***
Была глубокая ночь. Бледный свет луны просачивался сквозь окно, освещая распахнутые тяжелые занавески и сбившееся одеяло. Артур метался во сне по своей кровати, тихо постанывая и мыча что-то нечленораздельное. Ресницы слегка подрагивали, в четных попытках молодого человека открыть глаза и проснуться. Перевернувшись с правого бока на спину, он сжал губы в прямую линию, старательно пытаясь справиться с тяжелым сном. Его лоб хмурился, брови налегли на глаза. Блондин резко повернул голову в сторону и непослушными губами мучительно пытался что-то вымолвить, то неуверенно начиная, то резко умолкая. - Мерлин... - сквозь сон прошептал Артур. "Перед его глазами была кровавая битва. Небеса окрасились в красный. Повсюду полыхал смертоносный огонь. Черный дым устремлялся вверх. Окровавленные мечи мелькали в лучах рассвета смерти. Крики. Стоны. Лязг мечей. Кровь, обильно текущая из открывшихся ран. Храбрые воины одни за другим падали на землю. Красное знамя с эмблемой золотого дракона покрылось копотью, рванной тряпкой развиваясь на ветру. Между трупами уверенно шагал молодой человек. Черный рыцарь - вестник его смерти. Молодой король весь перепачканный кровью медленно обернулся. В ужасе Артур узнает в нем самого себя. Воспоминания о прошлой жизни потоком ворвались в его голову. Все, что было, и все, что есть. "МЕРЛИН!!!" - пытался вырваться из его груди отчаянный крик, но не мог. Король был слишком слаб и чувствовал, как чертова рана в боку все стремительнее и стремительнее приближает его смерть. Слуга с силой отлетел в сторону и, ударившись спиной о дерево, медленно осел на землю. Моргана со злорадной улыбкой приблизилась к безоружному Пендрагону и опустилась рядом с ним на корточки, предвкушая его смерть. - ...Быть может, ты и выиграл битву, но войну ты проиграл, - с торжествующей улыбкой протянула сестра. - И ты умрешь от руки Мордреда. И снова эта ужасающая битва ворвалась в его сон. Артур отводит усталый взгляд в сторону и с удивленной болью замечает его. Мордред выплывает перед ним словно из ниоткуда. Его глаза холодные, решительные и не отводят своего взора от короля. Друид резко взмахнул мечом. Пендрагон едва успевает подставить Экскалибур под его оружие. Два меча закаленные дыханием дракона образовали крест. Сила и борьба чувствовались в этом движении. Черный рыцарь разорвал крест. В следующее мгновение его меч с хлюпаньем входит в разгоряченную плоть! Резкая боль пронзает тело, и Артур Пендрагон обессилено падает на колени. Моргана торжествует над умирающим королем. Но Мерлин и тут защищает его. Экскалибур с силой пронзает ведьму, и та, задохнувшись от внезапной неожиданной боли, замертво падает на землю. Зло было повержено, и все же конец безнадежен. Мерлин отчаянно пытался спасти Артура, довести до Авалона и спасти, а тот умирал на его руках. Бороться нет сил. Смерть тянула за собой. - АРТУР! - сквозь слезы кричит друг. Глаза лишь на мгновение открываются, а затем закрываются вновь, но уже на века. Следующий кадр. Лодка с его мертвым телом плывет к острову. А Мерлин стоит на берегу и сотрясается в безнадежных рыданиях. Мерлин". - Мерлин! - кричит Артур и подскакивает на своей кровати. Грудь быстро вздымается. Сердце неистово колотится. Холодный пот обильно стекает по лбу и спине. Мурашки покрывают кожу. Взгляд мечется по комнате, пытаясь понять происходящее. Он вспомнил. Камелот, своего погибшего отца, любимую жену Гвиневру, преданных Рыцарей Круглого Стола, мудрого Гаюса и, конечно же, своего лучшего друга. Но вместе с хорошим Пендрагон вспомнил и плохое. Моргана. Его владеющая магией сводная сестра перешедшая на сторону зла. С их последней встречи, когда девушка желала ему смерти, прошло 15 веков, но изменилась ли она? Король Былого и Грядущего судорожно пытался выдавить из себя положительный ответ, но, вспомнив, как Моргана враждебно смотрела на Мерлина, его догадки начали принимать менее приятный оборот. Верховная Жрица все помнила, причем, как показалось рыцарю Камелота, с самого начала и, наверняка, не утратила своего могущественного дара. Но вот насчет Мерлина такой уверенности у него не было. - Мерлин... - в ужасе прошептал Пендрагон. Артур помнил о своем пророчестве. Перед тем как погрузиться в вечный покой, три дизиры призвали его душу на свой суд в последний раз, чтобы передать важные по их мнению слова. Когда в мир вернется величайшее зло, Альбион призовет тебя. И вот его призвали, как и обещали, а Моргана, видимо, и играет роль того самого величайшего зла. Но, Боже, что тут делает Мерлин и Гвен?! Неужели и они переродились вместе с ним и Морганой? Эта мысль сводила с ума. Молодой человек даже не был уверен в наличии магии у своего ожившего друга, Гвен же и вовсе была беззащитной девушкой. Такая близость к Верховной Жрице грозила им опасностью, да и ему, к слову, тоже. Нужно было что-то с этим делать. Так и сидел Артур на своей постели и, тяжело дыша, судорожно думал, что делать в сложившейся ситуации. Он даже и не заметил стоящую у его слегка приоткрытых дверей свою сестру, Моргану Пендрагон, которая с яростью наблюдала за ним сквозь небольшую щель. Она все слышала. Ее заклятый брат звал своего слугу, а это значило только одно - он начал вспоминать. Зло сжав кулаки, ведьма резко развернулась и решительно зашагала вверх по лестнице, пытаясь контролировать свою ярость. Оказавшись в своей комнате, где ее никто не мог услышать, Моргана резким движением руки сбросила все свои вещи со стола, выплескивая весь свой гнев. Из груди норовил вырваться крик злобы, лицо краснело, а на щеках заиграли желваки. Правая рука от сильного удара болезненно пульсировала, но девушка не обращала на это внимания. Все начинало выходить из-под контроля. Пребывающий в здравом уме и трезвой памяти Король Былого и Грядущего серьезно влиял на ее планы. Все этот чертов Эмрис! Он должен был умереть! В другой ситуации Моргана попыталась бы ускорить смерть надоедливого слуги, но без своей магии она чувствовала себя бессильной. Если с Мерлином тяжело было справляться во времена Камелота, то сейчас Верховная Жрица даже и представить не могла, каким могуществом теперь обладает древний маг. Она же на какое-то время выбыла из серьезной игры и не могла заняться им сама. Однако был еще и другой более простой способ расправиться с защитником Артура Пендрагона. Проверенный веками способ со старыми добрыми наемными убийцами, и Моргана знала к кому с этим обратиться. Девушка набрала на своем мобильном телефоне какой-то номер и принялась в ожидании вслушиваться в гудки, пока на том конце не послышался почтительный молодой женский голос: - Миледи Моргана? Я рада Вас слышать, что-то случилось? - Да, - злобно ухмыльнувшись, произнесла ведьма. - Не могла бы ты оказать мне одну услугу...***
Мерлин сидел на лекции в одной из аудиторий и с враждебным вниманием наблюдал за своим молодым преподавателем. Остро заточенный карандаш нервозно крутился между его длинных пальцев. Тетрадь же оставалась девственно чистой без единой черточки или закорючки. Сидящая рядом Гвен что-то упорно строчила, глотая каждое слово, произнесенное преподавателем, остальные тоже что-то периодически записывали в свои тетради, но только не Мерлин. Во-первых, великий маг ровным счетом не понимал, зачем ему нужна эта психология. Молодой человек и ходил-то на нее только из-за Гвен, которая, можно сказать, силой затащила его сюда. - Это же так интересно! К тому же, я тоже туда хожу - будем чаще пересекаться, - будучи в явном восторге, заверяла его девушка. Однако Эмрис ее восторга не разделял. Конечно, ему нравилось проводить время с Гвен, ведь он испытывал дружеские чувства к ней еще с времен Камелота, но, увидев их преподавателя, чародею захотелось воспользоваться своими отработанными до совершенства навыками телепортации. Она стояла у небольшого стола и размерено рассказывала материал, то и дело листая слайды на большом экране. Профессор МакГрат, времени от времени улыбчиво поправляющая свои аккуратные очки, выглядела очень мило. Мило, если забыть о том, что это была Верховная Жрица Старой Религии, чьи руки в прошлом да и в настоящем были по локоть запятнаны в крови. Психология! Вот где-где, а здесь Моргана Пендрагон была более чем некомпетентна. Ее безумная ненависть в свое время пугала даже самых отъявленных мерзавцев и разбойников. Даже прослывший своей кровавой жестокостью лорд Саррум - король Аматы - боялся ее. Хоть ему и хватило хитрости и изворотливости долгое время держать ведьму в плену, он боялся ее. Ведь сила Морганы была слишком величественна, могущественна и независима, что делало ее смертоносно непредсказуемой. Моргана дружелюбно улыбалась, с увлечением, хоть и временами слишком быстро рассказывая. Но Мерлина этим было не купить. Он знал, что ее улыбка - фальшь. Ловя на себе напряженный взгляд мага, Верховная Жрица едва заметно злобно ухмылялась ему, одаривая холодным колким взором змеиных глаз. Карандаш в его руках с треском сломался пополам, впиваясь в кожу. Гвен, нахмурившись, посмотрела на Повелителя Драконов, не понимая, что с ним происходит. - Ты в порядке? - легонько коснувшись его плеча, обеспокоенно поинтересовалась она. Эмрис хотел, было, что-то ответить, как вдруг время лекции подошло к концу, и все начали спешно собираться. Эти двое тоже последовали их примеру и поднялись со своих мест. - Да, Гвен, в полном, - рассеяно отозвался молодой человек. - Значит, ломать карандаши - это просто твое хобби? - с легкой улыбкой недоверчиво посмотрела на него Колби. - Что? - непонимающе нахмурился Мерлин и, остановив взгляд на ладони, крепко сжимающей сломанный пополам карандаш, с конфузной улыбкой произнес, вызывая у подруги новый смешок. - А! - Ты ведь даже и не заметил, - задумчиво покачала головой королева Камелота. - Что тебя беспокоит, Мерлин? - Прошлое, Гвен, только прошлое, - вздохнув, ответил волшебник и, перекинув сумку через плечо, вышел из аудитории. - Я видела, как ты смотрел на МакГрат, - не отставая от него, продолжала Гвен Колби. - Казалось, еще немного и ты испепелишь ее. - Я просто очень не люблю психологию, - хмыкнув, сказал Повелитель Драконов и, немного подумав, добавил. - Особенно если ее преподают те, кто в свое время убили моих друзей. - Что? - резко остановившись, удивленно уставилась на него девушка и испуганно покосилась в сторону аудитории, из которой они только что вышли. - Ты хочешь сказать, что это... - Моргана, да, - закончил за нее маг и вдруг остановил свой отрешенный взгляд на вышедшем из соседней аудитории Артура. Гвен проследила за его взглядом и произнесла: - И она по-прежнему является сестрой Артура. Это все усложняет - Моргана слишком близка к нему. - Это не имеет значение, - не отрывая взгляда от своего короля, решительно закачал головой Эмрис. - Чего бы то ни стоило, я должен защищать его. - Знаешь, мне до сих пор даже и не верится, что Джеймс - это король Артур, - наблюдая со стороны за Пендрагоном, после недолгого молчания вдруг произнесла Колби. - Почему же? - удивился молодой человек, с любопытством посмотрев на подругу. - Не знаю, не таким я его себе представляла, - задумчиво передернула плечами она. - Правда? - растягиваясь в широчайшей улыбке, изогнул бровь Мерлин. - И в чем именно его промах? - Прекрати так нагло улыбаться, - толкнула его девушка. - Мне просто любопытно, - поднял руки в сдающемся жесте он. - Ну, я не знаю. Волей или не волей я восхищалась им. Тобой, Гвиневрой, Рыцарями Круглого Стола, а Джеймс... - с воодушевлением перечисляла Гвен и вдруг запнулась. - Я не так хорошо его знаю, но, на мой взгляд, он слишком надменен, самовлюблен и задирист. - Чего не отнимешь, того не отнимешь, - усмехнувшись, пробормотал себе под нос слуга короля. - А если так, то тогда я, действительно, не понимаю королеву Гвиневру. Кто захочет выйти замуж за Артура? Нет, он, конечно, довольно симпатичен внешне, но... - разведя руками, продолжала высказывать свое мнение она и, спохватившись, спешно произнесла: - Ах, прости! Я, наверное, слишком много болтаю? Он ведь твой друг. Мерлин заливисто рассмеялся. - Ох, не зарекайся, Гвен! Да, у него есть недостатки, но в нем много их хороших качеств, - загадочно подмигнув, с улыбкой протянул волшебник и, завидев, как Пендрагон направился в сторону лестницы, набегу быстро бросил девушке: - Извини, мне нужно идти. Гвен никак на это не отреагировала и, лишь усмехнувшись своим мыслям, зашагала по своим делам. Молодой человек же в это время нагнал куда-то спешащего Джеймса и, поравнявшись, перевел дыхание. - Эй! Привет! - попытался привлечь его внимание он. Услышав голос мага, тот даже напрягся, но все же остановился. "- Ох, Мерлин, лучше бы тебе сейчас держаться от меня подальше", - устало запрокинув голову назад, грустно подумал Артур и, натянув на себя самодовольную ухмылку, обернулся к нему. - О, вы посмотрите-ка, это же наш крепыш! - деланно удивленно, но с какой-то едва ощутимой отстраненностью поприветствовал его блондин. - Не надо так делать, - с некоторым недовольством попросил Эмрис, чувствуя себя не совсем уютно. - Тогда к делу. Что тебе надо, Мерлин? Только давай быстро - у меня нет времени, - холодно произнес Король Былого и Грядущего, сверяясь с явно недешевыми наручными часами. Мерлина несколько напряг этот ледяной тон, которым одарил его друг. Не было той былой шутливости и взаимной благосклонности, что он вновь ощутил вчера. Пендрагон вел себя с магом подчеркнуто холодно. Это задевало, но Повелитель Драконов старательно убеждал себя в том, что ему показалось. - Ты забыл? Я должен помогать тебе с учебой, иначе Харт нас обоих с потрохами съест и даже не подавится, - выдавив из себя смешок, напомнил ему чародей. - А, вот ты о чем, - понимающе кивнул Джеймс и сунул ему в руки какой-то небольшой блокнот. - Ну, держи. - Что это? - Список заданий, которые мне нужно выполнить. Преподы бумаги не пожалели, - пояснил он. - Ты смотри только не переусердствуй, иначе не поверят, что это делал я. - Что? - возмутился молодой человек. - Я должен все это сделать за тебя? - Так быстрее, не находишь? - передернув плечами, надменно приподнял бровь Артур. - А времени у меня нет совсем. - Да, возможно, и так. Но я не думаю, что Харт имел в виду это. Я должен помогать тебе, а не делать все за тебя. "- Это для твоего же блага, болван. Сдайся и просто иди, куда шел", - мысленно обращался к своему другу Пендрагон. - Ничего, думаю, у тебя все получится и без меня, - с самодовольной ухмылкой похлопал его по плечу парень и, игнорируя все его возражения, спешно ушел. - Эй, а как же... - кричал ему вдогонку Эмрис, но тот уже скрылся средь толпы, и маг сквозь зубы громко выругался. - Неблагодарная напыщенная задница! - Он не всегда так себя ведет, - раздался смешок позади него. Мерлин обернулся на голос и едва удержался от того, чтобы упасть. Перед ним стоял лучший из лучших Рыцарей Круглого Стола, один из его хороших друзей из прошлого никто иной как сэр Леон. Волшебник растянулся в улыбке. Кажется, круг возвращенных все рос. Но молодой человек, действительно, был рад его видеть. - Временами на него находит, но на самом деле он неплох, - с дружелюбной улыбкой рассуждал Леон. - Возможно, но сейчас он мне больше напоминает одного большого осла, - усмехнулся Повелитель Драконов, стараясь не таращиться на собеседника как на привидение. Тот рассмеялся и поравнялся с магом: - Так значит ты - Мерлин. Артур говорил мне о тебе. - Что-то мне подсказывает, что ничего лестного, - с прищуром глядя на рыцаря, проговорил чародей и, слабо усмехнувшись, спросил: - Что, тоже будешь меня бить? - Я что, так похож на бандита? - снова не удержался от смешка он. - Не особенно, - играючи неуверенно протянул Эмрис, - но по-другому мои знакомства в колледже не начинаются. "- Особенно с обоими Пендрагонами", - мысленно добавил волшебник. - А Артур был прав - в тебе что-то есть, - усмехнувшись, кивнул своим мыслям Леон. - Мы с ним говорили о той вашей драке. Немногие решились бы дать Артуру отпор, но ты, кажется, держался молодцом. Хотя обычно я не должен это поощрять, моя работа заключается в том, чтобы поступать с точностью да наоборот. - Твоя работа? - нахмурился Мерлин. - Чем именно ты занимаешься? - Я - начальник охраны Джеймсов. Я работал еще на Утера, но с его смертью теперь подчиняюсь и Артуру. Хотя, признаться, с ним работать намного проще, чем с его отцом, - расслабленно махнул рукой он. - Вы с ним друзья? - вопросительно изогнул бровь маг. - У Артура большое окружение, но друзей на самом деле не так уж и много, - вздохнув, отозвался сэр Леон. - Мы с ним практически выросли вместе, так что да. В какой-то степени меня можно назвать его другом. Он немногих подпускает близко к себе. - Ага, особенно мне понравилась та избранная четверка, которая так и норовила сделать из меня и какого-то парня боксерскую грушу, - усмехнувшись, подсказал чародей. - Да, ты прав, не самый лучший выбор, - сдержав усмешку согласился, рыцарь и, спохватившись, дружелюбно протянул ему руку. - Я не представился. Я - Леон Янг. Хотя можно просто Леон, разумеется. - Мерлин, - улыбнулся брюнет, пожимая ему руку. - Хотя твой друг предпочитает называть меня просто "идиот". - Это одна из его черт, - усмехнувшись, кивнул он. - Хотя, знаешь, несмотря на это, он отзывался о тебе с уважением, вот мне и захотелось, как начальнику охраны, увидеть лично, что ты из себя представляешь. Но, кажется, ты неплохой парень, - все еще сжимая его руку, дружелюбно говорил Янг и вдруг нахмурился. - Твое лицо мне кажется знакомым, но раньше я тебя здесь не видел. Ты учился здесь все это время? - Нет, я перевелся совсем недавно, - загадочно улыбнувшись, ответил Эмрис. - Мир тесен. Быть может, когда-то и пересекались. - Возможно, - разжимая руку, неуверенно произнес Леон и, вернув свое дружелюбие, сказал: - Ну! Мне нужно идти. Был рад встречи. - Взаимно, - охотно отозвался чародей. Переродившийся рыцарь Камелота махнул ему рукой и скрылся в длинных коридорах. Мерлин какое-то время смотрел ему вслед и не мог перестать удивляться происходящему. Его отец, Артур, Гвен, Леон. Это было так странно видеть их снова, но это было самым счастливым мгновением за последние 15 веков его жизни. Столько лет Эмрис был один, скитался по миру и ждал своего лучшего друга. И вот он, наконец, дождался. Судьба вернула ему не одного, как обещала изначально, а четверых! Мерлин в очередной раз растянулся в улыбке. Ему начинало казаться, что все это было лишь сном. Но нет, это была реальность. Они были здесь, и великий волшебник сделает все, что бы защитить их. Все, чтобы не дать всему рухнуть вновь. Молодой человек завернул за угол и вышел на улицу. Погода была солнечной. Голубое небо затягивалось облаками причудливой формы, редкие деревья, что были на территории колледжа, сгибали свои ветви под порывистым ветром. Несколько студентов прошли мимо него, опустив глаза в конспекты. Кто-то так же стоял за углом и говорил по телефону, кто-то даже проехал мимо на скейтборде, а кто-то стоял у небольшой спортивной площадке, о чем-то шутливо переговариваясь. Это была небольшая компания спортсменов, среди которых маг заметил и Артура с уже знакомой ему гогочущей четверкой. Фыркнув, маг, не отводя взгляд от компании, неодобрительно покачал головой и, немного пройдясь по дорожке вокруг территории, остановился у небольшого фонтанчика, откуда можно было незаметно наблюдать за королевской персоной и его окружением. Те, казалось, были слишком увлечены разговором, чтобы заметить кого-то вокруг. Джеймс заливисто рассмеялся, запрокинув светловолосую голову назад. Мерлин непроизвольно улыбнулся. Он помнил этот смех. Король всегда так смеялся во время очередных препирательств со своим чародеем. Они всегда находили повод подшутить или подколоть друг друга. Порой от их дурачеств весь замок ходил ходуном. Да, маг скучал по этим временам. Народ начал постепенно расходиться - всем было чем заняться. Компания же под началом Артура уходить не спешила. Повелитель Драконов тоже оставался на своем месте, наблюдая за ними. Отведя взгляд в сторону, Эмрис подумывал о том, чтобы уйти, как вдруг за поворотом увидел какого-то молодого парня, который так же не сводил взгляда с Короля Былого и Грядущего и, вытянув руку вперед, спешно шептал что-то неразборчивое. Мерлин напряженно выпрямился и, нахмурившись, следил за действиями незнакомца. Внезапно ладонь того начала гореть устрашающе черным светом, наколдовывая дымящуюся сферу со смертоносными острыми шипами, и неизвестный направил поток своей боевой магии в сторону Артура Пендрагона. Завидев, что этот человек собирается колдовать против его друга, Эмрис не на шутку испугался и тут же выскочил из своего укрытия, во все глаза таращась на темного мага. Поняв, что его заметили, неизвестный колдун тут же опустил руку и, отозвав заклятие, поспешил убежать от этого места. Мерлин бросился за ним, покидая территорию кампуса и выбегая на улицы оживленного Лондона. Завернув за угол, незнакомец пытался скрыться в тесных переулках смежных улиц. Чародей со всех ног бежал следом. Тяжело дыша, тот обернулся назад. Но слуга короля не отставал. Вдалеке начал виднеться вход в метро, и темный маг поспешил скорее добраться до него и уехать. Но дать ему уйти Повелитель Драконов явно не собирался. Сжав руку в кулак, чародей остановился, и в следующую секунду тяжелый мусорный бак на огромной скорости перегородил дорогу незнакомцу и с силой сбил его с ног. Больно ударившись головой, тот тихо застонал, и Великий Эмрис приблизился к нему, рукой прижимая к земле. - Лежи смирно - убежать все равно не получится, - грубо удерживая пытающегося освободиться мага, предупредил его он. - Кто ты такой, черт возьми? - сквозь зубы прошипел колдун. На это Мерлин только усмехнулся: - Надо же! Давно мне не задавали подобного вопроса. Я уже думал, прошли те времена, когда мое имя знали только друиды. Глаза незнакомца в миг округлились, и брюнет почувствовал, как тот заметно напрягся под его рукой. - Ты Эмрис, - с благоговейным страхом произнес он. - Величайший маг Альбиона! - Так значит, ты все-таки знаешь меня, - хмыкнув, кивнул чародей и куда жестче добавил. - Что ты делал на территории кампуса? Ты пытался убить Артура? - Это мой долг, - коротко отозвался молодой человек. - Я делаю лишь то, что мне приказали. - Значит, те покушения и несчастные случаи - тоже твоих рук дело? - Не конкретно моих, - поправил наемник. - Нас гораздо больше, чем ты думаешь. - Зачем вам это? - начиная постепенно закипать, вопрошал Повелитель Драконов. - Вы хотите убить того, кто привел эти земли к миру и справедливости? Того, кого должны были ждать и защищать?! - Король Былого и Грядущего несет за собой смерть, из-за него и его отца наш род был практически истреблен! - сквозь зубы прошипел незнакомец. - За ним тянется бесконечный кровавый след. Он убивал раньше - будет убивать и сейчас. - Артур не такой, как отец, - уверенно возразил Мерлин. - Он не преследовал волшебников, а лишь бесстрашно защищал королевство, но, как бы то ни было, прошло уже 15 веков. Люди изменились, все изменилось. А даже если бы и нет, то Артур перед смертью принял магию, и мы оказались свободны. Вы не имеете права желать ему смерти! - Это случилось, не благодаря Королю Былого и Грядущего, - напомнил маг. - Королева Гвиневра многое сделала для этого, и если бы Артур не был смертельно ранен - он сделал бы тоже самое, - лишь отчасти согласился наш чародей. - Если бы он не был серьезно ранен, то, не задумываясь, убил бы и тебя, - усмехнувшись, отозвался наемник. - Это неправда, - замотал головой слуга Пендрагона. - Не имеет значения, - развел руками он и замогильным тоном вымолвил: - Король Былого и Грядущего должен умереть. - Ты не посмеешь, - угрожающе отчеканил Эмрис, сильнее придавив его к асфальту. Его глаза горели огнем, а душу переполнял гнев. Он слишком долго ждал этого момента и никому не позволит навредить своему другу. - Это не моя... прихоть... - задыхаясь от нехватки воздуха, сбивчиво прохрипел незнакомец. - Король Былого... и Грядущего принесет... кровь и разрушение миру магии... Мы не можем... этого допустить... Мерлин мертвой хваткой вцепился в куртку наемника и угрожающе навис над ним, тот непроизвольно поежился под его взглядом, и чародей холодно произнес: - А теперь запомни сам и передай остальным - я никому не желаю зла и уж тем более не жажду кровопролития, но если кто-нибудь из вас приблизится к "Королю Былого и Грядущего", то этот человек будет иметь дело со мной. И с этими словами великий маг ослабил хватку и, выпрямившись в полный рост, смерил предупреждающим взглядом колдуна. Тот закашлялся и, хватаясь за горло, ловил губами такой необходимый воздух. Эмрис молча развернулся и зашагал прочь, оставляя неумелого убийцу одного. Тот, жалко покачиваясь, поднялся на ноги и долго смотрел вслед удаляющейся спины великого мага всех времен и народов, пока, не осознав всю суть угрозы, не поспешил покинуть место столкновения.***
Дублин, Северная Ирландия... Ланс бродил по оживленным улицам города, витая где-то глубоко в своих мыслях. Было кое-что, что не давало ему покоя. Эти странные сны, наведывающиеся ему в голову каждую ночь. В них он, Ланс Кабрера, обычный студент художественной академии, является храбрым благородным рыцарем, сражающимся за правду и справедливость. Замки, поединки, магические существа, такие как драконы и грифоны, нескончаемым потоком врывались в его память. У него были друзья: временами надменный, но храбрый принц Камелота с чистым сердцем; улыбчивый мальчик-волшебник, поражающий своей самоотверженностью и преданностью; ранее незнакомая ему троица рыцарей, каждый из которых был ему в этом сне словно братом. Был там и облачившийся в доспехи его лучший друг Гвейн, с которым они не раз сражались бок о бок - это был такой странный и в то же время такой реальный сон. Гвейн! Ланс уже два дня не видел своего друга. После того происшествия с бандитами Маккен вел себя отстраненнее по отношению к нему. Их обоих окутала паутина проблем, из которой они никак не могли выпутаться. Гвейн предпочел это сделать один, но друг не собирался бросать его одного. Так, мрачно опустив голову, он молчаливо шел заученной дорогой, приближаясь к дому, как вдруг черная машина с тонированными стеклами резко остановился рядом с ним, обрызгав брюки. Не ожидая ничего хорошего, Кабрера хотел, было, из инстинкта самосохранения спешно ретироваться, но едва он попытался сделать шаг в сторону, как в его спину уперлось что-то твердое, отдаленно напоминающее дуло пистолета. - Садись в машину, - холодно произнесли у него над ухом. Молодой человек выставил ладони вперед в сдающимся жесте и послушно пролез вовнутрь автомобиля, усаживаясь на заднем сидении. Угрожающий ему бандит сел рядом, и, когда он захлопнул за собой дверь, машина медленно поехала вперед. Это заставило его паниковать еще сильнее - сбежать из движущейся машины было нельзя, и все же Ланс пытался держать себя в руках. Здесь было некомфортно. - Ланс, не так ли? - послышался женский голос совсем рядом. Он повернул голову в сторону и только сейчас увидел сидящую рядом ту девушку, что угрожала ему и Гвейну. Он узнал ее сразу, и от ее присутствия ему было нехорошо. - Мисс Доулинг, осмелюсь предположить, - припоминая ее имя, холодно кивнул Кабрера. Та только хихикнула и спросила: - И ты друг Гвейна, если я не ошибаюсь? - Не ошибаетесь, - достаточно вежливо, учитывая ситуацию, ответил парень. - Но к чему эти вопросы и что я здесь делаю? - Пытаюсь поддержать светскую беседу, - просто передернула плечами она и вдруг произнесла. - Знаешь, Ланс, кажется, твой друг решил скрыться от меня - мы нигде не можем его найти. Ты случайно не знаешь, где он может быть? - Понятия не имею, - чуть улыбнувшись, сдержанно отозвался возродившийся рыцарь. - Ты защищаешь его, - уловив блеф, догадливо улыбнулась Доулинг. - Ты хороший друг, но окажется ли таким же сам Гвейн? - Что ты хочешь этим... - вздрогнув, неуверенно начал Ланс, но громко засигналивший мобильный телефон собеседницы оборвал его вопрос. - Извини, - снова улыбнулась она и, вытащив телефон из кармана пальто, вперила хмурый взгляд в экран, вчитываясь в СМС. "Я начинаю терять терпение. Мне нужна голова Эмриса, и чем раньше, тем лучше.Моргана"
Девушка какое-то время сидела молча, поигрывая телефоном, а затем вдруг холодно произнесла, продолжая фразу молодого человека: - Я хотела этим сказать, что мне нужно, чтобы ты передал Маккену послание. - Послание? - переспросил тот. - Да, - улыбнулась уголком губ Доулинг, на мгновение оторвавшись от экрана. - Он может больше не волноваться на свой счет - убивать Артура ему не нужно. В этом больше нет необходимости. Я найду способ взыскать с него долг иначе. Явно удивленный Ланс хотел, было, что-то спросить, но вдруг машина остановилась прямо около его дома, и сидевший рядом с ним бандит открыл дверь, многозначительно глядя на него. - Можешь идти... Пока, - подтвердила она. Дважды повторять не пришлось. Молодой человек вылез из машины, и та тут же тронулась с места, скрываясь за поворотом. Кабрера какое-то время постоял на месте, хмуро всматриваясь вдаль, а затем развернулся и скрылся в доме. Черная машина бандитов же постепенно удалялась от дома возвратившегося рыцаря. Ее владелица холодно переглянулась со своими людьми, а затем пальцы девушки быстро запорхали на сенсорном экране, набирая сообщение своей госпоже. "Не волнуйтесь, миледи, мои люди уже должны быть в Лондоне. Вскоре Эмрис пожалеет о том, что помешал нам."***
На следующий день Мерлин шел по постепенно пустеющим коридорам кампуса, в задумчивой отрешенности глядя вперед. Не замечая за своими мыслями никого и ничего, он то и дело сталкивался со спешащими по своим комнатам в общежитие студентами, зарабатывая ряд нелестных эпитетов. Но сейчас мага это не особенно волновало. Кто-то пытался убить Артура. Да, Балинор предупреждал его о странных покушениях, совершаемых на сына бизнесмена, но он и понятия не имел, что это повторится снова. Эмрис был начеку и ожидал чего угодно, но от Морганы, а нет от других волшебников. Мир магии слишком долго ожидал возвращения Короля Былого и Грядущего, а теперь те пытались убить его - где смысл? Тот наемник, которого поймал чародей, что-то говорил о священном долге, о том, что желающих покончить с Артуром Пендрагоном много, но... Чего они хотят этим добиться? Почему эти маги вдруг возжелали смерти того, кто освободил их? И кто ими управляет? Молодой человек не понимал ровным счетом ничего, но он знал, что должен был сделать хоть что-то. - Мерлин! - вдруг окликнул его приветственный возглас Рыцаря Круглого Стола. Стряхнув с себя мрачные мысли, великий маг остановился и, обернувшись, увидел приближающихся к ним сэра Леона и Артура. На лице Янга блуждала дружелюбная улыбка - Мерлин вообще заметил, что тот был добродушным человеком - в то время, как Джеймс больше напоминал своим недовольным выражением лица высушенный фрукт. Вчера они с рыцарем случайно столкнулись еще раз. Это было странно, но, казалось, что судьба намерено сталкивала Эмриса с друзьями из прошлого. Не то что бы магу это не нравилось, даже наоборот. Они совсем недавно встретились, но всех троих - Артура, Гвен, Леона - какой-то необъяснимой силой тянуло к древнему волшебнику. Это было так естественно, что они и сами не задумывались о причинах возникновения столь необычной привязанности. Проговорив на отвлеченные темы большую часть вечера, Мерлин и Леон заметили, что им легко общаться с друг другом. Как будто бы они знали друг друга давно. Такое же чувство было и у Артура, но он целенаправленно пытался огородиться от этого. Король уже заметил, как странно поглядывает на него Моргана, и пытался защитить своих старых друзей от вернувшегося по их душу темного прошлого в лице Верховной Жрице, даже не подозревая, что он не единственный, кто помнит об их жизни в Камелоте. Поравнявшись, Леон пожал руку чародею, вызывая на его лице ответную благосклонную улыбку. Пендрагон же устало закатил назад и начал выжидающе топтаться на месте, всем свои видом показывая, что куда-то очень сильно торопится. - Привет, Леон, - стоя в опустевшем коридоре, поздоровался с рыцарем Повелитель Драконов. - Что ты тут делаешь? - скрестив руки на груди, немного грубо поинтересовался Артур. - Вообще-то я здесь учусь, если ты не заметил, - усмехнулся он. - Ну, как обстоят дела, Мерлин? - продолжал вести светскую беседу начальник охраны. - Как тебе тут у нас? - Неплохо, - передернул плечами волшебник, - я быстро привыкаю к новым местам. Здесь не так уж и плохо. - Я рад, - улыбнулся он. Джеймс нетерпеливо смотрел на своих старых друзей как бы со стороны и, наведя на себя пренебрежительный безынтересный вид, спросил: - Как продвигаются мои задания? - В процессе, - немного призадумавшись, ответил Мерлин. - Мне кажется, это "в процессе" должно быть быстрее, - с прищуром произнес блондин. - Ты удивишься, но я не волшебник, - огрызнулся Эмрис, начиная уже постепенно раздражаться такой смене поведения короля. Брови Артура на мгновение вскинулись вверх. Но опять же это длилось лишь мгновение, чтобы кто-то мог заметить его удивление, и он просто развел руками: - Это уже не мои проблемы. - Ослы всегда остаются ослами, - хмыкнув, бросил слуга короля. Пендрагон уже открыл рот, чтобы ответить что-нибудь не менее язвительное, но Леон его остановил. - Да ладно вам, успокойтесь, - рассмеялся он. - Вы ведете себя, как дети! - Он такой и есть, - фыркнул брюнет. - Кто тут еще ребенок, - отчеканил Джеймс. - Артур, - укоризненно посмотрел на друга Леон и снова вернул свое внимание магу. - Мы тут собрались сделать перерыв на ланч, присоединишься к нам, Мерлин? - Не думаю, что это хорошая идея, - краем глаза заметив недовольство со стороны Артура, после недолгого молчания покачал головой Повелитель Драконов. Янг же, казалось, так не считал. - Артур? - обратился к их общему другу он, ожидая поддержки. - Леон, ты, конечно, мой хороший друг, но из нас двоих босс пока что я, и решения принимаю тоже я, - напомнил ему Король Былого и Грядущего. - В этот раз он прав. Его дело - помогать мне с учебой. Нам необязательно становиться приятелями. - А почему бы и нет? - передернув плечами, задал вопрос Рыцарь Круглого Стола, который сразу же поставил великого короля в тупик. - Я сдаюсь! - подняв руки вверх, устало выдохнул Артур, чувствуя, что не способен, да и не хочет на самом деле, спорить. - Ну, пойдем, Мерлин. Леон только усмехнулся и похлопал мага по плечу, подталкивая чуть вперед. Так друзья зашагали по коридору в сторону лестницы, периодически переговариваясь, как вдруг сзади послышались тяжелые приближающиеся шаги, а затем и грубый мужской голос. - Не так быстро, - произнес кто-то. Все трое тут же остановились. Мерлин заметно напрягся. Артур тоже не ожидал ничего хорошего, ведь они оба помнили о сущности Морганы и в любой момент ожидали от нее или ее последователей удар в спину. - Никто отсюда не уйдет, - продолжал угрожающий голос. Послышался щелчок. Леон, как начальник охраны, обернулся первым. Маг и король последовали его примеру. Янг быстрым движением выхватил пистолет и направил его на стоящего в конце опустевшего коридора мужчину, который так же угрожал им оружием. Мерлин и Артур немного расслабились, но продолжали быть начеку. - Опусти пистолет! - потребовал Рыцарь Круглого Стола, не сводя прицела с наемника, но тот даже не думал шевелиться. - Брось пистолет, я сказал! Глаза незнакомца озарились кратковременной вспышкой света, и пистолет вылетел из рук молодого человека. Сэр Леон ошарашено уставился на колдуна. Тот только гадко ухмыльнулся так, что шрам на его щеке, проходивший через глаз ко рту, сделал его похожим на безумного клоуна из ужастика. Выстрел! Мерлин даже не успел ничего понять. Рыцарь схватился за простреленное плечо и, тяжело дыша, покачнулся. Артур в ужасе кинулся к другу. Тот упал и уже кубарем скатился с лестницы вниз. Король замер на месте, с открытым ртом глядя вниз. Пошевелиться не было возможности, так как пистолет был направлен прямиком в его спину. Однако вдруг наемник отвел руку в сторону и остановил ее на Повелителе Драконов. Пендрагон вдруг почувствовал зашкаливающий страх. Секунда. Две. Три. Они показались Королю Былого и Грядущего вечностью. Злой колдун же по-прежнему ухмылялся. - Пора умирать, Эмрис, - произнес он и... спустил курок. Пуля со свистом неслась на чародея. Артур беспомощно застыл на месте, не зная, что предпринять. Мерлин же продолжал спокойно стоять, не двигаясь. Пуля стремительно приближалась. Внезапно синие глаза исподлобья посмотрели на наемника и озарились золотом. Эмрис выставил ладонь вперед. Время замедлилось. Взмах руки. Второй. Волшебник с легкостью поймал несущуюся на него пулю, не причинив себе никакого вреда. Время вернулось в свое прежнее течение, и маг, разжав кулак, отбросил пойманную смятую пулю в сторону. Та со стуком прокатилась по полу. Хмурый взгляд оказался устремлен на незнакомца. Мужчина с открытым от удивления ртом попятился назад. Пендрагон в радостном восторге округлил глаза. Не успел Повелитель Драконов вернуться к реальности после своего заклятия, как вдруг наемник резко выпустил руку вперед. Сильная магическая волна врезалась в тело Мерлина, неся в сторону. - МЕРЛИН! - закричал Артур. Чародея с силой припечатало об стену. По спине он соскользнул на пол, болезненно выдохнув. Рассудок затуманился. Глаза слипались от сильного удара по затылку. Король хотел, было, ринуться к своему старому другу, чтобы поверить, как он, но тут дуло пистолета снова оказалось направлено на него. Несколько выстрелов были выпущены в его сторону. Молодой человек кое-как увернулся от первой пули и, пригнувшись, сделал кувырок, слыша, как над головой пронеслись оставшиеся две. Подняв выпущенный Леоном пистолет, он лег на живот и несколько раз выстрелил в наемника. Сорвавшись с места, тот поспешил убежать. Пули рикошетили об стены. Морщась от тупой боли, Мерлин чуть приподнялся на локтях. Злой маг продолжал бежать по коридору. Блондин выпустил едва ли не всю обойму в нападающего, но так и ни разу не попал в него. Вытянув трясущуюся ладонь вперед, Эмрис хрипло произнес какое-то короткое заклятие, сверкнув золотыми глазами. Послышался мощный грохот. Услышав его, незнакомец на мгновение остановился, повернув голову в сторону. Взрыв! Находящееся рядом с ним окно разлетелось на тысячи осколков. Порывистый ветер ворвался в помещение. Поднялась туманная завеса. Невиданной силой ничего непонимающего незнакомца, буквально, втянуло в разбитое окно, и он с громким криком упал вниз со второго этажа. Отойдя от шока, Артур подбежал к разбитому окну и посмотрел вниз. Весь подоконник был залит пятнами крови, осколки стекла валялись на траве, но самого тела... Молодой человек с удивлением обнаружил, что напавшего на них колдуна нигде не было. Ему удалось скрыться. Вдруг сзади послышался тяжелый стон поднимающегося на ноги Мерлина. Пендрагон обернулся, а затем, позабыв обо всем, подбежал к своему другу, поддерживая за локоть. - Ты как? - обеспокоенно вопрошал он, но отрешенный маг, казалось, даже не замечал его присутствия. - Мерлин! Повелитель Драконов тут же встряхнул головой, приходя в себя, и с улыбкой проговорил: - Да. Все хорошо, Артур. Давно же все-таки у меня не было практики. Кажется, меня вывели из равновесия. - Не думал, что у тебя до сих пор есть магия, - кое как удержав внезапно покачнувшегося чародея, тяжело выдохнул король. - Умеешь же ты все-таки удивлять, Мерлин! Глаза Эмриса в миг прояснились, и он с надеждой посмотрел на него: - Так ты помнишь меня? - Тебя забудешь! - насмешливо воскликнул блондин и, заметив появляющуюся на лице друга улыбку, мягко продолжил. - Я все помню, Мерлин. И тебя, и Гвиневру, и Камелот, и своих рыцарей... - перечислял он, а затем вдруг запнулся, всем своим видом выражая страх. Мерлин все понял без слов. - Леон... - произнес волшебник, и они тут же ринулись к лестнице. Внизу уже столпилась небольшая толпа зевак, окружившая раненного. Сам Янг, тяжело дыша сквозь зубы, держался за свое простреленное плечо, стойко терпя боль. Сбежав по лестнице вниз, Мерлин и Артур быстро опустились перед другом, обеспокоенно оглядывая его. - Леон, - приметив ранение рыцаря, с сожалением покачал головой маг. Зло сжимая кулаки, Пендрагон нервозно покусал губы, а затем, резко повернув голову в сторону, громко прокричал в толпу: - Кто-нибудь вызовите врача! - Со мной все в порядке, - слабо усмехнувшись, попытался успокоить их сэр Леон. - Сами-то как? - Видимо, лучше, чем ты, - касаясь окровавленного затылка, отозвался брюнет. - Лжец! - коротко произнес раненый. Все трое слабо усмехнулись, и Янг задал другой интересующий себя вопрос: - А нападающий? - Сбежал, - решив не распространяться при посторонних о магии, после недолгого молчания ответил король Камелота. - Кажется, он приходил по мою душу. Прости, Леон, - виновато произнес Мерлин. - Не извиняйся, Мерлин, - покачал головой он и, хитро улыбнувшись, кое-как проговорил: - Ты столько раз спасал нам всем жизнь, что это еще мелочь. - Так ты... - Нам нужно найти его, - не дав ему договорить, сказал рыцарь Камелота. - Не двигайся, - усадил приподнявшегося Леона обратно Артур. - Сейчас мы в безопасности, так что сиди спокойно. - Простите.... Разойдитесь.... Не мешайте работать! - послышался голос врача, пробирающегося через окруживших друзей студентов. Вдруг переговаривающаяся между собой толпа начала расходиться, и старик, наконец, смог добраться до раненного, прогоняя всех, и опустился перед ним. Открыв свой небольшой чемоданчик, он начал спешно копаться в нем, обеспокоенно склонившись над молодым человеком. - Будем немного больно, - предупредил его доктор, касаясь сильно кровоточившей раны. Сэр Леон сдавленно вскрикнул, болезненно зажмурив глаза. Пендрагон подбадривающее сжал здоровое плечо друга, в то время как Эмрис, вздрогнув, упер виноватый взгляд в стену. Врач закусил губу и, кивнув самому себе, отпустил раненного, доставая бинты. Рыцарь перевел тяжелое дыхание и, медленно повернув голову в сторону старика, задохнулся в удивлении: - Гаюс? Артур широко распахнул глаза. Мерлин, едва не подскочив на месте, недоверчиво посмотрел на врача, не веря своим глазам. Тот, казалось, тоже узнал их, но сейчас было не лучшее время для расспросов. Леону нужно было в больницу. - Не шевелись, - кинув быстрый взгляд на раненого, только и произнес он, накладывая временную повязку. Янг снова тихонько вскрикнул, запрокинув голову назад. Мерлин же не отводил удивленного взгляда от придворного лекаря. Закончив с перевязкой, Гаюс поймал на себе взгляд волшебника и посмотрел на него. - Здравствуй, Мерлин...