***
Джефф резко подскочил, обливаясь холодным потом. Сердце бешено стучало, а воздух обжигал легкие. Горло пересохло. Впервые за эти три года Джеффу приснился сон. Вудс сел на кровати, оглядывая небольшую комнатушку. Два окна, выходящие на туманный лес, у того, что находилось напротив двери, стоит кровать Джеффа, у её изголовья расположился обеденный стол, на нём — старенькая микроволновка, стопка толстых тетрадок, пара ножей, которыми Джефф в основном расправлялся со своими жертвами. Под столом покоился маленький холодильник. Напротив второго окна стоял небольшой шкаф, в котором Вудс хранил в основном оружие, уделяя только малое место своим немногочисленным одеждам. Рядом с ним — дверь в крохотную ванную. В центре комнаты, на деревянном полу расположился большой ковер с причудливым рисунком. Скудненько, но Джеффу и не нужно было большего для жизни. Может быть, только иногда, парень скучал по телевиденью и интернету. Но в доме Слендермена была обширная библиотека, которой Босс разрешил Джеффу пользоваться! Как жаль, что Вудс ненавидел читать. В любом случае, его нынешнее место проживания было лучше, чем заброшенные здания, канавы, или городские свалки, на которых парень ночевал, когда бомжевал в городе, пока однажды не попал в руки Безликого. Вообще, как понимал Джефф, этот дом был лишь базой Мраморных Шершней, где проводились частые собрания, обсуждались дела, но и в то же время он служил временным ночлегом для приехавших издалека членов группировки, или постоянным бесплатным домом для таких как Джефф, главное — обустрой себе место, раздобудь еды и работай, не отлынивая, остальное — лежит на плечах Босса. Вместе с Вудсом на таких же условиях жили приближенные Слендера, чьи имена Джефф постоянно забывал, потому что их чаще звали по кличкам — Маски, Худи, Кейт и Тики Тоби. Отойдя от сонного транса, Джефф наконец встал с кровати, подошел к окну и открывая его на всю, впустил в комнату свежий воздух. На улице пахло влагой. Парень облокотился о подоконник, выглядывая наружу. Взгляд бегал по мрачной чащобе, и как-то резко опустился на руки. Вудс внимательно рассматривал свои ладони, изучая каждый палец. Когда наконец взор остановился на недавно отрезанном пальце, Джефф глубоко вздохнул. С того вечера прошло полторы недели, и кажется отрезок почти зажил, по крайней мере, уже долгое время не напоминает о себе болью и кровотечением. Ох, первое время боль была настолько невыносимой, что Джеффу приходилось позорно ходить за Маски по пятам, лишь бы тот дал немного своих таблеток, освобождающих не только от боли, ещё и от возможности мыслить на некоторое время. Вскоре всё успокоилось, и сейчас на пальце парня красовался бежевый медицинский бинт. Где-то внизу приближался гудящий звук двигателя, сквозь пальцы Вудс увидел припарковавшийся у дома черный блестящий мотоцикл. Заглушив мотор, водитель выпрямился, немного размялся после, по всей видимости, долгой поездки и снял с себя мотоциклетный шлем. На его плечи легли струящиеся золотистые волосы, которые обычно, как помнил Джефф, были заплетены в тугой хвост. Вудс широко улыбнулся. Его единственный друг — Бен «Утопленник» — имел слишком уж нежно-девичью внешность для одного из опаснейших хакеров Америки. Своё прозвище он получил ещё до того, как вступил в группировку, когда решил украсть кругленькую сумму из-под носа Слендермена, устроив масштабную атаку на банк, которым как раз и владел Босс на тот момент. Вся система «Титаника» легла меньше чем за пять минут, и пока местные программисты судорожно пытались устранить проблему, Бен украл всё. Ярость Безликого росла в геометрической прогрессии, подобно его уважению к Утопленнику, и выбирая тогда между смертью, на тот момент 15-ти летнего мальчишки, и принятием его в ряды Шершней, Босс сделал выбор в пользу второго варианта. С тех пор и по сей день Бен Лоумен — самый молодой участник группировки. Потому они с Джеффом и подружились — среди толпы серьезных дядек два безумных тинейджера схлестнулись в любви к общим интересам. — Ну ты и придурок! Своей тарахтелкой завлечешь к нам копов! — Крикнул Джефф из окна. Утопленник дернулся от неожиданности, близоруко разглядывая здание, пока не увидел Вудса. Широко улыбнувшись, Бен махнул рукой Джеффу. — Ну нихуя себе. Вернулся, блудный сын! Вудс по-детски показал другу средний палец, перед тем как скрыться в окне. Какое-то иррациональное волнение переполняло парня. Может, из-за того, что он давно не видел знакомых лиц, и все скоро соберутся, а может из-за того, что скоро его отправят на очень важное задание. Джефф в спешке оделся в первое, что откопал у себя в шкафу: старую белую футболку, растянутую на пару размеров, с огромными дырами от моли, и новенькие черные джинсы, недавно украденные у жертвы. Вудс мимолетом кинул взгляд на часы — 17.30. Сегодня он проснулся раньше обычного. Когда Джефф выбежал в холл, там его уже ждал Бен. Лоумен, разодетый в мотоциклетный костюм, с дорогущим телефоном в руках, весь такой ухоженный и красивый, на его фоне, Вудс выглядел бездомным. — Бен! Чувак! Сколько лет, сколько зим! — Вудс утянул Утопленника в дружеские объятия. — Джефф! Ты куда пропал? — О, блять, это долгая история…***
Через некоторое время в дом Безликого постепенно приезжало больше людей. Парень был рад наконец увидеть каждого, и кажется, они хоть и были удивлены его резким появлением, но точно не были огорчены. До начала ужина (по старой Безликой традиции «дела не делаются на голодный желудок») оставалось около получаса. Почти все члены Мраморных Шершней сидели в главном зале дома, каждый пристроился к своей небольшой компании: братья Тонкого человека расположились на больших диванах, попивая виски, каждый рассказывал про свой бизнес. Самый старший после Тощего — «Оффендер» — держал сеть борделей, «Трендер», первый в семье открывший для себя мир бизнеса, владел домом моды, а младший из братьев — «Сплендер» — хоть и кажется на их фоне слабым звеном, сколотил миллионы, основав самую крупную компанию розничной торговли игрушками. Будучи похожими друг на друга внешне (благодаря чему можно предположить, как бы выглядел Безликий, не будучи изуродованным), обладали совершенно разными характерами. Приспешники Слендера (однажды Бен в шутку назвал этот квартет «прокси», с тех пор эта кличка закрепилась за ними) столпились в углу комнаты, как всегда что-то обсуждая, каждый из них был уже в своей маске, которые Безликий заставлял их надевать каждый раз на собрания и задания, как дань уважения его персоне. На креслах, недалеко от прокси, отдыхали ребята, которых чаще всего ставят на простенькие задания — обычные работяги, которым посчастливилось понравиться Слендермену, среди них был мужик, чью кличку Джефф запомнить не потрудился, в «обычной жизни» работал клоуном в местном цирке; «Малышка» Салли — взрослая женщина с генетическим инфантилизмом; Джейн Тод — собрат Вудса по «унылейшим кличкам» в их группировке, разделяющая скучное «убийца» после имени; «Клокиворк» — самая изощренная убийца в группировке, уступающая в кровожадности только Джеффу, в «обычной жизни» работающая главной моделью в Доме Трендера. «Безглазый» Джек — молодой парнишка, несильно старше Джеффа и Бена, рядовой солдат группировки, и «выдающийся гурман» мертвыми тушами, сейчас сидел рядом с Вудсом и Лоуменом, слушая, как Утопленник объясняет Джеффу новые фишки современных гаджетов: — Эта штука называется «Face ID» — ещё один метод защиты. Типа, ты сканируешь своё лицо, и потом можешь просто посмотреть на телефон, и он тебя узнает! — Бен увлеченно рассказывал о фишках, что Вудс пропустил за время изоляции, пока тот крутил в руках новенький Айфон. В дверь бойко постучали, что привлекло внимание всех членов группировки. Маски закатил глаза, что было заметно даже за маской, и пока он нехотя плелся открывать дверь, Утопленник пробежался взглядом по присутствующим: — Ооо, кажется, я понял, кто мог придти! Вудс, только не волнуйся! — Бен в шутку ударил Джеффа по плечу, противно хихикая. Как только парень открыл рот, спросить, что его друг имеет в виду, из коридора показалась статная фигура. Вудс сразу захлопнулся, направляя всё внимание к вошедшей, вызывая ещё более идиотские смешки со стороны Утопленника. — Чего, блять? — Подал голос Безглазый. — Ооо, это Вудсова обсессия, он на ней просто- Джефф толкнул Бена, затыкая его. В зал зашла девушка, одетая в голубое длинное струящееся платье. Каштановые волосы идеально уложены, обрамляя округлое лицо. Выразительный макияж выделял её ярко-зеленые глаза. Вечно уставшее выражение лица, как всегда мрачно здоровалось со всеми членами группировки. Девушка молча кивнула в зал, принимая от Маски скромные приветственные объятья. Женская часть коллектива, до того занятая общением, ринулась к новопришедшей, образовывая ещё одну группу по интересам. Вудс неловко привстал, через мгновение снова падая на свое место. — Так я и не понял, ты типа втюхался в Лидделл? — снова дал о себе знать Джек. Лоумен громко и глупо засмеялся. — Да если бы, — Джефф вжался в спинку кресла, скрестив руки на груди, прожигая взглядом смеющуюся толпу женщин, — тогда я хотя бы был уверен, что умею чувствовать к другим хоть что-то. — Сколько они с ней знакомы, он хочет её прикончить! — Бен без стеснения показал на девушку пальцем. — И поставить её череп себе на камин, глаза замариновать в маленькой баночке с формалином и носить как оберег, из её волос связать себе шарф, из кожи сшить туфли, а из зубов понаделать браслетов, — тихо сказал Вудс сквозь зубы, — о, и не только… Безглазый медленно моргнул, чуть отсаживаясь от парней: — Так… — Кажется, Джек немного замялся, — за что ты так её не любишь? — Дело в том, что я даже её не ненавижу! Это просто одержимость. Хочу грохнуть и всё тут!.. — Ну да, — Безглазый пожал плечами, — чего ещё ожидать от сумасшедшего… Парень было хотел спросить что-то ещё, но двери в столовую отворились. Пара горничных приглашала гостей на ужин. Присутствующие поочередно встали, медленно последовали за женщинами. Джефф словно предсказал, что Лидделл пойдет следом за своей компанией очень медленным шагом, немного отставая от других, и очень удачно уловил момент, подойдя к ней. — С каких это пор ты ходишь на собрания, Алиса? — Негромко спросил парень через её плечо. Девушка вздрогнула от неожиданности, резко развернулась на Вудса, с секунду изучая его ошарашенным взглядом. После того, как она поняла, кто перед ней стоит, её глаза вернули свой спокойный холод. — С тех пор как ты перестал на них ходить, — резко ответила она, отворачиваясь от Вудса, его глаза восторженно сверкнули. — Тебе неинтересно, куда это я пропал? Небось волновалась за меня? — Ещё чего, — Алиса пихнула Джеффа локтем в живот, — в отличие от остальных, я читаю новости, а пропустить кричащие заголовки о сначала пойманном, а потом и сбежавшем серийнике, было тяжело. Вудс самодовольно улыбнулся, разглядывая девушку. «Алиса из страны Чудес», но чаще её зовут по имени — Алиса Лидделл, девушка всего на пару лет старше Джеффа, начала работать в Шершнях относительно недавно, но уже заслужила уважение Безликого и других участников группировки за выполнение самых тяжелых заданий, требующих аккуратности и терпения, заданий, которые могут затянуться на несколько месяцев, потребуют непосредственного общения с жертвой, попытки с ней сблизиться, разузнать нужную информацию, и тихо убить, не оставляя следов. Всего того, чего Джефф не способен выполнить в силу своего неуравновешенного характера, а так же повсеместной популярности. Покладистая, обаятельная и внешне очень привлекательная девушка сразу внушала доверие жертвам, выходя с ними на нужный уровень отношений чуть ли не сразу же после знакомства. Со многими из группировки, можно сказать, дружила, окромя, конечно же, Джеффа, с которым была знакома ещё до его появления в команде. Вудс наконец отвел взгляд от Алисы, идя с ней шаг-в-шаг, продумывал, как бы сесть рядом с ней за столом.***
Ужин уже подходил к концу, светские беседы постепенно сходились к обсуждению будущего дела. Служанки разливали последние бокалы виски, тарелки постепенно становились пусты, от гостей то и дело слышалась постоянная хвальба шефу. Джефф всё-таки успел занять место рядом с Алисой, и не обращая внимание на ярый протест, постоянно перекидывался с ней язвительными фразочками, до тех пор, пока ему самому не надоело. — Так значит за время твоего пребывания в психушке, ты позабыл о том, как пользоваться столовыми приборами? — вдруг, и как-то невзначай спросила Лидделл, украдкой посмотрев на Джеффа. Парень резко повернулся к девушке, бросив удивленный взор, она окинула взглядом стол и приборы, которыми пользовался Вудс, и которые он прилично так замарал каплями подливы и остатками . Парень никогда не мог похвастаться аккуратным употреблением пищи. — Или ты не был в курсе, что это всё нужно не только для убийств? — на губах Алисы появилась ехидная ухмылка. — К твоему сведению, дорогуша, — Вудс стукнул руками по столу, переворачивая стакан с виски, — я сбежал из психушки благодаря тому, что умел обращаться вилкой, как с орудием для убийств, — для большей убедительности, он схватил свою вилку, угрожающе сверкая ею перед Алисой, — и знаешь, мне будет совсем нетрудно сделать с тобой то же самое, что я проделал с несчастным докторишкой. Вспороть тебе живот, выворачивая твои органы наружу, украшая твоё милое личико широченной улыбкой. — Медленно и четко сказал Джефф, пристально смотря на Алису, а та, кажется, будучи совсем не удивленной поведением Вудса, перевела скучающий взгляд на кого-то за столом, пожимая плечами, мол «как скажешь». Парень было начал закипать, но его поток прервал Безликий, спокойно объявляя конец ужина, и приглашая каждого в свой кабинет.***
— Что же, — начал Слендермен, когда Маски сообщил ему, что все расселись по своим местам, — совсем недавно нам поступил заказ от Меера Лански, — Тощий проводил пальцами по листку, читая подробную информацию о деле, — как помните, это один из крупнейших криминальных деятелей у нас в штате. Заказ большой, и нам заплатили очень много за его выполнение, так что надеюсь на то, что вы хорошенько постараетесь, при его выполнении. — Кого же нам заказали? — в нетерпении спросила Салли. Безликий направил на неё несуществующий взор. — Очень приятно знать, что вам не терпится приступить к заданию, мисс Уильямс, но прошу впредь меня не перебивать, — грозно ответил Слендермен. Женщина стыдливо опустила глаза, пискнув тихое извинение. Безликий снова поднял голову на группу, «оглядывая» каждого, махнул рукой в сторону прокси: — Кейт, раздай, пожалуйста, распечатки с подробной информацией. Пока девушка быстро проходила мимо каждого стула, оставляя перед сидящими на них убийцами несколько скрепленных листов, Слендермен продолжил свой рассказ. — Имя нашей жертвы — Томас Йорке, — Тощий усмехнулся, когда по кабинету прошлись удивленные вздохи, — судя по вашей реакции, вы знаете, что это глава одной из самых влиятельных криминальных семьи в штате. И Лански покусился на его первенство, да настолько серьезно, что не решился доверять это задание своим. По комнате разошелся звук шуршащей бумаги, тихое чтение вслух, и еле слышимый шепот, сходу начинающий обсуждать жертву. Безликий дал подчиненным время изучить информацию, а когда звуки чуть стихли снова начал: — Я отмечаю это задание высоким уровнем важности, поэтому для основной работы, мне понадобятся члены команды высшего уровня. Задействованы будут все. Потому что Йорке сильно озабочен своей безопасностью. Он не появляется на публике, и его невозможно увидеть за пределами своего поместья. Просто так до него не добраться. Единственное место, где он появляется — это ежегодный съезд местного Богемского клуба в крупнейшем отеле столицы, там собираются самые влиятельные люди с нашего штата. Как понимаете, он и шагу без охраны не делает, за ним ведется постоянное наблюдение как минимум десяти телохранителей, — мужчина на секунду замолчал, прислушиваясь к толпе, — но как раз в нашу пользу мероприятие позволяет приглашенным приводить с собой, скажем так, «доверенных лиц» — членов семьи, любовников, прислугу и прочих после их тщательной проверки, - Слендермен ещё раз провел пальцами по листу, - Маски и Алиса будут в одной команде, именно вы получаете главные роли в этом спектакле. Вы выступаете в качестве бизнес-партнёров Сплендера. Новички в бизнесе, но не упустите возможности обзавестись связями. Ваша задача завести как можно более крепкие отношения с Йорке, тут уже всё зависит от "вкусов" Томаса. Джефф и Клокиворк, вы будете работать над менее важной задачей: охранять Алису и Маски от "непредвиденных" ситуаций, всё-таки слухи об убийстве Йорке разошлись раньше его заказа. Ничего сложного в вашей работе нет, просто быть рядом. Клоки - официантка, ты следишь за Маски и Алисой в ресторане отеля. Джефф - ты будешь нанят в качестве стюарда, и в твоей зоне жилая часть отеля, чаще околачивайся рядом с номерами Алисы и Маски. Джефф недовольно оглядел Босса: - А почему это я где-то на втором плане? Чем я некомпетентен? Вы же говорили всё время, что у меня будет важная роль! Слендермен сдержанно вздохнул: - Так оно и было изначально. Но я подумал, что за всё то время, что тебя не было, ты немного подрастерял свои навыки, и даже если это не так, то риски слишком велики. Мне нужна полная уверенность в том, что жертва будет убита. - И вы доверяете эту работу Маски?? - А что в этом такого? - Подал голос Райт. В его голосе прозвучала усмешка, - пока ты прохлаждался, я успел неплохо так поднатаскаться, и выполнить достаточно заданий, - мужчина сделал небольшую паузу, хитрая ухмылка чувствовалась сквозь маску, - в том числе и с Лиделл, чтобы быть уверенным в успехе. -Ах ты сволочь! - Джефф привстал из-за стола, яростно скомкав в руках листы бумаги. - Вудс, - громогласный бас осадил парня, - всё будет так, как мы запланировали. Тем более, за этот заказ вам всем прилично заплатят. Не вижу ничего плохого в том, что ты получишь на пару сотен долларов меньше. Парень уселся на место, прожигая недовольным взглядом черную пустоту глаз маски Тима. - Что насчет всех остальных, у вас тоже будут важные задачи... Тонкий человек продолжил размеренно рассказывать о ролях каждого из присутствующих в комнате, но Джефф его уже не слушал. Голова заполнялась мыслями о будущем деле, и ноющем предвкушении.