Тебе не пройти,тебе не понять, Дорога моя-непрочная нить, Но там на холме любили меня, Как здесь никогда не сумеют любить.
Травы ветра - На холме
А впереди ждал выпускной бал во дворце самого императора. До которого ещё стоило дожить - в компании Грейс и её очаровательных родителей-вампиров. Дорога в столицу у Морли отняла пару дней без перерыва, ей хотелось увидеть подругу как можно скорее, поэтому она меняла экипажи и лошадей, изредка делая остановки на еду. Конечно, можно воспользоваться телепортом, но это удовольствие доступно для действительно богатых и почтенных господ. И если с деньгами проблемы особо не было, то репутацию некромантка положительную не имела. В общем, к концу поездки Ина ужасно устала и выглядела хуже любого мертвеца. Она сетовала, что не придумали более удобного наземного вида транспорта. Что-что, а это давно пора сделать. Тревога о будущем усиливалась с каждым прожитым часом, некромантка впервые за долгие годы настолько сильно нервничала. Сильнее было только перед первой практикой. Родители Грейс жили в столице в небольшом, но очень красивом поместье в центре города, наслаждались праздной и активной светской жизнью, какой живёт вся знать, разбавляя кровавыми вампирскими вечеринками. Они были действительно рады появлению некромантки у них в доме. Оба вышли встретить девушку, долго рассматривали её, но не с презрением, как обычно случалось, а с интересом и уважением. Чуть позже Грейс поделилась, что в тот день её матушка с отцом окончательно одобрили их дружбу. Если по началу некромантке казалось, что оба родителя ничем особо не занимаются по жизни, слепо прожигают заработанные предками деньги на веселье, то спустя время убедилась в обратном. Стоило как минимум вспомнить, что её подругу отправили учиться, чтобы она имела хоть какое-то образование, которое котируется в обществе обычных людей. Грейс спокойно пояснила и рассказала о родных и об их повседневной жизни. Её отец увлечён политикой, является одним из приближённых императора, хотя и не удостоился всё ещё личного с ним сотрудничества. Он и не стремится, рассуждая просто: чем больше власти, тем больше обязанностей, а его любовь к жене и дочери не позволила бы быть от них далеко. Мать же занимается творчеством - она создаёт костюмы и платья, придумывая чудные наряды, которые не все могли оценить - только эксцентричные люди. Основными клиентами поэтому являлись вампиры и прочие разумные виды нечисти, любившие выделяться из толпы и заявлять о себе. Поместье, по предположению Ины, обустраивала как раз мама Грейс. Оказалось, что оно было приобретено незадолго до рождение дочери, чтобы она росла в прекраснейших условиях. По-настоящему любящими родителями оказались вампиры. Тут и там стояли пышные букеты цветов, которые поражали своими дикими сочетаниями. Если в обычных букетах читались короткие предложения и фразы, составленные языком цветов, то тут - целые монологи. Длинные и увлекательные, некромантка отметила, пройдясь по большинству доступных комнат, что часто с философским уклоном. О смысле жизни, любви и верности себе, делились силой и уговаривали идти вперёд. В помещениях стоял также пряный запах благовоний, от которого кружилась голова, и казалось, что земля уходит из-под ног. Интерьер полон мелких деталей, которые обычному обывателю могут показаться глупыми и не совсем вписывающимися, неуместными в некоторых местах. Это было не так. Образованная семья, любящая шарады, обращала внимание на тайные смыслы. Важна им суть, а не оболочка. Многочисленные статуэтки и прочие безделушки, которые радовали глаз своей детализацией и пестротой, привезены из путешествий и, вероятно, со всех уголков страны, если не мира. Долгую жизнь и множество интересных историй хранили в себе украшения. Семья Грейс чтила память и прошлое. Закатывать бал в честь приезда Ины в доме не стали, но провели приятный ужин в первый вечер, накормив девушку всеми изысканными блюдами, которые были популярны в этот момент. Да и разве была необходимость в торжественном пиршестве? Некромантка не любила толпы людей - отвыкла за годы учёбы, да и в прошлом она не имела большого количества друзей. В столице о ней практически не знали лично, а вампирский круг, в который входила семья Грейс, её не знал точно. Девушке стоило насладиться дворянским баловством и вкусить безделье, пока они доступны - никто не знал, куда отправят Морли. Грейс трещала без умолку вместе со своей матерью, отец лениво потягивал кровь из фужера. И это, верно, смутило бы Ину, окажись она в гостях у семейства вампиров несколько лет назад, но не сейчас. Девушка ровно наблюдала за окрашивающей зубы кровью, которую мужчина периодически разглядывал приподнимая на против магических ламп. Взрослая жизнь у обычных смертных и состоятельной нечисти протекала беззаботно и ладно, пускай и отличалась, некромантке же покой не грозил. Подруги подолгу сидели во дворике поместья, болтая бездумно о академических годах, обсуждая судьбы других людей и нелюдей, вампирша делилась сплетнями о высшем свете, Ина узнала о многих дворянах от Грейс; вечерами они играли в бильярд или читали поэзию - странный и пафосный выбор. Сопровождалось всё либо чаем, либо алкоголем, который не дарил их телам расслабленности, а мозгам лёгкости - простое наслаждение вкусом. Они не покидали поместья, полностью наплевав на существование других. Такую дружбу стоило ценить. Далеко не каждый мог похвастать таким близким. Морли в эти дни чувствовала себя прошлой. Наивной и юной девушкой, у которой вся жизнь впереди. Атмосфера в семье Грейс была по-настоящему приятна. Некромантка действительно наслаждалась. Заслуженный отдых перед долгой работой длинной в вечность, в компании таких же вечных существ. Девушке не хотелось, чтобы каникулы заканчивались. Неизвестность пугает даже бессмертных. Порой даже больше, чем простых людей. За годы Ина не отличилась особыми талантами, её оценки не были безупречными, да сама она не являлась отчаянно смелой, какой, например, была Хезер. У неё, порой, отключалось чувство самосохранения, она могла кинуться в бой без раздумий, чем пугала каждый раз. Марк проявил себя много лучше - спокойный и трезво мыслящий всегда, он был достойным сыном своих родителей-некромантов. В общем и целом, Ина Морли была в полной заднице. Сошлют на границу страны или приставят к мерзкому мужику, под чьей властью ей мирной жизни точно не видать. Хотя у некромантов спокойствия нет никогда, только упокоенные души рядом. Стоило ей начинать молиться за себя и свою бессмертную тушку. Или помечтать о быстрой смерти на худой конец, правда, жить хотелось долго и счастливо. Время текло быстро, всё ближе и ближе становился бал, к которому некромантка начала готовиться. Знаменательному событию, от чего Морли и нуждалась в поддержке. Сама она давно отдалилась от моды и светской жизни, что было вполне логично с её положением. С Грейс девушка очень долго спорила по поводу и без, подруга подключала свою мать, чтобы переубеждать некромантку, наставляя на путь истинный. По их мнению. Выбирать, на удивление, было из чего. А вампирская любовь к эпатажу обещала привнести в жизнь Ины Морли много неприятностей. Они постарались на славу. Сшить что-то действительно особенное и запоминающееся не получалось - мало времени, а изысканные наряды создавались долго, сопровождаясь множеством примерок и правок. Фасон пришлось выбирать из популярных. На имперские балы приглашали далеко не всех. Такой чести удостаивались лишь лучшие из лучших. В этот раз празднество устроили в честь выпускников, куда пригласили достойнейших, а также восставших. Это было ежегодное событие, где их знакомили с правителем, они давали клятвы верности короне. Прилюдно, красиво - фарс и короткий поводок, сдавливающий горло до последнего вздоха. Ина Морли - когда-то любимица семьи и всего рода - выглядела великолепно в этот вечер. Грейс со своей семьей постаралась на славу. Чёрное платье, в тон перчатки и туфли контрастировали с белой кожей, подчёркивали зелёные глаза девушки; вырез открывал частично шрам, так похожий по узору на лепестки цветка, но был приличным, совершенно не казался пошлым. А среди толпы девиц в светлых атласных платьях девушка особенно выделялась. Некромантка с друзьями постаралась нарядиться так, чтобы они отличались от остальной публики, договорившись заранее о цвете. Люди шептались, осуждающе кивали в их сторону, демонстративно отступая ближе к стенам и колоннам и отворачиваясь. Стоило опустить сцену, произошедшую под конец их обучения, когда им сообщили о приглашении на бал. Морли отчаянно убеждала своих друзей, что так дело не пойдёт, а еще было бы неплохо выбрать образы подобающие торжеству. С другими порядками Ина примирилась, но в одежде не смогла - она всё также выбирала яркие ткани, хотя и стала носить более удобные фасоны нарядов. От чего и взбунтовалась, услышав о чёрном цвете. Она уже отказалась от сложных причёсок и множества украшений за раз в образе, но всё равно имела их достаточно. Отдушина и связь с прошлой собой, которую рвать никак не хотелось. Где-то внутри неё, в остатках разбитого роднёй сердца, жила та прежняя Морли. Глупая, верящая в любовь и её поразительную силу. Обществу не нравились белые вороны, хотя, в случае этой троицы, все-таки чёрные. Люди вообще склонны побаиваться тех, кто им непонятен. От чего и показывают неприязнь. Молодые и сильные, в притягивающих взгляды нарядах, они надолго станут темой обсуждения среди высшего света. Ребята не беспокоились об этом - всё равно им больше не попасть на подобного рода мероприятие. Хуже и так разрушенной одним словом некромант репутации не станет. Троица долго блуждала по залу, с любопытством детей рассматривала обстановку дворца, силясь запомнить как можно больше, чуть позже расположилась в дальнем от входа углу. Они сравнивали свои впечатления, тихо шептались о людях и их внешнем виде. Хезер и Марку нравилось, а Ине Морли всё-таки стало больно от того, что на балу она увидела отца с братом. Они стояли поодаль, но смотрели на неё с таким холодом, что можно было их причислить к магам воды и льда, а не огня, коими они являлись. Стало дурно сразу же, девушку замутило, она невольно дёрнулась, но была сцапана под локоток Марком, который до ощутимой боли сжал её. — Мы это обсуждали, ты обещала не сбегать, если всё-таки такая ситуация случится,— в его голосе слышался упрёк. Некромант был скуп на эмоции в принципе, но за годы учёбы ребята притерлись друг к другу и понимали настроения и эмоции по изгибу брови, по мимолётному взгляду. Так и сейчас, парень чувствовал страх Ины. Хезер в этот момент уже брала штурмом стол с закусками, от чего не заметила происходящую неприятность. — Они не будут ко мне подходить, отреклись же. Ведь так? — Ина кусала губы, стирая таким образом помаду, но сейчас это меньшее, что беспокоило. Толпа людей отмерла одновременно, зал загудел, смешивая голоса воедино. В зал ступил император со своей любимой императрицей. За ними шёл не менее довольный собой наследный принц, который гордо держал голову, со скукой сытого хищника скользил по людям взглядом. Безразличие к происходящему, лень и отчасти даже неприязнь. Правящая пара же одаривала всех более радостными взглядами, хотя и весьма наигранными. Приглашённые склонялись, когда они мимо них проходили, боясь лишний раз вздохнуть или показаться менее почтительными. Чуть позже, когда вся правящая семья устроилась на своих местах, в центр зала выступил невысокий мужчина, который объявил, что началась официальная часть бала. Постепенно он начал вызывать к императору удостоившихся его особого внимания людей, о которых кратко и быстро рассказывал. После чего император мог просто отпустить несчастно вызванного к нему на коленопреклонение, а мог чуть задержать вопросами о жизни и работе. Простой этикет - ничего более. Всё-таки стоило проявлять чуть больше интереса. Обычно внимание доставалось более знатным и родовитым. Когда представление закончилось, начали приглашать к правителю выпускников. По мнению верховных магов, необходимо было знать достойнейших потомков в лицо, а их таланты нужно спонсировать и всячески поддерживать, чтобы они могли развиваться в полной мере. Простым языком, как принято было выражаться в кругу "отбросов общества" или, если ещё проще, восставших, держать собачек на коротком поводке. Для магов стихий и боевиков, для большинства, практически всех без исключения, это было сродни благословления, протянутой милостыни и прочие приятные и лестные вариации. Перед ними открывались все двери, а кошельки пополнялись звонкими монетами. Троица друзей, подойдя чуть ближе к трону, когда их объявили, но оставаясь на достаточном расстоянии (путь им перегородила стража), чтобы не смогли навредить императорской чете или наследному принцу, приветственно поклонилась. Им строго запретили подниматься и даже взглядом касаться правителя без его разрешения. Но время шло, тишина в зале нарастала, пока статный мужчина в возрасте не разрешил им выпрямиться. Хезер побледнела, чуть приблизилась к ребятам. Девушка была напугана - первый выход в свет, а тут её ещё и к таким личностям великим отправили. Марк молча покосился на подругу, пока Ина смотрела вперед. Не на их глупого правителя, а разглядывала мраморные плиты, выложенные у него под ногами, покрытые красиво расшитым ковром. Страшно не было сейчас почему-то. Морли допускала, что всё-таки пребывание в высшем свете, пускай и выпало на её жизнь на слишком короткий срок, но сыграло свою особую роль. Она думала в этот момент о родных. От Грейс она слышала, что её старший брат увлёкся политикой, но насколько сильно успел продвинуться вверх по карьерной лестнице? Это было ей неизвестно. Ещё подруга поделилась, что он недавно женился, правда, подробностей вампирша не знала. Из мыслей вырвал мужчина в центре зала, он громко заговорил, представляя ребят. Марк был описан, как подающий надежды и достойнейший среди всех восставших некромантов ученик, готовый горы свернуть ради намеченной цели, не боящийся поражений. Это была чистая правда. Трудно вообще вспомнить, когда он ошибался. Из них троих у парня было больше времени на учёбу, некромантией он занимался практически с пелёнок. О Хезер заявили, как о милейшей души девушке, готовой прийти на помощь и способной анализировать любую задачку, находя из безвыходных ситуаций решения, аналитических способностей ей не занимать. Она мило зарделась, чуть наклонила голову, смущённо потупилась. Простая девчушка, попавшая на бал, которая и не мечтала о таком. По-настоящему умная, получившая билет на жизнь лучшую, чем имела прежде, а ещё на образование. Специфическое, но развившее в ней лучшее. Характер портил общую картину, но никто из троицы не мог им похвастать. О Морли же практически ничего не сказали. Сухие: стойкая, идущая вперед даже в моменты страха и отчаяния. Не всегда, далеко не всегда такая характеристика может помочь в жизни. На имперском балу так что нет. Ина уверена, окажись она на месте правителя, то точно запечатлела бы в голове образ такой персоны, пометив знаком "не щадить. Иначе убьет". Из таких, вероятно, выходят митингующие, способные на перевороты люди. И именно такие опаснее всего, от чего простые смертные или ссылают таких куда подальше, в самое адское пекло, или удачно подстраивают смерть. В этот момент девушка поняла: её точно не оставят при дворе. Главное, чтобы не сослали в округу, которую оберегает родная семья. Вообще, некромантка не считала себя смелой и упорной, уж точно не выделила бы в себе эти качества главными. Быть может, в глазах магов она совсем слаба и жалка, что ничего другого и сказать не получалось, а говорить пришлось. Если только о потенциале и магических резервах, которые разглядели преподаватели только перед самим выпуском, а помочь развить в полной мере попросту не успели. С другой стороны, тогда бы её держали ближе к императору и сильнейшим магам, что опасно для правителя. Характеристика Ины осветила все подводные камни за раз. Вот и выходило, что сказанное о ней действительно самый лучший вариант из возможных. Не дать ей шанса стать сильнее, чем она была, и сослать в самый дальний угол страны. Клятва, скорее всего, не убила бы её, став некромантка сильнее. В момент, когда назвали фамилию Ины, по залу прошлась волна шёпота. Пускай род был обедневшим, но заслуги отца не оспорить, звания не лишить. Сейчас о её старшем брате говорили, его имя было знакомо почтенным господам, власть имущие. Только покой и смирение с паршивой овцой в виде неё, порочащей фамилию этого почтенного рода. Стоило ли ей отнести эту ситуацию к моментам позора? Скорее да, чем нет. Теперь она ещё и окончательно запятнала свою семью. Род Морли знали, их когда-то относили к числу процветающих и весьма перспективных, отчего сейчас стало ещё горше. Быть может, старший брат исправит ситуацию. Он уже начал поднимать их из пепла. О чём говорило его присутствие на балу. Но вот зал отмер, закончилось представление выпускников, блиставших своими талантами и умами, теперь люди вернулись к фуршету, наслаждаясь обществом друг друга, в то время как магов пригласили подняться выше, чтобы приготовиться к ритуалу. Звучало лучше, чем являлось на самом деле. Марк намного раньше выяснил, как всё будет проходить, чтобы быть готовым и суметь успокоить подруг. У него ответственность была в крови всегда, он шефствовал над Иной и Хезер во времена учёбы, беря под контроль их. Сейчас он грозно смотрел на других магов, держа под руки девушек, не давая им улизнуть. Троица, по решению Марка, отделилась от толпы выпускников, весело гогочущих о своих будущих жизнях, мечтающих о чём-то невероятном, желавших горы свернуть и получить похвалу от самого императора, добиться его расположения и стать придворным магом. Стоило ли сказать, что практически никто из них этой чести не удостоится? Этот факт принесёт им лишь одну большую рану на сердце. По юности и глупости все мечтают о великом, славе и толпе поклонников. Как и предполагалось, никому не было дела до трёх некромантов, плетущихся позади. Вернее, выпускникам не нравилось их присутствие, аура смерти давила на светлых магов, но ничего не оставалось, кроме как терпеть - настолько сильной она была. Вероятно, эльфов - магов жизни, особенно чувствительных к тёмной магии - и вовсе бы стошнило. Всех выпускников, поднявшихся выше, выставили полукругом, наказали выходить в центр, когда их позовут, встать на выложенную мозаикой птицу ибиса. Всё это сопровождалось тихой игрой музыкантов, а также песнопениями, отражавшихся эхом по всему залу. Внизу все звуки оборвались, присутствующие замерли в ожидании. Атмосфера приобрела оттенки таинственности и чуда, она должна была задевать струны души, настраивать на необходимый лад. Готовности преклонить колено перед императором и принести ему в верность себя без остатка. Клятва была проста, легко запоминалась и скорее походила на детский стишок, чтобы любой из присутствующих в полукруге мог запомнить его. Суть фразы: маг буквально отдавал себя в полное подчинение правителя и человека, к кому попадал на службу. Им распоряжались. А в случае, если маг отказывался выполнять данные ему обязанности, его могли (а иногда и должны. в случае некромантов) уничтожить. Слова верности скреплял сильнейший из ныне живущих магов, чтобы никто не смог пойти наперекор клятве. Большинство из присутствующих, верно, даже не думали, что их в перспективе убьют. Вообще, как могли некроманты судить из пустых разговоров, маги считали, что они будут заниматься только благими делами, помогать нуждающимся и попавшим в беду. Их розовые очки должны скоро разбиться. Главное, не стеклами во внутрь. Смотреть на потерянного мага очень и очень больно. По завершении ритуала ребят отпустили обратно вниз, к толпе, встречающей спустившихся к ним аплодисментами. Их хвалили, поздравляли и желали успехов в будущем. К некоторым из выпускников подходили родные, показывая, чей ребёнок удостоился чести быть избранным. Сердце Морли неприятно кольнуло. Остаток вечера Ина пребывала в неприятных раздумьях, тревожащих душу, пока Марк и Хезер весело танцевали вдвоем. Парень порывался пригласить и Морли, но она отказывала. Девушка отсиживалась на балконе, дожидаясь, пока не пройдёт достаточно времени, чтобы спокойно можно было ускользнуть из дворца. Некромантка медленно кружилась в одиночестве от скуки в такт музыке, которую было слышно плохо, местами урывками, но память услужливо напоминала утерянные в ночи аккорды, не лишая возможности танцевать. Хотелось до невозможного вернуться в прошлое, чтобы в полной мере наслаждаться балами и веселиться, как это делают дворянки её возраста, хотелось затеряться в днях беззаботной юности, утерянной много лет назад. От того страх перед неизвестностью глодал душу активнее, неприятно напоминая о завтрашнем распределении. Поток мыслей и ровный ход шагов нарушил хлопок двери. На соседнем балконе появилась компания молодых мужчин, весело обсуждавших присутствующих. По голосам стало понятно, что они были в весьма нетрезвом состоянии. Девушка замерла, задумываясь о том, куда бы ей двинуться сейчас. Не хотелось показывать своего присутствия, не ставить незнакомых людей в неприятное положение, сама Ина не наслаждалась речами и пошлыми сплетнями, лившимися потоком с соседнего балкона. Морли чуть приподняла подол платья, на цыпочках скользя к стене, вслушиваясь в свои шаги и голоса незнакомцев. И, слава Богам, добралась незамеченной. Эти люди определённо были непростыми, раз оказались на балу, а значит, к кому-то из них она может попасть. Не стоило портить взаимоотношения с потенциальным начальником мгновенно. Холодок пробежал по спине, но некромантка постаралась оттолкнуть мысли и скрылась в помещении, так и не почувствовав взгляд. Обычно так ощущалось приближение чего-то плохого. В зале её нашел Марк, долго обеспокоено вглядывался в её лицо, ища ответ на какой-то вопрос, лишь ему известный, а потом оттащил в сторону, где практически не было народа. Он, поджав губы, хмурился, думая, как ему помягче сказать. — Я тут услышал...на границах неспокойно. Уже несколько лет, но до этого император лишь разводил руками, говорил подождать и прочие отговорки на таком же уровне. И, как мне хочется, чтобы это оказалось ошибкой, но, думаю, тебя отправят туда. В драконьи земли, Ина, понимаешь? — он сжал руки в кулаки, ругаясь себе под нос. — Вы с Хезер стали для меня семьей уже давно, много лет назад. Сейчас мне страшно вас отпускать, словно землю из-под ног выбивают. Вроде как я должен радоваться, теперь я могу быть достойным сыном своих родителей, но моя настоящая семья - вы. Попади вы к драконам, можно будет прощаться сразу. Не люблю я их, уж больно опасны и властолюбивы эти засранцы. Вот и нашлась причина неприятного ощущения, которое коснулось её раньше. Они простояли в углу зала, держась за руки, по очереди вытирая набегающие слезы. Хезер не настолько зависела от Марка, чем отличалась от Ины. У Морли с ним больше общего, чем казалось на первый взгляд. Схожее прошлое, оно было полное радости жизни, схожие трагедии, с разницей лишь в том, что им родители гордились и сейчас. Он вырос холёным и уверенным в себе молодым мужчиной, а Морли лишь напускает на себя такой образ. Они попрощались, крепко обнявшись напоследок. Говорить сил не нашлось, чтобы хоть так оттянуть момент расставания. Грейс была обеспокоена ранним прибытием Ины в коттедж, но обрадована тем, что не придется ждать до утра, чтобы услышать полностью пересказ событий вечера. Вампирша довольно жмурилась, наслаждаясь свежей кровью, которую услужливо принесла ей одна из служанок. Морли то и дело скрещивала руки на груди, шагая из одного угла комнаты в другой, вслух рассуждая о завтрашнем дне. Энергия, не потраченная за вечер, била через край, от чего теперь у неё не получалось успокоиться совершенно, некромантка не могла усидеть на месте, пока подруга не ухватила её за руку и не усадила насильно на край дивана, где расположилась сама. — То, что должно случиться - случится в любом случае, хоть перенервничай ты сотни раз. Уже всё. Ставка сделана, осталось услышать вердикт. Не думаю, что это будет столь ужасным, как ты описываешь. Нет смысла отправлять в руки какого-то дряхлого старика. Он точно не сможет обуздать твою силу и держать тебя под контролем. Как бы сильно не старалась себя убедить, ты действительно сильная колдунья. Ина лишь грустно улыбнулась, кивая. Она сменила тему на наряды дам, подслушанные разговоры на балу и вскользь упомянула мужчин с соседнего балкона. Подруги поговорили недолго, вскоре легли спать. Утро всё решит, правильно сказала Грейс. Ранним утром, когда чуть рассвело, в коттедж привезли письмо. Аккуратным, витиеватым почерком было выведено приветствие и благодарность на имя Ины Морли. Дифирамбы, в которые не верилось совершенно, после которых уже суше было написано кратко о городе, куда ей необходимо отправиться. Не выспавшаяся и всё ещё уставшая после бала некромантка сидела в гостиной, поджав под себя ноги, хмурилась, пока читала. Грейс крутилась рядом, то и дело заглядывая через плечо подруги в письмо, не понимала негативной такой реакции. Не выдержав, всё-таки спросила: — Ну и что там? — Меня отправляют в драконье графство Сент-Мор...Марк предполагал такой расклад событий. Это недалеко от деревни, куда я ездила каждое лето, — Ина прикрыла глаза, откладывая в сторону письмо, которое сразу же прибрала к себе Грейс, с любопытством изучая самостоятельно, вчитываясь, расхаживая по комнате по кругу. В это время пара слуг принесла им чай со свежей выпечкой. В доме вампирши не особо часто готовили, следя за качеством крови, подаваемой их господам. Да и вампиров особо не волновало, какие блюда они будут вкушать - это всё скорее для вида. Чувство сытости им всё равно не приносило. Морли же любила выпечку, да и располнеть ей не грозило - всё-такие какие-то плюсы от умершего тела имелись. Девушка хмурилась, жуя булочку, задумавшись о предстоявшей поездке. Стоило собирать вещи, написать письма Марку и Хезер о своей дальнейшей судьбе и выдвигаться. Грейс зашумела, предлагая оплатить и в принципе организовать телепорт до ближайшей удобной к назначенному месту станции, чтобы Ина не мучалась в дороге в ближайшие дни. Некромантка согласилась. Подруги потратили несколько часов на упаковку нарядов Морли, перепроверяли другие ценные вещи, которые девушка забирала с собой. Они договорились, что часть отправится следом, но каретой, прибудет чуть позже, поэтому всё самое необходимое тщательно отсортировывалось, складывалось в отдельные сумки, которые некромантка возьмёт сразу. Ина сетовала, что у неё не было артефакта, уменьшающего объем предметов, позволившего перевозить множество вещей за раз. Но ничего не попишешь. Девушки прощались долго, со слезами и клятвами писать друг другу как можно чаще, ни в коем случае не забывать друг друга и уведомлять о самом интересном сразу же. Чуть поодаль стояли родители Грейс, умилённо глядя на них. Удивительно, но дружбу вампиры ценили едва ли не больше людей. Либо это только в их семье так было заведено. В любом случае, они тоже прибыли проводить Ину в долгое путешествие. Пожелав приятного переноса (по крайней мере, не расщепиться в пыль. Уже удача) и хорошо устроиться, скрылись на улице в тени здания. Утверждение, что вампиры боятся света - глупость несусветная, он им просто никогда не нравился. Оплатив всё, Грейс махнула рукой, вытерла подступающие слёзы и отошла. Морли впервые видела подругу настолько эмоционально открытой, тем более на публике. Она всегда пеклась о своей репутации, но позабыла о ней в этот момент. Ине не хотелось покидать подругу, но иного выхода не было. Её голос не имел силы, а в руках нет такой силы, чтобы как-то повлиять на собственную судьбу. Как больно знать, что ты силён, но немощь перед рукой власть имущих. По щеке скользнула последняя слезинка, вместившая в себя все душевные терзания. Вспышка света, резкий хлопок и сильное головокружение, словно её прокрутили в колесе множество раз, некромантка неловко оступилась, хватаясь за голову и жмурясь. Багаж выпал из рук с громких стуком, разрезав тишину зала, в котором девушка оказалась. Прошло достаточно времени, прежде чем Ина открыла глаза, оглядывая помещение. Перед глазами расплылись тёмные круги. Небольшая комната, похожая на место ожидание на вокзале, пара скамеек и белоснежные стены. Светлым камнем выложен пол. Скупость в деталях, но добротность в материалах. Морли отметила, что, вероятно, у местного графа нет жены, либо её не пускают к делам, иначе всё выглядело бы пышнее. В зал вбежал юноша, неловко на ходу запахивая мундир, параллельно приглаживая волосы. Видимо, не часто кто сюда перемещался. Некромантку позабавило, она хмыкнула. — Чем могу быть любезен? — Меня пригласили на работу к вашему графу, любезен будет он. Мне же надо узнать, как к нему добраться. Письмо и все документы я готова предоставить ему при первой же встрече. Вероятно, гости в графстве были редкостью, а такой поток слов окончательно выбил из колеи парня, он выброшенной на берег рыбой смотрел на девушку, открывая и закрывая рот, не находя, что сказать. — Как я могу его найти? — Вы можете попытать счастье застать его в поместье, вероятно. Увы, у меня нет связи с ним, госпожа... — он поклонился, вглядываясь в лицо некромантки, ожидая, что она представится. — Ина Морли. Можете обращаться без высокопарного «Госпожа». Я уже давно не имею титула, — девушка поджала губы, посмотрела на приоткрытую дверь. Полоска, в которой виднелся город, радовала глаз. Некромантка, позабыв о своём плохом самочувствии в миг, подхватила свои сумки и рванула к выходу, обходя юношу по широкой дуге, в миг потеряв к нему интерес. Парень непонятно гаркнул, всплеснул руками и выскочил за ней следом. — Куда же вы? Откуда прибыли? Мне необходимо отметить вас и ваше прибытие сюда, — на его сетование она лишь махнула рукой, мол, не мешай. Поставив свой багаж у ступеней, Морли оказалась на тротуаре, весело крутанулась на пятках, оглядывая площадь, на которую вышла. Пахло хвойным лесом и холодом, приятно освежая. Несколько больших трехэтажных зданий, главное здание и небольшая ратуша. Чуть поодаль шли ряды низких домиков, которые походили на сказочные или игрушечные. Зелень и аккуратность. Непривычная для такого захолустья чистота впечатляла. — Хотя бы природа скрасит мою жизнь здесь. Даже не дали насладиться первыми минутами пребывания в вашем городке, очень жаль. Пройдёмте для заполнения всех ваших бесконечных бумаг. Ина прошла с юношей в комнату, куда чуть позже парень принёс ей чай, который на вкус был непростительно далек до терпимого. Морли с тоской смотрела на стопку бланков, которые с какой-то ненормальной скоростью заполнял новый знакомый, представившийся Норманом. Он всё ещё сидел растрепанный, в криво застёгнутом мундире, но с таким серьёзным выражением лица, что ему нужно было подаваться в ревизоры или куда повыше. Настолько сильно чувствовалась холодная серьёзность, но сочетание с внешним видом невольно пробивало на смех. Ина рассматривала в начале его, после переключилась на обстановку комнаты. Стол из дерева, местами лак с которого был стерт, а углы сточены временем; книжный шкаф, заполненный справочниками и географическими атласами (видимо, кто-то плохо учился. Все они казались новыми, но растрёпанными от активного пользования); ваза с высохшими и пожелтевшими от старости цветами, которые грустно опустили свои головы; небольшое окно, расположенное слишком высоко для нормально человека. Стены были обклеены дешевыми зелеными обоями, которые выцвели местами от слишком частого попадания под солнечные лучи. Или это солнце слишком часто заглядывало в это помещение? Стоило повесить шторы, они бы и разбавили весь кабинет, но, увы, это административное здание, а не уютный ресторанчик, чтобы быть приятным внешне. Прошло ещё около часа, за который девушка успела несколько раз пересчитать количество атласов, переключиться на счет цветков, прежде чем её отпустили. Перед ней, удивительно, активно извинялся юноша в мундире, сетуя на свою медленную скорость (хотя Морли так не думала, скорее наоборот) и нервно косился на оберег, повязанный вокруг руки. Ина фыркнула, заметив это движение, у извозчиков на прощанье, к которым парень вызвался её проводить, посоветовала обзавестись чем-то сильнее. Слабая вязь символов могла спасти только от лёгкого воздействия магии, не больше. Подвезти к поместью графа согласился седой, но ещё весьма жилистый мужчина, буркнувший себе в бороду, что девушка, небось, очередная шалава драконья. Морли и бровью не повела, в то время как её Норман побледнел, едва ли не в обморок упал от такого. — Некромантка я, дядь, мертвечина драконам вредна, — Ина ответила, наблюдая за переменами в лице мужчины, которых не последовало. — Так это тебя просили доставить со всем комфортом? Граф расщедрился, ожидал через несколько дней. Кто бы мог подумать, что такая щуплая деваха глотки резать да мертвецов призывать умеет. До чего мир докатился... — извозчик картинно вздохнул, но умолк. Сложилось впечатление, что он всё-таки уважал своего господина, хоть активная жизнь дракона осуждалась. Как минимум, городок выглядел приятно и ухоженно, хороши одеты и чисты прохожие, попавшие на глаза, даже столица не могла этим похвастаться. Быть может, её новый господин не так плох, как пугал Марк. Некромантка смотрела в окно, невольно вспоминая деревушку, убеждаясь, что чуть позже обязательно навестит её. Посмотреть на будущую жену друга стоило всё-таки. Хотя бы мельком и одним глазком. Пейзаж сменился уже давно, едва они свернули с площади. Оказалось, что домов было не так уж и много - мало кто хотел жить совсем на границе. В основном это были военные и торговцы, ввозящие из страны в страну товары. Редкие путешественники тоже были, вероятно, но доказать мысль не получилось. За чертой города практически сразу же начинался лес, дорога ухудшилась мгновенно, девушка весь путь больно билась головой о потолок кареты. Не долго получалось наслаждаться путешествием. Поместье графа оказалось весьма большим и излишне торжественно-мрачным, чтобы понравиться. В драконьем стиле, с множеством скульптур, неприятно нависшими над краями крыш. Они были в форме хищников, готовящихся прыгнуть на своих жертв. Территория перед главным входом весьма аскетична. Ровно коротко остриженный газон, почти полное отсутствие цветов. Лишь яблони ютились у окон. Встретить Ину никто не вышел, у неё случилось чувство дежавю, только в этот раз она стояла у самой главной двери, а провожатый донёс её багаж до входа. Девушка предложила оплату, но мужчина махнул рукой. — Мне уже дали денег, прибереги свои монеты. Морли пожала плечами и постучала в дверь. Ей долго не открывали. Встретила некромантку женщина с серьёзным видом, она холодно оглядела дорожный наряд Ины, вероятно, мысленно ставя оценку, а потом сухо поинтересовалась: — Кто вы? — Ина Морли. Некромантка, которую направил к вашему графу сам император. — Вас ожидали позже. Девушка вздохнула. Что ж все так прицепились к датам? Не всё складывается по расчетам. — В прочем, господин уже прибыл и сможет принять вас чуть позже. Пройдёмте. Морли довели до гостиной, поинтересовались её вкусами и предпочтениями, прежде чем принести ей чай и несколько закусок. От предложенного вина Ина отказалась, решив, что иначе покажется излишне вольной для девушки. Пускай и некромантки. Её оставили в полном одиночестве, вся немногочисленная прислуга, встреченная по дороге в гостиную, разошлась по своим обязанностям, не давая девушке шанса поговорить и скоротать время. Зато она невольно отметила, что в этом поместье к ней относятся терпеливо, не косясь. Коридоры и комната, в которой сидела Морли, были обшиты деревом, покрытым тёмным лаком. Ковры с красивыми узорами, несколько мастерски написанных картин прошлых эпох. Всё пахло роскошью и покоем. Ина сравнивала интерьер с обстановкой в коттедже Грейс, находя дом подруги более приятным для пребывания. Пальцы закололо, по спине скользнул холодок, когда у двери послышались шаги. Двери открылись, являя дракона во всей своей уставшей красе. Морли чуть с диванчика не упала, с громким стуком ставя чашку на блюдце. Она подскочила, склоняясь в приветствии. Это был тот самый дракон. Какой ужас. От чего образ прошлых лет всплыл сейчас? Видимо, жизнь решила в очередной раз посмеяться, напоминая Ине её место.