***
В столицу входила военная техника и солдаты армий «Саранча» и «Имперская гвардия». «Имперская гвардия» по большей части состояла из людей, хотя все офицерские посты в ней занимали демоны, в «Саранчу» набирали орков. В обеих армиях знали, что произошло накануне в городе и теперь жаждали мести. Повстанцы легко смяли патрульных на окраине и двинулись вглубь столицы. Артиллерия открыла огонь по штабам армий, Совету архонтов, зданию администрации и по резиденции экзарха. В городе сразу началась паника, суета и неразбериха. Архонт «Детей Тиамат» попытался собрать своих подчиненных, чтобы бросить их против восставших, однако это было не так просто. Многие офицеры и солдаты все еще отсыпались, после кровавого безумного угара прошлой ночью. У архонта «Жнецов» ситуация обстояла не лучше. Его подразделения, расквартированные в столице, понесли большие потери в схватках с «Детьми Тиамат», а потом также вместе со всеми разбрелись по городу. Администрация бросила было в бой всех патрульных, но их легко смяли и рассеяли по городу повстанцы. Тогда она стала требовать немедленно помощи от архонтов, а потом… связь пропала. Несколько подразделений «Имперской гвардии» тихо пробрались через город и захватили здание администрации. Ширах из клана Кали первый понял, что происходящее не обычный бунт. Он попытался вызвать в столицу подкрепления, но обнаружил, что связи нет. Магическая связь блокировалась, телефонные кабели обрезали, а радиосвязь в армии была крайне неразвита. Наступив гордости на горло, Ширах попытался связаться с другими архонтами и подразделениями, находившимися в городе, но и тут его ждала неудача.***
Ёринай из клана Ро была крайне напугана. Сначала бунт и ночная резня, потом обстрелы и стрельба утром. Но самый ужас её ждал, когда она пошла будить гостей, оставшихся ночевать в её доме. — Фархант Гастар, — сладким голосом проговорила Ёринай, осторожно открывая дверь. — Вы не спит… Демон лежал у двери с перерезанным горлом, черная горячая кровь шипела, растекаясь по ковру. А над ним стояла Кая, вытирая кровь с кинжалом. — Что… что это?! — Ёринай, помнишь, сука, как ты просила у Эстарха показать тебе работу его специалисток? Ёринай отшатнулась назад, пытаясь сообразить, что делать, но через мгновение Кая уже прижимала её к стене, мертвой хваткой схватив за горло. Ёринай захрипела, пытаясь вырваться, но демоны касты страсти никогда не отличались особой силой. — Вот, смотри и наслаждайся… Кая вогнала лезвие кинжала под подбородок Ёринай, подождала несколько секунда, наслаждаясь, предсмертной агонией демонессы и выдернула кинжал. — Кая, мы убили всех. Кая обернулась и одобрительно кивнула. — Хорошо. Дальше действуем по плану. Вы знаете что делать. По всему городу верные, покорные и податливые суккубы, наложницы и рабыни без малейших колебаний убивали своих хозяев. Им помогали низшие демоны, которых хватало в богатых домах родовитых демонов, высокопоставленных офицеров в армии и больших чиновников в гражданских структурах. Они долго ждали этого часа. Очень долго.***
Перед резиденцией экзарха Империи было тихо. Только высоко в небе снаряды дальнобойных гаубиц почти беззвучно рвались на магическом щите, защищавшим замок. Перед входом стояли девушки-дракониды с обнаженными саблями и глефами в руках. Увидев Эстарха, одна из них шагнула вперед. — Эстарх из клана Аурей касты огня, экзарх ждет вас. Эстарх утром вспомнил странные слова экзарха, о том, что в следующий раз Эстарх должен прийти один. И поэтому он передал командование соратникам, а сам в одиночку пошел к экзарху. — Вы знаете, зачем я пришел? — спросил Эстарх. — Для нас это не имеет никакого значения. Прошу. — Оружие оставить здесь? — Как вам будет угодно. Оно вам все равно не понадобиться. «Действительно…» Эстарх бросил винтовку на брусчатку и пошел вслед за телохранительницей экзарха. Остальные проводили его взглядами и остались стоять на своих постах. В величественных залах замка было пусто, спокойно и тихо. Это резко контрастировало с тем, что творилось в городе. Эстарху пришлось долго идти по коридорам, прежде чем перед ним открыли высокие и массивные двери, напоминавшие ворота замка. За ними находился большой каменный зал без окон и почти без освещения, только несколько чадивших факелов разгоняли мрак. Эстарх не спеша приблизился к высокому каменному трону, на нем сидел экзарх в своем обычном наряде с бутылкой вина в одной руке и кубком в другой. Бросив взгляд на Эстарха, экзарх сам налил себе вина, поставил бутылку и, встав, отсалютовал Эстарху полным кубком. — Мое уважение. Ты так ловко все провернул, что эти идиоты до сих пор ничего не поняли. — Ты все знал заранее. — Знал? — усмехнулся экзарх. — Я все это организовал. — Врешь. — Я никогда не вру, Эстарх. Мне это ни к чему. Да, ты практически все сделал сам, но с самого твоего рождения я готовил для тебя путь, который должен был закончиться в этом зале. И ты его прошел. Поздравляю. Выпив вино, экзарх поставил кубок на широкий подлокотник трона и начал спускаться к Эстарху. — Я пришел убить тебя. — Я знаю. И надеюсь, что у тебя получится. Но поддаваться я не буду, таковы правила. — Правила? — Правила передачи власти. Демоны не выбирают себе правителя, и власть нам не дают боги, её берут силой и силой удерживают. — Это неправильно. — Не спорю, в мире вообще много всего неправильного. Экзарх спустился к Эстарху и остановился перед ним в двух шагах. — Ты еще многого не знаешь Эстарх из клана Аурей. Сама наша природа такова, что иначе как силой демонами править нельзя. Ты сам мог вчера видеть, к чему приводит слабость власти. — Так ты это все специально устроил?! — Разумеется, я же сказал уже. И это было не сложно. Мне достаточно было прекратить отдавать приказы и дать архонтам развязать бессмысленную войну, а затем еще и позволить им начать делить власть. Гораздо сложнее было заставить тебя ненавидеть саму природу демонов. Мне пришлось даже немного промыть мозги твоим родственникам, а также вмешаться в геном Вейшы, чтобы она родилась низшей. Эстарх отступил на шаг назад. — Это было очень тяжело все устроить, в какой-то момент я даже думал, что все сорвется. Но все прошло идеально. Вейшу продали в бордель, а ты взбесился, перебил родственников и возненавидел саму идею чистоты крови. А дальше все шло как по маслу. Мне достаточно было регулярно сталкивать тебя нос к носу с подобными же случаями, показать, как тяжело живется суккубам и как презирают людей и низших. И, — экзарх развел руками. — И вот он ты! Мое лучшее творение. — Я не твое творение… — Мое-мое, не сомневайся. Я вложил в тебя гораздо больше, чем весь клан Аурей. И заметь — ни один из моих инструментов даже не догадался, что я его использую! Даже Райдгер ничего не понял! Кстати, не спеши казнить его, он тебе пригодится. Он конечно лишь исполнитель, но исполнитель надежный, в твоих руках он многое сможет сделать — Значит это все из-за тебя… — Да-да. Жаль ту полукровку, она совершенно случайно попалась, а вот твоя сестра, милая и талантливая Вейша должна была умереть, чтобы ты окончательно сорвался. Взревев, Эстрах мгновенно перешел в демоническую форму и бросился на экзарха. Он обратился пламенем, обвился вокруг врага и сжал, в попытке раздавить и сжечь, но экзарх легко ускользнул из его хватки. — Я же сказал, что поддаваться не смогу… Голос экзарха словно шел со всех сторон, казалось, сами камни шепчут эти слова. — И если ты проиграешь — мне придется начать все заново, найти другого… Экзарх обратился грозой, ударил во все стороны молниями, потоки огня обжигали камень, а воздух взбесился, как в центре урагана, волны хаоса искажали и рвали само пространство. Экзарх был не просто демоном — он собирал в себе все силы демонов, был их источником и сосредоточием. Эстарх на мгновение замер. Мощь экзарха ослепляла и ошеломляла его, сама мысль о том, чтобы справиться с ним казалась кощунственной… Но вспомнив лицо сестры, Эстарх бросился на противника, превращая собственную ярость в оружие. Плети молний стегнули по бронированной коже демона, огонь был бессилен против того, кто сам был огнем, воздух расступился, испугавшись его ярости, а хаос не остановил его. Разогнавшись, Эстарх одной лапой схватил экзарха за плечо, а другой ударил снизу вверх, когтями вспарывая тело. — Я знал, что ты справишься… Экзарх усмехнулся, совсем не чувствуя боли. — Зачем все это?! — Когда ты забудешь собственное имя и лицо сестры, ты поймешь. Вечность пройдет быстрее, чем ты думаешь. Экзарх выбросив вперед руку, схватил Эстарха за горло и сжал. Эстарх попытался вырваться, но чужая сила уже вливалась в него. Эстарх рванулся, зарычал от боли и гнева, но ничего сделать не смог. Сила экзарха было повсюду, она была в воздухе, в камнях залах, в самом пространстве и теперь вливалась в него. Эстарх ревел, ломал камни и сносил колоны, но продолжал слышать тихий шепот в ушах. — Теперь ты экзарх. Ты мечтал его убить, но сам стал им, ибо так было суждено. Жди. Однажды придет тот, кто освободит тебя от этой участи… Очнулся Эстарх посреди полуразрушенного зала. Факелы давно погасли, но темнота не была помехой Эстарху. Рядом валялась изорванный камзол экзарха, а от его тела не осталось даже праха. Чужая сила кипела в жилах и требовала действий — убивать, рвать, калечить, жечь. Тяга к разрушению была просто невыносимой. Эстарх хотел крови, много крови и плоти, с трудом сглотнув слюну, он встал на ноги, думая о том, что неплохо было бы до основания снести весь город. Просто так.***
Во дворе замка его уже ждали архонты, впереди всех стоял Райдгер. Вокруг замерли девушки-дракониды. Эстарх медленно спустился по лестнице и остановился перед архонтами. — Эстарх! Сбоку к нему шагнула было Вэя, но сразу остановилась. — Эстарх… — Я новый экзарх Империи. Архонты молча опустились перед ним на колени. — Все наши войска немедленно вернуть из Северного континента. Пленных отпустить. Война закончена. Вы поняли меня? — Да, экзарх. — Семьям всех погибших людей, орков и низших демонов выплатить компенсации. Всем пострадавшим предоставить новое жилье и компенсации. Всех демонов, участвовавших в погромах и убийствах найти и казнить. — Будет сделано, только… — Что, только?! Ширах отвечал, не поднимая глаз. — Администрация разгромлена, большинство чиновников убиты, мы… — Назначьте новых. Или этим должен заниматься я? — Никак нет, экзарх. — Хорошо. Завтра в десять утра всем явится на совет, на котором я выдам новые распоряжения, а пока свободны. У вас много работы. Архонты встали, опасаясь, поднять глаза на Эстарха и поспешно вышли из замка. — Вэя, подойди. Девушка на дрожащих ногах подошла к Эстарху, но не стала опускаться перед ним на колени и не побоялась взглянуть ему в лицо. — Передай приказ всем нашим вернуться в казармы и отдыхать. Всех агентов из столицы отозвать. В регионах всем успокоиться и не совершать опрометчивых действий. — Мы сражались не за это, — дрожащим голосом произнесла Вэя. — Да, не за это, — немного помедлив, ответил Эстарх. — Помнишь, ты мне рассказывала историю про человека, убившего дракона… Вэя, выполни мои приказы и… можешь быть свободна. — Я… — Я не прогоняю тебя. Можешь собрать вещи и выбрать себе любую комнату в замке, похоже, теперь мне придется жить именно здесь, — Эстарх развел руками. — И ты дальше можешь оставаться моей помощницей. А можешь взять деньги и уехать куда угодно. Решай сама. Вэя кивнула и, немного помедлив, ушла. Эстарх проводил её взглядом и поднялся на ближайшую башню. Вид с неё открывался красивый. Красное солнце опускалось за барханы пустыни, над городом стелилась дымка от пожаров, некоторые здания рухнули и на их обломках суетились люди, с высоты, выглядевшие не больше муравьев. Эстарх молча стоял и смотрел на город, пока окончательно не стемнело и на небе не появились звезды. Тогда он спустился вниз. Девушки-дракониды ждали его указаний. — Где спал прежний экзарх? — Я покажу. Девушка повела его в обход замка, прошла через небольшую дверь, поднялась на второй этаж и показала на дверь комнаты. Зайдя туда, Эстарх горько усмехнулся — в комнате стояла простая солдатская кровать, какие тысячами стояли в казармах по всей Империи. А рядом была лишь тумбочка и шкаф, в котором висело несколько одинаковых нарядов. — Он спал здесь? — Да. — Ты не называешь меня господином, — заметил Эстарх. — Зачем? Ведь вы же сами этого не хотите. — Ты знаешь, все, что я хочу? — Да. Потому что служим экзархам. Эстарх кивнул. — Уберите камзолы и найдите мне форму офицера флота, но без погон и знаков различия. — К утру все будет готово. — Подожди. — Да? — Зачем нужна охрана, я ведь настолько силен… — Проблема экзарха не в том, что его кто-то может убить, проблема экзарха в том, что нападение может его спровоцировать на чрезмерное использование силы. Поэтому нужны мы. — Хорошо. Девушка ушла, а Эстарх прямо в одежде лег на койку и закрыл глаза. Старый экзарх был прав, Эстарх ненавидел демонов и саму суть их природы. Он ненавидел и самого себя. Но именно поэтому ему и было суждено стать единоличным правителем Темной империи. Вот только революции не вышло. Произошел лишь переворот. Одного экзарха сменил другой.