***
Время от времени Эстарх захаживал в гости к Ёринай. Иногда во время обеда, но чаще всего вечером. У неё все также собирались высшие чины армии и гражданские чиновники, практически раздетые девушки разносили по столам самые дорогие деликатесы и по первому знаку беспрекословно отдавались гостям. Эстарх, конечно же, приходил к Ёринай не развлекаться, а заниматься делом. Под дымовой завесой из паров алкоголя, табачного и наркотического дыма, запахов специй и дорогих благовоний было легко незаметно встречаться с нужными демонами и договариваться с ними о вещах, о которых не нужно было знать остальным. Ёринай это прекрасно понимала, но благоразумно не пыталась вникать в дела Эстарха. Она даже не приказывала служанкам подслушивать разговоры за его столиком, хотя и не знала, что почти все они работают на Эстарха. Но при этом она не оставляла планов подольститься к нему и использовать в своих интересах. Правда, что вызывало легкую досаду у Эстарха, она уверилась в том, что ему нравятся молоденькие девушки, практически подростки. А он же, разглядывая худенькие тела приставленных к нему служанок, думал не о сексе, а о том, как бы их накормить тайком от Ёринай.***
Получив одобрение экзарха, Эстарх продолжил подготовку восстания в Облачном городе. Его агенты собирали информацию, составляли на месте план действий и искали контакты с предводителями профсоюзов и крупных банд. Отряд диверсантов уже проник в город, оставалось только доставить все необходимое оружие. Риг дэ Вега заподозрил неладное. Его люди перехватили несколько поставок оружия и даже схватили нескольких агентов Эстарха. Но это уже ничего не могло изменить. Интрига с армией «Имперская гвардия» тоже прошла успешно. Несколько вовремя пушенных слухов, правильно поданная правда, капелька дезинформации и «Имперская гвардия» оказалась в неожиданной для себя вражде со старыми союзниками. После чего им не осталось ничего другого, кроме как искать новых союзников, и молодая, еще не успевшая обрасти кучей традиций, армия легко пошла на сближение с таким же молодым флотом. Кроме успехов были и провалы. За исчезнувший корвет «Игарио» Эстарх получил хорошую выволочку у Райдгера, но еще больше ему досталось даже не за действия, а лишь за намерение. Группировка Шираха была практически разгромлена. Архонта «Пылающего легиона» казнили по приказу экзарха, «Имперская гвардия» вышла из группировки, а архонт «Гончих бездны» погиб на фронте. Асхарот из клана Эриоха касты хаоса не упустил такой случай. По его приказу перебили около десятка фархантов и хантов из армий «Пылающий легион» и «Гончие бездны» после чего новыми архонтами стали его ставленники. На какой-то момент между двумя группировками возникло равновесие, но Асхароту этого было мало. Прямыми угрозами он заставил «Тыловую армию» перейти на свою сторону. «Тыловики» не были полноценной армией и отвечали лишь за охрану складов и снабжение других армий. Служба в тылу считалась позорной и недостойной высшего демона. Туда шли лишь те, кого не брали в другие армии. И поэтому во всей «Тыловой армии» не нашлось никого, кто смог бы возразить Асхароту. Ширах смог лишь бессильно рычать от злости, снабжение его группировки сразу же упало вдвое. Особенно тяжелым оказалось положение армии «Саранча», оставшись без боеприпасов в разгар очередной попытки прорвать линию обороны Северной республики они понесли просто чудовищные потери. Погибло больше пятидесяти тысяч орков и полторы тысячи демонов. И вот в этот момент в ситуацию попытался вмешаться Эстарх. Столь резкий перекос в пользу Асхарота ему не понравился, и он попытался поддержать группировку Шираха. С одной лишь целью — сохранить баланс. Но Райдгер ничего и слушать не захотел. Он ревел так, что разбилось несколько стекол в окне его кабинета.***
В свой кабинет Эстарх вернулся кипя от злости и едва сдерживаясь на грани перехода в демонический облик. — Вэя, выйди из кабинета, — тихо сказал Нардек. Вэя глупых вопросов задавать не стала. Только взглянув на Эстарха, она почувствовала, как у неё от страха задрожали колени. На негнущихся ногах она поспешно вышла из кабинета и быстро пошла прочь, лишь с трудом сдерживая желание броситься бежать как можно дальше. — Что случилось? — спросил Нардек. Эстарх улыбнулся и, практически не сдерживая ярость в голосе, прорычал: — Архонт велел мне перестать… защищать это порожденную Бездной армию! Архонта не волнует, что «Дети Тиамат» сделают со «Жнецами»! Архонту на это насрать!!! — Эстарх, у тебя сейчас стол загорится. Мгновенный взрыв силы разнес стол на щепки, разлетевшиеся в разные стороны и вонзившиеся в мягкую обивку стульев и кресла. Нардек закрылся магической защитой. — А еще я узнал, что я выродок, изгнанный из собственного клана! Нардек мысленно охнул. За меньшее убивали на месте, но что мог сделать рядовой высший демон против архонта? Райдгер смог бы одним движением руки убить сотню таких демонов, как Эстарх. И все же — это было смертельное оскорбление, которое нельзя оставить без ответа. Нардек понял и то, каким образом дело дошло до такого — Эстарх попытался возразить Райдгеру. Эстарх быстро взял себя в руки и принялся за обычные дела. Рабочие принесли новый стол и убрали обломки старого. Вэя вернулась, принеся на подносе две чашки кофе. Беря свою кружку, Эстарх привычно поблагодарил Вэю, отпил один глоток кофе и занялся работой. И это спокойствие Эстарха пугало Нардека больше, чем открытая ярость.***
Через пару часов, Эстарх сложил документы в сейф и отправился в Отдел технических разработок. Севилий Арнак встретил его в темно-сером халате, его сопровождала Ая, одетая в темные брюки из плотной ткани и короткую коричневую клетчатую рубашку. Выслушав отчет по текущим делам, и уточнив, что еще требуется, Эстарх между делом поинтересовался: — Как вам новая помощница? — Ая? — переспросил Севилий Арнак. — Исключительно талантливая и исполнительная девушка, крайне работоспособная. Я теперь не понимаю, как я раньше без неё обходился! — Хорошо. — Только… — Что? — увидев, что Севилий Арнак замялся с ответом, Эстарх распорядился: — Ая, отойди в сторону и не слушай. — Понимаете, Ая очень исполнительная, а какой она делает массаж… Но когда я в шутку уточнил, до какой степени она будет мне подчиняться, она ответила странно. Что, мол, она обязана выполнить любое мое желание. — Именно так, — подтвердил Эстарх. — Но, это очень расплывчатая формулировка, я же могу попросить… — Севилий Арнак, когда я сказал любое желание — я имел виду любое кроме предательства флота и Империи. Вы можете послать её за кофе, а может приказать снять штаны и лечь животом на стол — она выполнит и то и другое. — Но нельзя же так просто брать и приказывать человеку прислуживать начальнику и выполнять все его капризы?! — возмутился Севилий Арнак. — Мне подобное и в голове не придет, но на моем месте мог бы оказаться какой-нибудь подлец, который непременно воспользовался бы положением бедной девочки и принудил бы её к сексу! Это… — Она не человек, а суккуба, — сухо поправил его Эстарх. — Да какая разница? — Большая разница, — ответил Эстарх. — Она суккуба, подстилка и игрушка для демонов. — Но… это же неправильно… Ая ведь очень талантливая и сообразительная, из неё может получиться хороший ученый. Я даже засомневался, что она демон, настолько она умна для своего возраста! Севилий Арнак осекся, поняв, что только что сказал, а Эстарх лишь горько усмехнулся и покачал головой. — Вы большой специалист, но в некоторых вещах совершенно не разбираетесь. В иерархии демонов Ая стоит практически в самом низу, а значит, в этой жизни ей почти ничего не светит. Люди в Империи были на особом положении. Они находились вне касто-клановой системы демонов, и это было для них одновременно проблемой и благом. Человек не мог занять хоть сколько-нибудь важный пост, но человека не могли сделать игрушкой для скучающего высшего демона. Большую часть времени демоны попросту не замечали людей, а люди с детства приучались не задумываться о демонах. Две расы жили параллельно друг другу и крайне редко пересекались. — Ая слишком горяча и талантлива, чтобы быть подстилкой для высших демонов, — тихо проговорил Эстарх. — Поэтому я и отправил её к вам. Лишь у вас на неё будут смотреть как на молодую специалистку. — Вот как… — Именно так, именно так. Отдав еще пару распоряжений, Эстарх неожиданно для себя отправился к Ёринай.***
Выйдя поприветствовать гостя, Ёринай на мгновение испугалась, но не растерялась. Ей было не впервой видеть демонов на грани срыва и она знала, что делать в таких случаях. Она сразу же отправила Эстарха в самый дальний и спокойный угол, отправив к нему сразу двух служанок. Эстарх же был в таком состоянии, что практически не заметил разницы и понял что к чему, только когда увидел что за столом он один, а от остальных гостей его закрывали ширмы. Но спорить он не стал, особенно его порадовало то, что Ёринай приставила к не молоденьких девочек, а взрослых суккубов. Одной из них была Кая, а вторую Эстарх раньше не видел, но она сразу его заинтересовала. Темнокожая, длинноногая и с ярко-выраженными демоническими чертами: красные глаза, выступающие клыки, небольшие темные рога и накрашенные алым лаком когти на руках. — Что желаете, господин? — спросила Кая. — Мяса и выпить. И то и другое ему тут же предоставили. Жуя горячее жирное мясо, Эстарх запивал его крепким коньяком и молчал. Кая и другая служанка осторожно переглядывались, но не решались его потревожить. И лишь когда Эстарх снял с себя китель и рубашку, оставшись лишь в брюках, Кая тихо поинтересовалась: — Предоставить отчет, господин? — Не нужно, отправишь его обычным способом. Я пришел сегодня просто отдохнуть. Как тебя зовут. — Элара, — тут же ответила темнокожая суккуба, изящным движением перекидывая за спину темную косу, украшенную золотыми заколками. — Удивительно длинное имя для суккубы, — заметил Эстарх. — Я не суккуба, — тихо ответила Элара. — Я низшая из касты страсти. — Из какого ты клана? — нахмурившись, спросил Эстарх. — Не важно, господин, моего клана больше нет. — Почему? — видя, что Элара колеблется, он спросил с напором: — Скажи мне, я хочу знать. — Мой отец не угодил Шираху из клана Хара, архонту… — Я знаю кто он. Настроение у Эстарха опять испортилось. Элара привлекала его своей темной, блестящей кожей, резким запахом духов и женственными формами, но представив, сколько раз ей приходилось ложиться под демонов, Эстарх почувствовал приступ тошноты. Он попытался запить его коньяком, но он встал у него поперек горла. — В бездну! Эстарх резко отшвырнул от себя бокал с коньяком, напугав Элару и удивив Каю. Рядом тут же появился слуга, убравший осколки стекла и Ёринай: — Фархант Эстарх, мои служанки вас чем-то обидели? — Если бы ваши служанки меня чем-то обидели, вы бы узнали об этом первой, — прорычал Эстарх. — Я могу привести других… — Не надо решать за меня! — Как скажите, господин мой, — Ёринай низко поклонилась, показывая высокую степень покорности. Немного успокоившись, Эстарх продолжил пить, закусывая мясом. Возможно, все бы обошлось, но произошло то, чего Ёринай не смогла предвидеть… Услышав крики из зала, Эстарх встал с дивана. Кая и Элара, не сговариваясь, прижались к нему и, поглаживая руками, попытались успокоить и вернуть на место, но Эстарх легко стряхнул их с себя и вышел из-за ширмы. А в зале высокий и крепкий демон в форме коруса «Жнецов» широкой лапой за горло держал обнаженную служанку Ёринай. Эстарх узнал её и даже вспомнил имя — Шая. Темноглазая суккуба-полукровка лет семнадцати, одна из тех, кого Ёринай часто подсовывала Эстарху. Она билась в мертвой хватке, тщетно пытаясь вырваться, и задыхалась. — Грязная крыса!!! Такие как ты — позор всего рода демонов! Полукровки, низшие, выскочки из флота и безродных кланов!!! Ёринай молча наблюдала, не пытаясь вмешаться. Остальные гости со скукой и раздражением смотрели на взбешенного демона. Им не понравилось, что тот своим криком помешал им. — Вонючее людское отродье! Вы только на корм тварям Бездны и годитесь! Давно пора очистить Империю от всех вас! Выпустив когти, демон одним ударом распорол живот Шае. Блестящие от крови внутренности вывалились и упали на пол. Дёрнувшись, от невыносимой боли, Шая закричала, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. А демон вырвал печень девушки и целиком закинул её в свою пасть. — Вот пища истинного демона! — рявкнул демон, отбрасывая в сторону тело Шаи. Эстарх смотрел на все происходящее с непроницаемым выражением лица. На мгновение на месте Шаи ему привиделась Ёра и даже Вейша. Элара и Кая уговаривали его вернуться обратно, но Эстарх их даже не слышал. — Мне кажется, вы что-то сказали про флот… От шепота Эстарха Кая и многие другие суккубы в зале вскрикнули от боли и зажали уши. Эстарх говорил очень тихо, но услышали его все до единого в зале. — Флотский выскочка?! Да, я кое-что сказал про флот! — Для тебя, армейский прихвостень, я фархант Эстарх из клана Аурей касты огня! — прорычал Эстарх. — Флотский выскочка! Я корус Гайхар из клана Хара касты смерти! Знай свое место! — Я свое место знаю, — оскалившись, ответил Эстарх. — А вот ты знаешь свое место, бес? Взревев от ненависти, Гайхар мгновенно перешел в демонический облик, превратившись в двухметрового воина, покрытого идеально черной костяной броней, от него исходил черный дым, мгновенно убивший бы любого человека, орка или эльфа. Вытянув руку, Гайхар прорычал древнюю формулу вызова на поединок. — Прошу во двор! — рявкнул в ответ Эстарх. Через пару минут практически все гости собрались на широкой террасе. Несколько магов, служивших Ёринай, оградили гостей сильным защитным полем, а слуги тем временем убирали из сада все лишнее. Эстарх в демоническом облике выглядел не очень внушительно — обычный демон с двумя рогами, покрытый блестящей черной чешуей, и внушительной пастью с мощными клыками. Главная его особенность кипевший внутри демонический жар, вырывавшийся языками пламени изо рта, ноздрей и огненных глаз, и инфракрасное зрение. Трава под его ногами мгновенно обугливалась, а на земли оставались выжженные отпечатки четырехпалых лап. Вокруг его соперника, демона из касты смерти, все умирало. Трава осыпалась истлевшим пеплом, мелкие насекомые, подлетавшие слишком близко, падали замертво, более умные птицы давно улетели за несколько кварталов отсюда. Поединок демонов всегда проводился по одним и тем же правилам: никаких заклинаний, никаких хитростей, никакого оружия и никаких других правил. Только чистая сила против чистой силы. И в отличие от других видов, демоны правила поединка не нарушали никогда. Эстарх видел своего врага как ледяную голодную воронку, пожиравшую все, до чего она могла дотянуться. Он видел, что насекомые вокруг Гайхара не просто умирают — он непроизвольно вытягивал их крошечные жизненные силы. Гайхар и Эстарх молча — все уже было сказано до поединка — бросились друг на друга. Мгновенно преодолев короткое расстояние между собой, смерть и пламя схлестнулись друг с другом. Огонь ярко вспыхнул, выжигая все вокруг себя, а ледяная бездна пыталась его поглотить и сожрать. На секунду разойдясь в стороны, Эстарх и Гайхар опять бросились друг на друга движимые лишь одним желанием — сожрать врага. Они не размышляли, не думали и почти ничего не чувствовали, полностью отдавшись самой своей сути, став воплощенной стихией. Только другие демоны наблюдали за поединком, все слуги и суккубы давно сбежали в страхе. Лишь один старый дурак садовник стоял, не в силах оторвать взгляда от смертельной схватки. С каждым ударом Гайхар выпивал немного силы Эстарха и становился сильнее. Эстарх чувствовал, что как его жизнь уходит, но у него были свои приемы. Отбив очередной удар вечно голодной пустоты, он взревел от ярости и вложил всю силу в один выпад. Яркая вспышка на мгновение осветила всю столицу, а жгучее пламя ворвалось в Гайхара. Он жадно пил его захлебывался от переизбытка и продолжил пить, одурев от жадности и… рухнул под ноги Эстарху с полностью выжженными внутренностями. Зарычав, Эстарх схватил еще живого Гайхара, поднял его в воздух и с жадным урчанием вонзил в его шею клыки, легко пробив костяную броню. Черная, едкая кровь обжигала и исходила паром, но для Эстарха она была слаще любого вина. Он пил льющуюся кровь, жадно рычал, отфыркивался и опять пил, пока Гайхар окончательно не умер. Отбросив труп Гайхара, Эстарх поднял руки к звездному небу и взревел, сообщая всем о своей победе… Райдгер оторвался от бумаг и что-то неразборчиво пробормотал. Нардек бросил короткий взгляд на Вэю и успокоил её, сказав, что с Эстархом все в порядке. Экзарх, стоя на балконе своего дворца, улыбнулся и поднял бокал вина, в честь победы Эстарха. Вейша, с тревогой прижимая к груди руки, принялась по второму кругу доказывать старшей, что ей нужно повидаться с братом…***
Домой Эстарх шел пешком, надев лишь рубашку и новые штаны, а китель нес в руках. Ночная свежесть его бодрила и приводила в чувство. Выпитая кровь Гайхара бурлила в нем, вызвав такой прилив сил, какого Эстарх давно не испытывал. Он ничуть не жалел о том, что убил демона, наоборот думал, что давно надо было убить кого-нибудь, а не доводить себя до срыва. Каждый демон воплощение стихии, силы и страстей. Каждый демон постоянно испытывает жажду, которую нельзя удовлетворить едой или выпивкой — только кровью, разрушением или какой-либо страстью. Суккубы и демона касты страсти не могут без секса, каста хаоса постоянно хочет разрушать все вокруг, каста смерти — убивать и поглощать чужие жизни, а каста огня жаждет всего понемногу, но больше всего остального любит выплескивать гнев и силу на других. Эстарх слишком долго терпел, слишком долго жил одним лишь холодным разумом, слишком долго никого не убивал.***
Дома Эстарха как обычно ждала Ёра. Она крутилась вокруг него, бегая по квартире босиком в коротком ситцевом платье, что-то тихой напевая себе под нос. «А ведь она могла оказаться на месте Шаи, — подумал Эстарх. — Я спас одну полукровку но, сколько их всего…» — Я ничего не хочу, иди спать. Встав с дивана, Эстарх ушел в спальню. Разделся, подошел к окну, открыл его и долго стоял, слушая звуки ночного города и наслаждаясь прохладой. Закрыл окно, выключил свет и лег на кровать, но спать ему не хотелось… Возбуждение от недавнего боя и чужая сила еще не улеглись. Ёра, осторожно ступая, заглянула в спальню. — Эстарх, вы не спите? Может что-нибудь принести. — Иди сюда… Эстарх рывком сел на кровати, разглядывая в темноте Ёру. Её кожа светилась оранжевым светом, приглядевшись, Эстарх увидел горячую кровь, бегущую по сосудам и часто сокращающееся сердце. Не удержавшись, он облизнулся и тут же прервал частичный переход в демонический облик. — У вас сейчас глаза светились… И не подозревая об опасности, Ёра подошла ближе. Эстарх услышал её дыхание и почувствовал приятный запах её тела и волос. Не выдержав, он схватил её за руку и сильно дернул на себя. Ёра испуганно вскрикнула, инстинктивно попыталась вырваться, но Эстарх легко подхватил её за талию и бросил на кровать, подминая под себя и разрывая одежду…***
Проснулась Ёра рано, некоторое время просто лежала, боясь пошевелиться, а потом осторожно выбралась из-под руки Эстарха. Когда он пошевелился, Ёра замерла, но Эстарх лишь повернулся на другой бок и продолжил спать. Ёра подхватила с пола остатки платья и тихо вышла из комнаты. Выбросив разорванное платье, Ёра взяла другое и пошла в ванную комнату. Быстро ополоснувшись под душем, она стала осторожно вытираться полотенцем. Чувствовала она себя неважно, внизу живота саднило, ныла прокушенная губа, а прикасаться к багровым синякам на руках и бедрах было больно. Разглядывая себя в зеркало, Ёра увидела чуть выше ключицы четкие следы укуса, а почти всю спину покрывали царапины. «Придется сегодня надевать платье с длинными рукавами. Хорошо, что хоть на лице нет синяков», — подумала Ёра. Готовя завтрак, Ёра не услышала, как Эстарх встал и зашел на кухню. Заметив его краем глаза, Ёра от неожиданности вздрогнула, но Эстарх этого словно не заметил. Он со странным выражением лица смотрел на неё и молчал. Молчала и Ёра, не зная, что сказать и забыв даже про ритуальное «Доброе утро». Эстарх шагнул к ней, осторожно провел пальцами по шее Ёры и негромко спросил: — Болит? — Немного, — тихо ответила Ёра. Эстарх отвернулся, отошел к окну и опять надолго замолчал. Молчала и Ёра. Она знала, что извинений быть не может — демоны не извиняются. Знала, что Эстарх был полностью в своем праве. Не знала она только того, что будет дальше и что ей делать с собственными смешанными чувствами. — Не стоило тебе вчера заходить в мою комнату. — Я… извините… — Надо было предупредить тебя. Хорошо, что все обошлось. — Обошлось? — не выдержав, спросила Ёра и тут же испуганно прикусила язык. Взгляд Эстарха пригвоздил её к месту, от сказанных дальше слов она и вовсе лишилась дара речи. — Я демон касты огня. Тебе повезло, очень повезло, что я просто изнасиловал тебя, потому что я хотел тебя сожрать! Съесть заживо! Ты забылась Ёра! Я вовсе не человек, с которым можно играть в почтительную служанку, тихо влюблённую в доброго хозяина. Я демон! Не забывай об этом, если хочешь остаться в живых. Я не буду завтракать. Договорив, Эстарх вышел из кухни и пошел одеваться. Растерянная и испуганная Ёра села прямо на пол и долго пыталась прийти в себя.***
На службе Эстарх вел себя как обычно. Ни словом, ни делом не напоминал о том, что было вчера. Все демоны знали о поединке, но никто никаких вопросов не задавал, потому что все ответы Эстарх дал вчера. Даже разговаривая с Райдгером, Эстарх вел себя как обычно холодно и безупречно. Впрочем, последнее оказалось делом совсем несложным, а все из-за новостей, которые утром принес Нардек. — Угадай, какой наш старый знакомый неожиданно оказался у нас в гостях? — усмехаясь, спросил Нардек, бросая на стол Эстарху выписку из отчета о военнопленных. — Капитан третьего полка Добровольческой авиадивизии Первого Гэльского фронта Ирвин Тродсон? — с удивлением прочитал вслух Эстарх. — С каких это пор он капитан? Неужели он все-таки работает на разведку… — Мы же уже обсуждали это? — покачал головой Нардек. — И прочитай до конца. — А, понял. Это же ополчение, звание ему дали авансом… надо его забрать себе. К кому он именно в плен попал… Бездна! Придется через архонта решать этот вопрос! — Это еще не все, по резервному экстренному каналу пришло сообщение от «семерки». Еще вчера, я уже сам его расшифровал. — Сам? Почему мне не доложил?! — Тебе вчера было… немного не до того, — спокойно ответил Нардек. — И что там? — Он запросил экстренную эвакуацию из Северной республики, а также сообщил, что у него с собой информация чрезвычайной важности, которую он не может переслать обычным путем. — Так, — Эстарх задумался. — Что он делает на территории Северной республики? Что еще за информация у него такая и почему экстренная эвакуация… — Думаешь, ловушка? — Странная ловушка, — покачал головой Эстарх. — Хорошо, надо забрать его, но придется обращаться к первому отделу. — Уже, — лаконично ответил Нардек. Вернувшись, домой поздно вечером, Эстарх понял, что недооценил Ёру. Она как обычно встречала его, а во взгляде не было ни капли страха.