***
Принимать новые корабли Эстарх послал Нардека, а сам отправился знакомиться с переданным в его ведомство отделом Технических разработок. Размещался этот отдел на окраине города в трехэтажном здании, окруженном высоким забором. На входе был пост охраны. Показав документы, Эстарх прошел внутрь. — Здравствуйте, фархант Эстарх. Севилий Арнак, руководитель отдела Технических разработок при флоте Империи. — Добрый день, Севилий Арнак, — удивившись, кивнул в ответ Эстарх. — А я еще удивился, почему такое странное имя. — Многие удивляются, узнав, что такой пост занимает человек, — невесело улыбнулся Севилий. Это был обычный уроженец центральных областей империи. Высокий, худой, со смуглой кожей, жесткими черными волосами и черным глазами. — Просто не успел заглянуть в ваше личное дело. Но не будем терять времени, показывайте. — Что именно вы хотите увидеть? — Все. За следующие два часа Севилию Арнаку пришлось не раз краснеть, бледнеть, потеть и оправдываться. Эстарх жестко расспрашивал его обо всем, что ему показывали, вникал во все нюансы, докапывался до самых мелких подробностей. Особенно сильно его заинтересовал отдел, занимавшийся радиосвязью. Когда Севилий Арнак вернулся в свой кабинет, он уже чувствовал себя как лимон, выжатый орком. Эстарх же наоборот выглядел довольным. Зайдя в кабинет, он с любопытством осмотрел его, внимательно прочитал названия книг на полках, оценил количество бумаг на рабочем столе и только потом сел на кресло и взял чашечку кофе у секретарши. — В целом, неплохо. Только почему у вас служит так мало демонов? — Мало кто из них подходит для службы в нашем отделе, — тяжело вздохнув, ответил Севилий Арнак. — Распространенное заблуждение, — задумчиво проговорил Эстарх. — На следующей неделе я пришлю вам с десяток кандидаток, отберете из них тех, кого можно будет приставить к делу. Ладно, не знаю, что вы там уже успели себе выдумать, но ни вас, ни ваш отдел я трогать не собираюсь, хотя хвалить вас не за что. В первую очередь мне нужна связь. Хорошая, надежная, защищенная от перехвата радиосвязь. Вам понятно? — Но, фархант Эстарх, это не так… — У Северной республики получилось, значит это возможно технически. Так? Поэтому я хочу видеть результаты, а не отговорки. Чтобы завтра к обеду список всего необходимого для работы над радиосвязью лежал у меня на столе! Если вам нужны люди — найдите их, можете забрать с других направлений. Флот как-нибудь проживет и без новых снарядов, а вот в области связи мы фатально отстаем от противника. Вам это понятно? — Да, господин… — А вообще… надо бы все тут вас переделать. Какой смысл держать в одном месте авиаконструкторов и разработчиков артиллерии? Два совершенно разных направления, совершенно разные задачи, материалы… Ладно, об этом мы как-нибудь поговорим в другой раз. Эстарх одним глотком допил кофе и встал. Севилий Арнак тут же подскочил с места. — Жаль, но дворянство я вам выбить не смогу, — задумчиво проговорил Эстарх. — Вы человек, хотя с другой стороны это и к лучшему. А вот жалованье минимум в два раза подниму. Но… — Эстарх предостерегающе поднял палец, — но и за работу я буду спрашивать в два раза больше. Завтра в двенадцать часов жду вас у себя в кабинете. Возвращаясь обратно, Эстарх позволил себе немного расслабиться и помечтать о немыслимой роскоши и сказочном удовольствии — получать донесения от агентов не через неделю, а всего через пару часов…***
Война шла своим чередом и практически не затрагивала Эстарха и его ведомство. Конечно, он регулярно получал сводки, особенно о действиях флота, но даже на совещания высшего руководства флота его не приглашали, вот отличие от руководителей Первого и Второго отделов разведки. План по перевозке сил вторжения удался на все сто процентов. Армия Северной республики, не ожидая ничего подобного, потерпела сокрушительное поражение. Её военно-воздушные силы понесли большие потери и не могли противостоять силам Империи. Конечно, Флот тоже нес потери, но они были сравнимы с раздражением от укусов комаров. — За сутки мы потеряли еще три баржи, — вздохнул Нардек, читая вслух сводку. — Тактика свободной охоты северян оказалась на удивление эффективной. — Потому что не надо было распылять силы, — вполголоса отозвался Эстарх. — Если бы баржи шли караванами под прикрытием наших сил, как и предлагал Гаргах из клана Дакр, потерь бы не было. — Баржи ничего не стоят, — пожала плечами Вэя. — Баржи да, но северяне топят их вместе с военной техникой и бойцами. А это уже неприятно, — возразил Нардек. — Это проблемы армии. Нардек, я понимаю, что сидеть в кресле и читать сводку — это интересно, но может быть, займешься делом и поможешь Вэе? Новый кабинет Эстарха располагался в другом крыле здания штаба на третьем этаже. Он был просторней и удобней старого. Тут было место для трех надежных сейфов, книжных шкафов и больших столов. И что особенно нравилось Эстарху — к нему примыкала небольшая комната без окон и с толстыми стенами. Прежний хозяин использовал её как личный кабинет, но Эстарх привык работать вместе с Нардеком и Вэей, и поэтому хотел использовать её только для переговоров. Зазвонил телефон, Вэя взяла трубку. — Слушаю. Да. — Положив трубку, она повернулась к Эстарху. — Фархант Эстарх, вас вызывает архонт, прямо сейчас. — Ясно, закончите без меня. Вэя, только не дай ему никуда убежать раньше времени. Неожиданный вызов удивил Эстарха, но не насторожил. А зря. Потому, что Райдгер встретил его в коридоре и, быстро оглядев, кивнул и пророкотал: — Я не сомневался, что ты выглядишь подобающе фарханту флота поэтому не стал предупреждать заранее! Идем! — Предупреждать заранее о чем? — О совещании всех архонтов у экзарха! Эстарх мысленно выругался, вздохнул и надел обычную маску холодной невозмутимости. Словно бы его ничуть не пугала перспектива оказаться в одном помещении со всем высшим руководством Империи.***
В центре просторного зала стоял длинный овальный стол черного цвета, во главе которого на троне сидел экзарх Империи. Слева и справа замерли, словно неподвижные статуи, девушки-дракониды. Двенадцать архонтов армии сидели за столом на массивных креслах, по шесть с каждой стороны стола. За их спинами стояли помощники, им сидеть не полагалось. Вдоль стен, по обе стороны от дверей и у каждого окна стояли телохранители экзарха, большинство из них было из касты драконидов. Архонту флота отводилось место на самом краю стола, практически возле входа в зал. Уже по одному этому можно было легко сказать о положении Флота в Империи. Эстарх встал за правым плечом Райдгера и выпрямился. Он увидел за спиной архонта армии «Саранча» Гасхара из клана Гор, с которым познакомился у Ёринай. Экзарх был в своем обычном наряде — черном камзоле. Он не спеша оглядел всех собравшихся, на пару секунд задержав взгляд на Эстархе, и негромко сказал: — Начнем. — Флот выполним поставленную задачу! — громогласно произнес Райдгер. — Побережье и порты в наших руках, флот и авиация противника понесли значительные потери и больше не могут представлять угрозы нашим силам! Однако! Армии не согласовывают свои действия с флотом! Из-за этого мы не можем оказывать поддержку наступающим войскам в том объеме, в котором могли бы! — А кто сказал, что нам требуется поддержка флота?! — тут же рыкнул в ответ Астрей из клана Астрей касты огня, архонт «Пылающего легиона», высокий демон с черной кожей, алыми глазами и двумя загнутыми назад рогами. Он считался сильнейшим магом огня в мире. — Флот выполнил свою задачу, остальное дело армии, — поддержал его Ширах из клана Хара касты смерти, архонт «Жнецов». Высокий, худой и бледный демон с черными глазами без белков. — Я правильно понимаю, что вы отказываетесь от поддержки флота?! — прорычал Райдгер, приподнимаясь со своего места. — Именно! — Райдгер, спокойней, — мягко произнес экзарх. — А вы, архонты, перестаньте относиться к флоту как к чему-то незначимому. Именно флот захватил Трофейные острова, и именно флот доставил армии на Северный континент. Мягкий и спокойный голос экзарха мгновенно остудил пыл всех собравшихся. — Я ни в коей мере не хотел поставить под сомнение силу Флота, — выдавил из себя Астрей, архонт «Пылающего легиона». — Но повторю еще раз — нам не нужна его помощь. Флот выполнил свою задачу и теперь спокойно может вернуться к защите берегов Империи, а также обеспечивать доставку припасов и подкреплений на Северный континент. — Хорошо, — кивнул экзарх. — Остальные архонты тоже так думают? — Да! — Так точно! — Мы поддерживаем это решение. Из двенадцати архонтов армий воздержалось от голосования только двое: архонт «Пожирателей» и архонт «Имперской гвардии». Остальные десять высказались за отстранения Флота от военных действий на Северном континенте. Это означало, что не только воздушные корабли вернутся назад, но и вся военная авиация перестанет поддерживать наступающие части. После этого Райдгер, с позволения экзарха, покинул совещание. Он нарочито громко топал ногами, хлопал дверями и рычал на бедных служащих и караульных замка Архенберг, главной резиденции экзарха Империи. И только забравшись в автомобиль высотой в три метра и с широкой дверью — рассчитанный на внушительные габариты архонта — громко рассмеялся. — Эти недоумки, отрыжка Бездны, сами себе ямы роют! Они даже не понимают, что их скоро ждет! — Так ли нам выгоден будет разгром армии? — усомнился Эстарх, усаживаясь на скромном сиденье напротив Райдгера. — Разгрома не будет! «Имперская гвардия» остается в резерве, также как и «Саранча»! И когда эти спесивые идиоты полной чашей хлебнут крови на севере, когда они полягут вместе с армией Северной республики, вот тогда мы выйдем на сцену и заберем себе все лавры победы! А ты молодец! Молодец! Все верно рассчитал. — Моя заслуга невелика, — покачал головой Эстарх. — Армейские офицеры громогласно орали об этом на каждом шагу. Почти все планы «Пылающего легиона» и «Жнецов» становились известны всем желающим буквально через пару часов после их принятия. У меня даже был соблазн подкинуть их разведке Северной республики. — Они и без этого проваляться по полной! И не скромничай, ты ловко и умело собираешь информацию, а это главное! Ты выяснил, на кого работает Ёринай? — На себя, — коротко ответил Эстарх. — Она хочет подняться выше, используя при этом всех, кого сможет. При этом она достаточно осторожна и не будет делать явной и открытой ставки на кого-бы то ни было. — Понятно! Сможешь её использовать? — Для слива нужной дезинформации — легко. — А большего и не нужно.***
Когда Эстарх вернулся в кабинет, Нардек и Вэя уже все сделали. Книги, карты и справочники стояли на полках, секретные документы лежали в сейфах, на столах остались только письменные принадлежности, чистая бумага и свежие газеты. Теперь Нардек сидел в кресле, забросив ноги на стол, а Вэя сидела на этом же столе и пила кофе. — О чем говорили на совещании? — беззаботно поинтересовался Нардек — Тебе не кажется, что сам факт совещания архонтов и экзарха Империи — секретная информация? — Ну и ладно, не хочешь говорить — не надо. Все равно все у Ёринай узнаю вечером. Эстарх бросил на Нардека укоризненный взгляд, Нардек в ответ беспечно развел руками. Вэя тихо улыбалась, глядя на них обоих. — Рассказывать не о чем. Высокородные архонты армии решили, что им не нужна помощь Флота. — Ха! Ну, посмотрим! Эстарх сначала посмотрел на время, потом на скучающих подчиненных, потом опять посмотрел на время и мысленно вздохнул. — Хватит на сегодня, отдыхайте. — Серьезно? — изумился Нардек. Он и Вэя удивленно переглянулись. — Да. И так уже, сколько работали без выходных, а мне еще квартиру обживать. И к Ёринай надо зайти, поговорить. — Просто поговорить или опять переночевать? — Поговорить, — сухо ответил Эстарх.***
В особняке Ёринай царила суета, слуги вовсю готовились к вечеру, расставляли столы, готовили алкоголь и закуски. Ёринай удивилась раннему визиту Эстарха, но пригласила его в отдельную комнату. Она была еще неодета для вечера, без макияжа и украшений и поэтому выглядела моложе, проще и даже как-то симпатичней. — Фархант Эстрарх, вы умеете заставать врасплох. Разве вам не говорили, что женская красота — дело требующее времени и сил? — Приношу свои извинения, эла Ёринай, за столь неудобный визит, но раньше прийти я не мог, пришлось сопровождать архонта Флота на совещание у экзарха Империи, а приходить позже я не хотел, чтобы не отвлекать вас от гостей. — Извинения принимаются, — любезно улыбнулась Ёринай. — Ёра, кофе господину! Но я надеялась, что вы сегодня будете одним из моих гостей, — мелодично проговорила она и огорченно вздохнула, — вы и так не балуете меня своим вниманием. — Служба, эла Ёринай, служба. Ёра принесла на подносе чашку со свежезаваренным кофе. Девушка уже была в обычном наряде для вечерних приемов у Ёринай — короткая юбка и украшения. Эстарх сначала бросил на неё короткий взгляд, но потом, почувствовав неправильность, присмотрелся получше. На белой коже полукровки под слоем пудры были заметны следы синяков и ссадин, а сама Ёра выглядела по-другому, как-то равнодушно и отрешенно от всего происходящего. — Вы её били, — неожиданно для самого себя сказал Эстарх, чашку кофе, которое не успел попробовать, она поставил на стол и в упор посмотрел на растерявшуюся Ёринай. — За что? — А…э… фархант Эстарх, это мое дело, как и за что, наказывать своих слуг. — Будь бы это с любой другой вашей служанкой — я бы ничего не стал спрашивать. Но судя по синякам и ссадинам, — Эстарх схватил Ёру за руку и развернул, показывая следы на бедре девушки. — Она была наказана сразу после того, как я переночевал у вас, воспользовавшись вашим любезным приглашением. И подозреваю, что вы наказали её за то, что она не смогла ничего узнать у меня! Верно, эла Ёринай? Эстарх отпустил Ёру и встал. — Я думал, что вы гостеприимная хозяйка и испытываете ко мне дружеские чувства, но что я вижу? Вы пытались подложить под меня свою служанку, чтобы манипулировать мной? — Подождите, не спешите с выводами, фархант Эстрах, — испуганно заговорила Ёринай, подскочив с дивана. — Это просто недоразумение, я ничего такого не задумывала! Поверьте мне, да и как бы я осмелилась? Вы же не просто офицер флота, а занимаетесь разведкой… — Вот именно, эла Ёринай, я занимаюсь разведкой! И вы это знали, хотя сама моя должность секретна! Что вы надеялись узнать? Я не настолько глуп, чтобы болтать с кем попало о служебных делах или носить секретные документы в кителе! — Да зачем бы мне понадобились ваши секреты?! — возмущенно воскликнула Ёринай. — Я была уверена, что Ёра не смогла вас, как следует обслужить и за это наказала её! Мои служанки должны быть на высшем уровне, а она… — Вот вы о чем, — Эстарх презрительно фыркнул и сел на диван. — Могли бы спросить у меня, а я бы вам ответил, что так устал, что хотел только есть и спать! — Фархант Эстарх, я хочу еще раз заверить, что у меня и в мыслях быть не могло пытаться вами манипулировать. Не скрою, иногда меня грызет женское любопытство, и я сую нос в дела, которые не следовало бы. Но даже мне понятно, что вы не тот человек, с которым подобное может пройти безнаказанно. «Ну, конечно же! — с презрением подумал Эстарх. — И в мыслях не было!» — Хорошо, эла Ёринай, примите мои извинения за бестактное поведение. Я не должен был позволять себе подобной выходки. Это все служба. Поневоле начинаешь в каждой тени видеть шпиона. — Примите и вы мои извинения, фархант Эстарх. Я не подумала о том, что мои действия могут быть поняты превратно и сделала поспешные выводы, наказав служанку. Впрочем, ей это пошло только на пользу. Ёра, можешь идти. — Подождите, я как раз о ней и хотел поговорить. — О ней? — Ёринай не очень хорошо сделала вид, что удивилась. — Да. Дело в том, что я недавно купил квартиру. И у меня нет времени самому следить за ней, конечно, я могу обратиться в специальное агентство или купить на аукционе, но на это опять нужно время. А ваша Ёра меня вполне устраивает. — Вы хотите забрать Ёру себе? — удивилась Ёринай. — Да. Разумеется, я выплачу вам полную стоимость контракта. — Но, боюсь, она не самая примерная и умелая служанка. — Я не притязателен и все равно большую часть времени провожу на службе. Мне просто нужен кто-то, кто в мое отсутствие будет следить за тем, чтоб квартира не обросла паутиной. Во время разговора Ёра, казалось, боялась дышать и с безумной надеждой смотрела на Эстарха. Ёринай этого не замечала, она радовалась тому, как повернулся разговор, и уже думала, как извлечь пользу для себя. — Не скромничайте, фархант Эстарх, — с улыбкой проговорила Ёринай. — Поверьте. Никто не будет осуждать вас за вашу маленькую слабость. Я вижу, что вам просто понравилась эта полукровка. — Понравилась? — Эстарх приподнял брови, демонстрируя легкую степень удивления, и быстро взглянул на Ёру. — Она? Ну если вы так думаете… Так вы согласны? Назовите сумму. — У меня к вам несколько другое предложение, — заманчиво проговорила Ёринай. — Я подарю её вам, но взамен… — Взамен? — Вы пообещаете мне кое-что, — Ёринай, улыбаясь, бросила на Эстарха томный взгляд. — Например? — О всего лишь приходить ко мне почаще. — Хорошо, это я могу вам пообещать, — с улыбкой кивнул Эстарх. — Но вы должны понимать, что пока война не закончится, возможно, я не смогу появляться у вас в гостях чаще раза в месяц. — Я все понимаю. — Да, и если позволите, я бы хотел забрать Ёру прямо сейчас. На лице у Ёринай на мгновение промелькнула досада, но она быстро спрятала её за любезной улыбкой. — Конечно, — произнесла она и ледяным тоном приказала Ёре: — собирай свои вещи и быстро. Не смей заставлять господина Эстарха ждать тебя. Ёра убежала чуть ли не вприпрыжку. Эстарх с улыбкой поблагодарил Ёринай и ушел. Долго ждать Ёру ему не пришлось, всего через пять минут девушка выскочила из дома в простой одежде, держа в руках небольшой матерчатый мешок. — Это все? — спросил Эстарх. — Да, господин, у таких как я мало личных вещей.***
Когда Эстарх пришел в свою квартиру, в ней уже были гости. Молодой демон в военной форме, увидев Эстарха, тут же подскочил с дивана и встал навытяжку. Вейша, сидевшая рядом с ним, замолчала и укоризненно посмотрела на Эстарха. — Фархант, ваше приказание было выполнено. — Вижу, — кивнул Эстарх. — Вейша, ты, когда хочешь вернуться в часть, вечером или завтра утром? — А можно утром? — сразу оживилась девушка. — Конечно, утром. — Хорошо, — Эстарх взглянул на демона, — завтра в восемь часов утра быть здесь, проводишь Вейшу обратно. А сейчас свободен. — Свободен? — Да, но только до отбоя! — Ясно, спасибо, фархант! Демон поклонился Эстарху и Вейше и поспешил убежать. До отбоя оставалось еще четыре часа, и ему было на что их потратить. — Ой, а кто это там с тобой пришел? — Вейша попыталась, не вставая с дивана, вытянуться и разглядеть робко стоявшую возле двери Ёру. — Это? Ёра, иди сюда. Это суккуба-полукровка, моя новая служанка. — Твоя служанка? — удивилась Вейша. Она встала и обошла Ёру внимательно разглядывая её со всех сторон. Провела пальцами по волосам, осторожно коснулась щеки. Ёра испуганно вздрогнула от прикосновения, но осталась стоять на месте. — Извини, я не хотела тебя напугать. А ты красивая, — чуть склонив голову плечу сказала Вейша, тепло улыбаясь Ёре. — И не бойся меня, я низшая. — Ёра, на кухне должны быть бокалы и вино, принеси сюда. — А ты сам не можешь сходить? — удивилась Вейша. — Зачем ты её заставляешь? — Ну, потому что она моя служанка. Зря я ее, что ли выкупал? Ёра, бросив немного удивленный взгляд на Вейшу, пошла на кухню и быстро вернулась с подносом, на котором стояла открытая бутылка вина, два бокала и закуски. Эстарх и Вейша уже сидели на диване, Эстарх рассказывал сестре, как его уговаривали забрать Ёру к себе. — Если голодная — найди что-нибудь на кухне съедобное, — приказал Эстарх. — И не мешай нам. — Да, господин. — Мелкая, тебе особое задание будет. — Что? — Изучи историю Даркорда до нашего прихода. Если вдруг понадобится какая-нибудь редкая книга — пришлешь мне письмо с её названием. — Зачем тебе это? — Потом объясню, — туманно ответил Эстарх. — Если все сделаешь правильно — награжу. — И чем же? — Чем-нибудь, что тебе понравится, — улыбнулся Эстарх. — То есть, ты еще не придумал? — Ты сначала выполни задание, а потом поговорим. А пока, рассказывай, что у тебя нового? Эстарх и Вейша не стали засиживаться допоздна. Выпив бутылку вина, в основном пил Эстарх, и съев закуски, они собрались ложиться спать. И тут возникла небольшая заминка. Эстарх приготовил одну спальню для Вейши, ну а вторая, естественно, было для него. — А где будет спать Ёра? — тут же спросила Вейша. — На диване, — ответил Эстарх. — Подушки вон валяются, плед возьмешь в шкафу. Ёру это вполне устраивало, но вот Вейша возмутилась. И еще больше ей не понравилось то, что Эстарх и не думал давать Ёре отдельную комнату. — Зачем спать на диване, когда есть нормальная кровать? Ладно бы только сегодня, а завтра? Почему бы ей не жить в той комнате? — Потому что она твоя! — Да я же все равно живу в казарме! Ты сам говорил, что мне там еще не меньше года придется провести! Вот пусть Ёра в этой комнате и живет пока! И вообще, почему ты так строго ней обращаешься? — Я с ней строго обращаюсь? — от удивления и возмущения, Эстарх на пару секунд потерял дар речи. — Ты бы знала, как с ней ей прошлая хозяйка поступала! — Эстарх, я знаю, как обращаются с такими как мы, — с тихой горечью сказала Вейша. — Я спрашиваю, почему ты так с ней обращаешься? Наступила неловкая тишина. Вейша и Эстарх молча смотрели друг на друга, а Ёра ничего не понимала. — Не ругайтесь, пожалуйста, — робко произнесла Ёра. — Я с удовольствием посплю на диване. — На нем неудобно спать. — Удобней чем на голых досках или старых тряпках. Эстарх тяжело вздохнул. — Хорошо, Ёра может спать в твоей комнате, но сегодня… — А сегодня я лягу с тобой! — весело заявила Вейша и обняла Эстарха. — Хорошо-хорошо…***
На следующий день Эстарх как обычно проснулся рано утром. Он аккуратно убрал с себя руку Вейши и встал с кровати. А потом замер, любуясь хрупкой красотой младшей сестры. Вейша спала на боку, подложив под голову руку, и улыбалась во сне. Её черно-красные волосы разметались по подушке, а воротник рубашки широко распахнулся, показывая острые ключицы и смуглую кожу. К некоторому удивлению Эстарха, Ёра уже не спала. Она тихо убиралась на кухне и одновременно готовила кофе, заметив Эстарха, полукровка поклонилась. — Доброе утро, господин. Вы будете завтракать? — Давай кофе и мясо. — Господин, мясо холодное. — Мне пойдет, главное чтобы кофе был крепким и горячим. Позавтракав, Эстарх одел форму и собрался на службу. Ёра робко поинтересовалась распоряжениями на день. Эстарх задумался. — Распоряжения… Для начала, через час разбудишь Вейшу и покормишь её. Потом возьмёшь форму и отнесешь её в чистку, деньги лежат моей спальне в верхнем ящике тумбочки. Заодно купишь продуктов. Дай руку. Ёра протянула руку Эстарху, то накрыл ладонью запястье девушки и применил несложное заклинание. Ёра поморщилась от быстрого укола боли и посмотрела на запястье — там теперь красовалась магическая татуировка. — Теперь ты под моей защитой, если что-то случится на улице — можешь смело звать патруль. Если тебе нужно будет купить что-нибудь из одежды или для себя лично — спокойно покупай. Понятно? — Да, господин. — Не называйменя господином, терпеть это не могу. — Но… как же мне тогда к вам обращаться? — Просто по имени.***
Очередное донесение из Облачного города не стало большой неожиданностью для Эстарха. — Флот Облачного города выступил в поход, к нему присоединились наемники с Вольных островов. — Ну, мы так и предполагали, что они скоро выступят, — прокомментировал Нардек. — Еще бы понять, против кого именно они воюют? — задумчиво проговорил Эстарх. — Раз они еще живы — это не они. — Надо отправить экспедицию. Нардек, выбери один из наших новых кораблей для этого, сам решай, кто из капитанов надежнее. — Цель экспедиции? — Наблюдение за флотом Облачного города. Пусть держаться на безопасном расстоянии, в бой не вступают и ведут наблюдение. — Понял. — А еще. Группу Каева надо отправить в Облачный город. — Каева? Ты уверен? — Да. — Что ты задумал? — насторожился Нардек. — Та крылатая девушка, сидящая в клетке в Облачном городе… надо её вызволить оттуда и узнать, кто она. — Мы же уже обсуждали этот вопрос. Сил двух и даже трех групп на это не хватит. Её держат в… — Я не собираюсь действовать в лоб. Но, есть у меня одна идея, — Эстарх задумчиво посмотрел на Вэю. — Заодно мы лишим Северную республику всякой поддержки Облачного города. Нардек и Вэя заинтересовались, но Эстарх не стал им ничего объяснять.***
Вернувшись домой вечером, Эстарх услышал как кто-то играет на скрипке. Удивившись, он зашел в гостиную и увидел Ёру. Она была словно мираж, странный и необычный. Стоя у окна, она играла на старой скрипке, прикрыв глаза и не замечая ничего вокруг, покачивалась в такт тихой, мелодичной музыке. Её светлые волосы в беспорядке лежали на плечах, а сквозь простое ситцевое платье в лучах заходящего солнца просвечивали плавные очертания худощавого девичьего тела. Эстарх заслушался и поэтому тихо стоял у входа в комнату, чтобы не отвлекать Ёру. Хотя, как ему показалось, он мог бы сейчас сделать что угодно, увлеченная музыкой девушка, все равно бы ничего не заметила. Закончив играть, Ёра открыла глаза и увидела Эстарха. — А! Извините! Я… — Тихо, не пугайся так, — улыбнулся Эстарх. — Где ты взяла эту скрипку? — Я все сделала! Я купила продукты, убрала во всех комнатах и… — Да не важно. Где ты скрипку нашла? — Мне её подарили… — робко ответила Ёра. — Подарили? — Да. Я зашла сегодня в магазин музыкальных инструментов и долго любовалась скрипками, а потом подошел продавец. Мы с ним разговаривали, и он вдруг решил подарить мне скрипку… — Просто так решил? — Нет, он попросил, чтобы я сыграла ему. — Хм… какой интересный продавец. Эстарх прошел в комнату и сел на диван. — Дай сюда скрипку и принеси мне кофе. Ёра послушно пошла выполнять приказание. Когда она вернулась, Эстарх внимательно разглядывал музыкальный инструмент. — Это хорошая скрипка. Дерево выдержанное, её явно делал мастер, хотя с виду и не скажешь. — Я… могу её оставить себе? — Конечно, — удивился Эстарх. — Её же тебе подарили. — Я… как-то нашла скрипку у госпожи Ёринай и сыграла на ней. За это меня наказали двадцатью ударами палки по пяткам. — Она так не любит игру на скрипке? — Она сказала, что такие как я не достойны даже прикасаться к музыкальным инструментам… — Где ты научилась играть? — Родители платили учителю… — Хорошо, — Эстарх вернул скрипку Ёре. — Играй, сколько хочешь, главное не по ночам. — А… Ёра замерла, сама пугаясь собственной наглости. — Чего тебе? — А можно я вам еще сыграю? — Я не большой ценитель музыки, но если так хочешь, то играй, — добродушно согласился Эстарх. Ёра радостно встрепенулась, взяла смычок и начала играть тихую и красивую мелодию. Эстарх, прикрыл глаза, слушая музыку, и незаметно для самого себя задремал, сидя на диване…