***
С юга приходили пугающие новости. Демоны наступали, сметая все на своем пути. Илия однажды спросила у Фертаха, что он думает по поводу войны, и ответ её удивил. Они сидели за маленьким столиком у стены в придорожной закусочной, рядом висела большая карта Северного континента. — Порты в руках у темных, море они контролируют, а значит, могут беспрепятственно подвозить подкрепления. А республиканцы лишились густонаселенных южных областей, потеряли залежи драгонита, торговля с Облачным городом идет в обход, через порты на западном побережье. В общем и целом, если ничего не изменится — Северная республика проиграет войну. — Но, вчера же сказали по радио, что началось успешное контрнаступление… — И что? Это ничего не изменит. Фертах задумчиво смотрел на карту. — У республиканцев есть один шанс… — А вы, господин, откуда? — поинтересовался подошедший к ним хозяин закусочной. — Мы из Облачного города, — ответил Фертах. — И какой же у нас шанс? Илия напряглась, почувствовав в голосе мужчины неприязнь. Фертах встал и постучал пальцем по тонкой голубой линии пересекавшей немалую часть континента. — Канал. Насколько я помню, его ширина во многих местах больше трехсот метров, причем практически везде северный берег выше южного. Если в вашем правительстве и генеральном штабе сидят не идиоты — они сейчас сгоняют всех строителей с материка на постройку линии укреплений вдоль Канала и рек его дополняющих. Если вы удержите демонов на этом рубеже — у вас появится шансы на победу. — А если нет? — Готовьтесь учить язык Темной империи, — пожал плечами Фертах. — Ну, или бегите на север, за горы Каедрат. Горцы упрямые бараны, возможно, они смогут остановить демонов. — А на кого вы бы поставили, господин хороший? — Война — это не азартная игра, — покачал головой Фертах. — Победа в войне зависит от множества факторов. И желание людей сражаться на смерть за свою родину далеко не последний из них. Если начнется массовое партизанское движение, если сотни тысяч мужчин из Северной республики пойдут в армию и будут готовы умереть, но не дать демонам захватить их страну — все изменится. Спасибо за вкусный обед, нам пора идти дальше.***
В общей сложности за неделю Илии и Фертаху удалось добраться до города Арас. Это был второй по размеру и значению город в Гэльской области, и в нем же располагался крупный университет с факультетом истории. Но по прибытию в город проблемы не закончились. Цены на номера в гостиницах выросли, Фертаху пришлось изрядно побродить и поболтать, пока одна женщина не согласилась сдать комнату в небольшом доме. — Девочка тут у меня жила, сиротка, но такая аккуратная, вежливая, только вот пахло от неё часто керосином. Комната за ней осталось, но вещей-то у ней мало, сами понимаете, сиротка ведь, откуда у них вещей много. Вы уж не трогайте их, а то ведь сироток-то обижать самый последний грех будет. Игнис Лесная её звали, хорошая девочка была, храни её господь. Воевать пошла, вы представляете? Я ей говорила: «Где это такое видано было, чтобы девушки оружие в руки брали?». А она представляете, мне говорит, что она летчица и что уже записалась в ополчение! Ой, молодежь-молодежь! Только ветер в голове гуляет. Полноватая женщина, в чепчике представилась Марго. Она согласилась сдать комнату Илии, но наотрез отказалась пускать в неё Фертаха. — И думать не смейте! Отродясь у меня никакого блуда в доме не было! Я и сиротке так говорила: «Сама живи, а всяких тут, чтобы у меня не было!». Фертах не стал спорить, а просто попросил разрешения повесить гамак в саду на заднем дворе. Благо погода стояла хорошая. Оставив вещи в комнате, Илия и Фертах отправились в университет, искать нужного профессора. — Интересная у девчонки фамилия, Лесная. Хех. — В этих краях всем брошенным детям такие фамилии дают: Лесная, Полевая, Горная, Вольная, Речная, — ответила Илия. — Слушай, я тут вот что подумал. Тут ведь тоже наверняка валяются какие-нибудь трухлявые книги шибко древние и ценные. — Должны быть. — Ну, так это, ты их того, своей магией восстанови, да не бесплатно, а за деньги и большие. Илия остановилась посреди дороги и удивленно посмотрела на спутника. — Ты что? Это же наука, какие деньги?! Каждая такая книга или рукопись, которую я могу восстановить — это бесценный вклад в мировую культуру и науку! А ты… Ай! Фертах звонко щелкнул Илию по лбу. — А это твое здоровье! И мы не в том положении, чтобы благотворительностью заниматься! Сама видишь, жилье подорожало, цены на продукты на рынке такие, что смотреть страшно, а у нас с тобой уже кошельки пустые. А нам надо что-то есть, что-то пить и где-то спать! А твоя мировая культура не пострадает, в отличие от нас. Пошли, а то твои профессора скоро по домам разбегутся, и ищи их потом. Найти декана факультета оказалось просто, но разговор ничего с ним не дал. Да, увидев умение Илии и убедившись, что это не мошенничество, он буквально вцепился в неё и чуть ли не силой потащил в запасники, но, как оказалось, никто из местных ученых не занимался столь древней историей и ничего не мог посоветовать Илии. Но одна вещь натолкнула её на размышления. — То есть, горцы уже были здесь, когда наши предки попали в этот мир? — уточнила Илия. — Да, — подтвердил декан. — Все больше наших коллег склоняется именно к этой версии. К сожалению, сами горцы не владели письменностью, а их устные сказания часто неточны и противоречивы. А первопоселенцы, почему-то, практически не оставили никаких свидетельств. — Может им было не до того, чтобы всякие там бумажки писать? — презрительно фыркнул Фертах. — Увы. Вскоре наши предки столкнулись со зверолюдьми. Началась жестокая война. Причем, что интересно, исходя из уцелевших свидетельств, горцев в горы загнали именно зверолюди. Отчасти этим объясняется столь резкая агрессия по отношению к людям. Они просто решили, что это их старые противники, которые осмелились покинуть отведенные им границы. — Скажите, а что вы думаете о войне в древности? — Войне? — Да, масштабной и серьезной войне, захватившей большую часть мира? Вы не находили следы этой войны? — Хм… я знаком с этой теорией, но проблема в том, что мы не можем изучить загадочные руины, которые встречались нашим предкам. От многих из них давно не осталось никаких следов.***
Илия около недели копалась в запасниках и архиве университета, но безрезультатно. Она перерывала описи археологических находок, изучала даже странные и сомнительные находки в местном музее, но, увы, нужной ей информации просто не было как таковой. Единственным утешением для Илии было то, что она узнала много нового об истории Северного континента и кое-чем поделилась с Фертахом. — Илия, ты опять про ужин забыла. Фертах по привычке зашел к Илии без стука, бесцеремонно вырвал у неё из рук книгу и поставил перед ней тарелку с супом. Илия попыталась возмутиться, но Фертах уже всунул ей в одну руку ложку, а в другую ломоть ржаного хлеба. — Я бы попозже спустилась. — Какая разница? Хозяйка все равно уже спит. Так что ешь, давай и спать! — Хорошо, — пробурчала Илия. Только проглотив первую ложку супа, Илия поняла, что уже давно проголодалась. Съев двойную порцию, она расслабилась и даже размякла. Сбросив себя плащ с капюшоном, который не снимала даже в помещении, Илия сурово взглянула на Фертаха. — Что? — Отвернись! — Ладно-ладно. Было бы, на что там смотреть… да шучу я, шучу! Убедившись, что Фертах не подглядывает, Илия быстро переоделась в пижаму, в которой давно сделала удобный вырез для хвоста, и завалилась на кровать. — Я так наелась, что встать не смогу… — простонала Илия, весело помахав пушистым хвостом. — Сытая лисичка, — усмехнулся Фертах глядя на неё. — Ты опять? — Илия бросила на него возмущенный взгляд. — Почему ты так обижаешься? Я же просто шучу. — Это ты просто шутишь, а для всех остальных я просто урод. Фертах сел рядом с Илией и потрепал её по волосам. Девушка тут же прижала уши, дернулась и возмущенно зарычала. — Ладно-ладно, не злись ты так. — Укушу. — Кусай. — Гхр! Чем сильнее злилась Илия, тем больше Фертаху хотелось её дразнить. Поэтому он взял с прикроватной тумбочки гребень и начал аккуратно расчесывать мех на хвосте Илии. Фертах ждал, что Илия возмутится и попытается ударить его. А она, в самом деле, вскинулась, но сразу осеклась, заметно порозовела и уткнулась носом в подушку. — Что, ты не против? Илия что-то невразумительно промычала и еще сильнее зарылась лицом в подушку, пытаясь спрятать горящие щеки. Ферхат усмехнулся, глядя на такую реакцию, и продолжил. — У тебя хороший мех, — у Ферхата прямо чесался язык прошутить про меховые воротники и цены на хороший мех, но глядя на напряженную спину Илии и прижатые ушки, промолчал. — Все. Да расслабься ты, не трону я тебя. Илия промолчала. Она бы и под страхом смертной казни не призналась бы, что больше всего на свете хотела сейчас, чтобы Ферхат протянул руку и погладил её по голове между ушей. А еще лучше, чтобы и на этом не остановился. От неожиданной ласки у неё буквально кружилась голова, и не хватало воздуха, но при этом она очень боялась, что Ферхат все поймет. — Что ты там вычитала? Интересное хоть? — Что?! А! Да! Очень! Да, интересное! Пресавляешь, я ерь понимаю, почему все так странно поучилось. Почему те это ушли, а эти… — глубоко вдохнув, Илия, взяла себя в руки и продолжила уже спокойно, не проглатывая буквы и целые слова: — Я все думала, если была война, то почему от неё осталось так мало следов и записей. Все что у нас есть — это развалины храмов эйрхатов, песня горцев и очень смутные упоминания о некой войне. А еще — куда пропала сама цивилизация? Почему людям пришлось заново колонизировать мир, открывать острова и континенты, если до войны они уже населяли их? — И что ты нашла? — Просто я все время думала, что люди победили в войне. В конце концов, и песня горцев об этом говорит, но… что если это было не так? — То есть, — Ферхат нахмурился. — Люди проиграли? Но тогда, куда делись победители? — Вот в этом вся загадка и заключается, — кивнула Илия. — Неведомый враг загнал эйрхатов их материк, уничтожил цивилизацию людей, а потом… просто исчез? — Кочевники? — предположил Ферхат. — Точно! — Илия сразу же подскочила с места и заметалась по комнате, активно размахивая хвостом из стороны в сторону. — Это ведь все и объясняет! Старая цивилизация была уничтожена. Лишь горцы смогли укрыться в горах! А они, уничтожив всех, просто ушли! Потом леса населили зверолюди, а потом пришли новые люди, которые и создали нашу цивилизацию. И понятно, почему от победителей ничего не осталось, ни городов, ни чего-нибудь другого! Зачем они им? Они просто пришли… но откуда они пришли? Илия уставилась на Ферхата, но тот мог лишь пожать плечами. — Мы с Изабеллой думали, что они прячутся в Запретных водах, но там лишь эйрхаты… но… надо работать, надо… Фертах тяжело вздохнул, подошел, схватил, испуганно пискнувшую, Илию за плечи и развернул к себе. — Значит так, или ты ложишься спать сама, — Фертах для убедительности взялся за воротник пижамы Илии. — Или я сейчас тебя раздеваю догола и забираю одежду, и тогда тебе все равно придется прятаться под одеяло. Понятно? — П-понятно. — Вот и хорошо. Спокойной ночи. Фертах убедился, что Илия в самом деле легла в кровать, после чего забрал все книги, грязную посуду и ушел. Илия проводился его возмущенным взглядом, выключила свет и упала на подушку. Но стоило ей расслабиться, как она сразу же вспомнила то, как Фертах ухаживал за её хвостом и залилась краской. К счастью для душевного спокойствия Илии этого уже никто не видел.***
Илия Вольная считала свою гипотезу блестящей и была уверенна, что она дает ответы на все вопросы, но, как и любую другою блестящую гипотезу в исторической науке, её надо было подтверждать фактами. А вот с ними были проблемы. Сколько бы Илия не рылась в источниках, ничего нового она не находила. Все упиралось в то, что пришедшие в этот мир уже после войны люди ничего не знали о древней войне, а у самих горцев ничего не сохранилось кроме непонятного сказания. — Эйрхаты пришли с юга… — задумчиво читала Илия, уже выученный наизусть текст. — Обрушились с небес они на горы и долины, Ярость их была страшна. Град и молнии, гром и взрывающиеся камни, Нет числа всем бедствиям, что обрушились на горы и долины. Ни крепости не было, ни города, что уцелеть мог. Хитрые лисы пали первыми, Дагоратов клан не дольше продержался. Игнисины к Ардахам отступили, два братских клана вместе жили, Два братских клана вместе пали. Собрались вместе кланы, собрались вместе воины, Вместе в бой пошли и вместе все погибли. Неодолимы Эйрхаты были, Обрушились с небес они на горы и долины, Ярость их была страшна. И встали тогда последние воины из кланов, и возглавила их Альра Из клана Горных соколов была она, Кланы что жил выше всех других. Вместе пошли они в бой. Хоть пали они все до единого, Храбрости их столь великой устрашились эйрхаты и бежали. Дочитав Илия замолчала. — Не очень складно, — прокомментировал Фертах. — Это же перевод. Кроме того… — Что? — Мне все больше кажется, что вторая часть этой песни… на самом деле совсем другая история и была добавлена позже, либо посередине был кусок текста, который потом пропал. — А разве так может быть? — Да, — мрачно ответила Илия. — И даже если будет ясно, что часть текста была выброшена, то восстановить его будет невозможно. — А как же твоя магия? — Не путай. Я могу восстанавливать документы, но для этого мне нужно держать его в руках. А если он давно сгнил или сгорел? В общем, надо искать самый ранний список этой песни. А он может быть… да где угодно он, может быть! Илия тяжело вздохнула и раздраженно закрыла сборник сказаний горцев.