***
Увы, из-за непогоды трапезничали они в доме, но это совсем не омрачало компанию. Бывалый моряк рассказывал о подвигах своей флотилии на недавней войне, и две дамы с восхищением и уважением слушали его истории, несомненно приукрашенные и без жестоких моментов в бою. Время текло неустанно. Все трое перешли в гостиную, когда неожиданно зашел капитан Фредерик Уэнтворт, и сам удивившись гостье. Холодный поклон вместо приветствия, и его внимание в дальнейшем обратилось к сестре. — Софи, прошу простить меня за то что я вам помешаю, но к адмиралу прискакал доносчик с неотлагательными делами. Он ждет в кабинете вас обоих, — закончил капитан в ожидании решения. — Да-да, конечно, сейчас подойдем, — спохватилась миссис Крофт и обратилась к Энн — отдохните прошу, выпейте чаю. Вы у себя дома, и нам бы не хотелось Вас отпускать до ужина, дорогая. Девушка нежно улыбнулась и кивнула головой в знак согласия.***
Дверь закрылась, и адмирал направился к кабинету, а Софи остановилась на минутку побеседовать с братом. Она взяла его за руку и отвела чуть в сторону, к лестнице. — Фредерик, исполнишь ли ты мою просьбу? — Конечно, сестра, чем я могу помочь? — Удели внимание мисс Эллиот. Боюсь представить как бедняжке чувствовать себя чужой в своем доме, хотя она этого и не показывает. Пока капитан хотел избежать диалога с Энн и решительно отказать ради более важных дел таких, как корреспонденция, миссис Крофт поспешила за адмиралом, не дожидаясь ответа. — О, чуть не забыла, будь милостив, поднимись в комнату мисс Энн и возьми шаль потеплее, — напоследок сказала женщина, ласково улыбнувшись.***
Шаги по лестнице давались ему тяжело. Отчего так? Он и сам дивился. В тишине коридора, темного от непогоды и отсутствия свечей, он слышал лишь учащенное биение сердца своего, неуютное, будто бы от страха, и разум корил за слабость тела. Руки налились свинцом и медленно опустились на дверную ручку. Скрип. Капитан стоял у порога, посмотрев в комнату, и наконец вздохнул, понимая, что до этого продолжительно не дышал, будто ожидая встретить призрака. Скромная уютная мебель, несколько картин на стене, и большие окна, выходящие на сад, в котором когда-то, лет восемь назад, замирала фигура в ожидании свидания, и они служили некой завесой тайного романа двух пылко влюбленных людей. Мужчина слегка усмехнулся и подошёл к кровати, где покоилась шаль. Забрав то, зачем пришел, он хотел уже было развернуться к выходу, но его привлек открывшейся его взору уголок чего-то деревянного, видневшиеся из-под ложа. Из темного дерева шкатулка весьма весомого размера была заперта. И Уэнтворту, словно новобранцу на флоте, захотелось отыскать ключ к ящику с сокровищами или Пандоре… Он не знал зачем и для чего, он хотел этого. Быть может, если узнает что там, то это окончательно поставит точку в его чувствах и домыслах? Воодушевленный, с энтузиазмом ребенка, Фредерик снова рассматривал комнату в поисках того, за что можно зацепиться, и взгляд его привлекла овальной формы картина судна, в широкой раме, стоявшая на тумбе у кровати. — Возможно…- тихо сказал он себе и направился за вещицей. В его мыслях он представлял как она берет своими тонкими ручками раму, и нежно, с любовью проводит пальчиком по основанию, вытирая от пыли, медленно перемещая на обратную сторону, где есть небольшое отверстие для ключа. Ключ! Радостью влюбленного юнца он подбежал открывать небольшой замочек. Вот-вот он узнает тайну!