Вижу я сон

Прелестная картинка: два молодых раздолбая в ярких одеждах спорят за право налить вина красавице, что смущенно улыбается, прикрывая лицо расшитым рукавом. Иначе говоря, два вшивых пса из дворца Хуаньхуа за одним столом с демоницей. Шэнь Цинцю следовал за веселой компанией достаточно долгое время и наблюдал достаточно тщательно, чтобы вникнуть во внутренние тонкости их взаимоотношений. То могла быть обычная тварь из тех, что обольщают людей, втираясь к ним в доверие. Уничтожают жизни, похищая сердца. Тогда Шэнь Цинцю, покончив с ней, сдал бы незадачливых ухажёров с рук на руки во дворец Хуаньхуа, оставив наказание на усмотрение их старших. Но эти двое и сами были не так просты. Красавица не первый месяц кочевала из города в город в поисках встреч с людьми, что могли позволить себе заплатить за предлагаемые ею товары. Большая часть из них была довольна проста: безделушки, мусор, собранный на досуге, ценимый в мире смертных много больше, чем среди демонов. Впрочем, попадались среди них и редкие диковинки. Временами это были ценные трофеи с тел заклинателей, а иногда зловещие артефакты, источающие темную энергию. На каждой подобной встрече демоницу сопровождали двое ее спутников. Дворец Хуаньхуа принимал плату деньгами, в то время как демоница довольствовалась словами. Обещания дальнейшего сотрудничества и заверения во взаимном уважении, вот за чем приходила тварь. Опасность, которую она представляла, не стоило недооценивать. Вред, что она уже успела причинить, был без сомнений огромен. Но не по этой причине Шэнь Цинцю следовал за ней вот уже несколько месяцев. Он поднялся, бросил хозяину плату и побрел, пошатываясь, прочь из закусочной. Взгляд, брошенный на него одним из спутников демоницы, заставил его усмехнуться про себя. Заметили, наконец. Хорошо. А то Шэнь Цинцю уже и не знал, как бы ещё привлечь к себе их внимание. Образ праздного молодого господина в поисках забвения он использовал уже третий день подряд. За ним последовали двое. Демоница и один из заклинателей, причем тот, который надо. Повезло. Шэнь Цинцю думал и о других вариантах развития ситуации, но этот был самым простым. Теперь оставалось только избегать прямого столкновения с красавицей. Шэнь Цинцю точно знал - из сражения с ней победителем ему не выйти. Но вот ее сообщник был далеко не так опасен. Оно и неудивительно. Работу, подобную этой, по-настоящему опытные заклинатели во все времена перекладывали на младших. Никаких почестей работа с демоническим отродьем принести не могла, а хлопот же доставляла немало. Демоница явно привыкла действовать в одиночку, оставила спутника позади, увлекшись преследованием добычи. А отправить ее по ложному следу и застать парня врасплох оказалось проще простого. После Шэнь Цинцю лишь позволил ей себя обнаружить. Заклинатель сидел на стуле, связанный по рукам и ногам. Шэнь Цинцю стоял у него за спиной с заранее заготовленным талисманом и Сюя, готовым испить чужой крови. Он ждал. Демоница выступила из тени, явив себя, как Шэнь Цинцю и предполагал. Он верил: люди в своей низости, мерзости и ничтожности не особо отличаются от демонов. И также знал по своему опыту: людей сентиментальность заставляет проявлять мягкость, становиться жалкими и неспособными поступить правильно. Заставляет их ошибаться. По всей видимости, как и демонов иногда. Демоница могла бы напасть на него из засады, обеспечив себе преимущество в ближнем бою. Может, могла бы убить его с одного удара. Но, поступи она так, и при любом раскладе юный заклинатель из дворца Хуаньхуа остался бы с перерезанным горлом. А этого красавица, по всей видимости, не желала допустить. Впрочем, сейчас она казалась не такой уж красивой. То есть, когда стали видны все эти зубы. - Беги, - успел шепнуть парень, прежде, чем холодное прикосновение Сюя заставило его замолчать. Похоже, выжить он все же хотел. - Кто ты такой? - прошипела дева, - Что тебе нужно?! Ты хоть знаешь с кем связался? - Хочешь рассказать? - уточнил Шэнь Цинцю. - Отпусти его! - потребовала она, - И я расскажу все, что захочешь узнать. Нет, все же даже с этим широким ртом, полным игольчатых зубов, демоница была очень красивой. - Хорошо, - ответил Шэнь Цинцю, - Удиви меня, и я отпущу вас обоих. Облегчение отразилось на лице девушки. Она открыла рот, собираясь было что-то сказать... - Это ложь, - сообщил Шэнь Цинцю, впечатывая талисман в тело юноши, - На самом деле, мне не интересно. В следующую секунду заклинатель взвыл, корчась от жгучей невыносимой боли. В тот же миг в ужасе ахнула демоница. Шэнь Цинцю пнул стул, юноша с грохотом повалился на пол. - Забирай, - с усмешкой выплюнул он. И все же для ученика дворца Хуаньхуа парень на удивление плохо держал лицо. Да, баланс в его теле был нарушен. Да, это было неприятно. Но не настолько, чтобы извиваться на полу подобно червю. Что за отвратительное зрелище Если бы взгляд мог убивать, красавица испепелила бы его. На миг Шэнь Цинцю подумал, что сейчас она, забыв о страдающем слизняке, бросится на врага, охваченная жаждой крови. Тогда Шэнь Цинцю, скорее всего, бы умер на месте. Но девушка кинулась к любимому. Схватила его, обвила руками, прижалась, стремясь погасить охвативший его жар своим смертельным холодом. Избыток энергии ян уравновесить своей инь. Шэнь Цинцю наблюдал за ней. Он знал, что произошло , когда выражение решимости на лице демоницы обернулось отчаянием. Талисман обратился в пыль, отдав всю энергию, что была в нем заключена. Поток энергии ян в тело юноши прекратился. Стремление девы спасти любимого обернулось для него ядом. Лицо юноши обрело оттенок синевы, он обмяк и почти перестал дышать. Зато заткнулся наконец. Не в силах демоницы было ему помочь. Осознав это, девушка поднялась на ноги. Собрав волю в кулак, она намеревалась покончить со своим мучителем. - Я мог бы всё исправить, - солгал Шэнь Цинцю. Она замерла. - Но только при одном условии, - добавил он. - Раздробить тебе ноги? - предложила она. - Можешь, - согласился Шэнь Цинцю, - Только это не то, что ему поможет. Выбор за тобой. Демоница взглянула на заклинателя, лежащего у ее ног. Перевела взгляд на Шэнь Цинцю. И приняла решение. Снова неверное, зато на сей раз последнее в ее жизни.

***

В своем временном убежище Шэнь Цинцю устроился с удобством, задумчиво разглядывая крошечный осколок. Как странно. Маленький кусочек металла содержал в себе невообразимое количество энергии. Подобный осколок Шэнь Цинцю видел уже во второй раз. Прошлый он своими руками достал из трупа демона, что на его глазах положил боевой отряд из храма Чжаохуа. Схватка ослабила чудовище настолько, чтобы Шэнь Цинцю смог убить его. Тогда со смертью носителя кусочек потерял всю свою силу. Как Шэнь Цинцю и надеялся, отданный самим хозяином добровольно, он сохранял свои чудесные свойства. А демон-носитель, в свою очередь, потеряв чудесный подарок доброго повелителя, как выяснилось, слабел, после чего справиться с ним не составляло труда. Заполучить такое ценное доказательство опасности происходящего в мире демонов до начала полномасштабного вторжения было всем, чего Шэнь Цинцю мог желать. С этим, и всеми сведениями, что ему удалось собрать с того времени, как он покинул школу, Шэнь Цинцю не мог остаться проигнорированным. Если бы заклинатели объединились перед лицом наступающей угрозы, что бы не предпринял молодой император, он не сможет действовать свободно. Новое нападение будет отброшено, а для следующей попытки понадобится много больше сил и времени. И тогда, кто знает? Может, Шэнь Цинцю сумел бы почувствовать себя лучше. Хотя бы немного. Впрочем прежде, чем отдавать осколок другим, он, естественно, собирался сперва изучить его сам. Однако, при работе с неизвестным вместилищем темной энергии требовалось соблюдать осторожность. Не зная свойств предмета, Шэнь Цинцю не собирался рисковать ни собой, ни другими. Он осторожно запечатал осколок в мешочек-ловушку, отложив более тщательный анализ на потом. Прямо сейчас стоило взять перерыв. Настроив себя на медитативный лад, Шэнь Цинцю сел в центр защитного круга. Мера предосторожности на случай, если он уснет во время медитации. В последнее время подобное случалось все чаще. Он поймал себя на желании снова видеть кошмары. Их отсутствие пугало значительно больше, чем могло бы их наличие. И будто в ответ, когда Шэнь Цинцю вышел из медитации, он обнаружил себя сидящим в центре беседки. Вокруг был сад. Пруды, деревянные мостки, каменные тропинки. Деревья и цветы. Вне всяких сомнений, это был сон. И, несмотря на все талисманы, печати, техники и надежды, сон этот принадлежал не ему. Приказав себе сохранять самообладание, Шэнь Цинцю поднялся на ноги, привычно разворачивая веер. С удовлетворением отметил, что руки не дрожат. Оборачиваясь, он в точности знал, кого увидит.