Вижу я сон

Капли дождя расходились по лужам кругами. Грязно-серое небо не вполне соответствовало жизнерадостному настрою адептов, щенков выпущенных порезвиться вволю. Зато Шэнь Цинцю находил окружающую мерзость закономерной. В конце концов, какую погоду ещё могли послать ему всеблагие небожители? Впрочем, он, в отличие от своих щенят, ехал в крытой повозке и не имел особых поводов досадовать. Да и была к тому же в размытых влагой пейзажах своя хрупкая красота. Но то в пейзажах. Место обитания людей красивым Шэнь Цинцю назвать не мог. Тем более, когда речь шла о подобной дыре, в которую воистину помнили дорогу одни лишь сборщики налогов. Одного взгляда Шэнь Цинцю хватило, чтобы понять: деревня переживала не лучшие времена. В глаза бросались заброшенные дома, худоба местных жителей, отсутствие детей на улицах. Ничего удивительного, в этих краях не первое лето выдалось засушливым. Внимание Шэнь Цинцю привлекло другое. Вместо страха, интереса или, хотя бы, голодного тупого безразличия на лицах встречных читалась ярко выраженная неприязнь. Необычная реакция. Вряд ли кто-то из адептов придал этому особое значение, детям, горя не знающим на пике Цинцзин, не хватало жизненного опыта, чтобы вовремя отмечать вероятные опасности. А Шэнь Цинцю сразу сделал в уме заметку: наказать своим поодиночке не ходить. Мало ли что. Он сомневался, что крестьяне и впрямь рискнут поднять руку на молодого господина заклинателя, но осторожность лишней быть не могла. Процессия медленно двигалась по главной улице, сопоовождаемая мрачными взглядами. Впереди пара старших адептов, прихваченных для помощи в присмотре за детьми, затем крытая повозка Шэнь Цинцю и с десяток младших адептов следом. Хоть это и был щенячий выгул, со стороны детишки казались недостижимыми для простого люда, прекрасными и возвышенными, далекими от всего мирского. Так что до дома местного старосты они добрались без проблем, и чести лицезреть главу деревни были удостоены сразу по прибытии. Староста оказался мужиком крепкого телосложения, что угадывалось даже несмотря на длительное полуголодное существование. Если он и испытывал по отношению к заклинателям ту же враждебность, что его односельчане, то по крайней мере считал нужным это скрывать. Шэнь Цинцю немедленно было предоставлено лучшее место в доме, он был снабжен чаем, в то время, как хозяин дома повел разговор со старшими адептами. Разумный человек, и чай у него был поразительно хороший. Вмешиваться в решение дела учениками Шэнь Цинцю не собирался, если только ситуация не стала бы слишком опасной. Рано или поздно этим детям придется в одиночку справляться с подобными затруднениями. Пусть привыкают думать. С усмешкой Шэнь Цинцю наблюдал из-за веера, как староста успешно морочил его ученикам мозги. Среди всех вежливых славословий, извинений, причитаний и благодарностей, на которые хозяин не скупился, детям трудновато было уловить суть его слов. А суть была проста: старейшина явно хотел, чтобы заклинатели убрались. Сегодня же. К этому были грустные рассказы о скудном урожае, заверения, что нечистой силы тут отродясь никто не встречал, и особенно трогательные пассажи о глухих здешних местах, не стоящих того, чтобы занятые господа заклинатели попусту тратили тут свое время. Адепты пика Цинцзин из этого потока слов поняли разве, что в саму деревню напавшие на сборщика налогов демоны не совались, и искать тварей стоило подальше отсюда. Это Шэнь Цинцю выяснил, собрав миниатюрный военный совет в полевом лагере. Пускать заклинателей в свои дома местные желанием не горели. Слушать учеников было утомительно. Шэнь Цинцю раздражало, когда окружающие ничего не соображали. Однако, куда лучше адепты запоминали уроки, если добирались до правды самостоятельно, и потому он молчал. Если через пару дней у детей не появится идея, кому же могло понадобиться напасть на сборщика налогов, да ещё так, чтобы он не умер, а только очень испугался, тогда Шэнь Цинцю придется взять дело в свои руки. Но пока стоило дать детям возможность проявить себя. Наблюдая, как адепты делят местность на участки для завтрашнего обыска на предмет следов демонической энергии, Шэнь Цинцю размышлял, как же крестьяне всё-таки сумели провернуть это дело. Что ни говори, сборщики налогов, да еще и с отрядами охраны, далеко не самый пугливый и легковерный народ. Чтобы заставить одного из них заказать помощь заклинателей в расчистке дороги, тем самым позволяя деревне выгадать немало времени до следующей его поездки, требовались недюжинная смекалка и длительное разумное планирование. Неудивительно, что монахи Чжаохуа запросили помощь. Им небольшое столкновение с местными, подобное этому, не сулило ничего кроме неприятностей. Изловить демона, которого нет, едва ли представлялось возможным. С этой стороны задание было невыполнимо. А если докопаться до причины происшедшего и сдать обманщиков властям, обязательно пойдут слухи. И в другой раз, попади какие-нибудь крестьяне в настоящую беду, они дважды подумают, прежде чем обращаться за помощью в храм Чжаохуа. Мало ли, вдруг передавать жалобщиков под стражу вошло у них в привычку. А так, прибыли какие-то нездешние и разрешили все по своему слабому разумению, уж как смогли. А монахи тут и вовсе не причем, с них взятки гладки. Мудрость иногда в исполнении просветленных удивительно напоминала обыкновенную мирскую ушлость. Но пенять им на это Шэнь Цинцю не собирался. Ему оказание подобной маленькой услуги храму приходилось как раз кстати. После такого небольшого одолжения, пожелай Шэнь Цинцю показать младшим адептам Чжаохуа изнутри, возражать никто не станет. Для поддержания взаимовыгодного укрепления связей и обмена опытом. В рамках культурного взаимодействия Шэнь Цинцю как раз очень хотел заглянуть в их уникальный древний трактат для усовершенствования одной антидемонической печати. А уж если удалось бы узнать, как нынче обстоят дела с поведением настоящих демонов в этих краях, вышло бы совсем славно. К тому же, возможность выбраться из стен родной школы в последнее время ощущалась глотком свежего воздуха. Желанной до необходимости. Расположившись поудобнее, Шэнь Цинцю принялся выводить защитные талисманы. Дело, на которое он собирался потратить пару ближайших суток, пока его ученики шатаются по округе. Все равно спал он теперь только в стенах Бамбуковой хижины. А качественные талисманы с пика Цинцзин были полезным ресурсом, который очень бы пригодился в будущих переговорах с монахами. Но уже следующим вечером занятие пришлось прервать. - Учитель, мы нашли несколько тел... Местные бандиты. Следы темной энергии отчетливые, их убили не люди и не звери, - доложил один из старших адептов. И так дело из пустякового резко стало напоминать очень неприятное.