***
Тростниковые острова встретили прохладой и моросящим дождиком. Погода ожидаемо испортилась, но это не было проблемой для Итэра, уже закалённого изменчивой погодой Тейвата. Только вот Паймон была очень недовольна холодом и тучами! Интересно, насколько дождь может помешать её способности летать? Кажется, такими темпами ответ на этот вопрос скоро станет известен. — Путешественник, ты уверен, что тебя не обманули? Паймон кажется, что этот негодяй обвел нас вокруг пальца, чтобы быстрее убежать! — маленькая спутница хмурится и тут же хватается маленькими ручками за шарф юноши, чтобы порывом ветра не унесло. — Не знаю… мне теперь тоже так кажется. Но, раз уж мы здесь, то должны хотя бы попробовать поискать. — Паймон с путешественником были тут уже много раз! — продолжает возмущаться Паймон. Если задуматься, то она права — Тростниковые острова были уже изучены вдоль и поперёк, да и спрятаться тут не так легко. Если только не усесться в заросли рогоза и камыша, где ты дождёшься либо нападения комаров, либо простуды. Не бросать эту идею мотивировала информация, добытая от горе-бандита. Она была… весьма неординарна. Небольшая, но достаточно влиятельная банда похитителей сокровищ, которая уже несколько месяцев находится в опустевшем лагере хиличурлов. Более того, разбойники носят маски этих монстров, чтобы скрыть свои личности. От того их прозвали «Чурлами». Во время допроса это прозвучало интересно, но на остывшую голову… маловероятный бред какой-то, откровенно говоря. Но что поделать теперь? Если уж путешественник решил проверить эту «занимательную байку», то отступать нельзя. Это было бы не в его правилах. Холодные капли начинают постукивать по земле, а ветер только усилился, залезая под одежды. Сегодня Барбатос недоволен чем-то? Вино плохое попалось наверняка. Но, если отодвинуть шутки в сторону, то дела с погодой обстояли плохо и никак не помогали поискам. Будь тут тот же Кейя или Эола, то можно было бы подумать о преимуществе Крио стихии — морозь, сколько и кого хочешь. Но тут только Итэр с его ветряным потоком, который оперативно всех намочит, чтоб неповадно было. Паймон, вторя мрачным мыслям, что-то недовольно лепетала, кружа неподалёку, а путешественник перенимал её настроение. Это изначально была плохая затея. Они могли бы вдвоём сейчас сидеть в тёплой комнате, рассматривая картины и книги, наслаждаясь местной кухней. Дождь стал бы для них приятной музыкой заднего фона, навевающая спокойствие и мысли о чем-то особенном, своём личном. Паймон бы думала о том медовом цыплёнке? Вероятнее всего. Странное ощущение пробрало до костей, словно кто-то невидимый уколол в спину холодной иголкой для шитья. Итэр останавливается, в беспокойстве начиная крутить головой, надеясь найти причину этого странного ощущения. Ничего — ветер да тростник кругом, никого рядом. Юноша переводит взгляд на Паймон, но та лишь беспечно летела впереди, жалуясь на погоду и своего друга, что посмел вытащить её сюда. — Сяо?.. — путешественник опускает ладонь на рукоять меча и осматривается снова. Никого, как и показалось с самого начала. Только помощница теперь смотрела с беспокойством. — Путешественник, он тебе снова привиделся? — девочка сводит белые брови к переносице и слегка хлопает друга по голове в успокаивающем жесте. Это продолжалось уже какое-то время, бесстыжий Сяо своей слежкой и последующей пропажей развил в Итэре настоящую паранойю, которую было сложно не заметить. — Нет… Вовсе нет… Просто, мне показалось кое-что странное. Это пройдёт, когда я высплюсь. Тебе не нужно волноваться. — А я буду! Этот глупый Адепт из тебя все соки выпьет! Почему ты так волнуешься о нём? Он, наверное, даже не думает о нас сейчас. Фи. И правда. Почему Итэр так волнуется? Ответа на этот вопрос почему-то не появлялось в золотой голове. Сменить тему получилось очень неожиданным способом. Вглядываясь в пустоту хмурого неба, юноша разглядел что-то необычное на его фоне. Полоса, уходящая в облака, растворялась где-то в вышине, струилась полупрозрачной змейкой до самой земли, где скрывалась от зрения за линией густого тростника. И через мгновения раздумия становится понятно, что это был след от дыма. Где-то был огонь…огонь, который мог бы быть неплохой зацепкой в поисках. — Вряд ли это молния что-то подпалила, мы бы услышали. Стоит поторопиться, пока дым и его источник не исчезли. Паймон, может слетаешь вперёд, ты же можешь свысока глянуть. — юноша усмехается и ускоряет шаг, прикрывая рукой лицо от летящих капель. — Паймон может, но не хочет…рисковать! Вдруг там будет настолько опасно, что Паймон пострадает и не успеет предупредить путешественника? Давай вместе пойдём! — маленькая спутница вновь хватается за белый шарф, чтобы не отставать из-за сопротивления ветра. Итэру остаётся лишь вздохнуть и закатить глаза с улыбкой. Он уже привык к такому поведению и не злился, лишь время от времени подстёбывал и шутил, наслаждаясь чужим возмущением и злостью. — Давай уж, великая и смелая Паймон. — путешественник хватает ручку помощницы и отправляется в сторону своей неожиданной находки. Дождь только усиливался, но это не помешало различить сквозь потоки капель лагерь хиличурлов. Большой, совсем не такой, какой встречается в Тейвате . Нет, этот был огорожен высокими крепкими кольями, имел закрытые сторожевые башенки, а входа как такового не было. Одним словом (или тремя) — хиличурлы так не могут. Странно, почему Итэр не замечал столь странного сооружения раньше? Приложив палец к губам, путешественник подобрался ближе, прислушиваясь. Никаких звуков, только шелест листьев на ветру и барабанная дробь дождя. Никаких признаков людей или монстров не было слышно совсем. Нельзя утверждать наверняка, но возможно, что сейчас лагерь пуст из-за того, что его обитатели отправились на очередной грабёж? Возможно; вот только нужно не догадки строить, а действовать. Юноша приметил примыкающее прямо к забору небольшое дерево, по которому можно было бы перелезть на другую сторону. — Паймон, ты можешь посидеть тут? Если увидишь кого-то, то зови меня тут же. — Итэр осторожно устраивает малышку на одной из ветвей и обматывает вокруг мокрого тельца свой шарф. — Я вернусь так быстро, как смогу. Обещаю. А если там будут сокровища, то мы купим много вкусностей завтра! Что ж, сил для того, чтоб перепрыгнуть острые пики, хватило, но ловкости оказалось недостаточно, чтобы не приземлиться на грязь прямо пятой точкой. Над эффектностью стоит ещё поработать. Готовый к мгновенной атаке, Итэр выхватывает с набедренного пояса нож, собираясь обороняться даже в таком немного глупом положении, но единственное, что ждало его в этом месте — пустота. Он ждал десяток…нет, даже два десятка хиличурлов или обещанных похитителей сокровищ. Он ждал всего, но не того, что увидел. Здесь были признаки людской жизни — тренировочные мишени для стрельбы и манекены, небольшие шатры и палатки со спальными местами, что-то похожее на очаг, лежащие на земле тела… Лагерь молчал не из-за того, что из него ушли, люди просто больше не смогли бы заговорить. Большую часть крови успело смыть дождём, разбитые маски уже не могли скрыть бледные лица, а общий хаос больше напоминал страшный сон, ну не могло это быть реальностью. Отойдя от первичного шока, Итэр наконец встал, стараясь здраво размышлять, пытаясь найти здравое решение. Кто мог совершить что-то настолько бесчеловечное? Могло ли это быть массовым самоубийством? Вряд ли. На лагерь кто-то напал? С большей вероятностью; но тогда вставал вопрос — кто? Настолько опасные звери, которые смогли бы в одиночку расправиться с большой группой взрослых мужчин, в этом регионе не водились; слаймы или те же хиличурлы наносили удары другого порядка. Казалось, по жертвам сначала били чем-то острым, разрезая одежду и кожу в самых разных местах, а после оружие без усилий пробивало человеческую грудь. Либо оружие было достаточно длинным, либо приложенная сила была достаточной для того, чтобы продырявить грудную клетку. Нападение устроили люди? Солдаты Ли Юэ, завидующие бандиты, просто группа садистов? Нападавшие не ограбили это место. После небольшого обхода Итэр обнаружил ящики с оружием и разными припасами, под большой башней были не особо усердно спрятаны сундуки с сокровищами и морой. Лишь парочка коробок была разбита и сильно повреждена, но и те, с большей вероятностью, развалились в ходе битвы, так как их скудное содержимое валялось тут же, втоптанное в грязь. Что за чертовщина? — Что ты тут делаешь? Знакомый голос вырвал из раздумий, вынуждая Итэра обернуться. Он не верил ушам, не смог поверить и глазам. На одной из сторожевых башенок сидел потерянный всеми Сяо. Словно не прошли те дни его отсутствия — какой был в последнюю их встречу, такой и остался. — Я хотел задать тебе тот же вопрос. — слегка усмехается путешественник, пряча нож на своё законное место. Якса не просто так появился на месте этого кровавого побоища, это ведь очевидно. Но, судя по этому строгому взгляду, ответов ждут именно от Итэра, — Меня гильдия послала с бандитами воевать, вот я и пришел. — Ясно. — Адепт отвернулся, смотря куда-то вдаль. Он был мрачнее обычного, и это почему-то пугало, словно сама атмосфера давила. Хотя, попробуй не ощутить давление, когда стоишь посреди горы трупов и не знаешь, кто виновен. Казалось, даже дождь остановился на секунду, когда янтарные глаза пересеклись с золотыми. И от этого взгляда по коже прошелся холодок — от их обладателя шла незримая, но явная опасность. Итэр не знал, как продолжать разговор, но медлить было нельзя. Сяо имеет привычку неожиданно исчезать, даже если с ним еще предстоит договорить. Вот захочется ему — пропадёт в вихре, а потом сам решай, что делать с остатком разговора. — Так, что ты тут делаешь? Здесь произошла… настоящая бойня. — юноша неосознанно оборачивается, словно убеждаясь в своих же словах. Хотелось бы, чтоб мир схлопнулся, оказался лишь злой галлюцинацией, но нет. Дождь не смог за эти мгновения скрыть следы ужасного происшествия, а земля ещё долго будет вспоминать произошедшее. Где-то вдали слышится раскат грома и небо озаряет вспышка. На это мгновение ослепления глаза Сяо даже приобрели непривычно хищный блеск, а зрачки сузились в узкую полоску. Показалось ли в панике или это проявление истинной формы Адепта? Хищная птица, готовая защищать и нападать. И тут у Итэра в голове что-то перещёлкивает. Осознание проламывается сквозь толстый лёд здравого смысла и посторонних мыслей. Колотые и резанные раны на телах жертв, никаких следов штурма на этой неприступной стене, наличие всех драгоценностей на своём месте и ни одной жертвы, успевшей скрыться от печальной судьбы… Кровавый подчерк был слишком различим. Адепт был тут с самого начала. Только сейчас путешественник замечает тёмные пятна на одежде Алатуса, мокрую грязь на сапогах, опасный блеск его изумрудного копья. Ранее незамеченные детали теперь ярко бросаются в глаза, как и этот прищуренный взгляд настоящего хищника, спрятанного под кожей обычного юноши. Готовится к решающему прыжку? Адепт, словно прочитав чужие мысли, спрыгивает на землю, глядя прямо в золотые омуты, даже не пытаясь разорвать контакта. Он находится сейчас в опасной близости, сжимает крепкими пальцами копье, изучает с интересом напряженное лицо. Хищник решает, нападать или нет на нежеланного свидетеля? В глазах путешественника читался немой вопрос. Даже не один — их было слишком много, настолько, что они разрывали черепную коробку, желая вырваться стремительным потоком. Сяо правда причастен? Если ответ положительный, то почему? Разве он не поклялся защищать жителей Ли Юэ? Нападёт ли якса сейчас? А может Итэр попросту надумывает? Может, Сяо оказался тут по чистой случайности? Или он стал немым свидетелем массового убийства? Но почему тогда не помешал тому, по чьей вине произошло то, что произошло? Адепт щёлкает пальцами несколько раз перед чужим лицом и убирает золотые волосы с бледного лица, заставляя его обладателя крупно вздрогнуть. — Сяо… — имя слетает с губ случайно, тихо и хрипло, — Что произошло? Холодные капли стекают по бледному лицу, ветер треплет тёмные волосы, то и дело прилипающие к коже, холод пробирает до дрожжи. Но это не мешает моменту молчания, словно и Сяо, и Итэр нуждались в минутке, чтобы обработать информацию, смотря друг на друга. Возможно, это была подготовка к диалогу? Атмосфера не лучшая, но это был единственный шанс. — Эти люди были заражены. Ярость павших Архонтов никого не щадит. — якса вздыхает и поправляет волосы, упавшие на глаза. — Так это ты убил их? — бормочет одними губами юноша, хотя, ответ был очевиден. — У меня не было иного выбора. От моих рук пали отравленные существа, в них не оставалось ничего человеческого. Если бы я пришёл позже, то могли бы пострадать другие невинные жизни. Простые люди не могут противостоять силе кармы. — Но это же люди, а не монстры! Неужели не было никакого выхода кроме этого? — Итэр неосознанно делает шаг ближе, словно это помогло бы понять яксу лучше, сломить его невидимую защиту. Но он этого так и не смог сделать, чужое лицо оставалось непробиваемым. — Не было. — Адепт хмурится и отворачивается от пристального и осуждающего взгляда путешественника. Он не понимает ничего, но это неудивительно — юноша является лишь простым смертным, — Эти люди слишком много и долго облачались в одежды заражённых монстров, поэтому вопрос о лишении рассудка был лишь делом времени. Сяо не тот, кто станет убивать ради забавы или личной выгоды. Он не убийца! По крайней мере, это было то, в чем Итэр сейчас пытался себя уверить. Адепт напал на этих людей, выполняя свою работу. Он защищал покой Ли Юэ, уничтожая монстров и тех, кто должен был ими стать. Но это всё, всё равно, не даёт никаких ответов, кроме как самых мрачных. Путешественник всё ещё не знал, почему Сяо пропал, почему неожиданно появился сейчас, не отзывался… Очевидно, что сейчас был не лучший, но единственный момент, чтобы спросить обо всём, но язык не поворачивался. Даже простой вопрос пришлось выдавливать из себя при помощи огромных усилий. — Где ты был всё это время, Сяо? Вот только Адепт не ответил. А что Итэр вообще ожидал? Если якса изначально убежал без каких-либо объяснений, то он не станет что-то рассказывать и сейчас. Путешественник однозначно переоценил свои способности дипломата . Но какого-то результата он всё равно добивается — Сяо резко подходит вплотную и хватает его за талию. Погодите, хватает за талию? Мир на секунду уходит из-под ног, причём буквально, почва под ногами пропадает, а в глазах странно темнеет. Буквально на одно мгновение, которого хватает, чтобы сердце выпрыгнуло из груди. Мир вокруг растаял, окутал ветром, а после унёс куда-то, через мгновение вернув тело в привычный материальный мир. Обстановка вокруг изменилась. Итэр стоял за пределами этого пугающего лагеря, но теперь только в объятиях Сяо. Но, словно осознав, что путешественник подметил эту странность, якса отошёл на пару шагов. Неужели он решил перенести мальчишку-косу с помощью своих сил телепортации? Это ведь была она? — Не ходи туда больше, пожалуйста. Теперь это место надолго проклято кармой. — якса щурится, вглядываясь куда-то вдаль за спину путешественника, — Будет хорошо, если об этом никто не узнает кроме нас двоих. Даже твоя напарница не должна, никто не должен. Ведь это дело далеко от смертных, мне жаль, что ты стал свидетелем. — И ты… И ты так просто об этом говоришь?! Сяо, ты понимаешь, что именно ты сделал?! Это бесчеловечно, просто бесчеловечно! Ты убил столько людей… — Эти люди были заражены кармой, путешественник. — золотые глаза устремились в самую душу странника, пробивая до дрожжи одной своей холодностью и безразличием. — Мой долг — защищать Ли Юэ, зачищать его от проклятий мёртвых Божеств. Несмотря ни на что. — Я не понимаю тебя. — Итэр резко нахмурился и сжал кулаки. Слишком много информации за один час, его мозг начинает отказывать. У него не было времени проанализировать увиденное ранее, теперь ещё Сяо начал какую-то проповедь читать про долг. Перед путешественником больше не стоял тот слегка отстраненный, но в какой-то мере милый юноша с копьем; теперь перед ним стоял демон, переживший века боли с руками по локоть в крови. И всё это закрыто плотной ширмой слова «долг». Яксы убивают ради долга. Сяо устало мотает мокрой головой и отступает на некоторое расстояние. Итэр выглядел растерянным и напуганным в одном флаконе, но это нормально. Может, кому-то яксы кажутся героями мрачных сказок, люди видят в них великих защитников Ли Юэ, но всё «очарование» пропадает, стоит только смертному встретиться с реальностью, которой живёт любой якша. Точнее, последний из них. — Это место нужно очистить… Постарайся сделать так, чтобы люди не ходили сюда какое-то время. Карма уже проникла глубоко в землю, это место отравлено настолько, что даже недолгое нахождение тут может навредить. Силуэт Алатуса ту же растворяется среди капель, оставляя Итэра один на один со своими мыслями. Малоприятными мыслями, смешанными с усталостью и непроглядным непониманием. Всё перемешалось в огромную кучу — тревога от пропажи яксы, страх, шок после увиденной картины, снова шок от неожиданного появления этого чёртового Сяо, что ничего не объяснил и только завалил голову чередой новых непониманий. Этого же только не хватало. По крайней мере, Сяо цел и невредим. Путешественник так бы и остался стоять под дождём, пытаясь довести мысли до логического завершения, чтобы прийти хоть к какому-то выводу, но тут он заметил странную деталь. Шарф… на нём нет шарфа. Господи, как он вообще смог забыть, что оставил Паймон с этой тряпкой одну на дереве! Она либо обидится, либо придушит Итэра этим же куском ткани. А может всё сразу. И правильно сделает… Смерть от маленьких ручек казалась вполне заманчивой. Но даже она не спасёт от бессонной ночи, занятой мыслями. Что ж, один день можно и не ходить в Гильдию за заданиями, иногда нужно дать себе день…отойти от приключений и посидеть, смотря в стену.***
Прогноз был неутешителен, обещал обильные осадки на весь следующий день. В такую погоду обычно сидят по домам, посвящая себя быту и семье. Холодный ветер раскачивал уличные фонарики, дождь ударялся о крышу, создавая невероятную атмосферу. Что-то, что тянет к раскрытию каждого своего секрета и слушанью долгих историй с кружкой горячего чая в руках. Чжун Ли любил заниматься чем-то подобным в дождливые вечера, включая что-то из своей обширной коллекции на граммофоне, а после закутываясь в одеяла на мягком кресле. Но сегодня это кресло было занято не им, а рыжим мальчишкой, рассказывающим какую-то историю, активно размахивая чайной ложкой, которая уже успела раза два выпрыгнуть из хватки крепких пальцев. Этот вечер было решено провести вдвоём, дабы обсудить некоторые важные дела. Вот только «деловой разговор» достаточно быстро перерос в занимательную беседу об искусстве фехтования, а потом — в самые различные удивительные истории из жизни юного снежанина. Было удивительно узнать, что в традициях жизни снежного народа всё ещё сохранились такие особенности, как регулярное купание в проруби. Чжун Ли уж точно не мог представить себя, прыгающего с разбегу в ледяную воду в окружении вечных снегов. От одной только мысли о подобном тело пробивала дрожь, так что мужчина с улыбкой отвергал все предложения как-нибудь устроить подобное «купание» позже. Использовал до нелепого странный аргумент: на холоде он сразу засыпать начинает. Так себе отговорка, но на первый раз сработает, сяньшен. — …Ну и потом этот солдат неделю ходил по корпусу с рисунком пухленя на лице. Я их ещё не видел до этого, но уверен, что вышло похоже. — смеётся Предвестник, попутно закидывая в рот приготовленные заранее для этого маленького чаепития конфеты в виде монет, — Чжун Ли сяньшен, вы что-то совсем ничего не рассказываете. Это не похоже на вас. — Чайлд наклоняет голову на бок с хитрым прищуром. Чжун Ли отрывается от разглядывания узоров на чайнике и переводит взгляд в окно, закрытое водяной пеленой. — Всё хорошо, Чайлд, я просто задумался и немного отвлёкся. Но твоя история и правда увлекательна. — мужчина делает неторопливый глоток чая, прикрыв глаза. Но такой спокойный настрой не спас его от слишком заинтересованных глазок, что прямо вцепились в его лицо. Ох, зря он обмолвился о своих мыслях. — Чжун Ли, вас что-то тревожит? Неужели вас так расстроила шутка про вашу схожесть с рептилиями? Но правда, кто ещё засыпает на холоде?! — Тебе не стоит переживать из-за своего юмора. Проблема в том, что недавно я столкнулся с ситуацией, в которою мне не доводилось попадать ранее. Отсутствие какого-либо опыта очень усложняет процесс принятия решения. Как и ожидалось, рыжий Фатуи сразу заинтересовался этой информацией. Не понятно, было ли это проявление некоторой заботы с его стороны или просто потакание своему любопытству, но он быстро меняет свою локацию, пристроив попу уже на диване рядом с собеседником, что говорило о серьёзных намерениях поговорить хоть немного. Тем более, предоставлялся шанс узнать этого консультанта получше, не только как гида и информатора. — Я думаю, вам стоит поделиться своими мыслями. Всяко лучше, чем молчать. — Чайлд откидывается на спину, закидывая руки за голову. — Тем более, ни разу не видел вас таким обеспокоенным. Проблема настолько серьёзная? Чжун Ли тяжело вздохнул, отставляя чашку на столик, после удобно опуская ладони на колени. С одной стороны — у них с Тартальей не на столько тесное общение, чтобы обсуждать личные проблемы, с другой — ничего же не случится, если он позволит мальчишке удовлетворить свой интерес. Тем более, помощь никогда не помешает, даже если ты просишь её у мальчишки во много раз младше. После некоторых раздумий мужчина всё же решился. — Я не сошёлся мнением с одним человеком. Это нормальная ситуация, но он отреагировал достаточно… неординарно. Не думал, что в его возрасте всё ещё может играть юношеский максимализм. — Мне даже интересно, что этот человек такого сделал. Вас даже мои выходки не удивляют, сяньшен. — Тарталья с усмешкой прикрывает глаза. — То, что в вас полно энергии, которая порою выливается в не самые логичные поступки — это нормально. И то, что ты недавно решил пройтись по мостовым перилам, после чего нам пришлось объясняться перед миллелитами, от чего у тебя мокрая одежда… — Ох, ну и вспомнили вы! Это было больше месяца назад. — юноша даже немного подскакивает в возмущении, хлопнув себя по ногам. — Не тяните, рассказывайте дальше. Мне теперь ещё интереснее узнать всё. — он с долей иронии смотрит в лицо собеседника, который не смог сдержать лёгкой улыбки, вспоминая инцидент месячной давности. — Я не уверен, что могу ещё сказать. Не думаю, что пропажа на неделю и полное игнорирование моих предложений поговорить — нормальная реакция. — мужчина слегка поджимает губы, вновь отворачиваясь к окну, — Он может позаботиться о себе, но это начинает меня тревожить. После непродолжительного молчания голос подал уже Чайлд. Сказать, что он был в шоке — ничего не сказать. Из уст Чжун Ли вся информация шла таким спокойным тоном, словно произошло что-то обыденное, как спор за цену очередной безделушки, в которой покупатель вышел проигравшим. — Чжун Ли сяньшен, я бы на вашем месте уже бы всех солдат на уши поднял… Ну, хотя бы поиски объявил. Неделя — это срок, за который могло произойти всё что угодно! Мало ли что могло случиться не только с обычным человеком, да даже с опытным воином. И даже если всё хорошо, то игнорирование плюс пропажа… У нас бы такого солдата искали всем отрядом… — А после сдали б под трибунал? — Не переводите тему! Это политика армии Снежного королевства. Оба замолкают и отворачиваются друг от друга. Разговор ушёл в небольшой тупик, такое редко бывает. От того и появляется некоторая растерянность, которую неизвестно, как прервать. Комната сразу начал наполняться ноткой неуютности, пустоты без голосов и их взаимодействия. Дождь был теперь единственным говорившим, разыгрываясь всё сильнее и колотя по стеклу. Первым слово взял, как не удивительно, Чайлд. Он прочистил горло, покашляв в кулак, и с лёгким отстранением в голосе спросил: — Вы точно уверены, что этот человек в порядке? Чжун Ли качает головой, сам не зная, что ответить. Возможно, Тартлья считает его слишком легкомысленным в этом вопросе, но и мужчина не мог сказать, что водит дружбу с Адептом. Для жителя Ли Юэ — это не такая уж странность, но нельзя забывать, что рядом, небрежно закинув ногу на ногу, сидит предвестник Фатуи, прибывший сюда в целях сбора информации и сердца бога. Узнай Сяо все эти подробности — от рыжего солдатишки бы ничего не осталось. — Да. И несмотря на это, я хочу вновь хоть как-то поговорить с ним, но он не желает этого. Что бы ты делал на моём месте в такой ситуации? Юноша вновь прислоняется к спинке дивана, потирая подбородок. Вопрос не самый лёгкий, но Чайлд сам предложил свою помощь. — Думаю, я бы сам нашёл этого человека и заставил поговорить. Если есть какие-то ко мне претензии, то лучше пусть скажет сразу и в лицо, чем ходит и треплет нам обоим нервы. — голубые глаза скользнули к часам. — Думаю, мне пора идти. Спасибо за чай и конфеты, сяньшен. Возьмите вы мой совет на вооружение. Тарталья очень скоро уходит. Чжун Ли пообещал подумать над его словами, это вселяло хоть какую-то надежду на хороший исход. Да уж, и как можно быть настолько спокойным, когда твой друг пропал на целую неделю?! С кем же таким дружен этот загадочный консультант похоронного бюро? Юноша совсем не торопился, наслаждался «тишиной» дождя, стуком капель о зонт, которым так услужливо поделился мужчина. Последний также настаивал, чтоб рыжий гость остался с ночёвкой и переждал непогоду в тепле и уюте, но Предвестник отказался. Компания мистера Ли была отличной, но и до ночи слушать, как Предвестник шутил, «старческие» рассказы про историю каких-то безделушек или драгоценностей не хотелось. Тем более, завтра нужно было рано вставать на собрание с долговым доносчиком. На улице было пусто, особенно если сравнить с обыденным Ли Юэ. Мимо прошло несколько рабочих с ящиками в руках, под крытыми лавками сидели немногочисленные посетители, в основном пьющие мужчины. Где-то в окне промелькнула фигурка ребёнка, бегущего в соседнюю комнату. Под многочисленными лестницами сидели кошки и собаки, спокойно уживающиеся рядом в такую непогоду. Для Чайлда — идиллия. Но что-то всё же привлекло внимание Предвестника. Что-то словно между лопаток укололо, а это уже не первый раз за эту неделю. Сначала юноша списал это на постоянную слежку за своей персоной со стороны… да всех. Мало ли кто мог смотреть на Фатуи — обычный рабочий, молодая торговка антиквариатом, ребёнок, да тот же страж-миллелит. Но сейчас, когда улицы так пусты… Синие глаза бегло осмотрелись по сторонам, стараясь зацепить хоть что-то постороннее, но — ничего. Совсем ничего. «Ладно, мне просто пора дать себе поспать и не сидеть за книгами всю ночь. Властелин Камня не убежит от меня, верно?» — юноша сам усмехается своим мыслям и делает лишь шаг вперёд, как вдруг останавливается, оборачиваясь на каблуках. Он слышал, как кто-то шёл за ним. Звук лёгкого шага, хлюпанье луж под подошвой обуви, шелест одежд — ни один опытный воин не спутает эти звуки ни с чем. Но улица была всё такой же безлюдной. Паранойя? Опытный преследователь? Призраки? Если учесть, что в Ли Юэ есть целый клан экзорцистов, то последний вариант тоже имеет место быть. Призрак луж — появляется в дождливые вечера и крадётся за вами, пока вы топаете по своим делам. Или мистеру нечестивому просто понравились рыжие волосы? В Снежной говорят, что рыжие люди привлекают всякую нечисть, мол, кровь у таких «ведьминская». Но это всё — лирическое отступление. Обо всех этих бредовых и не очень теориях Тарталья подумает позже, уже лёжа в постели, а сейчас он медленно осматривал сумрак улицы, стараясь выловить очертания хоть кого-то или чего-то, что могло идти. — Мёртвое к мёртвому, живое к живому, чур меня и прочее… Глаза неожиданно цепляются за какое-то движение наверху, Тарталья задирает голову, чтобы взглянуть на покрытые мраком крыши и застывает. Сверху, вне зоны досягаемости ничего, кроме стрелы, стояло нечто с пронзительными золотыми глазами. Оно выжидало, смотрело прямо на Аякса, не моргая. В свете короткой молнии проглядывался человеческий силуэт, но это точно был не человек. Что-то иное. Что-то другой природы, враждебной и опасной. Под пальцами Тартальи моментально начали собираться капли воды, образуя острые клинки. Стрелять было бесполезно — Предвестник ещё не очень умело обращался с луком, от того мог попасть не туда, куда стоит, потеряв время и снаряд. А внизу, глаза в глаза у противника не было бы и шанса. Но у таинственного преследователя были точно другие планы. Он ещё с секунду стоял на крыше, всматриваясь в силуэт рыжего воина, а после шагнул за пику здания, исчезнув. Сердце гулко стучало в груди, отдаваясь в ушах, Чайлд всматривался в каждый сантиметр темноты и зелёной черепицы, но ничего более не заметил. Враг ушёл, не оставив и следа. Это было предупреждение? Или просто случайное обнаружение? Кто знает… Юноша скидывает один кинжал с руки, разбросав его каплями по дороге, поднимает одинокий зонтик и быстрым шагом следует к лестнице, ведущей к Банку Северного королевства. Друг Чжун Ли пропал неделю назад. А за Тартальей уже неделю ведётся слежка. Это ведь всё не просто так, не так ли?