***
Гриффиндор и Слизерин собираются на урок по защите от темных искусств. Профессор Люпин вытащил в центр класса старый сундук, лак на котором потрескался и местами облупился. Сундук наглухо закрыт, но существо в нем явно хочет вырваться на волю, мечась и толкая сундук изнутри. — Вставайте полукругом, — встречает учеников Люпин, держа наготове свою волшебную палочку. — Подходите ближе, не толпитесь у входа в класс. Ученики привычно встают по факультетам с разных сторон. Кто-то с любопытством заглядывается на сундук, кто-то опасливо косится. Профессор — на лице его играет улыбка — подходит к сундуку и прижимает крышку рукой. — Есть предположения, кто внутри? — обращается он к ученикам. — Наверняка это боггарт, сэр, — первым отзывается Дин. — Вы абсолютно правы! — восклицает довольный ответом Люпин. — Пять очков Гриффиндору. Сегодня мы изучаем боггартов. Профессор рассказывает, что боггарт — это привидение, но никто не знает, как он выглядит на самом деле: боггарт меняет свой облик в зависимости от того, какими страхами обладает стоящий перед ним человек. — Боггарты обычно обитают в темных углах, под кроватью, в шкафах, потому как любят темноту, — продолжает объяснять Люпин, довольствуясь интересом, с которым ученики слушают его. — Самое лучшее оружие против боггарта — это смех. Вы должны представить приведение, когда оно превратится в ваш страх, чем-то или кем-то смешным. И произнести специальное заклинание. Профессор дает немного времени, чтобы ученики отработали взмахи палочкой прежде, чем выстраивает их в цепочку друг за другом и открывает сундук. Первым оказывается Рон, который пятится назад, когда серое пятно боггарта трансформируется в огромного восьмиглазого и восьмилапого паука. — Соберись, Рон, — подбадривает его Гарри. — Рон, заклинание, — подсказывает ему Люпин. Расправив плечи, будто перед ним настоящая опасность, Рон Уизли произносит: «Ридикулус!». В сию секунду лапы паука, обутые в роликовые коньки, разъезжаются в стороны. Класс рассыпается смехом. — Следующий! За Дином Томасом гоняется окровавленная рука. Профессор МакГонагалл отчитывает Гермиону Грейнджер за опоздание. Невил Долгопупс облачает Снейпа в винтажную одежду, которую носит его бабушка. Весь класс веселится, отрабатывая новое заклинание. Каждый мечтает побороть свой страх и вызвать новый приступ смеха у своих одноклассников. Очередь доходит и до Беллы. Рука невольно сжимает палочку сильнее, а по позвоночнику бежит холодок. Гриффиндорка догадывается, кем может обратиться боггарт для нее, и от этого ей становится заведомо не по себе. Тело одолевает дрожь. Сверкает зеленая вспышка. Высокий шатен, одетый в черную мантию и белую порванную рубашку под ней, заносит над Беллой волшебную палочку. Она отступает назад, чувствуя, как лапы страха сжимают горло. Белла едва может стоять на ногах, а заклинание и вовсе не в силах произнесли. Из уст мужчины отчетливо слышится «непростительное». — Ридикулус! Появившийся рядом Тео загораживает собой Беллу и превращает боггарта в домового эльфа в розовой балетной пачке. Обернувшись к ней, он встряхивает ее, взяв за плечи. Профессор Люпин моментально загоняет боггарта в сундук. Ученики затихают. — Ты в порядке? — произносит Тео негромко, с тревогой смотря гриффиндорке в глаза. Белла мотает головой, а по щекам бегут слезы. Она жмурится, тяжело дыша, не в силах расслабиться даже сейчас, когда ей больше ничего не угрожает. — Профессор, я провожу ее в больничное крыло, — приобняв Беллу за плечи, оборачивается к Люпину Тео. Тот рассеянно кивает и велит классу собирать свои вещи. Амрит идет следом за Тео и Беллой, распихивая взволнованных учеников, но Драко останавливает его, схватив за рукав мантии. Малфой качает головой, мол, не сейчас, но уговорить Амрита остаться удается вовсе не с первого раза. — Что это было?! — упирается слизеринец, желая покинуть класс как можно быстрее и догнать уводящего Беллу Тео. — Ты можешь мне объяснить?! Что за человек собирался убить Беллу «Авадой»? Что знает об этом Тео? — Почему ты спрашиваешь меня? Разве это я использовал «Ридикулус» вместо твоей любимой Беллы? — цокает Драко, все еще удерживая Амрита. Тряхнув рукой, он разочарованно кривит рот. Драко лишь жмет плечами в ответ. Он старается держать Амрита в поле зрения, чтобы тот, не дай Мерлин, не вздумал искать Беллу прямо сейчас.***
Вечеринка в гостиной Пуффендуя в самом разгаре. Старшекурсники заняли все диваны, кресла, подоконники. Напевают хитовые песни и пьют дешевое маггловское пиво. Музыку перебивают разговоры. Компания слизеринцев собралась у камина. Драко протягивает Амриту бутылку с пивом, и тот делает несколько глотков прежде, чем вновь осмотреть гостиную. Он ждет, когда придет Белла. Однако даже ее друзья уже здесь, а гриффиндорка так и не появилась в гостиной Пуффендуя. Тео тоже нигде нет. Девчонки гадают на картах таро, усевшись на широком подоконнике. Команда Гриффиндора по квиддичу вовсю опустошает запасы пива вместе с пуффендуйцами. В воздухе повис запах легкого алкоголя и сладостей из «Сладкого королевства», летают заколдованные самолетики и журавлики. Традиция вечеринок набрала обороты с приходом нового поколения волшебников. В подземелья приходят за крепким алкоголем и полным отсутствием ограничений. Пуффендуйцы всегда приносят пиво, а Когтевран включает самую лучшую музыку для танцев. Гриффиндор частенько проводит алкогольные игры, а ученики засиживаются до рассвета. Пенси, слизав с горлышка последние капельки пива, кладет бутылку на небольшой журнальный столик, сбросив в него свежий выпуск «Придиры». Блейз обнимает ее за талию, а она сидит плотно к нему. — А давайте поиграем в «Правду или действие», — предлагает она, переглянувшись со своей подружкой Асторией, тоже учащейся на факультете Слизерин, но на год младше. — Отстой, — отмахивается Драко, косясь на Амрита. Тот в очередной раз прочесывает гостиную взглядом. Малфой пихает его, дабы привлечь внимание. — Поддерживаю Драко, — безучастно отвечает Амрит. Пенси дуется. Всегда, когда алкоголь бьет ей в голову, она не может унять своего желания вывести сокурсников на откровения. А потом разнести все, что узнала, по всей школе со сплетнями. И все же Блейз соглашается под взглядом Пенси. Он явно перебрал лишнего, чем она и пользуется. Астория уговаривает Эдриана и близняшек Кэрроу, сидящих по обе стороны от него. Крутанув бутылку, Пенси плотоядно улыбается, когда горлышко показывает на Драко. Губы Амрита трогает лукавая улыбка, мол, надо было уйти, но Драко, зная Пенси более, чем достаточно, вступает в ее игру. Захмелевший Блейз невольно сжимает руку на талии слизеринки сильнее, но едва ли видит соперника в друге. — Драко, правда или действие, — произносит, смотря на него из-под опущенных ресниц, Пенси. — Правда, — Драко отпивает немного пива и передает бутылку другу. — Расскажи свою самую грязную тайну, — не унимается Пенси, явно мечтавшая задать этот вопрос довольно давно. Драко ведь — один из популярных учеников школы. — Ты уверена, что я могу поделиться тем, к чему причастна и ты? — подмигивает ей Драко, отчего слизеринка моментально краснеет и опускает глаза в пол. — Только если ты разрешишь, я поделюсь историей, как мы закрылись в ванной старост… — нарочно тянет Малфой. — Крути, — прерывает его Пенси, красная, как свежая «Амортенция». Горлышко показывает на одну из сестер Кэрроу, и Драко, безразлично кивнув, спрашивает ее про тайные встречи с вратарем когтевранцев. Очередь переходит от одного слизеринца к другому, вопросы становятся все каверзнее, а ребята - пьянее. Когда в гостиной появляется Тео, он сразу находит друзей по громкому смеху. Спускается по невысокой лестнице прямиком к камину и падает на спинку дивана, похлопав Амрита по плечу. Взгляд Пенси тут же цепляется за кучерявую макушку. — Тео! — улыбается она, навалившись на Блейза сильнее. — Мы играем в «Правду или действие». А ты как новоприбывший, — с трудом произносит это слово, ведь даже дешевое пиво может затуманить мозги, — ты обязан отвечать. Правда или действие? Цокнув, Тео выбирает первое. Амрит заметно напрягается в его присутствии, но едва ли готов терзать друга расспросами в присутствии половины класса. — Тогда расскажи нам, что связывает тебя с Беллой Майерс и почему ты тут же кинулся к ней, стоило ей испугаться какого-то несчастного боггарта, м? — глядя Амриту в глаза, Пенси спросила Тео. Ее только раззадорила смена взгляда Дубея. — Это уж точно не твое дело, — бросает Тео, встав с дивана и направляясь на выход из гостиной, думая о том, что совершенно зря пришел. Амрит срывается со своего места, чувствуя учащение пульса и растущее давление в районе ребер. Ему необходимо все узнать, ведь этот вопрос не дает ему покоя с урока «Защиты…». И важно не только, кто этот человек в черном плаще, напавший на Беллу, но и Тео, явно знающий достаточно, чтобы у Амрита появились вопросы.