Граф вернулся домой ещё более погружённый в раздумья, чем когда уходил оттуда. Жизнь сегодня, конечно, обрела для него новый смысл. Появление белокурой незнакомки было каким-то волшебством. Почему именно сегодня? Почему не месяц назад? Тогда не было бы этой дуэли. Впрочем, судьбе было угодно, чтобы он осознал, насколько ценной является жизнь. Теперь уж он не будет прожигать её, тратя время на всякие мелочи, в ней снова появился смысл. От воспоминаний сегодняшнего вечера у него кружилась голова, а может, то было от слабости? Нет, скорее от сладости и счастья, счастья быть рядом с любимой девушкой! Он всё ещё не мог поверить в то, что всё случившееся не приснилось ему. Когда он совсем отчаялся и решил оставить свои надежды и мечты, счастье вдруг само упало ему в руки. Но почему не случилось всё это года три назад, когда он был ещё совершенно свободен?! Впрочем, он подсознательно чувствовал, что всё произошло именно сейчас неспроста, ничто не оказалось напрасным: ни его дуэль, ни его тяжёлое состояние, ни его ошибка с Иветтой, ни даже брак с Иолантой. Если бы всего этого не было, то и его мечта не явилась бы к нему сегодня вечером, словно бы в утешение. Кроме того, интуитивно он понимал, что что-то весьма важное сейчас ускользает от него, не попадает в его поле зрения, и как только он обнаружит это самое важное, всё остальное решится само собой.
Его мысли снова вернулись к тому, что он собирался связать свою жизнь с Иолантой, почти дав себе слово отправиться к ней и умолять её принять его в качестве супруга на этот раз уже не столько перед Богом и людьми, сколько в своём сердце. Он ведь готов был попытаться найти своё счастье рядом с ней, чувствуя, что в глубине души просыпается давно дремавшее ответное чувство к ней. И вдруг смысл всех прожитых бесцельных лет озарила своим появлением его прекрасная мечта, та самая мечта, носимая в сердце все эти годы, — уж нынче в этом не было ни малейшего сомнения. Что может сравниться со сладостным ощущением того, что все его надежды вдруг разом осуществились, когда он уже совсем отчаялся и решил прекратить этот бесконечный процесс ожидания и поисков? Тут впору потерять голову от нахлынувшей лавины чувств, которые полностью завладели им. Давно лелеемая им любовь, сладостное наслаждение от присутствия в его жизни ещё одного любимого человека, вера в возможность обретения почти утерянного счастья — всё это, с одной стороны, окрыляло, а с другой, удручало и заставляло его ненавидеть себя. Ненавидеть за то, что он никак не мог определиться, кто же из двух девушек милее и дороже его сердцу.
Терзаемый тысячью сомнений и тревог, не понимая, где искать правильные ответы на нужные и важные для него вопросы, молодой человек наконец смог на миг отвлечься от страданий и задумался о том, что с ним произошло сегодня вечером. Незнакомка вновь сохранила своё имя в тайне. Почему? Зачем? К чему эта таинственность? Она сказала, что хочет, чтоб он сам обо всём догадался. Ох, как сложно ему давались рассуждения, которые должны были привести его к разгадке. Изрядно устав от танцев и чувствуя ноющую боль от не до конца зажившей раны, Шарль то и дело отвлекался от размышлений, весьма ясно понимая, сколь сильно ему необходим был сейчас отдых после бурного вечера. Но в то же время он не желал отдаваться во власть сна теперь, когда, с одной стороны, свежи в памяти все события сегодняшнего бала, а с другой, нужно было принять какое-то решение, иначе не спать ему всю ночь. Будь он в спокойном и расслабленном состоянии, возможно, ему не пришлось бы так долго строить логические цепочки между её словами и реальностью, окружавшей его, но как бы там ни было, всё же шаг за шагом он медленно, но верно приближался к намеченной цели, к которой так долго стремился. Что она там сказала? «Вы слишком хорошо замечаете общее и упускаете из виду главное».
—Главное… — сказал он вслух. — Что она имела в виду? Хм… Что понимается под этим «главным»? — он задумался, перебирая в голове варианты, будто составлял сейчас рисунок из мозаики, но так ничего и не придумал. — Что там было ещё? «Доверяйте глазам в следующий раз». Глазам!.. Вероятно, это и есть то главное! Неспроста она спросила, что привлекло меня в ней при первой нашей встрече. И про Иветту она вспомнила, явно намекая на что-то… У неё изумрудные глаза, а у баронессы — лазурные… Это так, но… — граф достал платок и внимательно посмотрел на него, словно надеялся, что он подскажет ему разгадку этой странной тайны. — Доверяйте глазам… — д’Этоаль вспоминал разговор с незнакомкой, пытаясь понять, что она хотела донести до него. — Ещё она спросила, не встречал ли я других таких же глаз… А потом весьма резко сменила тему, как будто… — он задумался на мгновение о причинах её поведения, считая, что всё это было осознанной игрой, неспроста, потом его мысли перетекли к другим проникновенным глазам, таким же изумрудным, и вдруг его осенило: — Конечно! Как же я сразу не понял! Она так тонко намекнула, что всегда была со мной рядом, а я, дурак, не хотел замечать того, что было у меня под носом, гоняясь за призраками. Иоланта, ты — ангел! Да, я искал белокурую девушку, а нужно было смотреть в глаза! Я готов был жизнь положить в уплату за то, что оскорбил ту, которую считал любовью всей своей жизни, а в итоге эту же самую жизнь мне подарила та, которая терпеливо ждала, ничего не прося взамен. Какой же я дурак, ей-Богу! Видно, отец был прав, завещав мне жениться на ней. Мудрый был человек и знал, что браки заключаются на небесах. Жаль, что я не прислушался тогда к своему сердцу и так невнимательно смотрел в самые прекрасные изумруды на свете! Сколько времени потеряно зря! Сколько дней прожито в бессмысленности и одиночестве! Когда можно было просто наслаждаться обществом друг друга! Но теперь всё будет по-другому, — от осознания того, что впереди его в самом деле ждёт то самое, чего он жаждал все эти годы, он искренне и с облегчением рассмеялся: загадка была разгадана, пусть и спустя столько долгих лет. Наконец ему стали понятны и собственные чувства. Ещё несколько часов назад он сам себе признался, что одинаково сильно любит двух девушек, и не мог понять, как это возможно. А сейчас это было очевидно: его прекрасной незнакомкой была Иоланта де Винэт, ныне его супруга, графиня д’Этоаль. И он почувствовал, как всем его существом неожиданно овладело такое приятное, лёгкое и чудесное ощущение близости пока ещё неуловимого, но отчётливо виднеющегося на горизонте счастья быть рядом с той, кого любишь.
Неожиданно в дверь постучали.
—Войдите, — дал разрешение Шарль.
—Добрый вечер, граф, — в комнату вошёл нотариус, неся в руках небольшую коробку. — Супруга просила передать Вам это.
В недоумении молодой человек принял коробку из рук господина Фиделя и открыл её: внутри был белокурый парик незнакомки. Последняя, такая явная подсказка графини была уже, конечно, лишняя, но оценив находчивость своей жены, д’Этоаль снова рассмеялся, весело и от души, как давно уже не смеялся.
—У меня самая прекрасная супруга на свете! — радостно сообщил он нотариусу. — Несмотря на все мои выходки, она продолжает любить меня.
—Вы даже не представляете, насколько она прекрасная супруга, граф, — заметил с улыбкой господин Фидель, радуясь не меньше молодого человека, что тот наконец-то понял, куда стоит обратить свой взор.
—Неужели после всего случившегося меня можно ещё чем-то удивить?
—Возможно, граф. Знаете ли Вы, что, когда я отправился к графине впервые и сделал ей предложение от Вашего имени, она упросила меня рассказать ей всё.
—И Вы рассказали?! — изумился Шарль.
—Конечно, я не мог поступить иначе, тем более, я не давал Вам слово, что буду молчать.
—Вы хотите сказать, когда она приехала ко мне, она знала о завещании моего отца? Она знала, что может стать хозяйкой в моём доме, не выходя за меня замуж?!
—Да, граф.
—А я, дурак, думал, что это моё письмо заставило её простить меня и приехать в столицу, чтобы вытащить меня с того света!
—Про «дурака» это Вы верно сказали, простите мне мою вольность, граф. Вы, по-моему, совсем не догадываетесь, какое сокровище досталось Вам в жёны по настоянию Вашего батюшки. Когда Ваш друг, маркиз Клеман де Сюр, прискакал в замок, я был у графини. Она узнала про Вашу дуэль из-за другой дамы с его слов, но понимая, что Вы при смерти, даже не раздумывала. Вернувшись в комнату, чтобы переодеться, она бросила Ваше письмо на стол, и там и оставила его, умчавшись верхом вместе с маркизом в столицу.
—Что?! — д’Этоаль открыл рот от удивления. — Верхом? Зная, что умирал я из-за любви к другой… Вы правы, господин Фидель, я даже и представить не мог, какое сокровище досталось мне в жёны. Пожалуй, стоит поблагодарить моего отца за то, что он лучше меня знал, кого выбрать мне в супруги. Где она сейчас?
—Она просила передать, что будет ждать Вас дома. Не торопитесь, граф. Я слышал, доктор всё ещё запрещает Вам ездить верхом, говоря, что рана ещё даёт о себе знать.
—Да, это правда, — с грустью произнёс тот, машинально тронув рукой заживающее место.
—Пару дней ведь ничего не решат, верно? — философски заметил нотариус.
—Да уж, пару дней ничто по сравнению с бесцельно прожитыми годами, которые могли быть наполнены безграничным счастьем, — согласился Шарль.
—Вот и славно. Графиня также просила передать, чтоб Вы набрались терпения.
—Удивительная у меня супруга! — снова от души рассмеялся граф, почувствовав какую-то лёгкость и умиротворение, словно спустя много долгих лет поиска наконец нашёл своё место под солнцем, впрочем, именно так и было.
—Не могу не согласиться с Вами, граф! А нынче позвольте откланяться.
—Благодарю Вас, господин Фидель, за всё! — с этими словами д’Этоаль проводил гостя и наконец впервые за последние дни спокойно уснул.
Теперь не осталось больше никаких тайн. Она знала всё о нём. Он знал всё о ней. Да, прошли годы прежде, чем он понял, что всё это время они принадлежали друг другу, но всё же время пришло и теперь уже ничто и никто не сможет их разлучить. Ещё немножко терпения и они наконец будут счастливы. Вдвоём. Вместе. Навсегда.
✶ ✶ ✶
Через неделю Шарль, окончательно оправившись после ранения и получив разрешение доктора отправиться в замок, вскочил наконец в седло и помчался во весь опор к своей любимой супруге. Преодолев за четыре часа разделявшее их расстояние, он пошёл искать её в саду, куда, по словам служанки, она ушла после обеда. Он нашёл графиню сидящей в тени раскидистых ив на скамейке у небольшого прудика. Девушка бросала хлеб игривым рыбкам, которые с радостью хватали лакомство. Заслышав лёгкие шаги, она подняла голову и от неожиданности ахнула, уронив в воду оставшийся небольшой кусочек:
—Это Вы, граф.
—Прошу, давайте перейдём на «ты», Иоланта. Мы ведь так давно знаем друг друга и столько всего связывает нас.
—Раз ты этого желаешь… — несмело произнесла она, пряча свои удивительные зелёные глаза в пушистых ресницах и впервые чувствуя некоторую неловкость от того, что супруг находится с ней рядом.
Раньше, когда он был к ней равнодушен, ей было легко вести с ним беседы, больше похожие на словесные дуэли, стремясь как можно больнее уколоть его за то, что он старался вовсе не замечать её. Теперь же, когда стена отчуждения и всяческих обид между ними разрушилась, она совсем растерялась, не зная, как себя с ним вести. Взаимное чувство было столь желанно, сколь и неожиданно, и с этого момента предстояло заново научиться жить в этих условиях, совершенно неизведанных и непривычных.
—Ещё как желаю, — он опустился на одно колено с ней рядом, беря её руки в свои. — Я так виноват перед тобой и за столько должен просить у тебя прощения…
—Ты ни в чём не виноват. Я сама придумала эту игру, которая длилась так долго и едва не стоила тебе жизни…
—Почему ты не сказала мне тогда, кто ты? — задал он мучивший его вопрос.
—Потому что я хотела проверить тебя, тем более, потом ты сам предложил испытать твои чувства.
—О, если б я знал, что твоё испытание окажется таким мучительно сложным и долгим, я бы десять раз подумал, прежде чем заявлять такое, — усмехнулся он, и она мило улыбнулась ему в ответ, одобряя его безобидную шутку. — Но почему ты исчезла тогда?
—Ты же знаешь, что вскоре после того бала мой отец проиграл всё в карты. Я не хотела, чтобы тебе было стыдно за меня.
—Какой же я был дурак! Отец сто раз говорил мне, что ты ждёшь меня, а я даже не удосужился встретиться с тобой ни разу.
—Я не виню тебя. Дворцовая жизнь полна соблазнов. Кроме того, я сама виновата в том, что, загадав загадку, просто исчезла из твоей жизни.
—А я всё это время искал белокурую незнакомку, когда самые прекрасные изумрудные глаза на свете оберегали меня, находясь совсем рядом.
—Да, мне хотелось заинтриговать тебя и сбить с толку, увы, я весьма преуспела и в том, и в другом. Если б не парик, возможно, ты бы и узнал меня. Впрочем, может, тогда и не обратил бы на меня внимания, — со вздохом, в котором слышались отголоски грусти, добавила она, хитро глядя в его преданные синие глубины.
—Не стоит сейчас об этом говорить, — взмолился он, понимая, что был далеко не образцовым кавалером рядом с ней и ещё менее образцовым мужем.
—А о чём стоит? — лукаво улыбнулась она.
—Скажи мне, почему ты согласилась выйти за меня замуж, зная о завещании моего отца?
—А ты не догадываешься?
—Из любви ко мне?
—Ты ещё сомневаешься на этот счёт? — она снова спрятала свои изумруды в ресницах.
—Господин Фидель прав: я никогда не знал, каким сокровищем обладал всё это время!
—Ты льстец, — осторожно пожурила его девушка.
—Нет, Иоланта, я наконец понял, что в погоне за своим счастьем упорно не хотел замечать, что счастье было у меня под самым носом.
—А я всегда знала, что однажды ты вернёшься ко мне.
—О, Иоланта! Ты — мой ангел-хранитель! Прости меня за всё! Впрочем, я знаю, что ты давно простила меня. Обещаю, что с нынешнего дня я буду примерным супругом!
—Ловлю на слове, Шарль! — беззаботно и искренне улыбнулась она, а он припал губами к её рукам, потом поднялся, присел с ней рядом и, утопая в её изумрудных глазах, нежно прикоснулся к её сладким губам.
✶ ✶ ✶
Прошло две недели, которые супруги провели в замке, вместе просыпаясь, вместе трапезничая, вместе катаясь верхом по лугам, вместе гуляя по парку и решая дела насущные. В один из золотисто-солнечных осенних дней Шарль и Иоланта д’Этоаль уехали в столицу, чтобы поприсутствовать на свадьбе маркиза Клемана де Сюра с баронессой Иветтой де Виф. Молодожёны излучали счастье, и, глядя на них, невозможно было не улыбаться. Граф в этот раз как подобает представил свою жену присутствующим, чем многих светских дам поверг в уныние: им пришлось распрощаться с мыслью о том, чтобы завоевать сердце самого галантного кавалера при дворе.
Друзья, обретя счастье в браке, не перестали общаться, время от времени навещая друг друга и постоянно встречаясь при дворе. Девушки, глядя на своих мужей, тоже подружились, надеясь, что однажды и их будущие дети станут добрыми друзьями.
На том и заканчивается история одного загадочного бала-маскарада, имевшего столь далеко идущие последствия.
✧ Конец ✧
