***
Утро следующего дня началось с прозвучавшего в 8 часов сигнального гонга — знака о начале второго дня Соревнований. Потому все люди, как и участники, стали собираться и выходить на улицу, к площади. Цзян Чэну было абсолютно всё равно на гонг. Вообще, он звучал, чтобы разбудить всех гостей поместья. Но вот только Ваньинь поднялся в четыре утра из-за Лиаюй, которой совершенно не спалось в такую рань! Дочка весело игралась с пелёнкой, в то время как сидевший рядом Цзян Чэн мысленно спал. Только он практически отключился, тут же раздался горн. Собрав всю свою волю и последние силы в кулак, молодой господин с трудом поднялся, затем стал собираться. Самое трудное — возиться с дочерью, особенно одеть её. — О, Небеса, дайте мне сил, прошу вас, — обречённо вздохнув, Ваньинь принялся за дело.***
Вэй Ин на построении был зянят совсем не мыслями о предстоящем раунде: он то и дело поглядывал в сторону тех трибун, где должен был быть молодой господин Цзян и Лиаюй. Однако их там не было, что его и расстроило. Неужели, Цзян Ваньинь не придёт? Не может быть такого! — Вэй-сюн, чем ты занят? — А? — генерал растерянно посмотрел на друга, который явно остался недоволен таким ответом. — Я говорю, почему ты в облаках витаешь? — Отстань. Сам недалеко от меня ушёл. На это заявление Чжо Минж лишь фыкнул. Двое друзей замолчали, но, как только увидели Вэнь Сюя, с самодовольной ухмылкой пришедшего на площадь, как сразу переглянулись и одновременно выпалили: — Он точно что-то задумал! Вэй Ин схватил друга за руку и, приблизившись к нему, прошептал: — Надо проследить за ним! Мне это не нравится! С его-то силами, он не сможет пройти в следующий раунд. Определённо придумал какую-то хитрость, и, дай бог, это что-то незаметное и безвредное. А если подстава? Или он сжульничать решил? В каком свете он выставит императора и всех нас перед остальными кланами? — Может, он просто блефует? — Не знаю. Может. Но у меня плохое предчувствие. Надо понаблюдать за ним. — Хорошо. Как раз он сначала с адептом из ордена Цзян сражается.***
Когда Цзян Чэн пришёл на площадь, конечно же опоздав, генерал Хэнь уже объявлял о третьем туре. А потому молодой господин тихо вернулся на своё место, неожиданно столкнувшись взглядом с Вэнь Цзиньхуа. Она, теперь сидевшая за другим столиком, тут же сделала надменное выражение лица и отвернулась. — Третий раунд, — между тем говорил Хэнь Вэйдун. — Заключается в том, что участники сражаются на мечах один на один. Проигравшие выбывают, выигравшие сражаются в четвёртом туре друг с другом в рукопашную, пока не останется два человека. Они и перейдут в пятый, решающий раунд. Далее, пожелав всем участникам успехов, император приказал начинать. Кажется, сегодня он был как никогда в хорошем насторении — даже ни разу ни на кого не повысил голос, а улыбался и смеялся. Цзян Чэн, наблюдая за подготовкой к состязанию, даже поднялся с места и подошёл к бортику, чтобы было лучше видно. Первыми сражались Цзинь Цзисюань и Лань Ванцзи. Выйдя в центр площади и обнажив свои мечи, они ожидали сигнала от генерала Хэнь. Все зрители замерли в ожидании. Борьба участников один на один, пожалуй, — самое интересное и зрелищное в Ежегодных соревнованиях. Воцарилась тишина, никто не произносил ни звука, все ждали только битвы. — Начали! — громкий голос Хэнь Вэйдуна вдруг разрезал воздух. И тотчас же послышался лязг мечей: Цзисюань и Второй нефрит набросились друг на друга. Их высокие фигуры словно кружились с быстром танце, за ними даже тяжело было уследить. Зрители кричали что-то обоим в поддержку, хоть те и были полностью поглощены битвой. Наследник ордена Цзинь, делая осторожные, но сильные выпады, практически доставал остриём меча до шеи Лань Ванцзи. Однако тот отбивал всё удары плавно и грациозно, будто бы действительно танцевал; рукава его белых одеяний трепетали на ветру, но, кажется, совсем не мешали, а прекрасно подходили к "танцу". Двое участников с каждым мгновением переходили к всё более серьёзным и мощным атакам. Зрители вновь замерли в напряжении, и на площади слышался только скрежет металла о металл. Цзян Чэн, высунувшись с трибун чуть ли не на половину и при этом крепко держа дочь на руках, внимательно следил за битвой. Не отводил взгляда от двух мечей и практически не дышал. Всё-таки зрелище было истине впечатлящим. — Молодой господин. Ваньинь резко дёрнулся, стоило только чужой руке коснуться его плеча. — Дева Вэнь, что такое? — смотря то на битву, то на целительницу, спросил он. — Давайте, я заберу Лиаюй? Вы хоть отдохнёте... — Ну... ладно. Только будь тут рядом, — он передал на руки целительнице свою дочь, наблюдая за её реакцией. Кажется, капризничать она не собиралась, а потому со спокойной душой Цзян Чэн повернулся обратно к центру площади. Вэнь Цин, сделав пару шагов назад, чтобы люди у бортика не задели юную госпожу, принялась чуть её покачивать. Напряжение в битве нарастало: хоть у Лань Ванцзи было преимущество в силе, Цзинь Цзисюань всё никак не сдавался, умело отражая чужие атаки. Эта борьба длилась уже минут двадцать, что, естественно, вымотало обоих соперников. Затаив дыхание, Ваньинь наблюдал за ними. Его пальцы с силой впились в деревянные перила, а взгляд был прикован к двум участникам. Неожиданно Бичень сверкнул, словно белая молния, и, выбив меч противника из рук, повалил Цзисюаня на землю. Зрители тотчас ахнули, а следом подали сигнал о завершении боя. — Лань Ванцзи одержал победу! — громко объявил генерал Хэнь. Раздались громкие аплодисменты, а двое участников поспешили поклониться зрителям и уйти на первый этаж трибун. — Следующие: Не Минцзюэ и Цзян Ши, — Хэнь Вэйдун указал им на центр площади и следом подал сигнал о начале боя. Цзян Чэн, неотрывно наблюдающий за этой картиной, закусил губу и посмотрел в небо от досады. Серьёзно? Орден Цзян прислал какого-то адепта против сына главы Не, прославленного и невероятно сильного бойца? Только началось сражение, как уже стало понятно: у Юнмэна шансов нет. Ваньинь был готов головой биться об стену, лишь бы не видеть этого позора. Теперь, видя, как адепт отчанно пытается сопротивляться Не Минцзюэ, и слыша за своей спиной тихие смешки людей из империи, Цзян Чэн умирал со стыда. Кажется, его щёки пытали огнём, а в горле будто образовался ком, только вот ничего сделать он не мог. Участвовать в Ежегодных соревнованиях он никак не сможет — омег и бет туда категорически не допускают. Эта битва была быстрой: Не Минцзюэ за считанные минуты повалил противника на землю, далеко откинув его оружие. Шенерал Хэнь громко объявил, что вторая победа за Цинхэ. — Надо же, в ордене Цзян совсем не осталось хороших воинов, — засмеялась Вэнь Цзиньхуа, говоря это какой-то знатной девушке. — Какая жалость. Сжав кулаки, Ваньинь хотел обернуться, чтобы ответить ей что-нибудь язвительно про её брата, однако вовремя подошедшая Вэнь Цин силой его остановила. — Прошу вас, молодой господин, не стоит. Не устраивайте скандал. Вам же хуже будет. — Мне просто игнорировать всё дерьмо, которое она говорит про мой родной орден?! — злостно прошептал Цзян Чэн. — Прошу, постарайтесь. Она ведь специально вас выводит... Лучше отойдите чуть подальше. — Мразь, — сквозь зубы процедил тот, смотря на улыбающуюся Цзиньхуа. — Потаскуха. Ваньинь, тяжело дыша от гнева, резко развернулся и ушёл влево от них, туда, где располагались знатные дамы империи и некоторые служанки дворца. Бросив на них взгляд, он поспешил подойти к перилам. — Мы с юной госпожой будем сидеть за столиком, — Вэнь Цин дёрнула его за рукав, а затем отошла в сторону, к стене, присаживаясь рядом с Ло Дзин. Цзян Чэн глянул на дочку, но, чувствуя себя неловко перед незнакомыми людьми, отвернулся к площади. Далее объявили бой между ещё одним адептом Цзян, Цзян Тао, и генералом Чжо. Только услышав это, Ваньинь обречённо вздохнул, прикрыв глаза. Что ж, это ещё один повод умереть от стыда на месте. Сигнал о начале эхом отдался в ушах. Далее послышался лязг мечей, и Цзян Чэн через силу открыл глаза. И неожиданно удивился: этот Цзян Тао оказался крепким парнем. Он был крупнее и, на первый взгляд, сильнее, чем стройный и утончённый, будто омега, Чжо Минж. В какой-то момент молодому господину даже показалось, что Юнмэн сможет выиграть это сражение и заткнуть сплетников за пояс. Однако сила, с которой «хрупкий» генерал Чжо наносил удары, просто поражала. Его удары не были грубыми и резкими, как у Не Минцзюэ, скорее, со стороны казались лёгкими и непринуждёнными. Учитывая его телосложение, такие атаки можно было считать невероятными. Ваньинь теперь прекрасно понял, что Чжо Минжа и Вэй Ина в приближённые генералы не просто так приняли. Эти двое были действительно сильнейшими из их поколения. С каждой секундой боя, когда адепту Цзян приходилось отступать назад и пытаться оказать хоть какое-то сопротивление, становилось понятно, кто всё же выиграет. Но Цзян Чэн вглубине своей души не мог не оставить надежды на то, что орден Цзян победит. — Давай же... Давай! — почти во весь голос подбадривал адепта Ваньинь, крепко вцепившись пальцами в перила. — Заходи слева! Слева, мать твою! Ударь его по руке! Да что ты творишь?! Цзян Чэн очень злился. Теперь этот адепт казался ему невероятным тупицей. — Да как так можно сражаться?! Да я бы гораздо лучше справился! — Ваньинь с силой ударил по перилам, смотря, как Цзян Тао из-за своей глупости проигрывает генералу. Его громкий голос растворился в шуме толпы: — Ты что, не видишь, у него же левая рука незащищена! Зайди слева и ударь по ней! Да блять! Как так можно?! Только адепт попытался нанести удар в грудь Чжо Минжу, так тут же попался и был повален на землю. Генерал Хэнь дал сигнал об окончании боя. Победа за империей, и это не было удивительным. Зрители захлопали, многие поднялись со своих мест. Один только Цзян Чэн обречённо посмотрел в пол пустым взглядом. — Да я бы гораздо лучше сразился...! — Согласна, — прозвучал женский голос слева от Ваньиня. Тот резко повернул голову, увидев рядом с собой девушку лет двадцати, высокую, в красно-серебристом ханьфу с элементами доспехов, совсем непохожем на платья, что носят дамы при дворе. — У этого бойца из Юнмэна есть потенциал. Он довольно силён, однако это не сделает его победителем. По крайней мере, в битве с генералом Чжо. Чжо Екуан смекалистый, осторожный и ловкий, его никак не победить грубой силой. Этот адепт должен был действовать аккуратно, подобраться со слабой стороны генерала, а затем нанести удар... — Но ведь на то он и приближённый генерал, что его враги не могут подкрасться к нему с его слабой стороны, — быстро подхватил тему Цзян Чэн. — В теории, можно было бы попробовать его вымотать долгим сражением, а после атаковать. Но я не знаю, насколько вынослив генерал Чжо... — Ох, поверьте: Чжо Минж невероятно выносливый. Этим его не взять. — Тогда... может, провернуть обманный трюк? — Точно, хорошая идея. Сделать вид, будто вы собираетесь ударить по его левому плечу! Тогда бы он немного выдвинул правую руку вперёд, мечом преградил левую, а вы тем временем ловко бы нанесли удар по незащищённому правому плечу! Как итог: ведущая рука ранена, поэтому можно было бы смело нападать дальше. Конечно, он мог бы пресечь. Но, вообще, такие трюки — дело техники и скорости. — Да-да! А как только нанесён был удар, то он бы на пару секунд отвлёкся на рану, и модно было бы сделать подсечку: он бы упал! — Прекрасная затея! Правда, жаль, что мы с вами там не сражаемся. Вдруг они вдвоём замолчали, глядя друг на друга, а затем молодой господин протянул незнакомке руку: — Цзян Ваньинь. — Ли Юань, рада знакомству. Она пожала руку, следом поправив свои каштановые волосы, заплетённые в высокий хвост и закреплённые заколкой из чёрного нефрита. Её одежда красного и чёрного цвета, с металлическими накладками на плечах, была очень похожа на форму гвардейцев и адептов Цишань. — Взаимно, — кивнул Ваньинь, улыбнувшись. — Вы ведь супруг наследного принца? — Я предпочитаю об этом не вспоминать. Девушка рассмеялась, услышав это. А затем ответила то, чего Цзян Чэн точно не мог ожидать: — На вашем месте, я бы отравила его. Или задушила ночью. — Жаль, что за это меня самого будет ждать смерть. — По мне, это лучше, чем жить с таким, как он. Ох, как хорошо, что я дала клятву безбрачия императору. Не предствавляю себя в роли матери и послушной жены, — она как-то горько усмехнулась, смотря в пустоту перед собой. — У меня были такие же мысли и до приезда сюда. — И что же изменилось? — Ничего. Я до сих пор так думаю, — они вдвоём улыбнулись. — Только вот каким-то образом воспитываю дочь, — неожиданно взгляд Ваньиня стал тоскливым. — Знаете, я бы мог убить Вэнь Сюя. Я не боюсь ни наказания, ни смерти, только вот... А-Юй. Она такая маленькая останется одна в этом логове гадюк... Если я брошу её здесь, то не прощу себе этого никогда. — Да уж... Нужно вам осторожно от Вэнь Сюя избавиться. Или заставить его самостоятельно совершить ошибку. — Госпожа Ли, а вы тоже из дворца? Я никогда раньше вас не видел. Да и на придворную даму или служанку вы не похожи. А адептами могут быть только альфы. — Это очень долгая история... — Сколько вам лет? Насколько долгая у вас может быть история? — сказал Ваньинь, улыбнувшись своей шутке. Девушка тоже тихо рассмеялась. — Какой же острый у вас язык, молодой господин. С самим Сяо Ливеем, небось, можете потягаться, — она внимательно на него посмотрела, отчего Цзян Чэн ощутил, что этот взгляд ему знаком. Будто такие же глаза он видел у кого-то ещё. — Мне 23. Я была личной служанкой покойного наследного принца, Вэнь Цаояна. Потом стала служить самому императору. В основном, я отправляюсь в далёкие земли империи, чтобы навести там порядок. Вот только недавно вернулась из провинции Чунцин. Там народ разбушевался, мне пришлось два года на них потратить. — Вы хорошо владеете боевыми искусствами? — А то! — Хм... Тогда, может, при случае сразимся один на один? — А это идея. Я слышала, что вы прекрасный воин. Сочту за честь сражаться с вами! На первый взгляд Ли Юань казалась очень открытой и честной девушкой. К тому же, была воином. Цзян Чэн вновь улыбнулся. Что ж, может, у него и будут друзья во дворце. Он хотел поговорить с ней о чём-нибудь, только прозвучал сигнал к началу четвёртого боя. На сей раз битва обещала быть невероятно интересной и непредсказуемой: сражались принц Ланьлинь и генерал Вэй! Толпа тут же загудела, будто улей. Вэй Усянь — победитель прошлых соревнований. Принц Ланьлинь — очень сильный и хитрый противник, который, впрочем, в прошлых соревнованиях по своим причинам не участвовал. Что же будет сейчас? Однако только Цзян Чэн всё своё внимание приковал к центру площади и людям на ней, как император решил объявить перерыв в полчаса, давая участникам возмодность потренироваться. Гости же отвлеклись от сражения, бурно переговариваясь между собой. — Молодой господин, — обратилась к нему Ли Юань. — Мне кажется, или ваш супруг что-то задумал? Просто он выглядит через чур самоуверенным... — Я тоже предполагаю, что он собирается сжульничать, — с еле скрываемой грустью сообщил тот. Кажется, Вэнь Сюй решил окончательно его опозорить. — Интересно, что он предпримет... — девушка внимательно уставилась на наследного принца, а затем стала разговаривать сама с собой: — С помощью снадобья оставить противника...? Хоть это и рискованно, но он впринципе мог пойти по стопам господина Сяо и травить всех своих неприятелей... — Не отравил бы он никого. До начала раунда ведь никто не знает, с кем сражается. — А если он подкупил тех, кто знал эту информацию. — Исключено. У императора с ним сделка, он бы точно позаботился о том, чтобы Вэнь Сюй не смог ничего узнать заранее. Да и сами соревнования проводят лишь проверенные люди императора, вроде генерала Хэнь. — Тогда... Хм, у меня нет предположений... — Госпожа Ли, а... — Ваньинь вдруг кое-что заметил. — Мне кажется, или у Вэнь Сюя меч другой?! Не тот, который он обычно с собой носит. Этот... длинне и массивнее что ли...? Хотя внешне похож... — Думаете, дело в мече? — Ли Юань облокотилась вперёд на перила, чтобы лучше разглядеть наследного принца издалека. — Не знаю... Но что-то мне подсказывает, что да. — Надо бы как-то об этом сказать... А то, если это все узнают, то император стыда не оберётся, — она глядела куда-то на площадку, а затем резко дёрнулась и побежала к лестнице вниз, на ходу бросив Ваньиню: — Я скоро вернусь! Тому ничего не оставалось, как отойти от перил и проверить, в порядке ли дочь.***
— Да я клянусь тебе, эта мразь Вэнь Сюй что-то задумал! — шёпотом ругался Вэй Ин, пока вместе с другом уходил с площади во время перерыва. — Но нам-то как это узнать? Его слуги ничего не рассказывают, я с ними говорил... — Чжо Минж был задумчивым и немного потерянным, но, кажется, не из-за ситуации с наследным принцем. — Да блять, хоть как-нибудь! — Вэй Ин. — Что? Я не позволю ему позорить молодого господина Цзян и юную госпожу Вэнь! Подумай только: здесь же собрались самые влиятельные люди Поднебесной, все ордена, вся знать... И они все увидят это!! Он наверняка задумал как-то навредить Первому Нефриту, чтобы ослабить его...! — Да успокойся ты, — генерал Чжо остановился, когда они отошли на достаточное расстояние от площади и трибун. — Мы можем просто помешать ему. Тогда он не сможет участвовать. Только- — Чжо-сюн! Вэй-сюн! Оба парня тотчас обернулись на крик. — Ли Юань, что-то случилось? — обратился к подбежавшей к ним девушке Вэй Усянь. — Я подозреваю, что наследный принц что-то задумал, чтобы победить! — Пфф, это мы уже поняли. От него другого и не ждали. — Короче, — воительница вздохнула, а затем стала говорить тише: — Мы с молодым господином Цзян смотрели на сражение- — Когда вы успели познакомиться? — перебил её Усянь, на что получил строгий взгляд. — Так вот. Смотрели. И Цзян Ваньинь сказал, что у наследного принца что-то не так с мечом. — С мечом? — двое друзей тут же перглянулись. — Ли-сяоцзе, ты уверена? — Чжо Минж теперь забеспокоился не на шутку. — Так сказал молодой господин. Он до конца не уверен, но подозревает, что дело в этом. — Хорошо, Ли-сяоцзе. Спасибо тебе и молодому господину, — кивнул ей старший генерал. — Мы сделаем что-нибудь. — Благодарю, — она вежливо поклонилась и уже собиралась уходить, как Вэй Ин её остановил: — Погоди, ты надолго тут? — Не знаю. Думаю, соревнования закончатся, и император опять даст мне поручение. — Ты во дворце останешься после соревнований или к своим уйдёшь? А то можно было бы собраться всем вместе, как раньше... У Ли Фанга в доме... Вина выпить, помянуть старое... — Наверное, во дворце. Впрочем, в город я обязательно выйду, — ответила Ли Юань. — Пойду я обратно. — Погоди, шицзе! Передай молодому господину, что я- — Не стоит, — вдруг перебил его Чжо Минж, угрюмо посмотрев на друга. — До встречи, Ли-сяоцзе. Только девушка, как недовольный Усянь повернулся к старшему: — Ну и что это значит?! — Это значит, что тебе стоит прекратить общение с молодым господином. Или хотя бы не говорить об этом никому и не попадаться с ним на глаза. А то придумал ещё: встречаться с ним в поместье, где находятся столько людей! Вэй Ин ничего не ответил, только сделал обиженное лицо. — Ты иди к сражению готовься, а я расскажу всё императору. — Прям так? Ну ладно. А с самим Вэнь Сюем ничего не будем делать? — Я спрошу Его императорское величество, что с ним сделать. На этом они и разошлись: генерал Вэй побрёл на площадь, а Чжо Минж поднялся на четвёртый ярус трибун. Пока он шёл к императору, то ощущал на себе множество любопытных взглядов. В мыслях усмехнувшись, он поклонился Вэнь Жоханю, сидящему на троне и окружённому людьми. — Что-то случилось, генерал? — император смерил его внимательным и немного удивлённым взглядом. — Ваше императорское величество, я должен поставить вас в известность, — он подошёл к нему совсем близко, на ухо прошептав: — Наследный принц задумал хитрость, он что-то сделал со своим мечом. Лицо Вэнь Жоханя тотчас помрачнело, чего не могли не заметить все присутствующие. Однако император быстро взял себя в руки и тихо-тихо сказал Чжо Минжу: — Подмени его меч на другой. Скажи, что от меня подарок, он не отвертится. — Будет сделано, ваше императорское величество, — поклонившись, юноша ушёл, уже зная, где достанет новый меч.***
Наконец подали сигнал о продолжении состязаний. Вэй Ин, выходя в центр площади, разрывался между двумя мыслями: как победить Ланьлиня и о чём таком Чжо Минж шептался с императором, что после просто исчез куда-то. Хотел бы он отправиться вслед за другом, чтобы разоблачить и опозорить ненавистного Вэнь Сюя, но нужно готовиться к бою. Всё-таки проигрыш не менее ненавистному принцу Ланьлиню сильно бы ударил по самолюбию Усяня. Однако взгляд Вэй Ина как-то сам собой зацепился за молодого господина Цзян, и в тот же момент он окончательно решил, что обязан победить. Генерал Хэнь объявил о начале нового состязания. Двое участников, с нескрываемой враждой смотря друг на друга, вышли в центр и через пару шагов встали лицом к лицу. Они ждали команды, но взглядами уничтожали друг друга. Ненависть, смешанная с обидой, и в то же время страный азарт — то, что было присуще Вэй Ину. Принц же смотрел по-другому, с усмешкой и особой незаинтересованностью. — Начали! — только-только Хэнь Вэйдун произнёс это слово, как тотчас на площади раздался лязг мечей, скрещённых в ожесточённом бою. Взгляды зрителей были прикованы только к двум мужчинам, кружащимся сейчас в смертельном танце. Генерал Вэй, с особой жестокостью и напористостью занося удары, тоже не отрывал глаз от противника. Он пытался выбить оружие из рук Ланьлиня, чтобы после этого добить его руками, «этот придурок заслужил!», однако принц был отнюдь не слабым противником. Сверкая своими зелёными глазами, он умело отбивал все атаки, следом ещё и усмехался, чем выводил Вэй Ина из себя. Многие люди из толпы поднялись со своих мест, становясь у перил: сражением становилось всё более напряжённым и беспощадным. Принц Ланьлинь, откровенно говоря, проклял весь свет, когда узнал, что будет биться именно с Вэй Усянем. Этим своенравным и самоуверенным мальчишкой, который ни в чём не разбирается, но во всё суёт свой нос! Разница между ними — всего три года, но принцу он всегда казался ребёнком, беззаботным и немного легкомысленным. Может, на мнение Ланьлиня повлияло детство его самого: постоянная учёба и изнурительные тренировки, недовольство матери и дедушки... Может, на фоне этого Вэй Ин, делавший то, что хотел, всю жизнь, действительно вызывал у него зависть. Да ещё и император постоянно нахваливал Усяня, заставляя юного принца чуть ли не рыдать от обиды. Но сейчас не только это было причиной. Чжо Минж. Да, не только внимание Вэнь Жоханя они не поделили, но ещё и этого прекрасного юношу. Вэй Ин видел в нём лучшего друга, который может во всём поддержать и всегда помочь, Ланьлинь — любовь всей своей жизни. Только не мог он никому об этом рассказать, из-за чего приходилось терпеть все выпадки Усяня, звучавшие как "ты не сможешь перетянуть его на свою сторону и использовать в своих целях, даже не думай об этом". Генерал Вэй думал, что принц хочет подружиться с Чжо Минжем только рады выгоды... Но Ланьлинь хотел на весь мир кричать, что это не так. Шум толпы порядком надоедал. Вообще, в последнее время принца раздражало и выводило из себя абсолютно всё. Тысячи любопытных взглядов, направленных на двух противников, в том числе. Ланьлинь не хотел сражаться. Хотел просто поговорить с Чжо Минжем и помириться с ним — неужели, это так невыполнимо? Принц прекрасно знал, что Небеса покарают его за такое жестокое предательство, но всё равно не смирился. И никогда не сможет. Вэй Ин, кажется, решил бороться до последней капли крови буквально. Ланьлинь усмехнулся. Что ж, этому мальчишке всё равно не выиграть — хоть и звучало самоуверенно, но принц не привык преувеличивать свои возможности. Безусловно, он был сильнее и хитрее Вэй Ина. Но упрямый мальчишка не желал отступать. Принц, поняв, что уже пора завершать игру и начать сражаться по-настоящему, применил одну из своих секретных техник. Мгновение. Восторженный гул толпы с новой силой. Вэй Ина отбросило в сторону, он чуть ли не выронил оружие из рук. Ланьлинь чуть было не засмеялся вслух от выражения лица юного генерала. С особой злостью они сошлись вновь. Скрестили мечи, находясь совсем близко друг к другу. — Вэй Усянь, не хочешь сдаться, пока я не опозорил тебя перед всей Поднебесной? — с ехидной ухмылкой спросил принц. — Ни за что. Тварь, ты у меня ещё получишь. Ланьлинь хотел что-то ответить, но вдруг его взгляд скользнул противнику за спину. Принц замер на месте, не в силах сделать хоть шаг, издать хоть звук. В метрах десяти от него, по краю площади шёл Чжо Минж. Его чёрные густые волосы слегка развевались на ветру. Те волосы, которые когда-то гладил Ланьлинь. Его светло-голубое ханьфу, с синим поясом прекрасно подчёркивало его тонкую-тонкую талию и бёдра. Те бёдра, которые когда-то до красных следов сжимал Ланьлинь в порыве страсти. Его губы были чуть поджаты и вытянуты в тонкую линию. Те губы, которые когда-то мог свободно целовать и кусать Ланьлинь. Его глаза, тёмные, словно ночное небо... Те глаза, которые когда-то с такой любовью, нежностью и обожанием смотрели на Ланьлиня. Принц, завороженно смотря на юношу, не смея даже моргнуть, вновь потонул в своих воспоминаниях. Время словно бы замерло.[ Воспоминания принца Ланьлиня, императорский дворец, 5 лет назад ]
Принц Ланьлинь, раздражённо захлопнув дверь своей комнаты, под нос бубнил все известные ему ругательства. Однако взгляд зацепился за человека, сидящего на его кровати. Янь Вэйшенг. Его чёрные волосы были распущены, оттого красиво струились по плечам. Красный шёлковый халат, надетый на голое тело, совсем не скрывал нежной кожи Вэйшенга, его изящных, словно у омеги, ключиц. — Что-то случилось, Лин-гэ? — с беспокойством спросил Вэйшенг. Его голос и взгляд порядком успокоили разозлившегося принца, так что тот поспешил ответить: — Ничего такого. Просто император приказал отчёты написать срочно, — врать Вэйшенгу, смотря в его прекрасные глаза, Ланьлинь никогда бы не смог. Да и грязно ругаться при этом невинном ангеле совсем не хотелось. — Мне уйти? — Ни в коем случае, — принц сел на колени перед юношей, снизу вверх смотря на милое лицо Вэйшенга и его длинные, чуть подрагивающие ресницы. — Останься со мной. — А если кто-то увидит нас? — Я отрежу его язык, чтобы он никому не смог ничего рассказать, — Ланьлинь ласково прикоснулся рукой к щеке юноши. — Лин-гэ, так нельзя, — мягко ответил Вэйшенг, положив свою кисть поверх чужой. — А как можно?... Вот так? — принц резко подался вперёд, губами впиваясь в нежную кожу чужой шеи. Вэйшенг рвано выдохнул, прикрыв глаза и кладя руки на затылок старшего, чтобы сильнее притянуть его к себе. Настойчиво, но очень аккуратно и трепетно, лишь бы не причинить боль, принц целовал и прикусывал бархатную кожу юноши. Особенно он любил это делать в изгибе чужой шеи, прямо под скулой. А ещё особеннее любил целовать маленькую родинку возле кадыка Вэйшенга. А юноша Янь, в свою очередь, тянет тёмные волосы, призывая действовать быстрее, и едва слышно скулит. — Ох, Сяо-Шенг, мой нежный мальчик... — горячо и почти неразборчиво шептал принц. — Как же я люблю тебя...! Так, оставляя влажные следы от поцелуев на коже, он неспеша подбирался к ключицам. Ланьлинь даже не замечал, как проходит время: кажется, что у него на всё уходит не несколько минут, а секунда. Своим влажным языком он проходился по бледной груди, часть которой не смог прикрыть халат, по изящным, словно у омеги, ключицам. Вёл носом и опалял горячим дыханием. Однако, почувствовав, что на плечи давят чужие руки, принц тотчас отстраняется. — Что такое? — Ты сказал, что тебе что-то надо написать срочно, — милая, искрення и немного стеснительная улыбка Вэйшенга и вправду заставляет Ланьлиня забыть обо всё на свете. — Потом это всё... Сначала ты, Сяо-Шенг... — и он, опрокинув Вэйшенга спиной на кровать, продолжает начатое.[ Конец воспоминаний принца Ланьлиня ]
Ланьлинь, широко распахнув глаза, всё также неотрывно смотрит на Чжо Минжа, просто проходившего мимо. Он рассматривает его так детально, словно видит первый и последний раз в своей жизни... Как вдруг генерал Чжо поворачивает голову, встретившись с принцем взглядом. В его глазах неожиданно появляется беспокойство, смешанное с неким испугом. Замерший на месте, будто статуя, принц не замечает ничего вокруг. Сейчас для него существуют только красивейшие глаза Сяо-Шенга, его плавные скулы, шёлковые волосы, пряди которых обрамляют лицо. Его стройная фигура с настолько тонкой талией, которой могла бы позавидовать любая девушка. Двое уже не любовников, не друзей и даже не приятелей, а, теперь простых знакомых всё неотрывно глядели друг на друга. С момента, как Ланьлинь увидел юношу, прошло пара секунд, но ему казалось, что это длится вечность. Но в одно мгновение глаза Чжо Минжа распахиваются шире, он хочет что-то крикнуть принцу, однако слова застревают в горле. Ланьлинь пытается по взгляду юноши прочитать, что именно он хочет донести, как его тотчас прошибает сильной болью в живот. Он не успевает ни подумать, ни вскрикнуть, ни что-то сделать: меч вылетает из руки, а сам принц падает на землю, больно ударяясь о неё. Хочет встать, да только к шее прислоняется холодное, до блеска начищенное лезвие чужого меча. Принц хмурит брови, постепенно начинает соображать, приходя в себя. Следом поднимает голову, чтобы посмотреть, кто стоит перед ним. Чёртов Вэй Ин.