***
У Фэша было ужасное настроение. За все эти дни он только и думал о том признании Василисы и не мог выкинуть из головы её слезы, истерики и крики, которые она показывала ему. Сердце сжалось от воспоминания и парню хотелось сделать все что угодно, лишь бы снова оказаться в её комнате и рассказать ей, как безумно и сильно он её любит. Но Рок постоянно его ловил, отчего Фэшу пришлось сдаться и ждать своего дня рождения. Встретившись с Захаррой в коридоре, Фэш не особо рад был сегодняшнему дню рождению, понимая, что сегодня будет роковой день, который изменит его судьбу и судьбу всех людей. Ему ничего нельзя сделать и выбора в последнее время вообще не остается. Фэш с Захаррой о чем-то тревожном переговаривались, но при виде Василисы мгновенно замолкли. — Привет, — поздоровалась она, оглядывая друзей с особым вниманием. Увидев её, парень хотел кинуться и сказать, что он тоже безумно любит её и не может прожить и дня без неё, но он просто остался стоять, потому что знал, что сейчас нет времени на разговоры, а уж тем более на романтику, когда они находятся в ужасном замке. Зато, Фэш смог осмотреть Василису с ног до головы: бирюзовое платье с изображением золотой птицы, распущенные, кудрявые, рыжие волосы и белые кроссовки на ногах. Одета она как всегда прекрасно. — Здорово смотришься, — нарушила она затянувшуюся паузу. — Сразу видно, кто именинник. Фэш улыбнулся — на какой-то миг на щеках появились ямочки, но тут же исчезли. — А я вот как раз говорила: хорошо выглядишь, братец, — подхватила Захарра. — Такой весь из себя джентльмен! Уж не жениться ли ты сегодня собрался? — Да, на Василисе, — улыбнулся Фэш, заметив, как Василиса быстро вздрогнула. В какой-то момент парень захотел иметь способность, как у Ларисы и прочитать все её мысли, но с помощью их душевных связей, почувствовал, что ей было приятно. — Ну, тогда я уж точно приду на вашу свадьбу, — лукаво оценила Захарра. — А мы, на вашу с Мааром, — с лукавой улыбкой подмигнула Василиса. — Э-эй! Это вообще неправда! Ладно, пойду кого-то поищу, чтобы на ком-то тренировать остроумие. И она испарилась, оставив Фэша и Василису вдвоем. Некоторое время, ребята молчали, боясь заговорить друг с другом после того быстрого и неловкого признания. Фэшу уже не терпелось наплевать на все правила Змиулана и рассказать Василисе о своих чувствах, но он так же продолжал молчать, словно боялся сделать какое-то ужасное действие и ещё больше причинить вред девушке. Как-никак, а ему все же хочется с ней все обговорить и сказать, что он на самом деле чувствует и готов бороться за их любовь. — Ну-у, мне надо идти… — уже начал Фэш, и Василиса решилась. — С днем рождения, — торопливо произнесла она, протягивая крохотный сверток. — Поздравляю с шестнадцатилетием и все такое. — Спасибо… — пробормотал тот, разом теряя весь напускной лоск. — Ну, вообще-то не стоило, у нас не принято дарить… — Фэш замолк, окончательно смутившись. Нарочито небрежно он развернул бумагу — на ладонь упал небольшой кусочек янтаря на тонкой серебряной цепочке. «Что? — мысленно удивился Фэш. — Что это такое?! Она действительно подарила мне…» — Что это? — Фэш с интересом рассматривал подарок — внутри янтарного кулона тлела крохотная синяя искра. — Это янтария, кусочек моего времени. Вернее, нашего времени. Одно воспоминание… Тот странный стол в лесу, помнишь? На щеках Фэша снова зажглись ямочки и он стал ещё больше гордиться Василисой… — Ух ты! — искренне восхитился парень. — Как ты это провернула? — Александр Драгоций научил, — зарделась Василиса. — Он хранит в янтариях свои воспоминания и даже сны. Вот я и решила попробовать янтарение личного воспоминания… Ничего, что это подвеска? У меня не было чего-нибудь более подходящего из янтаря. «Как я тебя люблю…» Фэш кивнул, с любопытством вглядываясь в синюю искру, то вспыхивающую, то угасающую. — Быстро учишься, — вдруг улыбнулся он. — Все меньше поводов назвать тебя темнотой. Я слышал про янтарение, но никогда не видел вживую… А мне можно посмотреть, что это за воспоминание? Василиса кивнула. — Конечно, в любой момент. Знаешь, Александр Драгоций говорил, что это воспоминание в равной степени принадлежит тем, кто в нем участвует. То есть немного и тебе принадлежит, ведь это же и твое время. В общем, храни на удачу. — Послушай, Василиса… — Фэш подошел к девушке, заметив, как её радостное лицо сменилось на заинтересованное. — Я тут хотел тебе сказать… — Что…? — начала переживать Василиса, почувствовав, как Фэш взял ее за руки и потянул на себя. — Я хотел тебе сказать, что всю свою жизнь, я тебя… — О да, кулончик та-ак подойдет к твоим глазам, — сладким голоском пропела невесть откуда взявшаяся Захарра и ловко увернулась сразу от двух тычков под ребра. — У вас нет чувства юмора, — обиженно отозвалась девочка. — Ах, он все-таки наденет, — тут же прокомментировала она насмешливо. Фэш отпустил Василису и начал нервно стучать зубами, переживая недавнее событие. Мало того, что Захарра появилась так резко и неожиданно, так она ещё и помешала Фэшу признаться Василисе в любви и сказать ей то, о чем он всегда мечтал сделать. Такой шанс представился, а она все испортила! — Я догадался, кто тебе нравится, — вдруг произнес он, улыбаясь во весь рот. — И если будешь продолжать нас подкалывать, то вскоре почувствуешь на себе мое чувство юмора. И на предмете своей любви. Лицо Захарры вмиг стало пунцовым. — Не смей ему говорить, слышишь?! — прошипела она. — А ты не смей мне больше мешать, поняла?! — зло прошипел он в ответ и вдруг обратился к Василисе: — Пофиг на присутствие Захарры! Василиса, я от всей души хочу тебе сказать, что… — Вот они где! — Да сволочи поганые!!! — выругался Фэш, заставляя девушек вздрогнуть. — Как вы достали! Диана, в легком сиреневом платье с открытой спиной, легко подпорхнула к друзьям. — Что, самые близкие уже поздравили? — Она с улыбкой глянула на девочек и протянула Фэшу какой-то плоский чехол из темно-коричневой кожи, на завязках. — Метательные ножи, — пояснила она. — Говорят, для мальчишек это самый лучший подарок… С днем рождения, Фэш. — Для мальчишек самый лучший подарок — не мешать разговаривать с человеком, который безумно дорог ему! — зло процедил парень. — Что такое?! — не поняла Диана. — Я что-то сделала не так? — Вы все сделали что-то не так! Достали меня! Извините, но я, пожалуй, пойду. Меня Рок заждался. Он видел, что Василиса хотела пойти с ним, но девушки вдруг отвлекли её разговором, отчего парень еще больше разозлился и наткнулся на парней. Ярис, Лешка, Кристофер, Ник, Норт и Маар с удивлением посмотрели на Фэша и уже открыли рот, чтобы что-то сказать, но парень оттолкнул их и что-то злое процедил и ушел, встречаясь с встревоженным Роком.***
В Часовой зале было многолюдно. — Пора садиться за стол, — рассудила Диана, поглядывая на входные двери, через которые продолжали пребывать ученики со всего замка. Василиса даже не подозревала, что в Змиулане находится столько народу: она видела много взрослых — и мужчин, и женщин в накинутых на плечи темно-фиолетовых мантиях, но больше всего пришло детей самого разного возраста. Лешка оказался прав: девушек почти не было. Но сейчас Василису волновало совершенно другое. Она хотела узнать поведение Фэша, который хотел ей что-то сказать, но девушки помешали ему и сделали ситуацию ещё хуже. Честно говоря, её тоже выбесило, что девушки перебили парня и сто раз отсчитывала их, пытаясь пойти к другу, но парни сказали, что он очень зол и к нему лучше не стоит подходить. Хоть Василиса и хотела возразить и пойти искать парня, но ребята уже шли в Часовую Залу. Возле камина разместили огромный стол в виде буквы «П». Центральные три места — кресла с высокими спинками, обитые красным бархатом, — пустовали. Для ключников, смотрителей и наблюдателей Часового Круга выделили левое крыло стола, а напротив, на правом крыле, разместились все взрослые: вот садится в кресло сам Астариус, одновременно разговаривая с Фатумом Даросом, возле того — старший Лазарев, слегка улыбнувшийся Василисе. — Василиса, Дейла, смотрите, кто здесь! — толкнула Дейлу под бок Маришка. — Это же ваш… — Отец… — на одном дыхании одновременно произнесли девушки. — Жив и здоров… — А вы что думали, умер?! — тихо засмеялся Норт. — Если бы он умер, я давно написал вам об этом. А вот, он как видите ли жив и здоров! — Как хочется с ним все обсудить и наладить с ним отношения, — с надеждой произнесла Василиса. — Все-таки мы семья… — Да ла-адно, — протянул Кристофер, оборачиваясь к подруге. — Ты хочешь наладить с отцом отношения и после того, что у вас было за всё это время? — Знаю, его это никак не оправдывает, но я хочу с ним поговорить и наладить отношения, потому что знаю, что он раскаивается и нужно все же дать ему шанс. — Только вот вряд ли это получится, — грустно произнесла Лариса. — Вы не можете стать полноценной семьей без Лиссы и родителей Фэша… — Ну, зато будут Норт и Дейла! — попыталась разрядить обстановку Василиса. — Если мы все выживем и не умрем, — хмыкнула вторая. Тем временем Василиса уселась между Лешкой и Мааром — согласно карточкам с именами, лежавшими на столе, а Захарра примостилась возле Маара и тут же принялась доставать бронзового ключника разными вопросами — например, не боится ли он, что его сейчас отравят. Диана весело болтала с Ником о замке, который он хочет построить. Все остальные сидели чуть подальше от остальных и лишь только Ваня смог сесть рядом с Лешкой и немного поговорить с ним и Василисой. Василиса все пыталась поймать взгляд отца, чтобы показать ему, что прощает и доверяет ему, но безрезультатно. Нортон-старший что-то тихо втолковывал Мираклу, а тот рассеянно осматривал Часовую залу, хотя взгляд его то и дело обращался к пустующим креслам в центре. Остальные ученики расселись за небольшими столиками. Василиса обратила внимание, что на столах не было никаких угощений — только алые скатерти и высокие бронзовые подсвечники с пятью-шестью зажженными свечами на каждом. Другими словами, праздник пока что больше всего походил на большое собрание. Внезапно наступила тишина: замолкли все голоса, прекратились разговоры. Казалось, что люди, собравшиеся в этой зале, вдруг забыли, как дышать: в центральном кресле появился Астрагор. Одновременно с этим Василиса заметила и Фэша: вместе с Роком он направился к трем креслам и сел в левое кресло, а правое досталось Року. Фэш выглядел бледным, взволнованным, но решительным. Василиса безумно переживала за его состояние и надеялась, что сможет наконец-то подарить ему тот самый подарок, о котором он мечтал и стать самым счастливым человеком. Ей плевать, если она умрет и уйдет из этой жизни. Главное, чтобы Фэш был счастлив этому подарку и смог забыть о ней… Василиса поймала взгляд Ларисы, которая читала её эмоции и знала, что все пойдет нехорошо. Но девушка лишь слабо улыбнулась подруге, выражая радость на своем лице, что до сих пор не нравилось Ларисе. Василиса вдруг отвлеклась: она заметила Елену Мортинову, как всегда в умопомрачительном наряде, сверкающем разноцветными камнями. Часовщица пыталась пробраться поближе к отцу Василисы. Нортон-старший тоже заметил ее и, одарив холодным, брезгливым взглядом, отвернулся. Мортинова села возле Миракла, обиженно поджав губы. От такого соседства зодчий напрягся, но изо всех сил делал вид, что не замечает, кто оказался с ним рядом. Василиса лукаво улыбнулась Елене, радуясь, что она проиграла и больше никогда не станет ближе рядом с Нортоном. Женщина заметила её взгляд и отвернулась. А еще Василиса заметила Мандигора — он сидел с самого края… Неожиданно Василиса увидела и Черную Королеву — оказывается, та давно наблюдала за девочкой — во всяком случае, ее черная вуаль была развернута в сторону Василисы. Девочка всей кожей чувствовала холодный, обвиняющий взгляд своей коронованной бабушки. А компанию ей составила сама Жемчужная Королева! Диара Дэлш тоже посмотрела на Василису и ободряюще улыбнулась ей. — Приветствую вас, уважаемые господа и дамы, на праздновании именин моего любимого племянника. — Астрагор скучающим взглядом оглядел гостей. — Я рад, что никто не отказался от приглашения и те, кого хотел бы видеть я, тоже вскоре подойдут… Вот почему я решил сразу сделать важное объявление. «Ты сегодня сдохнешь, — зло подумала Василиса, заметив напряженный взгляд Ларисы. — Я хочу этого, шиза. Ты не понимаешь меня и вряд ли поймешь.» Василиса проигнорировала понимающий взгляд подруги. Между тем что-то отвлекло Астрагора: Василиса проследила за его взглядом и увидела Хронимару, спешащую к столу, а за ней и Александра Драгоция с его женой Зарри. Увидев их, Аня вздрогнула и Рок, словно почувствовав это, с тревогой посмотрел на неё. Та повернулась в его сторону и слабо улыбнулась, показывая, что справится со своими эмоциями и переживаниями. Василиса поняла, что они явно — часодейная, душевная пара, раз они смогли почувствовать друг друга и узнать, что с ними происходит. Хронимара прошла к столу и села возле Елены, а ее дочь с мужем встали позади нее, хотя за столом еще пустовало много кресел. — С сегодняшнего дня Фэш Драгоций является моим преемником, — огласил Астрагор. — Я принял окончательное решение. Фэш встал. Взгляды всех присутствующих обратились к нему. — Клянусь, что, пребывая в здравом уме и твердой памяти, — решительно начал парень, — я подписал договор и заявляю, что готов стать… следующим. — И он сел обратно в кресло как ни в чем не бывало. «Нет, Фэш, — мысленно возразила Василиса, заставляя Ларису вздрогнуть. — Ты не помрешь. И останешься жив. Я тебе говорю, что ради тебя я готова на все, лишь бы ты выжил и был счастлив навсегда…» Кажется, что даже Фэш почувствовал что-то неладное и с ужасом посмотрел на Василису. Он не умеет читать мысли, но прекрасно чувствует все, что думает Василиса и в этот раз он понял, что девушка думала о каких-то плохих и не тех хороших мыслях, отчего она почувствовала его волнение и переживание. Василиса отчетливо слышала каждое удивление друзей. Лишь только Маришка, Дейла, Лариса и Кристофер смирно сидели и кроме удивленных эмоций на лице ничего не сказали. Неожиданно Василиса заметила, что Хронимара уже давно смотрит на нее. Ей сразу же стало не по себе, тем более что глава семьи Столеттов вдруг погрозила ей пальцем. Зато Александр за ее спиной сделал успокаивающий жест и даже подмигнул девушке, к большому неудовольствию своей жены, — похоже, эта Зарри совершенно не симпатизировала Василисе. Вспомнив о том, что Зарри мечтала свести Юсту с Фэшем, девушка скривила её рожу и угрожающе показала, что перережет ей горло. — А сейчас позвольте рассказать о сюрпризе, — вдруг повысил голос великий Дух Осталы, и Василиса вновь обратилась в слух. Астрагор произвел правой рукой широкий круговой жест. — Я перенес Часовую залу в Расколотый Замок. Так что сейчас, дорогие гости, мы все находимся во Временном Разрыве. Василиса видела, как мрачно ухмыльнулся уголком рта Нортон-старший — как будто предполагал нечто подобное. — Где-где мы находимся? — ошарашенно переспросил Лешка. — Это что еще за прикол? — Ты и так не отправлялся на отпуск и не видел всей красоты, — подмигнула Василиса. — Теперь хоть что-то новое для себя увидишь и сочинение напишешь. — Мне это не нравится, — напряженно произнес Маар, привставая. — Астрагор точно что-то задумал… Но почему бездействуют старшие? — Они всё знали, — продолжала улыбаться девушка. — Позволишь ли ты, Нортон Огнев, — вдруг обратился к отцу Василисы Дух Осталы, — пригласить твоего сына сюда, в центр залы, дабы свершилось наконец предназначение Рубинового Ключа, последнего из легендарных Ключей, еще не раскрывшего своей тайны? Василиса оглянулась, ища глазами Норта, и вдруг увидела его сразу за белой макушкой Ника. — Конечно позволю, Астрагор, — довольно нагло ответил Нортон-старший. — Пора заканчивать с этим спектаклем… Норт! Будь добр, выйди, порадуй всех нас. Вмиг побледневший Норт неловко поднялся, задев подлокотник кресла испуганной Дейлы, сидевшей от него по правую руку. Весь красный от смущения, он вышел из-за стола и медленно побрел за спинками кресел — очевидно, оттягивая решающий момент. Но вот он встал в центре, окруженный десятками напряженных любопытных взглядов. Василисе стало интересно, кто будет проводить тиккеровку: Астрагор или… — Черноключница! — громко позвал Рок. — Помоги брату… Покажи всем здесь присутствующим, чему ты научилась у великого Духа Осталы. Василиса медленно встала. Всем своим нутром она ощущала, что вскоре должно случиться что-то значительное. Словно она подошла к какой-то невероятно важной судьбоносной точке. Все, кто сидел за столом, следили за малейшим ее движением. Василиса не улыбалась, но внутри была счастлива, как никогда и Фэш с Ларисой это почувствовали, хотя и Дейла уже догадалась, потому что видела, как Лариса нервничала, сидя рядом с ней. По взгляду сестры было понятно, что она тоже переживает за Василису. — Удачи, Василиса, — шепнул Маар, схватив ее за руку и пожав пальцы в знак поддержки. — Будь осторожнее, — напутствовала Захарра. — Мы здесь, — подбодрила Диана, а Ник добавил: — Поможем, если что. Лешка шумно вздохнул, но ничего не сказал — похоже, он совершенно растерялся. Василиса прошла к Норту. На какой-то короткий миг она вдруг встретилась глазами с Мираклом и успела увидеть промелькнувшее в его взгляде смятение. Страх. Она вдруг вспомнила тот разговор между отцом и зодчим, который когда-то они подслушали вместе с Фэшем. Великое Время, как давно же это было… ТОТ САМЫЙ МОМЕНТ. Неужели он все-таки настал? Василиса поняла, что пора действовать и приступить к подарку Фэша… Норт так волновался, что у него мелко дрожали руки. — Не переживай, солнышко, все получится, — попыталась она подбодрить брата. — Представь, что все вокруг — обычные мягкие игрушки. Ну и пусть себе пялятся глазами-пуговицами, это всего лишь игрушки… Ну что же, давай уже этот Ключ, — улыбнулась она, снимая медальон с шеи. Норт ничего не сказал, но протянул ей Ключ и вмиг прижал её к себе, когда она взяла его в руки. Чуть ли не плача, он шептал ей: «Спасибо. Ты лучшая сестра на свете!» Василиса коротко ответила на его объятия и покрепче сжала ключ. Тиккер начал вращение. Часовой флер привычно окутал инерционный купол разноцветными цифрами, почти скрыв Рубиновый Ключ. Прошла долгая напряженная минута. Вторая. Еще одна. Вскоре у Василисы заболела рука, но она продолжала вращать тиккер. «Только бы получилось, — шептала она про себя, — только бы получилось, Фэш…» Но увы — тиккеровка не давала результата. — СТОП! Рука Василисы дрогнула — тиккер нарушил равномерное вращение, останавливаясь. Цифры исчезли. Возглас принадлежал Черной Королеве. — Рубиновый Ключ не слушается мальчишку, разве непонятно? — иронично произнесла она, вставая. — Пусть этот Ключ перейдет к законной хозяйке. Норт испуганно посмотрел на сестру и — сжал ладонь с Ключом в кулак, прижав к сердцу, словно Василиса собиралась отобрать его силой. Астрагор встал. — Ну что же… Вероятно, придется мне провести тиккеровку. Астрагор свирепо глянул на Норта, и тот мигом отдал Рубиновый Ключ Василисе. Парень слабо улыбнулся сестре и прошептал ей: «Удачи. Я верю в тебя.» Впрочем, сейчас не время вспоминать прошлое, решила Василиса. И раскрыла ладонь с Рубиновым Ключом. Над ним тотчас взвился тиккер — огромные карманные часы — из золота, с тиснением черного крыла летучей мыши на крышке — метки Драгоциев. Инерционный купол вначале окрасился в алый цвет, но вскоре потемнел, превратившись в кроваво-красный. Вокруг купола замелькали… часовые стрелы. Новые и ржавые, черные и золотые, серебряные и деревянные, прямые и узорные — сотни часовых стрел завертелись вокруг Рубинового Ключа… — Это ради тебя, Фэш. Ради тебя…