***
—Нил! Какими судьбами, Мистер-горячая-задница-полийцейский? Бармен в этом пабе, как всегда, в своем репертуаре. Ники Хэммику двадцать девять, но он все еще ведет себя как неуправляемый ребенок. Он любит приторно-сладкое мороженное, тусовки в клубах по пятницам и своего парня из Канады. У него проблемы с ощущением собственной значимости и здравым распоряжением своих доходов. Ники обожает гавайские рубашки и яркие цвета, Ники всегда с разноцветным лаком на ногтях, а еще Ники носит брелок на ключах со знаком Пис. Джостен игнорирует свободные столики и сразу направляется к барной стойке. —Будет тебе, Ники, мне как обычно, —уже отточеными движениями достает бумажник, выуживает оттуда несколько купюр и прокатывает их по столу вместе с небольшой запиской —А-а, боюсь на эти деньги заказать Вы ничего не сможете, при всем уважении, —бармен подмигивает ему и, якобы задумываясь на секунду, закусывает нижнюю губу. —Правда, Вы можете расплатиться со мной иной валютой... —Хэммик загадочно растягивает последнее слово и ухмыляется так по-дерзки, что Нил еле держится, чтобы не расхохотаться. —Я так банкротом себя объявлю, —Джостен вновь лезет в бумажник под сытую улыбку бармена. Не возражает, потому что уверен в парне — он не будет требовать слихвой за пустышку, не стоящей его внимания. За те деньги, что Николас получает, он, помимо добычи информации, также проверяет ее ценность, отсортировывет на важное и нет и в принципе делает ту работу, которую не делал бы любой другой инсайдер. —Однако, боюсь, я слишком тебя люблю, чтобы обвинять в этом. —Другое дело, красавчик, —Ники разом смахивает деньги со столешницы себе в ладонь. Пока Хэммик мешает для посетителя напиток, якобы за счет заведения, (сам же полийеский убежден, что алкоголь входит в стоимость его услуг) Нил не упускает лишней возможности осмотреться. Паб этот небольшой, зато в самом центре района, на одной из самых оживленных улиц. Если что-то и происходит — с девяностопроцентной вероятностью Ники вкурсе этого. Внутри нет ничего такого, чего бы не было в других заведениях подобного типа — старые стулья, обитые потрескавшейся кожанной обивкой, приглушенный свет, разбавляемый мелкими, ненавязчивыми гирляндами за барной стойкой и у входа, плазма в верхнем углу коробки, настроенная на спортивный канал. Нил попытался рассмотреть названия команд, играющих на сегодняшнем матче, но решил оставить это дело, когда нападающий забил упомрачительный гол в ворота соперников и трибуны вместе с посетителями паба взревели как один. Кто-то от радости, кто-то от досады. —За кого болеешь? —возникает из ниоткуда Ники и пристраивается на пару секунд поближе к Нилу, чтобы рассмотреть происходящее на экране. —Ни за кого, просто смотрю, —честно отвечает Джостен и, встряхнув головой, пытается вывести диалог в прежнее русло. —Как там мой заказ? —Почти готов, сию минуту! Звонок над входной дверью издал знакомый звон, и та отворилась, впуская вовнутрь нового посетителя. —Ну че-е-ерт! Опять дождь! —досадливо прохныкал Хэммик, когда образовавшийся сквозняк выбил и без того хлипкие механизмы на небольшом окошке рядом с ним. Вошедший мужчина провел ладонью по своим волосам, после стряхнув с кисти собравшуюся воду. Молча кивнул подошедшему к нему официанту и, снимая с плеч промокшее черное пальто, принял из его рук протянутое меню. Нил вновь перевел свое внимание на экран и, постукивая пятерней по барной стойке, принялся ждать, пока друг закончит свои издевательства над алкоголем. —Мой комплимент такому очаровательному гостю, —Ники наклонился чуть вперед, прокатывая по столу, подобно тому, как это сделал с купюрами сам Нил, небольшой заклееный конверт вместе со стаканом спиртного. —Семь часов, не оборачивайся, тот парень с тебя глаз не сводит. Детектив тут же потерял интерес к транслируемому лакроссу. —Черные волосы, кудрявые либо сами по себе, либо от влаги, не дохляк, но как амбал не выглядит, вероятно, на голову выше тебя, на вид лет двадцать пять. Знаешь такого? —Нет, —Нил сразу напрягся, попытавшись в случае чего настроится к скорому побегу. Черт, не так он себе представлял этот визит. —Подстраховка нужна? —Было бы неплохо. На всякий случай. —Будет сделано, —Николас тут же вернулся в привычное положение. Буднично поднял руку, чтобы подозвать к себе официантку. —Натали, милая, подойди на пару слов. Натали Уокер двадцать девять, у нее нет высшего образования и определенного места жительства. Ее губы всегда блестят от блеска с ежевичным вкусом. Она работает официанткой в заведении Ники за доброе слово, на оставленные чаевые покупает еду для бездомных животных и благодарных пенсионеров. Из проблем у нее — вечное отсутвие денег и ангельская улыбка, за которую верующие преподносят ее как второго Иисуса в женском обличии. А еще Натали Уокер — это Рене гений айти-технологий и профессиональный хакер, чьи услуги стоят дороже нового андроида из Киберлайф. Рене имеет за спиной грязное прошлое. Рене на дух не переносит косметику, она любит пастельные тона, острые ножи и своих друзей, поэтому наедине они обращаются к ней по второму имени. Девушка сразу же вежливо прощается с клиентами, с коими ранее завела любезный диалог об ужасной погоде и новинках в меню. Долетает до барной стойки с другого конца зала в пару секунд, опускает переполненый поднос с грязной посудой на столешницу так, точно на нем не стекло и керамика, а разорванный синтепон. Улыбается Нилу и у него оттого скручивает желудок. —Привет, Нил, —ее розовые, пухлые губы растягиваются в теплой улыбке, —Ники? —Столик у выхода, тридцать на семдесят, —докладывал бармен, убирая с подноса посуду и ставя туда бокал с классической Маргаритой, а под него — небольшую записку с имитацией аккуратного женского почерка. —Сорок на шестьдесят, —мягко парировала официантка. —Идет, посланница Сатаны, —Николас провожает подругу пораженным изгибом губ. Уокер подхватывет поднос и, точно модель по подиуму, проходится по залу влоть до указанного столика. —Она просто прелесть, —завороженно изрекает Ники, подпирая подбородок кулаком. Натали подходит к объекту и в ответ на удивленный взгляд гостя сразу бросает обезаруживающую улыбку. Ставит на стол бокал, зная, что записка уже прилипла к его донышку. —Зачем вы принесли это? Я ничего не заказывал, —лицо незнакомца принимает оборонительно выражние. —За счет заведения, —девушка слегка наклоняется вперед и зачесывает выпавшую прядь за ухо. —Примите это, как мой личный комплимент, —с этими словами и хищным взглядом она дефилирует обратно к стойке. —Вероятно, имеет дефект речи, но я склоняюсь к тому, что это французкие корни. —Без оснований? —усомнился Нил. —Я просто чувствую, —официантка пожимает плечами и многозначительно посмотрев на Хэммика, возвращается к работе. —Думаешь, клюнет? —Безусловно! Кто ж не клюнет на такого ангела!***
Нил отправился в свой район почти сразу же после произошедшего инцидента. Подозрительный парень так и не объявился, он ожидал, что тот последует за ним до самого дома, но, как оказалось по звонку Ники из паба, тот тип вышел из заведения за ним лишь спустя пару минут, и то, явно не торопился. Странно. Любой преследователь не будет ставить себя в столь рисковое положение, выпуская объект наблюения из зоны видимости надолго. Также Ники сказал, что, по словам Рене, он пошел четко по направлению к южному району — району Нила, а вовсе не на метро, куда держал путь сам Джостен. Он знает его адрес? Пошел пешком? Поехал на машине? Поэтому когда детектив возвращался домой, он трижды обошел фасад и задний двор, дважды проверил, запер ли замок, и семь раз прошерстил свое жилище вдоль и поперек изнутри. Пусто. Абсолютно пусто. —Вы наебать меня пытаетесь?... —впервые за этот вечер неуверенно подал голос Нил. Он поворачивает из собственной спальни, все еще подозрительно оглядываясь по сторонам. В руках зажата полицеская пушка, в ножнах за поясом — небольшой складной нож, чье лезвие длиной в его средний палец. Юноша прислоняется спиной к стене и кладет указательный на курок. Заглядывает изо стены на кухню. Тоже пусто. Какой уже по счету факт о Ниле Джостене? Он параноически боится преследований. В конечном итоге Нил сдается, так никого и не отыскав. В десять вечера он достает из холодильника банку тоника, выливает содержимое в стакан и бросает сверху пару кубиков льда. Вытаскивает из сумки блокнот и конверт, заодно прихватывает ноутбук из спальни, отодвигает со столешницы лишнее в сторону и, оперевшись обеими руками, запрыгивает на нее сам. В конверте на этот раз была флэшка, вероятно, с камер видеонаблюдения, пару заметок лично от Ники, вырезки из местных плакатов и несколько фотографий с неизвестными Нилу лицами. Первым делом он пробежался взглядом по вырезкам, но тем, что его заинтересовало — стала лишь небольшая брошюрка местного кибер-борделя, на которой, если присмотреться, можно было разглядеть уже почти испарившиеся следы тириума. Кровь андроида? Вряд ли это совпадение, иначе бы Ники не положил ее в конверт. Нужно будет отправить ее на экспертизу, если ориентировочное время, когда жидкость попала на бумагу, совпадет с промежутком до нападения — значит поврежденный девиант тогда находился поблизости. Стоит им вывести память работающих там андройдов на носитель — появится шанс увидеть машину через свидетелей. Вопрос лишь в том, стирает ли система андройдам память, но даже если да —скорее всего уборочных устройств это не касается. Следующими на очереди стали заметки и фотографии. Ничего нового Нила там не ждало. Фото, судя по местности на фоне, оказались скриншотами с записей уличных камер, заснявших расследуемое происшествие. Узнал ее Джостен, так как накануне перепроверял за мудаком показания свидетелй, так уж вышло, болтающих без умолку. В заметках Ники оставил собсвенное мнение по поводу некоторых материалов, но в последней настойчиво просил присмотреться к записи на флэшке. Сказал, что ему удалось добыть немало фрагментов оттуда и хотя бы в благодарность его стараниям, уделить ей особое внимание. Нил, не медля, достал из конверта флеш-карту и откинул куда-то в сторону колпачок. Пластик с глухим звуком ударился о деревянные доски в полу. Подключив носитель к ноутбуку, он перевел курсор на всплывшее окно и встретился с тем, что ожидал увидеть — запись. Он уже собирался ее просмотреть, но его намерения разбились о старую мелодию из его мобильного. Телефон назойливо затрезвонил, разрываясь от сразу двух входящих звонков — Кевина и Ники. Слегка прокрутив в голове, настколько громким будет негодование Хэммика от очередного игнора с его стороны, он рассудил, что это не будет слишком для него, так что, когда он поднял трубку, из динамиков послышались рванные вздохи его напарника. Сердце ударилось о ребра настолько сильно, что он почти что почувствовал, как одно из них треснуло. —Кевин? —Черт, Нил, тащи свою ебанную задницу на Браш-стрит. Я уже направляюсь туда. Никаких возражений. Нил солжет, если скажет, что дышал все это время, пока Кевин не сообщил причину своего позднего звонка. Ничего, Нилу не привыкать. —Есть новости по поводу дела?! —Да на хуй ту железяку. Тут убийство! В борделе! Представляешь? —Снова девианты? Как только Кевин назвал улицу, Нил сразу же пробил название в открытом поисковике и мысленно посмеялся над невезучестью Дэя. —Это кибер-бордель, —детектив сделал акцент на слове «кибер», уже предугадав реакцию напарника наперёд —Спасибо, Капитан Америка, я в курсе. Вечность уже не сажал за решётку живых людей, а ты бьешь между ног. —Может, в другой раз повезёт. С этими словами юноша нажимает на кнопку отбоя и и спрыгивает со стола. Прячет конверт в выдвижной ящик под столовые приборы, а ноутбук между матрасом и ламелями в спальне. Старая привычка с подростковых времен. Проверяет магазин в пушке, тяжесть ножн под поясом джинсов, наличие жетона в кармане пальто. Это тот самый бордель, чью брошюру Нил накануне получил от Ники. От этого осознания нечто в его горле свернулось в ком, не давая нормально дашть от резкого прилива адреналина. Это возбуждение от чувства, будто ему наконец удалось ухватиться за ниточку, кололо его стопы и кончики пальцев. Мыслено детектив как можно крепче сжал полученную информацию, словно боялся что-то обронить и потерять это эфемерное ощущение правильного пути. Ему хотелось расставить все данные об этом деле на полку, так, чтобы каждый фрагмент имел свое место и позволял ему разглядеть четкую картину всего произошедшего. Но сделать это никак не выходило. Сколько бы попыток он не убивал, что-то все равно оставалось неправильным, и эта неправильность заставляля ком в его глотке набухать. Кусочков этого пазла было слишком мало, и ни одна из их граней не сочеталась с другими. Может, если продолжить думать в этом направлении, что-то дельное он связать и сможет, но сейчас его мысли были отвлечены новым входящим и вновь от Ники. Когда он садился в свою побитую Тойоту между его ухом и щекой был зажат телефон. —Извини, был звонок от Кевина. —Нил, лапушка, тот приятель все же оставил свой номер, —Джостен, естественно, не мог этого увидеть, но Ники вертел в руках помятую бумажку со слегка потекшими чернилами черной гелевой ручки от пота его ладоней. —Сможешь пробить по базе данных? —Смогу, хоть и превышать полномочия в целях личной выгоды, никак не относящейся к актуальному расследованию, под запретом, —Нил делает глубокий вдох и зажигает двигатель. Берет мобильный в свободную руку, вторую кладя на руль и нажимая ногой на правую педаль, готовясь выехать с парковочной зоны. —Пользоваться ресурсами полиции буду только если почувствую от него реальную угрозу. Пока таковой не обнаружилось. Однако я буду рад, если Рене не будет упускать его из виду. —Как знаешь. Я передам милашке твой запрос, —голос парня исказился от нескрываемой ухмылки. —Мне пора. Спасибо за помощь, Ники. —Всегда пожалуйста, ты же мой друг!