Час обнажающихся верховий, Час, когда в души глядишь — как в очи. Это — разверстые шлюзы крови! Это — разверстые шлюзы ночи!
Когда Вики осталась одна в комнате, солнце светило ещё высоко в небе, озаряя маленькую комнатушку своим бесконечным теплом. После тяжёлой темноты в заточении и мерещащихся образов в углах было непривычно видеть столько света. Однако на размышления времени не было, Чума намеревалась отправить Вики на тренировку к Войне, видимо, предвкушая услышать их разговор после битвы и разыграть очередную драму. Девушка схватила из шкафа первое попавшееся платье с мантией и, не меняя прически, вышла из башни. Платье хорошо сидело на Вики, белая летящая ткань гармонично смотрелась с вставками из жёлтого золота, а слегка откровенное декольте выглядело не так вызывающе, как могло бы. Меховая мантия нежно обнимала плечи, согревала и укрывала от холода. Путь до места тренировки был не близкий, а идти пешком долго и муторно, поэтому Вики с горящими глазами раскрыла свои большие костяные крылья и с радостным возгласом взмыла в небо. Это была мнимая свобода, но её иллюзия придавала сил и дарила новое дыхание, как когда-то в Цитадели после тяжелого дня, Вики взлетала под небесный купол и смотрела на этот мир. Во время полета к Вики приходили разные мысли, она ловила себя, что ничего ей не мешает улететь как можно дальше отсюда, спрятаться на каком-нибудь забытом островке и начать новую жизнь отдельно от всех. Однако, глупо полагать, что Чума не сковала её просто по ошибке. Скорее всего она догадывалась о том, что девушке некуда бежать, ведь в Лагере Сопротивления её мало кто примет с радостью, а тут, пусть она и марионетка в руках искусного кукловода, она хотя бы нужна. Неожиданно порыв ветра отбросил Вики в сторону отвесной скалы другого острова. Острая боль охватила всё тело и Вики бесконтрольно полетела вниз, раз за разом врезаясь в другие острова. Крылья не поддавались, а ветер швырял девушку из стороны в сторону, будто играя с ней в мяч. Вики цеплялась за ветки деревьев, ударялась о камни, а острые углы скал безжалостно разрывали нежную кожу. Попытки взлететь и остановить падение были невозможны, Вики крутило и вертело, совершенно лишая ориентации в пространстве. Тишину нарушил звук глухого удара о землю и громкий вскрик. Вики лежала посреди заднего двора школы словно после жестокого боя. Растрёпанные крылья укрывали собой почти безжизненное тело, летящее белое платье окрасилось в алый цвет кровавых подтёков, а руки истерзаны глубокими царапинами. Лицо девушки было изуродовано, кровь перепачкала каждый миллиметр её тела и продолжала сочиться из бесчисленных ран. Какое глупое и неумелое падение, думала Вики где-то на отголосках своего сознания. Попытки пошевелиться ни к чему не приводили, а открыть глаза совершенно не хватало сил. Вокруг стояла оглушительная тишина: ни звуков ветра, ни чужих разговоров. Спустя некоторое время Вики почувствовала чью-то огромную тяжелую руку на своем затылке. Кровь перестала застилать собой лицо, боль начала притупляться, а силы медленно возвращаться к ней. Распахнув свои большие голубые глаза, девушка сразу увидела перед собой Войну. Он стоял неподвижно, склонив голову на бок и наблюдал за тем, как справляется регенерация. — Ммм, ты что?.. — От каждого произнесённого звука в ушах звенело, девушка ещё раз попыталась посмотреть на своего наблюдателя. — Зачем ты полетела в самый ураган? — Война говорил спокойно и размеренно, без тени желания задеть или унизить Вики. — Я не видела его... Откуда в небе ураганы? — Это специально, чтобы ни у кого не было желания улететь или, наоборот, прилететь. Так, а куда ты летела? Вики попыталась подняться на ноги и осмотреть свое тело, однако головокружение сделало эту попытку неудачной и девушка глухо рухнула снова на землю. — Ты слабая. — Война посмотрел куда-то в сторону и усмехнулся. Вики проследила за его взглядом и увидела, как в дальнем переходе шёл Мальбонте с Чумой, будто не замечая происходящего во дворе. Война бесцеремонно подхватил Вики и перекинул себе на плечо, точно она ничего и не весила. Бороться и сопротивляться сил не было и девушка лишь тихо произнесла: «Куда ты меня несёшь?», но в этом последовала лишь тишина. Война принёс Вики в лабиринт и аккуратно посадил на скамейку у фонтана. Коснувшись ногами земли, девушка сразу поплелась к воде, чтобы смыть с себя кровавые подтёки, однако, осмотрев себя получше, она горько усмехнулась и сказала: — Твоя сестра сказала мне одеться на встречу с тобой так, чтобы тебе понравилось. Вряд ли её бы устроил такой вид. — Вики провела рукой по платью, показывая во что оно превратилось. Война, который всё это время безмолвно стоял в стороне, без стеснения осмотрел девушку с ног до головы. Его глаза изучали каждый изгиб покалеченного тела, царапины и ссадины. — Тебе красный больше идёт. Вики широко улыбнулась и продолжила омывать раны на руках. — Сестра решила снова тебя мне подсунуть. Надо готовиться к приходу брата, а не с бессмертными интриги плести, можешь передать ей в следующий раз, когда она вздумает тебя отправить ко мне. Вики знала, что передавать ей ничего и не нужно, Чума, скорее всего, где-то тут и хорошо слышит их диалог. — Раз ты летела ко мне, значит, пойдём. Я ждал, когда ты всё же вернёшься. Вики развернулась и внимательно посмотрела на Войну. Он ждал её, чтобы поговорить или, всё-таки, убить? Словно прочитав мысли девушки, Война громко рассмеялся. Его низкий грудной голос превращался в раскаты грома, а глаза метали беззлобные молнии в такие минуты. Это завораживало и пугало. По спине Вики пробежали приятные мурашки от его смеха, а он лишь ответил: — Я не трону тебя, пока ты неопасна. Война повёл Вики по узкой дорожке прямо по пути к другому выходу из Школы, за которым скрывались зелёные лужайки и беседки. Тогда, десять лет назад, это место было колыбелью свиданий и дружеских встреч для учеников, тут часто гуляли влюблённые, прятались ангелы и демоны, которых необъяснимо к друг другу тянуло. Вики аккуратно шагала рядом с Войной, пытаясь понять, какие мысли его занимали и чего он от неё хотел. Однако держать дистанцию и трезвость рассудка было сложно, чувства рядом с Войной начинали бунтовать, и накрывало то эйфорией, то бесконтрольной тревогой. Вики принюхивалась к Войне, пытаясь узнать нотки его манящего запаха, но всё, что могла разобрать — оттенки бергамота и сандала. Война шёл молча и расслаблено, его действительно не настораживала Вики, и даже недавняя битва и направленный против него клинок в её руке мужчину мало интересовали. Скорее, он размышлял о том, что побудило её полезть в ад и безропотно согласиться на игры Чумы. — Что ты делала в аду, Вики? — Неожиданный вопрос Войны нарушил их обоюдное молчание, вынудив Вики слегка замедлить шаг. — Хотела разобраться в некоторых явлениях. — Тебя что-то очень тревожит, и ты этого боишься. Но твой страх, — мужчина сделал паузу и потёр пальцами руки, будто что-то ощущая, — меня отторгает, он чем-то отравлен. — Война резко остановился и посмотрел на девушку в упор. Его ноздри жадно вдыхали аромат Вики, а глаза изучали её лицо. — Отравлен безумием? — Я не знаю ничего о безумии, это удел тех, кто слишком долго думает, а я обычно действую. Вики улыбнулась своему спутнику. Её поражали его прямолинейность и отсутствие двойных смыслов в словах. Он всегда говорил без ужимок и уловок, не пытался играть с ней или что-то специально скрывать, делать её глупой и высмеивать за это. Ему это всё было неинтересно, а потому, хоть и ошибочно, но с ним можно было вздохнуть свободнее. Возможно, Чума была права, когда говорила о том, что общество Войны не пугало Вики, наоборот, ей хотелось с ним общаться или даже молчать. — Почему ты не говоришь со мной о том, что случилось тут во время нападения Ордена? — Вики хорошо чувствовала настроение своего спутника и только потому, что он был в хорошем расположении духа, решилась спросить. — Мне приятно, что ты меня не убила. — Война снова громко рассмеялся и посмотрел на Вики так, как она до этого не замечала. Без лишних слов и движений, можно было понять, что он действительно рад тому, что Вики не воспользовалась советом его сестрицы, и, возможно, это сделала не только из-за жалости. Он развернулся к своей собеседнице и довольно грубо обнял за талию. Вики опешила из-за такого порыва и упёрлась руками в большую, волнующуюся от частого дыхания, грудь Всадника. — Я не понимаю существ, которые тут живут, вы действуете вопреки разуму, полагаясь только на свои ничтожные чувства. Это глупо, но, как я понял, мало кто из вас умеет противостоять такой природе. — Мужчина продолжал смотреть на Вики и держать за тонкую талию. — Для того, чтобы не идти на поводу у чувств, нужно видеть для этого причины. Я их пока для себя не вижу. — Вики кротко улыбнулась и посмотрела вниз, слегка наклоняя голову. Рядом с Войной она чувствовала себя песчинкой в пустыне, соцветием клевера на огромной зеленой поляне или маленьким облачком на бескрайнем небе. Неожиданно из-за угла к ним вышла Чума, чуть дальше от неё шел Мальбонте. Вики в смятении и некотором страхе отпрянула от Войны, но он лишь выпустил из своих объятий, оставляя руку на её талии. Краска смущения и неловкости залила лицо Вики до самых ушей. — Я смотрю, братец, моя любимая зверушка пришлась тебе очень даже по душе. — Глаза злодейки блестели от восторга и метали в Вики свои злорадные молнии. — Она задолжала тебе мою голову, а я ей за это благодарен. — Слова Войны словно ножом полоснули Чуму, её лицо моментально изменилось, и верхняя губа дёрнулась в нескрываемом раздражении. Она медленно развернулась к Мальбонте, будто ожидая его ответа. Однако мужчина стоял молча, его взгляд был рассеян и ничего не выражал, он одарил Чуму сдавленной улыбкой лишь краешком губ и продолжил хранить молчание. Вики не заметила, но Мальбонте сразу осмотрел её окровавленное платье и затягивающиеся раны на руках и лице, однако он упорно заставлял себя не рассматривать девушку слишком явно. — Тогда не будем вам мешать ворковать, дорогие. Чума стремительно зашагала вдоль аллеи и скрылась за каменной стеной школы. Мальбонте последовал было за ней, но Война жестом его остановил. — Скажи сестре, что пора заканчивать заниматься этими глупостями, у нас много дел и пора готовиться к ритуалу. Мальбонте смотрел на Войну раздражённо, его плечи были напряжены, а лицо казалось бледным и потому восковым. — Я думал, ты состоянии и сам ей всё сказать. Война ухмыльнулся на эти слова и надавил рукой на талию Вики, направляя её к выходу. Девушка долго не отрывала взгляд от Мальбонте, но он и не взглянул на неё, будто единственное, что его интересовало – это Война. За воротами мужчина мягко убрал руку и продолжил прогулку в тишине, наслаждаясь прохладным вечерним воздухом. Вики же нервно оглядывалась на своего спутника в поисках ответов на свои бесчисленные вопросы. Не желая томиться в неведении, она заговорила первой. — Куда мы идём? — Я хотел тебя отблагодарить за жизнь, но кто ты такая... — Он снова беззлобно засмеялся, точно мысль о том, чтобы подарить простой бессмертной подарок за своё спасение его и правда веселила. — И всё же я хочу тебе это подарить. Тревога комом нарастала в груди девушки, ей было страшно и неловко от того, что Всадник, которого она по всем законам выживания должна была убить, будет дарить ей подарок в благодарность за жизнь. Вики и Война дошли до Западного крыла, оттуда они зашли в большой кабинет, видимо, который мужчина любезно отобрал у бывшего директора школы. Вики знала эту комнату, часто бывала в ней, когда ещё старик Кроули намеревался провести очередную нравоучительную беседу и попрекнуть её положением родной матери. Удивительно, но тут всё стояло на тех же местах: большой дубовый стол в центре комнаты, два кожаных кресла по обе стороны от стола, книжные шкафы и чудной цветок в горшке, который явно давно приготовился к смерти от засухи. Вики прошла в кабинет и остановилась. Она не знала, что ей делать и говорить. Война же спокойно прошёл к столу, открыл бардачок и вынул оттуда что-то тонкое и блестящее. Вики сразу поняла, что это было украшение, но откуда и зачем? Война встал напротив девушки, держа в руке красивые браслет с зелено-фиолетовыми камнями в серебряной огранке. Камни светились необычным блеском, буквально маня к себе прикоснуться. [Флюорит - хрупкие камни и кристаллы, с причудливой расцветкой зеленых и фиолетовых оттенков. На Земле, как правило остро реагирует на радиацию и нагревание.] — Когда мы с сестрой в очередной раз летали в Цитадель и наводили там порядок, одна из бессмертных, умирая, кинула в меня этот браслет. Он необычный, камни флюорита нас обжигают, а для вас действуют как обереги. — Мужчина протянул руку, чтобы Вики взяла браслет, но девушка медлила. Её пугал не только сам факт подарка от Всадника, но и то, что он принадлежал погибшей женщине, которая, очевидно, защищалась от нападения и разрушений. Война, наблюдавший за лицом Вики, спокойной сказал. — Если тебе не нравится мой подарок, то можешь его не брать, только не надо стоять и молчать. Вики, пересилив себя, взяла из рук Всадника украшение и примерила его на свою руку. Война широко улыбнулся и, словно мальчишка, стоял и смотрел, как Вики мучается, пытаясь застегнуть браслет. — Может, поможешь? — Процедила девушка в очевидном раздражении от неподдающегося замка. Война неумело и грубо попытался помочь, спустя некоторое время и пару попыток необычный браслет уже блестел на руке Непризнанной. — Ты впервые кому-то делаешь подарок? — Глаза Вики аккуратно посмотрели на Войну из-под длинных чёрных ресниц. — Да, остальные не заслуживали. — А я, значит, заслужила? — В глазах девушки бегали игривые смешки, ей хотелось разговорить Войну и вновь услышать его громогласный смех, однако мужчина, наоборот, помрачнел и его лицо приняло серьезное выражение. — Хватит разговоров и вопросов, ты забываешь кто я и что могу сделать. Вики же не могла воспринять слова Войны как угрозу или устрашение, ей безумно хотелось, чтобы он улыбнулся, или вновь увидеть на его лице смешную растерянность. Энергия мужчины, как опьяняющая настойка, действовала на окружающих, особенно на Вики. Она без страха и лишних мыслей приподнялась на пальцах ног и быстро, точно играя со Всадником, поцеловала его в губы смазанным и быстрым поцелуем. Война отшатнулся и нахмурился, поведение девушки его удивило, но всё же внутри себя он почувствовал воодушевление и чуждое ему тепло. Вики не стала дожидаться реакции мужчины и, кинув через плечо прощание, вышла из кабинета. Солнце уже садилось за горизонт, даря обитателям Небес последние свои рыжие лучи. Холодный ветер больше не изводил своими морозными порывами или Вики просто перестала его чувствовать. Девушка брела сквозь внутренний двор обратно в свою башню, ожидая по пути встретить Чуму с прогнившими от напыщенности речами, но чем дальше Вики отходила от школы, тем спокойнее ей становилось. Единственное, что пробирало до самых костей — это ощущение чьего-то взгляда, который словно прожигал ей и без того покалеченную полетом спину. Она резко обернулась и увидела высокий тёмный силуэт, стоящий на балконе и, очевидно, наблюдающий за ней. Это был Мальбонте, однако Вики об этом оставалось лишь догадываться. Он смотрел за тем, как она удалялась в свете закатного неба, а на руке её блестел подарок Всадника. Вики дошла до своей комнаты уже ночью, когда луна, скрытая за облаками, лишь слегка подсвечивала местность. Девушка сняла испорченное платье и выкинула его без зазрения совести, ещё раз омыла оставшиеся раны и легла в постель. Сон буквально окутал Вики и унёс в блуждания где-то на отголосках памяти.***
Огненно-рыжая земля ярко контрастировала с серыми бесформенными душами, которые обступали Вики. Девушка шла куда-то по этой безжизненной пустыне и слышала всё громче и отчетливее непонятный для себя язык. Шепфамалум предстал перед ней в виде огромного чёрного монстра, который состоял из тьмы и тумана с острыми, жаждущими крови зубами. Он протянул длинную руку и мерзким ногтём провёл по шее Вики. — Ты начала понимать что к чему, догадываешься о своей связи со мной не через моего мальчика. Не трож-ж-жь его, не лезь ему под руку своими глупостями. У тебя друга-а-а-а-ая цель, ты станешь нечто большим, чем сосудом, лишь дай ему сделать, что должно. Монстр улыбнулся и надавил руками на глаза Вики с такой силой, что кровь начала стекать по её щекам, а сознание покидать её.