Конец игры

      Мне очень жаль, уважаемый Пользователь, Система не имеет права вмешиваться в течение сюжета, влиять на действия Пользователя и, как следствие, давать подсказки.       — Какой тогда, блядь, вообще от тебя смысл?!       Шэнь Юань раненым псом метался в узком переулке, пытаясь придумать хотя бы какой-то выход из ситуации, пока эта долбаная Система преспокойно заколачивает гвозди в крышку его гроба.       Сначала он оббежал почти все ближайшие лавки и лотки, заглянул в каждый переулок, в каждую блядскую щель, но никто, абсолютно никто не видел ни Нин Инъин, ни даже приметного синего плаща. Смертельно бледный торговец одеждой, из которого поддавшийся расшалившимся нервам и демонической крови Юань едва душу не вытряс, предлагал вызвать стражу, но этот вариант был отметен сразу — лишняя потеря времени.       А потом Шэнь Юань заметил ее — тончайшую грязно-серую паутину, дымными нитями повисшую прямо в воздухе перед лавкой с одеждой. Она чуть колебалась словно под порывами ветра и все время меняла форму, но ее едва тлеющий конец тянулся куда-то вглубь рынка. Прохожие спешили по своим важным делам, совершенно спокойно проходя прямо сквозь нее, даже играющие дети бесстрашно сновали туда-сюда, словно единственным, кто видел эти грязные разводы в воздухе был Шэнь Юань. И эта дымка определенно была очень знакомой, пусть и имела другой цвет…       Демон, — мгновенно пришедшая догадка выстудила внутренности. Это след демонического вмешательства, и видит ее только Шэнь Юань, потому что… потому что Ло Бинхэ сам наполовину демон, верно? И еще потому что хоть немножечко, но заклинатель.       Нужно было что-то делать. Нужно было отправиться по следу похитителя, пока паутина не истаяла. В конце концов нужно было позвать на помощь старшего заклинателя, но…       Но даже гипотетическая возможность столкнуться лицом к лицу с демоном пугала меньше мысли о том, какой будет реакция Шэнь Цинцю, когда Юань сообщит ему о пропаже его драгоценной ученицы.       Шэнь Юань вцепился в собственные волосы.       Нет, нельзя идти к Учителю. Нельзя. Шэнь Цинцю ненавидит Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю только нужен повод, чтобы его ученик упал в самую глубокую яму и никогда оттуда не выбрался. Он ведь даже слушать не станет, не то что поверить в жалкие оправдания о непричастности. Демон хотя бы убьет Шэнь Юаня сразу, а Шэнь Цинцю… Шэнь Цинцю заставит Ло Бинхэ расплачиваться за свои ошибки, как из раза в раз делал это в новелле.       Поэтому… к Учителю он не пойдет. В конце концов, он сам подписался на дурацкую дополнительную миссию, и даже если ему вновь придется умереть, то заново переиграть четыре дня не так уж сложно.       Шэнь Юань почти рассмеялся от этой мысли вслух.       Система была права, он чокнутый.              В предзакатный час улицы стали отчего-то еще более оживленными. Блекло-синее небо неторопливо темнело, у прилавков зажглись первые огни и, словно бы моменту не хватало драматической атмосферы, внезапно пошел снег. Крупные хлопья падали на город, неторопливо кружась, и вынуждали даже взрослых азартно ловить снежинки в протянутую ладонь, и только Шэнь Юань паниковал все сильнее.       След демонической энергии и без того был блеклым, а теперь и вовсе виднелся настолько слабо, что уже несколько раз попросту терялся. Поиски паутинок отнимали время, которого и так катастрофически не доставало. Пару раз отчаяние доходило до той точки, когда Шэнь Юань уже был готов сдаться. В конце концов ничего в новелле с Инъин не случилось, с чего бы вообще переживать за нее? Но с другой стороны и жива она на протяжение всего действа была исключительно благодаря главному герою. А кто у нас сейчас главный герой? Правильно…       В какой-то момент нить повлекла его прочь от людных улиц, зайцем петляя среди узких переулков, а затем и вовсе вывела на окраину города, где за скособоченными бедняцкими хибарами начинались нынче пустынные посевные поля.       Шэнь Юань на мгновение остановился, переводя дыхание. Нет, все-таки по возвращению на пик нужно заняться своей физической формой, это просто невыносимо и недостойно главного героя!       Сумерки сгущались, снегопад усиливался, но на фоне припорошенных снегом полей грязный демонический след виднелся даже отчетливее, чем в суматохе города. К тому же Юань был готов поклясться, что паутина словно бы стала… больше? Если след демона становится отчетливее, значит ли это, что он почти у цели?       Игнорируя дрожь в коленках, Шэнь Юань быстрым шагом двинулся вслед за переплетением нитей, благо те тянулись вдоль городской черты, а не прочь от нее. Он ожидал, что ему снова придется бегать от дома к дому, в попытке найти нужный, но в этот самый момент удача — или это был очередной сюжетный двигатель, — наконец улыбнулась ему. Застилавшая дорогу снежная пелена расступилась, и словно из-под земли перед Шэнь Юанем выросли обветшалые деревянные ворота, створки которых были надёжно скреплены цепью и здоровенным железным замком. Даже если бы не способность Ло Бинхэ видеть след демона, достаточно было всего одного взгляда на табличку, венчавшую ворота, чтобы понять — это то самое место.       «Чэнь» — иероглиф пусть и с трудом, но все ещё можно было различить на почерневшем от времени дереве. Фамилия призвавшего заклинателей Цанцюн торговца, в чьем доме происходили убийства. Стоило ли удивляться, что демон так или иначе связан с этой семьёй?       Грязная паутина демонической энергии опутывала запертые ворота так густо, словно тварь намеренно или в насмешку пометила свою территорию. Либо же это было своеобразной сигнализацией от нежеланных гостей, но проверять этот факт Шэнь Юань хотел меньше всего. В любом случае ворота надёжно заперты, и нужно искать другой вход.       Юань побрел вдоль забора, тщательно осматривая его сверху донизу. Судя по всему, этот дом принадлежал семье Чэнь до того, как им удалось обзавестись огромным состоянием. Скромная территория и такое же скромное ограждение не терпели никакого сравнения с нынешней помпезностью семейного поместья в центре города. При желании Шэнь Юаню было достаточно подпрыгнуть, чтобы ухватиться за край забора, но демонические нити тянулись и поверху, упреждая от подобных импульсивных действий.       К счастью, сюжетный двигатель работал на полную катушку, и буквально в паре десятков шагов вдоль ограждения обнаружился скрытый ветками собачий лаз без единого следа демонической энергии. Лаз довольно узкий, но худощавый Бинхэ определенно сможет протиснуться.       Стянув с себя плащ и пристроив его на ближайшей ветке, Шэнь Юань на четвереньках кое-как протиснулся через отверстие в заборе. Плакала его чистая униформа — светлая ткань вновь оказалась вся в пятнах грязи и клочках прелой листвы. Брезгливо отряхнув ладони и одежду, Юань принялся осматриваться.       Если семья Чэнь и жила здесь, то ещё в те времена, когда ее нынешний глава пешком под стол ходил. Хоть этот дом и казался большим, все же сильно уступал особняку, где сейчас обитало семейство. В тусклом свете догорающего дня дом представлял из себя удручающее зрелище: темный и абсолютного мертвый, с частично обрушившейся крышей и облезлыми стенами. Типичное жилище демона из хоррора, точнее не скажешь.       Ладно, ладно… окей, это правда нереально, чертовски и вообще пиздец как пугает.       Пытаясь подавить совершенно здравый инстинкт под названием «беги отсюда нахрен прямо сейчас», Шэнь Юань неловко обхватил себя руками и задышал глубже. Нет, успокоиться он не хотел, да и не смог бы при всем желании, а вот заставить свою демоническую часть ворочаться активнее — вполне.       Пожалуйста, ему просто нужно немного помощи, хотя бы от собственного тела.       Заколоченные ставни на окнах не оставляли малейшего шанса пробраться внутрь втихую. Юань безрезультатно крался вдоль дома, пока не оказался прямо перед гостеприимно распахнутой дверью главного входа, за которой начинался непроглядный мрак. То ли демон не ожидал, что безрассудный мальчишка явится в его гнездо, то ли наоборот ожидал этого, в любом случае концентрация демонических нитей здесь была минимальной.       Стараясь не создавать лишнего шума, на полусогнутых ногах Шэнь Юань поднялся по ступенькам к двери, а затем его взгляд случайно зацепился за уголок ярко-синей материи на самой границе света и царящего внутри дома мрака.       Это ведь…       Дрожащими руками он ухватился за этот уголок и медленно потянул на себя, молясь всем богам, чтобы на другом конце не обнаружилось мертвое тело соученицы. Но ткань поддалась без лишнего сопротивления — это был просто небрежно брошенный на пол недавно купленный плащ.       Нин Инъин точно должна быть здесь.       — Это просто дурацкая хоррор игра, — на грани слышимости пробормотал Шэнь Юань, отбрасывая плащ в сторону, — просто игра…       Первый шаг во мрак дался с большим трудом, но стоило лишь пересечь границу синеватых сумерек и темноты внутренностей дома, как оказалось, что тьма не так уж непроглядна. Границы стен и потолка, а также очертания разбросанного по полу хлама и сломанной мебели кто-то словно обозначил блеклыми мазками краски. И пусть у этой картинки совершенно не было цвета, даже такой малости было достаточно, чтобы Шэнь Юань почувствовал себя куда увереннее.       Под ногой что-то хрустнуло, вынудив сердце подскочить к горлу от испуга. Юань замер на месте, напряженно вслушиваясь. Удивительно, насколько шумной может быть тишина пустующего дома: поскрипывание старого деревянного остова, скребущийся шорох ветвей о ставни, ровный гул ветра под потолком. И в этой напряженной тишине едва различимый всхлип прозвучал подобно громовому раскату.       — Шицзе?! — громким шепотом выдохнул Юань, вертя головой по сторонам, но в просторной зале среди старого хлама не было ни единого следа девушки или демона.       Не стоило создавать лишний шум или опрометчиво бросаться искать Инъин — это все еще могло быть ловушкой. И тем не менее Юань ускорил шаг, внимательно вглядываясь, куда именно ставит ноги.       В примыкающем к зале коридоре тоже было пусто. Даже несмотря на способность Ло Бинхэ видеть в темноте и пробивающиеся через щели в заколоченных ставнях блеклые пятна света, конец коридора утопал в непроглядном мраке. С опасением поглядывая в ту сторону, Шэнь Юань нырнул в ближайшую комнату. Здесь брошенных вещей и сломанной мебели были куда меньше, но и Инъин также не наблюдалось. Следующие две комнаты также пустовали. Шэнь Юань вновь попытался позвать шицзе громким шепотом, но безрезультатно — вокруг царила лишь разбавленная звуками старого дома тишина. Из вариантов оставалось только шагнуть в провал мрака в конце коридора.       Что, если ему лишь померещилось? Что, если Нин Инъин уже?..       Нет, не может быть. Не может один из ключевых персонажей вот так внезапно умереть ещё до того, как основной сюжет развернется на полную катушку.       …в самом деле, ну какой из этого Шэня герой?       — П-пожалуйста, — вдруг отчётливо всхлипнул девичий голос откуда-то из тьмы, и Шэнь Юань опрометью бросился на звук.       Он провалился во мрак, совершенно ослепнув и оглохнув на несколько бесконечных мгновений, прежде чем темнота расступилась, выплевывая его… обратно в тот же коридор.       Какого черта?!       Шэнь Юань дернулся прочь от черноты, едва не споткнувшись об обломки какой-то мебели. Кровь после выброса адреналина стучала в ушах, заглушая все прочие звуки, поэтому прошло несколько долгих мгновений, прежде чем до слуха Юаня донесся тихий, но отчетливый плач. И раздавался этот звук прямо из ближайшей к нему комнаты, которую он осмотрел всего несколько мгновений назад.       В этот раз Шэнь Юань не спешил, ради перестраховки сначала осторожно заглянув внутрь через дверной проем. В сумраке виднелись все те же кучи какого-то хлама и брошенных вещей, но теперь словно бы окружённые постоянно движущейся дымкой. Кроме этого, паутины демонической энергии здесь было куда больше, чем раньше, но…       Нин Инъин действительно была здесь. Забившись в самый дальний угол и обняв колени руками, она едва слышно всхлипывала. Демоническая энергия вокруг ученицы перестала быть просто колеблющейся дымкой, превратившись в натянутые от стены к стене тонкие струны. И все же волна облегчения, поднявшаяся прямо под ребрами при виде сжавшейся в комочек шицзе, затмила собой даже страх перед демоном. Впервые Шэнь Юань был рад тому, что тело Ло Бинхэ отличалось исключительной худобой и не слишком высоким ростом — проскользнуть между “паутинками” он смог прежде, чем Нин Инъин успела поднять на него полные слез глаза.       Жива. Драгоценная первая женушка Ло Бинхе жива. И, насколько мог судить Шэнь Юань, цела, вот только находилась буквально на пороге обморока от страха.       — А-Ло, — на грани слышимости прошептала она, — это правда ты? Ты… здесь?       В отличие от шепота, вырвавшийся следом всхлип вышел практически оглушительным в тревожной тишине, и Шэнь Юань поспешно обнял дрожащую девушку, позволяя прижаться мокрой щекой к своему плечу.       — Тш-ш-ш, тише. Шицзе должна вести себя тише.       Не было никакой уверенности, что демон продолжит игнорировать плач жертвы. Ради чего-то же он похитил ее и приволок в свое гнездо, верно?       — Нам нужно уходить. Ты сможешь встать?       Юань попытался отстранить девушку от себя, но та лишь помотала головой, сильнее вжимаясь лбом в его плечо.       — Нет, нет. Оно не отпустит нас. Зачем ты только пришел… Брось меня! Брось меня тут!!!       Небеса, как же вовремя! Мало того, что демон вот вот может явиться по их душу, так еще и Инъин весьма кстати решила закатить истерику.       — Ну все, хватит, — Шэнь Юань совсем неласково оторвал Нин Инъин от себя, а для надёжности ещё и встряхнул за плечи. — Шицзе, нам нужно идти, и без тебя я не уйду. Вставай!       Тащить ее на свой спине Шэнь Юань совсем не горел желанием — будущий демонический владыка, одним мизинчиком играючи поднимающий носорога-питона, сейчас был всего лишь недокормленным подростком на пару пальцев ниже шицзе. К тому же в коридоре виднелось демоническое плетение, а сколько их еще может встретиться на пути? Нет уж, Шэнь Юань просто не в состоянии пробиваться сквозь мерзкие серые нити, попутно удерживая Нин Инъин на руках, как спасенную принцессу.       К счастью, мгновенно затихшая после встряски Нин Инъин послушно поднялась на ноги, мертвой хваткой вцепившись в одежду соученика.       — Здесь охранные нити, я буду показывать, как нужно двигаться, а ты повторяй, ладно?       Инъин снова захныкала, мотая головой из стороны в сторону.       — Я не смогу…       — Сможешь! — рявкнул Шэнь Юань в ответ и шагнул под первые натянутые нити. — Пригнись.       Неудивительно, что эта мелкая трусиха даже не попыталась спастись из лап демона самостоятельно. Будущая заклинательница, посмотрите на нее!       Демоническое начало Ло Бинхэ вспыхнуло, отзываясь на раздражение и притупляя страх. Очень вовремя, мать вашу!       — Вот здесь поднимай ноги выше. Да, вот так, ты молодец. Теперь держись ближе.       На преодоление демонической ловушки у них ушло несколько полноценных минут — Нин Инъин двигалась крайне неловко, отказывалась отцепляться от Юаня даже на мгновение и периодически едва не падала. Когда же они наконец очутились у двери, Шэнь Юань не сдержал облегчённого вздоха. Если им удастся выбраться из этого чертового дома без приключений…       В следующее мгновение надежда на легкий исход сдулась подобно воздушному шарику — коридор оставался прежним, темным и пустынным, вот только плотная завеса тьмы теперь перекрывала оба его конца.       — Пиздец, — оторопело выдохнул Шэнь Юань, совершенно не смущаясь застывшей за его спиной соученицы.       Конечно, это все была ловушка, как же без этого… Вопрос только в том, где сейчас подготовивший ее хозяин. И почему до сих пор не дал о себе знать, если мышеловка уже захлопнулась.       — А-Ло? — Нин Инъин, похоже, совершенно не понимала, почему ее рыцарь-без-белого-коня внезапно завис.       Монетку, что ли, побросить? И загадывать нечего…       — Сюда.       Шэнь Юань потянул девушку направо. Чисто гипотетически где-то в той стороне должен располагаться выход, и лучше уж хотя бы попытаться, чем оставаться на одном месте и ждать, когда заявится демон.       Нин Инъин явно не испытывала ни малейшего восторга от необходимости лезть в концентрацию тьмы, но Юань бесцеремонно втащил ее следом за собой, крепко вцепившись в тонкую девичью руку. Под испуганный вскрик девушки они вновь оказались в тускло подсвеченном помещении.       Снова тот же коридор. Снова клубящаяся тьма в обоих его концах. Только теперь, преодолев темную завесу в направлении выхода, ученики оказались в противоположной стороне.       Шэнь Юань выругался, а Нин Инъин вновь принялась тихо всхлипывать от страха.       Окей. Хорошо. Ладно. Самое время немного подумать, а не переть напролом. Судя по тому, что Шэнь Юань помнил из представленных автором крох бестиария и информации о разновидностях демонов, демон был не из слабых. Закольцованное пространство — достаточно муторная и энергозатратная хрень, и оказать подобное влияние на реальность мог разве что Император Ло Бинхэ с Синьмо на пике своих способностей. Первый вариант — поставить спаренные порталы вроде тех, которыми владели северные демонические владыки. Второй вариант — заставить жертву думать, что она ходит кругами. Понять бы теперь, какой из этих вариантов выбрал демон…       — А-Ло, что это за звук? — внезапно прошептала Инъин, испуганно прижимаясь к его боку.       Погрузившись в размышления, Шэнь Юань не сразу осознал, что к окружающим звукам старого дома, дыханию попавших в ловушку учеников и тихим всхлипам Нин Инъин прибавилось еле слышное пощелкивание. Этот слабый сухой звук с каждым мгновением становится все более близким и отчетливым, заставляя волосы на затылке шевелиться.       Время на размышления закончилось — явился паук, спешащий проверить свои сети.       — Шицзе, ты мне веришь?       Инъин коротко кивнула, почти до боли вцепляясь в руку соученика. Взгляд расширенных от страха глаз прикипел к потолку, откуда разносился звук щелчков.       — Шаг назад, только не поворачивайся. На счет три: один, два… Сейчас!       Перед глазами на мгновение потемнело, когда они шагнули обратно в темную завесу, но, когда тьма расступилась, Шэнь Юань внутренне возликовал — они вернулись в конец реального коридора, неподалеку от того места, где демон держал Инъин. Значит, нужно повернуть этот трюк еще раз, и они смогут сбежать!       — Отлично, идем!       Пощелкивание стало тише, но не исчезло совсем. Поэтому больше всего Шэнь Юань сейчас радовался тому, что Инъин следует за ним без лишних вопросов.       Они успели добежать до противоположного края коридора и, повернувшись спиной, преодолеть ещё одну завесу тьмы. На этот раз впереди вместо непроглядной темноты виднелся подсвеченный тусклыми сумерками прямоугольник распахнутой двери. Шэнь Юань рванул вперёд, таща за собой Нин Инъин. За гулким эхом шагов и грохотом крови в ушах щелкающий звук приближающегося демона стал неразличим, но Юаня это уже мало заботило — выход был совсем рядом.       Всего пара десятков шагов.       — Какие шустрые.       Прямоугольник света внезапно разрезало сетью из множества черных нитей, и не успевшие притормозить ученики влетели в эту паутину на полном ходу. Сеть мягко спружинила и натянулась, надежно фиксируя добычу. До обещавшего свободу и спасение выхода оставалось не более трех шагов.       Нин Инъин отчаянно задергалась и завыла, пытаясь высвободиться из демонической паутины, тогда как Шэнь Юань, напротив, попросту повис распятой тушкой, с ненавистью глядя на кружащий за порогом дома снег.       — Надо же, к нам в гости заглянул твой маленький друг.       Раздавшийся над их головами незнакомый голос звучал почти нежно, с толикой веселья. По тембру сложно было определить, принадлежит он женщине или мужчине, а каждое слово сопровождалось сухим пощелкиванием, бьющим по нервам.       Прежде чем Шэнь Юань успел поднять глаза к говорящему, нити натянулись, вздергивая его к потолку под испуганный крик Нин Инъин. Желудок совершил кульбит, едва не распрощавшись со скудным обедом. Впрочем, от вида демона, представшего перед ним, Юаня затошнило еще сильнее.       Прямо перед Шэнь Юанем оказалось смутно знакомое миловидное лицо девушки с ярко накрашенными алыми губами и рисунком цветка между бровей. Несколько выбившихся из высокой прически прядей кокетливо обрамляли почти кукольное личико, длинную изящную шею и нежные ключицы. В распахнутом вороте того, что когда-то было дорогим платьем, виднелись холмики пышной груди. Вот только все, что было ниже… Отвратительное даже на вид тулово с двумя парами рук, покрытое чем-то вроде хитиновых пластин. Ног у красавицы не имелось, вместо них оказалось нечто, напоминающее тело сколопендры с множеством шипастых ножек, непрерывно находящихся в движении и создающих тот самый щелкающий звук.       Чертов кошмар инсектофоба.       Шэнь Юань едва смог перевести полный отвращения взгляд с хвоста многоножки на ее дружелюбно улыбающееся лицо. Этого оказалось достаточно, чтобы в голове щелкнул тумблер узнавания. Вне всякого сомнения, демону отлично подходило прозвище Кожедел.       — Ди-эр, верно?       Алые губы тут же неестественно широко растянулись в жуткой улыбке.       — Какой смышленый ученик, — протянула “Ди-эр” и ласково потрепала когтистым подобием руки щеку Шэнь Юаня. — И такой хорошенький… Нужно было сразу взять тебя, а не твою шумную сестрицу.       Поморщившись, она скосила глаза вниз, где Нин Инъин билась в истерике и звала на помощь. Громкие звуки демона раздражали — взмахнув рукой, он заставил крики девчонки превратиться в негромкое мычание. Что именно он сделал с соученицей, Шэнь Юань посмотреть не мог — когти все еще находились в опасной близости от его лица.       Несмотря на безумно колотящееся о ребра сердце, Юань не ощущал того же страха перед лицом демона, как в тот момент, когда заходил в его гнездо. Овладевшее им состояние было сродни тому, с которым он шагнул в пропасть дважды.       Даже если демон убьет его, откат на неделю не такая уж большая потеря.       Вот только “Ди-эр” не торопилась отправлять незадачливого гостя к праотцам, с нескрываемым любопытством изучая его лицо. Даже намотала кудрявый локон на когтистый палец и потянула на пробу. Скрепляющая и без того растрепанную прическу лента не выдержала подобного посягательства, и буйная шевелюра Ло Бинхэ обрела свободу, частично перекрывая Юаню обзор.       — Милашка, — засюсюкал демон, облизываясь, — такой прекрасный малыш, а глазки какие, ну прямо прелесть…       Очерчивающий скулу коготь скользнул ниже, остановившись у выреза ворота, в котором виднелась ямочка между ключицами.       — Это еще что? Что за мерзость?!       Ледяная нить из ци Шэнь Цинцю натянулась, вдавливаясь в загривок. Демон отвел в сторону одну из рук, и темная паутина потянулась к его ладони, сплетаясь в похожий на обломок сумеречного обсидиана нож.       Шэнь Юань зажмурил глаза, ожидая, что в следующую секунду демонический клинок уткнется ему под ребра, но вместо этого сдавливающее ощущение на шее внезапно исчезло, напоследок коротко уколов кожу. Перерезанная нить из ци рассыпалась мелким ледяным крошевом.       Демон уничтожил ошейник Шэнь Цинцю.       Шэнь Юань распахнул глаза, наблюдая, как ледяная пыль рассеивается в воздухе.       Если ошейник уничтожен, то Шэнь Цинцю должен это почувствовать! Если бы только Юань вспомнил об этом раньше, то уже давно мог бы позвать на помощь. Не для того ли Учитель привесил на него свою ци, чтобы всегда знать, где находится нерадивый ученик?       Надежда на благоприятный исход заставила потухшие угли надежды вспыхнуть с новой силой. Плевать, что его потом снова накажут. Зря он считал, что угроза гнева Шэнь Цинцю страшнее долбаного демона, который собирается выпотрошить учеников, как свиней. Пока Нин Инъин жива и цела, шанс успешно завершить миссию и наконец обновить долбаную контрольную точку существует.       — Это ведь все вы, — мрачно произнес Шэнь Юань, с усилием заставляя себя смотреть в лицо демону. — Те смерти ведь ваших рук дело, верно?       Ему просто нужно выиграть немного времени, и не важно, как. Злодеи в книгах и кино же любят хвастаться своими победами и раскрывать планы, верно? К счастью, “Ди-эр” оказалась не умнее тех тупоголовых антагонистов и заливисто рассмеялась.       — Конечно, золотко, — когтистые пальцы зашевелились, поигрывая обсидиановым клинком.       — Зачем?       — Ох, малыш, знал бы ты, как я устал! Шкуры этих бесполезных смертных девиц гниют так быстро, — демон расстроенно заломил руки, неспешно перемещаясь по потолочным балкам. — А еще все эти дурацкие утягивающие пояса, узкие платья и дурацкая помада с привкусом куриного помета! Не говоря уже об этой уродливой старой свинье, вечно тянущей свои мерзкие жирные лапы куда не нужно.       “Ди-эр” приблизилась, вновь прикасаясь к лицу Шэнь Юаня.       — Дай угадаю: ты хочешь спросить, каково это — спать с уродливой старой свиньей? — острый коготь очертил контур нижней губы, почти прокалывая кожу. — Ну же, спроси.       — И каково это — спать со свиньей? — послушно повторил Шэнь Юань, стараясь не слишком сильно двигать губами.       Демон оскалился, демонстрируя удвоенный набор острых зубов.       — Этот хряк уже давно страдает бессилием и больше предпочитает наблюдать, как его наложницы забавляются с игрушками…       Окей, Юань определенно не хотел всего этого знать, но лучше уж так, чем получить пару шрамов в духе Джокера. Поэтому, пока “Ди-эр” с каким-то садистским удовольствием продолжала расписывать все фитиши господина Чэнь, Шэнь Юань мантрой крутил в голове “еще немного, потерпеть еще немного”. Вот только мантра сбилась на мыслях о том, что даже старикашка-извращенец Чэнь понятия не имел, что в своем истинном облике его драгоценные пташки были настоящими мать их сколопендрами.       — Зачем тогда это? — спросил он, перебивая смакование очередного фетиша. — Если вы ненавидите все это, то зачем продолжаете?       — Ну, я просто люблю сытую и богатую жизнь, — демон коротко пожал плечами, — а старик был самым богатым в этом убогом городишке, поэтому…       — Не верю, что дело только в этом.       — Не хочешь, не верь, наглый мальчишка! — щелчок по носу пальцем с бритвенно-острым когтем был не тем впечатлением, которое Шэнь Юань хотел бы пережить еще хоть раз. — Я знал, что этот старый урод рано или поздно позовет заклинателей. И ты гляди, как же все удачно сложилось — для меня распахнуты двери великого ордена Цанцюн с его сокровищами и бессмертными телами! Однако я надеялся, что смогу забрать облик вашего прекрасного наставника, но увы, не вышло. Ну и ладно, всему свое время, начну с того, что займу место его миленького ученика.       Юань отчетливо ощутил пробежавший от этого признания по загривку холодок. Если бы он опоздал, то Нин Инъин уже могла бы стать этой сколопендрой…       — Сначала я думал занять шкуру девчонки, но кто бы мог подумать, что ко мне в руки попадет такой подарок. Все же женские шкуры успели мне порядком надоесть… Что же, было несомненно приятно поболтать. Обещаю, я буду носить твою кожу аккуратно.       Демон скрипуче захихикал, хватая Шэнь Юаня за подбородок и заставляя запрокинуть голову.       — Не шевелись, я надрежу о-о-очень аккуратно…       Что? Какого хрена? Почему так быстро?! Шэнь Цинцю, мать твою, где тебя носит???       Острие обсидианового ножа кольнуло подбородок и чуть опустилось, словно намечая вертикальный разрез. Снизу послышалось надсадное мычание ранее притихшей Нин Инъин — очевидно, она осознала, что прямо сейчас ее драгоценному А-Ло выпустят кишки.       А потом и с ней что-нибудь столь же неприятное сделают.       Интересно, как быстро демон убьет его? Не очень хочется мучаться от боли.       Лезвие вдавилось в кожу, но ничего не произошло. Шэнь Юань услышал, как “Ди-эр” раздраженно фыркнула, а затем снова почувствовал возню у своей шеи.       И опять ничего.       Когтистые пальцы разжались, позволяя Юаню опустить голову.       — Хм, — выдохнул демон, с непониманием глядя на свой ножик. Переведя взгляд на Юаня перед собой, он внезапно замахнулся и ткнул клинком прямо ему в живот. Коротко охнув от неожиданности, Юань удивленно уставился на подрагивающее в паре миллиметров от его тела лезвие.       “Ди-эр” замахивалась ещё несколько раз, целя то в сердце, то в бедро, то прямо в лицо, но результат всегда был один — каким-то чудесным образом нож замирал, так не достигнув цели, сколько бы силы не вкладывалось в удар. В конце концов обсидиановый клинок сменили когти одной из рук, но с тем же результатом — острые кончики застывали в миллиметрах от плоти. С каждой безуспешной попыткой продырявить мальчишку выражение лица демона становилось все более сложным, пока эта странная игра ему наконец не надоела.       — Какой интересный мальчик, — протянул он, сверкая полными нездорового интереса глазами, — Ты наверняка придешься по вкусу моему господину.       Если бы Шэнь Юань не был настолько шокирован фактом собственной неуязвимости перед демоном, то наверняка бы задумался, о чем говорит этот самый демон, но сейчас его мозг выдал “синий экран”.       Он неуязвим.       Он неуязвим?       Аура протагониста все же работает?       Удерживавшая Шэнь Юаня паутина внезапно пришла в движение, опуская его вниз. Теперь он снова оказался рядом с трепыхающейся в сетях Нин Инъин, которая при виде живого и целого А-Ло с явным облегчением что-то промычала сквозь кляп из черной дымки.       — Потерпи еще немного, — произнес одними губами Шэнь Юань, — Учитель скоро придет.       Что-то тяжелое шлепнулось на пол за их спинами, и щелканье множества ног приблизилось.       — Жаль, новый план насмарку, — с ноткой разочарования сообщил демон прямо над ухом Юаня, — Придется вернуться к старому, но так даже лучше.       А что, если Шэнь Цинцю не придет? Что тогда делать? Как долго демон еще будет настроен на болтовню? Что толку от того, что Ло Бинхэ являлся верхушкой пирамиды демонической расы, если прямо сейчас он был бесполезнее новорожденного кутенка? Ей богу, Юань сам был готов разрыдаться от отчаяния вслед за шицзе. Распахнутая настежь дверь дома казалась издёвкой — вот же он, выход, совсем рядом. Случайно залетающие внутрь снежинки оседали на потрескавшихся плитах пола причудливым волнистым узором.       Приглушенный кляпом болезненный крик Нин Инъин заставил внутренности болезненно сжаться. С видом покупателя, приценивающегося к сомнительному товару, демон поднял девушку перед собой, бесцеремонно удерживая за волосы. Освобожденная от паутины Инъин принялась брыкаться с утроенной силой.       — Сколько же возни с шумными детишками, — разочарованно проворчал демон.       — Отпусти её! — Шэнь Юань рванулся вперед, едва не выкручивая плечи. — Отпусти! От неё все равно не будет пользы! Учитель ненавидит и все время бьёт её, разве тебе понравится подобное обращение?! Он даже не подпустит тебя к себе близко, потому что ненавидит ее уродливое лицо!!!       Нин Инъин потрясенно застыла, как-то особенно тонко и жалостно всхлипнув.       Прости, шицзе, пожалуйста, прости. Этот Шэнь обязательно извинится сотню раз позже, но сейчас это последний шанс хотя бы немного отсрочить несчастливый финал…       — Ну, тут ты прав, — задумчиво кивнул демон, — она действительно замухрышка. Хорошо.       Он почти демонстративно разжал пальцы, и Нин Инъин жалким кулем упала на пол. Закрывающее её рот пятно демонической ци рассеялось.       — Попрощайся со своим маленьким другом, дорогая.       Хитиновые конечности защелкали, подталкивая безвольную девушку ближе к соученику.       Шэнь Юань опасался даже моргнуть. Словно кто-то внутри него до предела натянул тонкую струну, и она вот-вот должна была лопнуть с оглушительным звоном. Почему-то до этого он не замечал идущего из распахнутой двери холода, но именно сейчас Юаню показалось, что спина покрывается не холодным потом, а тонкой корочкой льда.       — А-Ло, — заплаканное лицо Нин Инъин оказалось прямо перед его собственным. — Я…       — Все хорошо, — Шэнь Юань изо всех сил старался звучать уверенно, несмотря на почти поглотившее его отчаяние, — Все будет хорошо.       Разве мог демон действительно так просто отпустить свою добычу? Да он в жизни бы…       — Я знаю.       Бледные губы Нин Инъин внезапно дрогнули в слабой улыбке. Кажущаяся почти черной капля выскользнула из уголка рта и медленно покатилась к подбородку. Девушка опустила голову, и Шэнь Юань проследовал взглядом за этим коротким движением.       Натянутая внутри струна лопнула с оглушительным визгом. Мозг упорно отказывался осознавать то, что видели глаза.       Это… Этого не…       Торчащий из затянутой в белоснежную ткань груди и поблескивающий в тусклом свете черный клинок.       Этого не может…       — А-Ло, — рот Инъин приоткрылся, и ещё несколько кровавых линий расчертили подбородок, марая ворот уродливыми пятнами, — Учитель здесь.       Порыв ледяного ветра ударил в спину, врываясь в дом вместе со снежным вихрем и ослепительно-ярким светом. Сковывающая тело паутина в мгновение ока оказалась изорванной жалящими снежинками, и Шэнь Юань неловко рухнул вперед, едва успев прижать к себе Нин Инъин.       Между сжавшимися на полу учениками и издающим скрипящие вопли боли демоном словно прямо из летящего снега соткалась высокая фигура в светлых одеждах. Сияющий меч в руках заклинателя очертил дугу, легонько касаясь пола острием, и вязь морозных узоров поползла во все стороны, превращая дом в ледяной дворец. В одно мгновение изморозь достигла вертящегося в панике демона, охватила омерзительный хвост сколопендры и превратила его в глыбу тускло-голубоватого льда.       Шэнь Юань стиснул зубы, отчаянно желая зажать уши. Вопли и мольбы агонизирующей твари эхом отдавались в голове. Едва ли происходящее можно было назвать боем, скорее безжалостной и быстрой расправой. И пускай сила старшего заклинателя была направлена на демона, даже дыхание давалось Юаню с трудом. Ци давила на него с оглушающей мощью. Все, что он мог — прикрывать Нин Инъин собой и молиться, чтобы это побыстрее закончилось.       Визг демона в какой-то момент стал оглушительным и внезапно оборвался, сменяясь давящей тишиной. Вместе с наступлением тишины остановился и снежный вихрь, беззвучно опадая на пол обыкновенными хлопьями снега.       Меч в руке Шэнь Цинцю испарился облачком ледяного крошева.       — Тварь вроде тебя не должна тянуть руки к тому, что ей не принадлежит, — холодно бросил заклинатель. — Возрадуйся и прими великую честь умереть от моего меча, демон.