Старый, старый сон. Из мрака Фонари бегут – куда? Там – лишь черная вода, Там – забвенье навсегда. (Александр Блок – «Пляски смерти»)
Волшебный колледж представлял собой впечатляющих размеров сооружение. Белокаменные башни с причудливыми крышами разных форм и наверший были россыпью разбросаны по горным вершинам, поэтому оставалось только гадать, как учащиеся данного места успевали попасть в тот или иной кабинет. Даже наличие длинного моста, огибающего склоны и соединяющего башни с центральным зданием, не вносило ясности. Сам же главный корпус, спроектированный по стандартам псевдоготики, расположился в низине одной из горы. Массивные стены серой облицовки, узкие витражные окна в несколько рядов и ярко-синие двускатные крыши с выпирающими коньками. «Венцом» колледжа, наверное, можно было считать астрономическую башню невиданных размеров, которая словно возвышалась над остальными постройками. Золотые шестеренки задавали ход механизму, украшающему эту часть учебного заведения, а из оконных проемов в куполе были видны трубы телескопов. От неведомой ранее красоты захватывало дух. Хоть Анабель старалась скрыть изумление, однако её глаза говорили сами за себя. В глуши от скопления людей, Анабель вместе с Мелвасом любили рассматривать памятники и архитектурные постройки в старых книгах Офелии. Позже, когда они гуляли возле забытых и полуразрушенных кладбищ, им доставляло эстетическое удовольствие смотреть на мраморные фигуры ангелов, увитые диким плющом или заросшие мхом. Плачущие, скорбящие, читающие книгу, парящие с распахнутыми крыльями – каждый из этих ангелов рассказывал историю человека, погребенного здесь. Разные судьбы, истории жизни и смерти. Иногда к прогулке присоединялась Офелия. Пока близнецы следовали указаниям наставницы, прибираясь на чужих, всеми забытых, могилах, она рассказывала о тех или иных людях. Вот там, где стоял покосившийся деревянный крест, был захоронен мужчина, сошедший с ума от смерти жены и сына. А вот здесь, где расположился маленький пухлый ангелок, лежал шестилетний Лука, который повелся не с той компанией и был обнаружен в поле, мертвый, с содранными в нескольких местах кожей. «Свежеватели – черные волшебники, использующие для поддержания жизни и своих ритуалов человеческую кожу, – объясняла Офелия, пока Мелвас убирал сорняки возле могилы, а Анабель выкапывала лунки и пересаживала небольшие полукустарники с крупными лиловыми бутонами. – В те далекие времена чародеев с плохими намерениями было достаточное количество. Они собирались в секты и терроризировали деревни, пока правосудие не восторжествовало. Но даже сейчас существует злоумышленники, плетущие козни и ра́спри против всех». На секунду Анабель отвлеклась, погрузившаяся в воспоминания, и не заметила, как её чуть не сбил водоворот рыжих кудряшек. Благо вовремя подоспела незнакомка и смогла остановить явно возбужденную от счастья собеседницу. Волшебница закатила глаза, поправляя белую блузку. Чего только не увидишь за пределами болота. – Алёнка тебя не задела? – Приятный девичий голос коснулся уха Анабель. Она взглянула на рядом стоящую миловидную девушку, кивком головы показывая на группу бурно беседующих подруг. Незнакомка имела бледную кожу, лишенную признаков загара, ярко-голубого оттенка глаза в обрамлении пушистых ресниц и пухлые розовые губы, сложенные в добродушной улыбке. Челка окрашена в необычный бирюзовый цвет. – Твоя приятельница остановила её, за что ей спасибо. – Ты прости Алёнку. Вечно заводная и ищущая веселья. Контроль над эмоциями – это не её сильная сторона. – Заметила. Анабель посмотрела на понурую рыжеволосую, которую с двух сторон отчитывали две девушки. Обе шатенки, только у одной волосы были собраны в тугую косу, а у второй короткие локоны обрамляли очаровательное лицо. – Варя и Маша. – Мне кажется, что слова твоих подруг проходят мимо ушей Алёнки. – Эх, к сожалению, ты права, – и собеседница покачала головой. – Ой! Я забыла представиться. Снежка. Приятно познакомиться. – Анабель. Взаимно. Девушки пожали друг другу руки, а затем Снежка поинтересовалась: – Ты только приехала? – Да. – Возможно, тебе потребуется помощь? Мы как раз отправляемся в сторону общежития. Анабель задумалась. От помощи отказываться было глупо. Снежка была осведомлена о колледже больше, чем она. Вдобавок волшебница располагала к себе радушной аурой и доброжелательной улыбкой. – Тогда, тебе не составит труда меня провести к общежитию? – Абсолютно нет! – Снежка воодушевленно захлопала в ладоши и окликнула подруг. – Девочки, пойдемте! Нам нужно все успеть.***
Анабель осталась один на один с тишиной комнаты, которая на ближайший год станет её убежищем. Помещение предназначалось для проживания одного студента, поэтому этот факт не мог не радовать волшебницу. Делить с кем-то территорию казалось ей не слишком привлекательной и неудобной затеей. К чужим людям привыкаешь со временем и то не знаешь, что этот человек может сделать в дальнейшем. Комната с выходом на крутые склоны и верхушки деревьев. Простая, не лишенная своей изысканности. Окно расположено в центре стены, и солнечный свет ослеплял собой расположенную здесь мебель. Справа – кровать, застеленная пуховым одеялом. Слева – двустворчатый платяной шкаф из темного дерева. К окну был поставлен письменный стол, стул и светильник. В углу ближе к кровати стоял небольшой стеллаж, предназначенный для книг. Пока места пустовали. Помимо настольного светильника к освещению подключилась люстра. Деревянный пол застелен шерстяным ковром. Обстановка пришлась девушке по душе. Волшебница принялась разбирать скромные пожитки. Офелия настаивала на том, чтобы Анабель помимо волшебных книг, одежды, средств личной гигиены и письменных принадлежностей взяла засушенные пучки трав, дневник и приглашение Мелваса. «С нашей стороны нельзя так поступать, но возможно это поможет твоим поискам. Так ты будешь чувствовать, что он рядом». Слова наставницы зазвучали сами собой, пока Анабель раскладывала вещи. Среди груды старых книг с пожелтевшими от времени страницами лежал он. Небольшой блокнот размером с ладонь, обложка которого была вручную расшита маленькими узорами: полумесяц, три моли и стебли растений. Дневник Мелваса. Девушка долго смотрела. Сосредоточено. Пристально. Она взяла в руки личную вещь брата, секретную, провела по льняной ткани обложки, по вышитым аппликациям и отложила в сторону. Сейчас было не то время. Ей нужно обустроиться и пройти вступительный экзамен, чтобы её зачислили в колледж. Собственно, зачем вообще раскладывать пожитки? Анабель отмахивается. В своих способностях она уверенна, однако многие станут задавать вопросы. Магия и у неё, и у брата была… необычной. Своего рода пугающей. «Интересно, как на это отреагирует профессор?» – Волшебница хмыкнула, выходя из комнаты и общежития. Дорогу она запомнила, спасибо Снежке. Теперь ей предстояло найти нужную кафедру, где принимался экзамен. Особого труда это не заняло. Столкновение с крайне эмоциональным парнем представившийся Астером, который говорил настолько быстро, коверкая слова, переставляя то так, то эдак, что Анабель приходилось пару разу переспрашивать. В итоге ей удалось найти кабинет, разумеется не без опоздания. – Долго же вы до нас шли, Анабель. Свечи неожиданно загораются, позволяя глазам рассмотреть помещение. Большая аудитория разделена на четыре сегмента по три парты и стулья к ним. Мраморные колоны подпирали потолок, где свисали люстры. Длинные бархатные шторы подвязаны специальным шнуром, тем самым демонстрируя разноцветные витражи. Лучи падали на мозаичный пол, в центре которого выложено солнце. За трибуной стоял горбатый зеленый гоблин, опирающийся на деревянную трость. Пальцы методично постукивали по золотому набалдашнику. Гнетущая атмосфера чувствовалась физически и от этого становилось не по себе. – С опозданием приехала и заселилась. Прошу меня простить. Анабель вежливо поклонилась. Наставница учила, что несмотря на раздражение, гнев или отвращение к человеку, нужно уметь держать лицо и язык за зубами. Истинные намерения стоит запрятать глубоко внутри себя. «Хорошие манеры – ваше лицо. Ровно, как и внешний вид. В первую очередь люди будут обращать внимание на то, как вы выглядите. Оценивать. Далее ваше умение держаться на публике. Движение тела, интонация в разговоре, случайно брошенный взгляд в сторону. Все это имеет значение». Гоблин благосклонно кивнул. – Звездочету приснился сегодня дырявый носок – символ неудачи. Так что сегодня он носа из своего кабинета не покажет. – Для присутствующих эти слова имели вес, так как Снежка тревожно переглядывалась с Варей. Но для Анабель это всего лишь пустой звук. Она понятия не имела, кто этот Звездочет. – Меня зовут Крив Кузьмич. Надеюсь, вы запомнили, Анабель? – Разумеется, профессор Крив Кузьмич. – Может уже начнем наш экзамен? Помимо вас своей очереди ждет ещё одна студентка. – Желтые глаза внимательно просканировали аудиторию. – И где же принцесса Алёнка? – Она скоро будет! – нервно отозвалась Маша. Подруги поддакнули молчаливыми кивками. Трое других девушек, которых Анабель приметила сразу после появления в зале, закатили глаза, а одна и вовсе коварно ухмыльнулась. Подозрительно. – Хорошо. Итак, Анабель, начинайте. Два первых этапа заключались в прочтении книги на старом языке и поднятию пера с помощью силы мысли. Их волшебница выполнила великолепно. Спасибо Офелии, её знаниям и огромной библиотеке. В заключении нужно было продемонстрировать свою магию. – Профессор Крив Кузьмич, можете, пожалуйста, погасить свечи? – Анабель взглянула на гоблина, сощуривший глаза. – Вы хотите позорно сбежать? – Нет. Просто они не любят свет. Разве что луны. Кривозуб мерзко хмыкнул, однако все же выполнил просьбу. Внезапно аудитория погрузилась во тьму. Чувства обострились, готовые броситься в бой, если возникнет опасность. Анабель выдохнула, вытягивая руку. Сначала ничего не происходило, однако вскоре на указательный палец приземлилась маленькая светящаяся снежно-белая бабочка. Казалось, она соткана из мельчайших частиц света – настолько чистого и ослепляющего. К ней же присоединилась ещё одна бабочка. И ещё. И ещё. Сотни волшебных и сверкающих крылатых красавиц покрыли вытянутую руку Анабель, плечи, часть лица и пол. Во мраке помещения лишь они являлись источником света. – Во имя трех хранителей Сказочного мира… Волшебница слышала в голосе профессора удивление и благоговейный страх. Он догадался, что из себя представляет её магия. Из темноты послышались шепоты студентов. Среди них девушка уловила: «Обычные насекомые. Что с того?» – Эти насекомые, как кто-то выразился, являются частичками душ давно ушедших на ту сторону людей. – Анабель повернулась. Свет бабочек был настолько ярким, что позволял разглядеть лица окружающих. Вопрос, адресованный явно не ей, принадлежал надменной блондинки с кукольным лицом. Но сейчас с этого лица сошла краска и стало бледным как полотно художника. – Магия смерти… – Магия смерти. Волшебница кивнула и отозвала бабочек. Вновь воцарилась темнота, ровно до того момента, пока Кривозуб не зажег свечи. Гоблин впился глазами в девушку. Девушку, которая обладала недюжинным умом, манерами, а также способностями, поражающие нормальное восприятия тех, кто творит магию. Необычно, интригующе и опасно. – Хорошо, Анабель. Вы сдали экзамен и приняты в наш колледж. «Значит, вещи я разложила не зря».