Семейные ценности

– Геппи, ну хватит столбом стоять! Идем уже, а то так весь день на ерунду потратим. Тем более нас ждут! Малыш медлил, жался к юбчонке старшей сестры, держась за плотную темную ткань. Вдалеке было то, чего он, откровенно говоря, побаивался – разношерстная компания таких же детей, как и они сами, но с одним нюансом… – Мама и папа не разрешают общаться с детьми из Подземья, Сервал. Сестрица лишь картинно закатила большие голубые глаза, совсем такие же, как и у Гепарда, и цокнула языком. – Мама то, папа се… Бла-бла! Волков бояться – в лес не ходить, слышал такую поговорку? – Мальчик отрицательно покачал головой, из-за чего Сервал лишь удрученно вздохнула. – В любом случае, все это чушь. Я уже играла с ними, они хорошие, правда, и никого не обижают. И я обещала им тебя показать, кое-кто уже от нетерпения сгорает. Пойдем! Девочка схватила брата за руку, на которой красовалась идеально белая перчатка, и потащила туда, где все уже ждали, видимо, только их двоих. Отнекиваться было уже поздно, а вернуться домой без Сервал Гепард бы не смог – сестру бы жутко отругали за то, что не уследила за младшим братом. Поэтому приходилось участвовать в сумасшедших проделках сестры, а именно – идти гулять с ребятами из Подземья. – Эй, мы тут! – Сервал помахала рукой, привлекая внимание группки детей, которые мгновенно обернулись на прибывшую парочку. Гепард притормозил позади сестры, снова вцепляясь в подол ее платьица, и выглянул из-за спины, пока девочка здоровалась со своими друзьями. Детей было много, все они были разных возрастов и внешности. Они значительно отличались от Сервал и Гепарда – если те были идеально причесаны волосок к волоску и одеты в дорогую чистую одежду, то эти же детишки носили простенькие, почти одинаковые рубахи, штаны, юбки да жилетки, которые кое-где были подлатаны и изношены; многие ребята были лохматы и выпачканы в чем-то вроде пыли. И все же глаза у них были добрые, у каждого во взглядах искрилось любопытство и детская чистая искренность, которую не у каждого ребенка из Надмирья увидишь. И все же даже среди этой толпы кое-кто все равно умудрялся выделиться. Дерзкого вида девочка с длинными фиолетовыми волосами, которые были завязаны в неопрятный хвостик, стояла, опершись на стену, и небрежно отряхивала свою одежду. На ее левой руке виднелась красновато-розовая повязка, что развевалась из-за легкого порыва ветерка. На вид ей было столько же, сколько и самому Гепарду, но держалась она гораздо уверенней. Как только брат с сестрой подошли, девчонка тут же отвлеклась от своих шорт и широко улыбнулась – наверное, вспомнила подружку из Надмирья. Вторым необычным ребенком был мальчик, что стоял поодаль, и который отличался от других своей слишком уж экстравагантной для типичного жителя Подземья одеждой – на нем красовалась пурпурная жилетка, которая почти волочилась по земле, с длинными фалдами, совсем как на фраке, и темно-сиреневая рубашка. Волосы его напоминали ночь – таким глубоким был оттенок синевы, а ясные зеленые глаза были, как у котят, что жили в поместье Ландау. Юный незнакомец казался самым незаинтересованным из всех, кто находился сейчас на площади, однако при виде Сервал мальчик заметно оживился, пытаясь заглянуть за спину девочке. – … так, это Джилл, это Герти. Это Зеле! – Сервал указала на ту самую девочку в шортах с повязкой. – Ох, точно, а это – Сампо. Он больше всех хотел тебя увидеть, кстати, когда я рассказала про то, что у меня есть младший брат. Гепард удосужился хоть немного оторваться от сестры и посмотреть на окруживших его ребят, которые что-то лепетали о том, какой он маленький и славный, заставляя малыша чувствовать себя так, словно он стал интересным экспонатом из местного музея диковин. В это время тот самый паренек – Сампо – нетерпеливо протиснулся между девчонками и мальчишками, распихивая их, и протянул руку Ландау-младшему. – Теперь я с ним буду играть, - зеленоглазый мальчонка оторвал Гепарда от юбки Сервал и прижал к себе, как куклу, на что девочка лишь усмехнулась: – Ради бога, ты же хотел с ним подружиться. Кстати, так мы будем во что-то играть сегодня? Догонялки братишка не осилит, сразу говорю. А если он упадет и ударится еще, то папа с мамой меня отругают. – А давайте в вышибалы! – послышался со стороны звонкий голосок Зеле. – Миша вот даже мячик взял с собой. – Зеле, в прошлый раз, когда мы играли с тобой в вышибалы, у меня все тело в синяках было, - заныла какая-то высокая девочка в очках, имя которой Гепард, увы, пока что не запомнил. – Давайте что-то другое… – Хм, тогда… О, точно! Прятки! – Сервал довольно щелкнула пальцами. – Я тут много мест знаю, где можно спрятаться. Это точно будет весело. Все ребята дружно закивали, соглашаясь с инициативой девочки, и тут же собрались в несколько кружков, чтобы решить с помощью считалочки, кто будет искать в первом раунде. По итогу возможность водить выпала как раз на долю самой Сервал, что удрученно топнула ножкой под звонкий смех остальных. – Это что, шутка?! Я же предложила, я же и попалась. Уф… Ладно, я всех вас найду, обещаю! – Девочка отвернулась к стене и прикрыла глаза ладонями. – Все, я начинаю! Раз, два, три… Детвора бросилась наутек в разные стороны, хихикая и прячась, кто куда. Гепард, который даже в считалке не участвовал, стоял и не понимал, куда ему можно спрятаться так, чтобы сестрица сразу не догадалась, куда он делся. Может, спрятаться под лестницу вон того большого дома? Или встать за мусорным баком? Хотя нет, он грязный, еще и запах такой себе, так явно не пойдет… Что же делать, куда деться? Но думать долго не пришлось – на помощь пришел новый друг. – Бежим, я знаю одно местечко тут недалеко. Сервал точно будет долго искать! Заодно и познакомимся лучше, пока будем там сидеть. Сампо крепко перехватил руку Гепарда и сорвался с места настолько резко, что бедный малыш чуть не завалился, путаясь в собственных ногах, но все же устоял и побежал следом. Мальчики бежали, чуть не сбив при этом пару прохожих, которые только и успели, что подивиться такой детской прыткости, и добежали до высокого постамента, что высился на главной площади. Сампо подошел к самому основанию сего памятника и отодвинул плотный металлический лист подставки, на которой и держалась вся композиция. – Давай сюда, скорее, а то Сервал уже явно искать пошла. Гепард насторожился, но подводить Сампо не хотел, поэтому послушно забрался в полое пространство этой самой подставки, усаживаясь ближе к стене. Мальчик быстро юркнул за Ландау и прикрыл за собой импровизированную дверцу, отрезая их от шума главной площади города. – Она точно будет нас долго искать, - заговорщически заулыбался паренек и подсел к Гепарду, беря его снова за руку, будто боялся, что тот сбежит. – Так тебя Гепард зовут, да? Странное имя. Я, к слову, читал в книжке про животных о такой кошке, она вся пятнистая, если ты не знал. У тебя тоже есть пятнышки? Тебя поэтому так назвали? Белокурый мальчик молчал, не понимая, что ему говорить. Детей из Подземья он никогда не видел до сегодняшнего дня, да еще и так близко – это была прерогатива Сервал с ними гулять, а он лишь слушал захватывающие рассказы от нее. Гепард с самого детства общался только со старшими братьями и сестрами, а также с такими же детьми, как он сам – из богатых, видных семей, где все ребята с глубокого детства были обучены манерам и деланному спокойствию. Поэтому для Гепарда беситься и бегать за ручку с мальчишкой, которого он впервые видит – было диковато. А тот еще и столько вопросов задает. Просто кошмар… И именно поэтому все, на что он был сейчас способен – это заплакать от волнения. Тихо, шмыгая изредка носом, как учила мама. Папа ругал его за слезы, ведь мальчики должны быть более сдержанными, все же Гепард – будущий солдат армии Среброгривых стражей, но… что вообще может быть известно о сдержанности пятилетнему дитю? – Эй, постой, я не хотел тебя расстраивать! – Сампо тут же взволнованно замахал руками перед собой. – Ты плачешь, потому что я так про имя сказал, да? Оно красивое! Правда! Просто я такого не слышал ни разу… Не плачь, пожалуйста! - Мальчик начал оглядываться в поисках чего-то, что могло бы успокоить Гепарда, и вдруг воскликнул. – О, а хочешь, я покажу тебе бомбочку? Ландау перестал хныкать, услышав про что-то интересное. Кажется, он слышал от Сервал, что кто-то в компании детей умеет делать эти самые бомбочки, но даже и представить не мог, что речь шла о Сампо. – Настоящую? – спросил Гепард, убирая слезы рукавом своего кафтана. – Ага! Гляди! Сампо вытащил из кармана жилетки нечто, на котором была нарисована какая-то мультяшная мордочка кота с глазками-бусинками. Было не совсем понятно, из чего сделана вещица, но выглядело действительно, как бомба – с фитилем и такая же круглая. – Я сам ее сделал! – горделиво произнес мальчик, крутя вещицу перед носом Гепарда и хвастаясь. – Они, правда, не всегда взрываются, но иногда все же это происходит. Сейчас покажу, секунду! Из другого кармана Сампо выудил зажигалку – откуда она у него только взялась? В пару кликов он зажег огонек, который перекинулся на фитиль, а затем откинул самоделку подальше, чтобы ничего страшного вдруг не случилось. Но не случилось совершенно ничего. Бомба не сработала. – Ну вот, опять, - разочарованно вздохнул синеволосый. – Надо потом у дяди Олега спросить, что не так. И только мальчик пополз, чтобы забрать нерабочую игрушку, как та решила, что все же нужно сработать, и разорвалась чуть ли не в руках у ошарашенного Сампо. Ужасного ничего не стряслось – из бомбочки только высыпался какой-то цветной порошочек, что осел на землю, забиваясь под брусчатку. Гепард, который наблюдал за всем этим, начал хихикать – уж слишком забавно было наблюдать за напуганным Сампо, который только и успел, что сесть на пятую точку и глядеть туда, где сработало его творение. Сампо смех ребенка не смутил – наоборот, он тоже начал улыбаться. – Ну вот, ты уже смеешься! – довольно произнес мальчик, подползая вновь к Гепарду. – Хочешь, подарю тебе одну, кстати? У меня все равно их много, я себе еще больше сделаю. А одна будет у тебя. Ландау быстро закивал, желая заполучить себе игрушку, которую он затем спрячет у себя дома в своей особенной коробочке – чтобы родители не нашли. Как только Сампо вручил ему одну поделку, Гепард тут же стал вертеть ее в руках. – Когда я вырасту, я буду делать их еще лучше. Подарю тебе потом образец покруче, - рассказывал Сампо, разглядывая попутно заинтересованного игрушкой Гепарда. – А еще я заберу тебя с собой в Подземье, мы будем жить вместе и играть там! – Ч-что? – изумился Гепард. – Я не пойду в Подземье, нет, нет, нет! Малыш закачал головой и зажмурил глаза – родители рассказывали им многое о Подземье, какие гадости там происходят, и что там живет много опасных существ, с которыми нужно постоянно бороться. И последнее, что хотелось маленькому Ландау – это оказаться там, внизу. – Почему? – искренне удивился такому ответу Сампо. – Там ведь живу я, и Зеле, и остальные… А еще там есть дядя Олег и старшая сестрица Наташа! Мы можем все вместе гулять там. – Мама с папой говорили, что в Подземье много монстров, - пролепетал Гепард, прижимая подарок от нового друга к груди. – А, так ты боишься! – воскликнул Сампо и засмеялся. – Не волнуйся! Тебе нечего бояться. Я женюсь на тебе и всегда буду рядом. Ландау-младший ошарашенно посмотрел на мальчишку, не понимая, что от него хотят. Жениться? И что это значит? – А это как? – прошептал Гепард и испытующе уставился на Сампо, чтобы тот поведал ему о странных словах. – Ну как, как? Вот так! Это когда люди друг друга защищают и не дают никому в обиду, вот. – Парнишка почесал затылок и призадумался. – Сестрица Наташа рассказывала нам, что когда люди хотят быть вместе, то они женятся. Твои папа с мамой тоже когда-то поженились, наверное, и они явно друг друга охраняют. И я так буду делать. Гепард внимательно слушал все и запоминал. Слова Сампо звучали заманчиво – у него ведь будет свой защитник! Но… как же он уйдет в Подземье? Родители будут его ругать за такое, наверняка. И Сервал оставлять он не хочет. И он же хочет быть солдатом! Как же сложно. – А может, лучше ты будешь жить в Надмирье? – спросил Ландау. – Переедешь сюда с родителями? И мы будем дружить. Сампо от слов мальчика нахмурился и сразу приуныл. Он опустил глаза в пол и вздохнул. – У меня… нет мамы и папы. Я живу в приюте* с братишками и сестричками. У Зеле вот тоже нет никого. А я не смогу жить здесь один. Гепард замолчал. Ему рассказывали, что у некоторых детишек родителей нет – им не так повезло, как ему и его старшим братьям и сестрам. И такие дети живут в специальных домах – приютах, где за ними приглядывают воспитатели, пока детей не заберут к себе другие люди. Может, мама с папой когда-то заберут к себе Сампо? Или другая семья это сделает? – Ага! Попались! Мальчики вздрогнули от неожиданного появления Сервал, которая отодвинула железную дверцу и с гордостью и победой в глазах смотрела на двух ребят. – Сервал! Как ты так быстро нас нашла? – удивился Сампо, продвигаясь к выходу. – Ох, я долго вас искала, я уже почти всех нашла. Я просто вспомнила, что в памятнике дырка есть, кто-то да забрался бы туда. Идем! Надо еще Зеле найти. Не удивлюсь, если она опять в мусорку какую-то залезла… Так свора детишек еще долго играла в прятки и в мяч, пока не настало время расходиться по домам. Гепард настолько привык за день к ребятам, с которыми было весело и не страшно, что под конец даже уходить не хотел – настолько мальчик впечатлился. – Ну же, Геппи, мы еще придем и погуляем потом! – улыбалась Сервал, довольная тем, что брату удалось отлично провести время с новыми друзьями. – Отпускай уже Сампо, ему тоже надо уходить. Гепард не хотел выпускать руку мальчика из своей. А вдруг пропадет? И не придет больше? – Не переживай, - заверял Сампо Ландау-младшего. – Я буду здесь в другой раз. Обещаю. Я ведь сказал, что буду тебя защищать. У Гепарда в глазах сияли искры от восторга. Он так редко общался с теми, кому действительно он был интересен – никто не спрашивал его, какой цвет он любит, какое животное ему нравится, и какая игра у него самая любимая. А Сампо все это было интересно. Без шуток и притворства. И поэтому Гепард не хотел уходить. А вдруг в один миг все эти дети исчезнут из его жизни? Вдруг исчезнет Сампо? * * * – Мам, мы дома! Сервал забежала в просторную гостиную, обежав кресло, в котором обычно отдыхала мама, которая и сейчас была на месте. Молодая красивая женщина с русыми волосами, заплетенными в тугую плотную косу, счастливо улыбнулась, приветствуя своих детей. На ее лице, как обычно, не было ни капли строгости, лишь спокойствие и тепло, с которым она относилась к своим детям. – Ах, вы уже вернулись, мои хорошие! – матушка подняла подошедшего Гепарда и усадила себе на колени, прикрытые длинной юбкой темно-синего платья. – Как вы погуляли? – Отлично! Мы играли в прятки с другими детьми и гоняли мяч. Сервал опустила подробности того, с какими именно детьми они играли и гуляли весь день. По дороге домой девочка предупредила брата о том, что их встречи с ребятами из Подземья нужно держать в секрете от родителей, иначе больше их вообще никуда не отпустят до совершеннолетия. Да и после него тоже вряд ли. Мать хоть и была мягкая и добросердечная и многое позволяла детям, но она слишком переживала, что с ними что-то может произойти, поэтому все, что было связано с Подземьем, она старалась «прятать» под семью замками. Что же до отца… При нем вообще о таком даже заикаться не стоило. – Ух ты, прятки. Геппи, тебе понравилось играть с ребятами? Ты с кем-нибудь подружился? Гепард замялся на секунду. Стоит ли рассказывать маме про Сампо? Или лучше утаить? Наверное, стоит немного слукавить. – Ну, я просто со всеми сразу играл. Мы с Сервал прятались и искали вместе. Сервал в этот момент облегченно выдохнула. Меньше всего ей хотелось, чтобы брат ляпнул что-то лишнее при матери. Госпожа Ландау, ничего не подозревая и не видя лжи, вновь улыбнулась и потрепала сына мягко за нежную щеку. – Ну какой молодец, помогаешь сестренке, как и всегда. Будущий Среброгривый страж растет! А еще вы, наверное, устали сегодня? Как насчет того, чтобы попить чая с печеньем? Сервал, сбегай-ка на кухню, скажи Миле, чтобы принесла чая и чего-то сладкого. Ох, и не забудь, - предупредила мать, когда Сервал уже хотел бежать. –Одну чашку пусть сделает с теплым чаем для Гепарда! Девочка кивнула и затем понеслась куда-то вглубь большого дома, а Гепард так и остался сидеть у мамы на коленях, прокручивая у себя в голове сегодняшние события. В один момент он вспомнил их с Сампо разговор там, под памятником, и решил спросить мнение у мамы – она-то точно должна знать больше обо всех этих «взрослостях». – Мам, а что значит… Жениться? Женщина удивленно посмотрела на сына своими глубокими карими глазами. С чего бы сыну такие взрослые вопросы задавать? И все же… – Ну, как бы тебе объяснить, - начала издалека матушка. – Видишь ли, Геппи, когда два человека очень любят друг друга, они хотят чаще быть вместе, чтобы не терять связи, чтобы больше узнавать друг о друге с каждым днем. И в один такой день кто-то один из пары делает предложение. – Предложение? Это как предложить чай попить, да? – Хм, это как если бы тебе предложили пить чай вместе всегда, - ловко выкрутилась женщина, улыбаясь сравнениям сына. – Кто-то один дарит кольцо своему возлюбленному, а затем люди женятся – это очень красивое и важное событие, яркий праздник, который зовется свадьбой. И после этого двое могут жить вместе, делать все вдвоем, прямо как мы с твоим папой. А потом… Потом появляются дети, если оба этого хотят. – А как они появляются? – тут же решил уточнить Гепард такой важный нюанс, ведь об этом Сампо ему не говорил. – Это… ты узнаешь попозже, сынок, - хохотнула мать, увиливая от пикантного вопроса, ответ на который пятилетним детям знать не нужно. – В любом случае, ты тоже когда-то женишься, вот тогда и поймешь, что все это значит. А почему ты вообще вдруг спросил об этом? Гепард тут же растерялся. Наверное, об этом тоже не стоило рассказывать матери, что какой-то мальчик с улицы предложил ему жениться при первой встрече. Судя по маминым словам, женитьба – это что-то очень серьезное и что-то невероятно взрослое, поэтому рассказывать такие секреты не нужно – он обязан сохранить их с Сампо обещание в тайне. – Ну, я в сказке прочитал, что принц и принцесса поженились, - на ходу выдумывал мальчик, не глядя маме в глаза. – Поэтому мне стало интересно, что это значит. – Какой же ты у меня любопытный! – умилилась уже в который раз госпожа Ландау. – Так или иначе, обо всем этом ты можешь пока не задумываться. Ты еще маленький, поэтому гуляй, играй с друзьями, а взрослая жизнь еще придет, милый, и тогда ты все узнаешь сам. Уже после совместного чаепития и рассказов о сегодняшних прятках, дети разошлись по своим комнатам, чтобы готовиться ко сну. Пока одна из служанок, которая помогала Гепарду, отошла куда-то, мальчик быстро вытащил из кармана кафтана ту самую бомбочку – драгоценный подарок Сампо. Ландау оглядел ее со всех сторон, а затем надежно спрятал в ту самую заветную коробку, в которой хранились его детские воспоминания – рисунки, цветы и листья, собранные в саду, некоторые дорогие сердцу маленькие игрушки. Теперь среди этого всего лежала и маленькая самодельная бомбочка от мальчика из Подземья, который пообещал, что никогда не оставит Гепарда и будет охранять его от всех бед. * * * И все же детству, даже самому беззаботному, приходится заканчиваться. Все было хорошо ровно до того момента, пока дорога из Подземья в Надмирье не была окончательно перекрыта**, и больше никто уже не мог так свободно перемещаться между обоими мирами. Связь была оборвана, а Гепарду, после долгих страданий от рассказа сестры о закрытии дороги и от потери хороших друзей, пришлось повзрослеть и забыть о том, каким он был раньше. Для него наступала новая эра – эра движения к главной цели – становлению Среброгривым стражем. И этот период не предполагал никаких сентиментов – нужно откинуть прошлое, чтобы идти в будущее без сожалений, ведь иначе капитаном стражи не стать. Как и все остальные члены семьи Ландау, Гепард попал в академию, где он мог осваивать профессию с юных лет – в учебном заведении были предусмотрены не только обычные занятия, но и усиленная физическая подготовка, тренировочные бои и патрулирование территорий Белобога со старшими офицерами, которые своим примером показывали, как должны вести себя образцовые стражи из Серебряной гривы. Именно этим сейчас Гепард и был занят. Будучи еще совсем мальчишкой, он вместе с парой однокурсников шел среди тех, кто годился ему в старшие братья или вообще в отцы – за отвагу, упорство и успехи в учебе паренька часто брали с собой в патрули даже в не самые безопасные места – темные переулки или ходы, через которые иногда пробирались отчаянные люди из Подземья. Вот и сейчас он вместе с остальными стражами шел между домов, находившихся в относительной дальности от центра Административного района. – Поговаривают, что в город опять пробралась какая-то шайка мелких воришек из Подземья. Как они это только умудряются делать? – обсуждал с Гепардом последние новости Данн – один из его сокурсников. – Есть свои лазейки, как будто тебе это непонятно, - проворчал Гепард – сегодня настроения болтать особо не было. С самого утра он чувствовал себя как-то паршиво по неизвестным ему причинам – ему было жарко и тошно, но нужно было перебороть себя и продолжать патрулировать, а не ныть. – Наша задача сначала поймать их, а потом уже думать о том, как они сюда пробираются. Пока все продвигались вперед, где-то на периферии зрения Ландау мелькнула подозрительная тень. Юноша резко обернулся, замечая быстрое движение чего-то, что юркнуло за угол соседней стены – шагов слышно не было, но то, что это был человек – вне сомнений. Гепард остановился, отбиваясь от общего строя и пригляделся, не видно ли чего-то еще. – Ты чего? Уйдут же без тебя, - Данн тоже остановился, пытаясь посмотреть туда, куда смотрел и его товарищ. И что он только там разглядел? – Там кто-то был, - насторожился Ландау, покрепче перехватывая в руках пику, которую ему выдали перед патрулированием. – Я должен посмотреть. – Постой! Нам же сказали не отходить, - постарался остановить товарища Данн, оглядываясь на уже ушедший отряд. – Беги за ними и предупреди, скажи, что я увидел что-то странное. Я не могу терять время, мы можем упустить нечто важное. Гепард сдвинулся с места, стараясь идти как можно тише, чтобы тяжелая броня, к которой их приучали уже с учебы, не сильно гремела. Парень максимально собрался с мыслями, задействовав все свои чувства – сейчас было важно слушать и видеть то, что происходит. Кто знает, может это те самые воры из Подземья, о которых вскользь упомянул Данн? За углом было довольно темно – там уже начинался ужасно узкий переулок, в который тяжело было бы протиснуться просто так между стенами, только если идти боком. Гепард остановился в самом его начале и пригляделся – в конце, в самой тени виднелись несколько силуэтов – один из них был невысоким и худощавым в сравнении с остальными. Это ребенок? Юноша протиснулся тихо, продвигаясь меж стен, чтобы что-то услышать или увидеть. К его счастью, его не видели – группа была чем-то очень увлечена. Как оказалось, в руках у людей были какие-то очень тяжелые на вид мешки, от которых даже издалека слышался характерный лязг – содержимое явно было не каким-то обыкновенным хламом. Неужели, это краденные вещи? Какие-то украшения? Или нечто более ценное и важное? – Эй! – окликнул Гепард, повинуясь собственному долгу. – Эй, вы! Что вы там задумали? Кто вы? Незнакомцы разом оглянулись и тут же зашевелились, собирая мешки и закидывая их себе на плечи. Пару секунд – и подозреваемые сорвались с места, продолжая греметь содержимым мешков. Они сейчас сбегут! Этого нельзя допустить! – Стойте! – юноша прикрикнул и понесся дальше в переулок, передвигаясь настолько быстро, насколько это было возможно сделать с этим тяжеленым обмундированием и огромной пикой в руке. Гепард бежал, пока не вышел на более просторную, но все еще безлюдную улицу, в конце которой, насколько он помнил по опыту прошлых патрулей, был только тупик – преступники не могли бы убежать далеко, даже если бы и хотели, а если их и это не остановит, то, хотя бы, задержит ненадолго. Он успеет кого-то схватить до того, как Данн приведет подмогу. – Именем Верховной хранительницы и Архитекторов, приказываю вам остановиться! – зычно прокричал Ландау, замечая группку молодых людей, столпившихся около тупика. Строгий взгляд голубых глаз метался от одного лица к другому, пытаясь запомнить каждого, но на одном Гепарду пришлось все же задержаться. У одного парня, самого молодого на вид, даже еще юного, была слишком знакомая внешность, даже чересчур. Неужели… Внезапно до Гепарда дошло. Эта была внешность из его воспоминаний, таких далеких, сокровенных, нежно хранимых им с детства. Он помнил это лицо, с родинками на щеке и под глазом, помнил эти темно-синие волосы, нефритово-зеленые глаза, и эта вечная улыбка. Сомнений и быть не могло больше. – Сампо…? Тот самый из шайки, кто был ниже всех и меньше по комплекции, уставился изумленно на Гепарда. Ошибки тут не было – это точно был Сампо. Даже его яркая жилетка была при нем, только стала она ему мала и была она чуть короче. – Чего? Коски, ты его знаешь? – спросил какой-то парень, смотря на синеволосого мальчика и все еще держа в руках свою добычу. – Я... – Сампо, как запуганный дикий зверек, глядел на Гепарда – ну точно узнал своего бывшего друга. – Это неважно. Уходим! Он один нас все равно не задержит. – Стоять! – прокричал Гепард, выходя из оцепенения, которое накрыло его при встрече с давним знакомым. – Вы незаконно проникли на территорию Надмирья! Я вынужден вас… Гепард не успел договорить, как вдруг заметил, что под ноги ему что-то упало – что-то круглое и такое знакомое. Бомбочка. Только выглядела она уже совсем, как настоящая – явно тяжелая, с искрящимся ярко фитилем и нарисованным на ней сердцем. Гепард не смог даже отскочить – бомба быстро взорвалась с громким хлопком, заполняя переулок серым едким дымом, от которого мигом закружилась голова и начало клонить в сон. – С-стойте, кому говорю… Кхе!... Вы не сбежите… Ландау оперся на стену, все еще пытаясь держаться на ногах, и прикрывал себе рот и нос, но, к сожалению, это не помогало – дым явно был с какой-то странноватой примесью. Где-то вдалеке послышался топот ног и грохот брони других стражей, а последнее, что он услышал перед отключкой – знакомый до одури голос, который, разве что, стал, чуть старше и успел поломаться с их последней встречи: – Прости меня, Геппи, - руки Сампо мягко подхватили завалившегося Ландау, чтобы усадить его к стене. Гепарду в нос тут же ударил нерезкий аромат чего-то сладковатого – слишком явственный, чтоб его не ощутить. – Боюсь, что наши обещания друг перед другом больше не имеют никакого смысла. После этого Гепард провалился в долгий сон, и единственное, что он запомнил – это тот самый запах и бесконечное чувство детской обиды.