***
— Ребенок. — Жаловался он Алексу, шагая на летние занятия. — Представляешь, вот так живешь себе спокойно и тут на тебе. Кошмар какой-то, постоянно плачет, будит всех, а мама с папой на нее не кричат, только бегают по каждому писку и пытаются успокоить. Вот откуда мне такое на голову свалилось? — Дети на голову не падают, разве что идиоты. — Ухмыльнувшись, отвечает старший. — Если у тебя появилась сестра, значит родители это планировали, или ты не замечал, что мама ходит беременной? — Бе… что? — А, в старших классах расскажут. — Отмахнулся он. — У меня же тоже есть младший брат, ему шесть. Был совсем маленьким орал без передыху, но мне пришлось хуже. Сначала ему отдавали все старые игрушки, а потом начали брать без разрешения — мой футбольный мяч, коллекционная машинка из латуни, просто «поделись, он же твой мелкий». Я ненавидел этого растущего родительского любимчика, пока однажды мы не попали в передрягу. На меня тогда напали трое старшеклассников, младшему лет пятнадцать было, они хотели злость на кого-то согнать, и мне казалось, точно что-то сломают. Неожиданно мой брат, которого я тогда забрал из началки, выступил вперед и вступился за меня. Они были в два раза выше его и обещали размазать по асфальту, но он все равно стоял неподвижно «хотите обидеть Алекса, придется иметь дело со мной», они так и стояли шокированные, пока мимо не прошел наш сосед, им пришлось уйти. И, каким бы мелким он не был, я его зауважал. — Никогда бы не стал любить мелюзгу, которая забирает мои игрушки, к тому же девчонку! Дальше они разошлись. Джек отправился в летнюю школу для младшеклассников, но она не приносила ему радости. Да, обычно летом они посещали экскурсии, учились у приглашенных мастеров всяким штукам, сегодня вот к ним приходил фокусник, который рассказывал, как при помощи физики можно создать зрительную иллюзию. Все эти заломления света, так сложно, но некоторые дети даже захотели учить точные науки. Только не он, ведь мальчик был слишком уставшим. Как бы родители не старались, Лилиан очень часто плакала, и он просыпался от этих воплей, не способный спать ночами. За глаза Джек стал называть ее Лала, потому что в желтом комбинезончике она была похожа на телепузика. Вместо того, чтобы бегать и гулять с друзьями, мальчишка отсыпался на детской площадке, ему было совсем не до игр. И хотя многие взрослые поздравляли их, убеждали новоиспеченного брата, что это пройдет, он им не верил. Конца не было плачу той мелкой девчонки. Так, лежа однажды ночью в своей кровати, он снова услышал детский плач. Надо было подождать, пока мама или папа встанут, но она все рыдала и рыдала. «Вот бы тебя забрали от сюда, далеко и навсегда!» — думал Джек, кутаясь в одеяло. Ему вспомнились те странности, которые недавно стали твориться в летней школе. Они рисовали картинки на тему карнавала, потому что в конце лета к ним должен был такой приехать. Третеклассник Леро — этот наглый мальчишка, которому он не раз разбивал нос — нарисовал какую-то черную чертовщину. Колесо обозрения, на котором дети катались подвешенные за шеи, а само оно было в форме человека, в черном костюме с кружочком вместо лица. — Ну и что это такое?! — Спросила ошарашенная учительница. — Это Слендермен, он охотится на детей. — Спокойно ответил Леро. — Я же говорила, их надо в отдельный класс… — Пробурчала она, а вслух сказала, — с такими рисунками ты отправишься прямиком к психологу. Что это был за Слендер такой? Какое-то цыганское поверие, или просто выдуманная страшилка? Он видел под горкой рисунок маркером — перечеркнутый глаз с подписью «Без глаз всегда будет следить за тобой», наверно, тоже про этого Тощего Человека. Джек уже не маленький, чтобы верить в подобные сказки. И все же ему хочется, чтобы на секунду они стали реальностью. Чтобы ОН начал охоту на детей и забрал самое крикливое существо в этом городе. — Я хочу чтобы Слендермен забрал тебя, Лала, чтобы все было как раньше. Крики продолжаются и впервые со дня появления сестры мальчик решает подойти к ней. Возможно, девочку надо просто покачать в колыбели, и она замолчит, мама говорит, иногда младенцы плачут от нехватки внимания, а не от голода. Он встает с постели, выходит в коридор, идет медленно, надеясь, что родители все-таки проснутся, однако они спят как убитые, наверно, уже сил нет каждые два часа вскакивать. Заходит в детскую комнату, подходит к кроватке. — Что, довольна? Все по твоему крику прибегают, как будто ты принцесса! Малышка замолкает, смотрит на него, широко открыв глаза и немного рот. Ну и что ей было надо, зачем она вообще заплакала? Задаваясь этими вопросами, Джек мимолетом заглядывает в окно, за полупрозрачные шторы. Там горят фонари, и все равно ничего не видно — туман, хотя никакого дождя не было уже неделю. Густые клубы дыма похожи на вытекающий из невидимой головы мозг, временами даже кажется, что там шевелится что-то мелкое, а завывания ветра все больше напоминают смех. Он осторожно кладет руку на сестренку, накрывая ладонью треть ее крошечного тельца. Джеку становится стыдно. Он и сам, будучи далеко не трусом, испугался тех странных звуков за окном, что уж говорить о Лале. Может, она и не хотела его будить, просто звала кого-то, кто мог бы ее защитить, не зная другого способа? — Прости. — Говорит он, смягчившись. — Ну, надоела уже чур что кричать, учись говорить быстрее! И все же… Если вдруг тебя что-то напугает зови меня. Теперь он замечает, что один силуэт двигается к их дому, Джек даже подумал — наслушался третеклассников — что это Слендер идет, но ведь то чудище под три метра ростом, а тут что-то маленькое, да и до фонаря не дошло, наверно, просто ветер прошелся по туману, оставив проплешину. — Но если там что-то есть, оно слишком маленькое, сюда не достанет, так что спи спокойно, а мне еще в школу завтра идти. Посидев около сестры еще минуту он убедился, что девочка заснула — почти так же быстро, как и начала плакать. Словно камень упал с души старшего брата, он почувстовал облегчение, ведь теперь сможет отдохнуть, и… Гордость? Какую-то невероятную радость от того, что именно ему, а не родителям, удалось успокоить Лилиан. Мальчик вернулся в свою комнату, где окна закрывали плотные жалюзи, но сон ему не шел. Постоянно ворочаясь, он ложился на бок — то лицом к двери, то к улице. Что-то внутри умоляло его спрятаться под кровать или же выглянуть наружу, чтобы наконец-то узнать, да кто же это такой маленький ходит?! Интерес возврастал с каждой секундой и стал настолько сильным, что Джек даже начал слышать топот босых ног по асфальту. Они приближались к дому и вот затихли, остановились около окна с полупрозрачными шторами. Почему же Лала тогда не заплакала? Старшему это не понравилось. Переборов колебания — прятаться или выкрыть себя — брат выскочил в коридор и кинулся к детской. Толкая дверь он точно видел силуэт ребенка лет восьми-девяти, окутаный каким-то черным дымом, но оказавшись по ту сторону двери там никого не обнаружил. Колыбель была пустой. Тогда мальчик кинулся к окну и снова увидел тот низкий черный силуэт. Теперь он не шел, а бежал, согнувшись от украденного комочка весом в три килограма. Спускаясь на первый этаж и разбираясь с дверным замком Джек уже знал, куда направился похититель — точно, к водопаду, там не только туристы любили тусоваться, но и всякие призраки, если верить старшим, а чем же еще мог быть тот незванный гость? Даже убегать с места преступления было не так страшно, как нестись теперь по пустым ночным улицам Фогги-Фолз. Он не знал, может ли кто-то выйти сейчас, может ли помочь ему, или наоборот помешать, отведя домой. Не имел ни малейшего понятия, что делать с этим призраком, и как объяснить родителям, почему сестра пропала а входная дверь нараспашку. Знал только, что сейчас никто на целом свете не отправиться к водопаду, а значит если отступить, то Лала может пропасть навсегда. Там был мост для туристов, и уже пройдя чуть вперед можно было оказаться у воды, где не было оград а рыбаки ловили молодую рыбу весной. Именно туда направился призрак, и чем ближе подбирался Джек, тем реальнее становился похититель. Когда между ними оставалось шагов двадцать, мальчик узнал незваного гостя и был в шоке. Никакой это не дух и не колдун, а младшеклассник, вполне реальный, еще вчера они виделись на перемене! Может, их учительница не зря так предвзято относилась к цыганам, она ведь говорила, что они воруют лошадей, золото и детей. Старший уже был готов крикнуть во всю глотку «Леро, ты еще одной оплеухи захотел? Ну-ка быстро отдал мне Лилиан, или я тебя в грязи вываляю!» — но слова так и застряли в горле. Здесь все было совсем иначе и цыганченок уже не был тем придурком, которого он с радостью стукнул бы в школе. Перед вором появился тот, кого по всякому рисовали на заборах и каракулях. То самое трехметровое (и без рулетки понятно) в черном костюме, больше похожее на Волан-де-Морта из-за своей бледной кожи, которая как будто впитала туман. Его пальцы были неестественно длинными, как и ноги, а кости и суставы просвечивались через тело, словно Слендер сожрал какого-то человека, и теперь переваривал его скелет. У него были ярко выраженые скулы и очертания черепа, но в них не было даже намека на глазницы, ноздри и рот, как будто изначально там их и не предусмотрено. — Я сделал свой выбор, это будет она. — Сказал Леро, совершенно не напуганный таким появлением. — Мне утопить ее, или задушить, как будет лучше, чтобы ты смог сделать… Свое дело? — Неуверенно спросил мальчишка. И вот тут Джек забыл про всякую осторожность, и про Тощего Человека, который только что появился из воздуха. Этот мерзкий гаденыш, трусливо сбегавший от него, под покровом ночи пробрался в дом, чтобы украсть от туда беззащитного младенца, и так видимо решил отомстить обидчику. Конечно, нельзя же раз-на-раз выйти после школы, а ведь он знал, знал, что за мерзавец этот третиклассник, и зря родители заставляли его извиняться, подлец он и есть подлец. — Что, спрятался за чужую спину и решил, что тебе все можно? Отвали от моей сестры, Лерка, ты и так уже по уши в неприятностях. Говоря это, старший брат уже бежал на шокированного Леро, явно не ждавшего такого поворота. Одним ударом в живот он сбил его с ног, на лету ловя Лалу. Удивительно, как она просыпалась от малейшего шороха, а теперь лежала спокойно. И глаза у младшей были как из стекла, будто вор ее загипнотизировал! Девочка оказалась неожиданно тяжелой. Легче портфеля и все же она была не мешком, а живым существом, и это впервые Джек взял что-то подобное на руки. Ему вдруг стало очень страшно уронить Лилиан или сломать ей что-то, но и просто положить младшую на траву он не мог. Цыганенок уже двинулся на врага, схватив девочку за распашенку, как куклу. — Ты дурак, ничегошеньки не понимаешь, отдай ее, подальше от такого ужасного брата. — Отдавай на съедение монстру своих сестер. — Осмелев, Джек укусил Леро за руку, и тот сразу их отпустил. Вот только спаситель потерял равновесие, и чуть было не упал на скользкие камни. Неожиданно для себя мальчик осознал, что рукам стало невероятно легко, а сам он висит в воздухе. Его щиколотку без малейшего усилия держало черное щупальце, в то время как на втором, словно в своей коляске, лежала Лала. Да, теперь он вспомнил, что тут был и этот — Тощий Человек, очень заинтересовавшийся им. От такого пристального интереса голова начинала болеть, а перед глазами звездочки плясали. Леро же от того наоборот хихикал, приговаривал что-то вроде «теперь ты проиграл» или «теперь я выиграл», как вдруг лицо его исказилось в обиженной гримассе. — То есть как это так? Что, ну я же не знал! Ты не злишся на меня? И та мерзкая рука погладила его по голове, фу, они друг друга стоили! — Слендер говорит, Лилиан еще слишком мала, чтобы ее забирать, надо хотя бы до года подождать, вот когда год исполнится мы возьмем ее, туда, где дети больше не взрослеют, где им хорошо без плохих родителей, нахальных задир и самовлюбленных старших братьев! — Отстань от моей сестры! Он сказал это злобно и в то же время беспомощно. Во-первых, Джек ничего не мог сделать в этой ситуации, так как монстр умел телепортироваться и усыплять взрослых, а еще он мог просто посмотреть на мальчика, и у того сразу разболелась бы голова. Во-вторых, от части засранец был прав — он действительно думал только о себе и своем благополучии, даже не задаваясь вопросом, почему сестра так себя ведет. Она же пришла в новый для себя мир и совершенно ничего не умела, только самые близкие и родные могли бы ей объяснить, что к чему. — Если ты так хочешь отомстить, — будто он сам стал чудовищем, способным читать мысли, — тогда забери лучше меня, будешь в том мире мной командовать сколько хочешь, но Лала ничего не сделала, чтобы ты над ней издевался. — Что? Ну как так? Нет, нет, он совсем не такой, ты не понимаешь! Мальчишка начал спорить с Тощим Человеком, от чего голова буквально затрещала по швам. Те отвратительные звуки, похожие на помехи в старом телевизоре, только цыганченок мог их понимать, для Джека они оставались источником страданий. Но, судя по всему, новый папочка не очень-то поощрял желание пасынка во что бы то не стало утопить кого-то в ту ночь. — Хорошо, тогда мы так и сделаем. — Подождав немного, пока Слендер молчал а боль у его обидчика отступила, Леро продолжил. — Ему нравится твоя готовность заступаться за сестру, он сказал, ты хороший ребенок, даже если делал какие-то гадости, это от плохого воспитания, но если я хочу, тебя забирать не будут. Он дает тебе ровно год, Джеки, предложи папе что-то такое, что будет стоить души твоей сестры, и он не тронет ее. Но учти: он существует для того, чтобы забирать детей в лучший мир, так что цена будет высока. Старший не успел ничего ответить, очередная волна помех лишила его сознания. Очнулся в своей кровати, укрытый одеялом так, как это делала мама. Первым делом Джек сбегал проверить сестренку — Лала так же спала, затем дверь — заперта, хотя он оставил ее открытой. Может, приснились ему всякие там Слендермены? Но вот что точно не было сном, так это чувство холода на левой лодыжке.Пролог
23 сентября 2023 г. в 23:26
Примечания:
Если кто не читал первой части Леро то, что там называли ребенок Слендера. По ходу сюжета их еще вспомнят (что они делают и какими способностями обладают) но вот что сейчас важно: они могут понимать речь Тощего Человека, остальные только слышат помехи.
Фогги-Фолз — старинный город, построенный у водопада. Говорят, раньше это было выгодно, возвести деревню около источника воды. И сейчас привлекает он множество туристов, особенно тех, которые хотят увидеть тайную пещеру, как в фильмах. Увы, за спадающей водой нет ничего, кроме скалы, а местным уже поднадоело проводить выходные у достопримечательности. Тем не менее воздух тут благоприятный, округа спокойная, так что если вы решили поселиться где-то вдали от шума больших городов, он вам идеально подойдет.
Родители Джека переехали сюда незадолго после свадьбы. Видя мальчика, сторожилы не обращали на него внимания, а вот маме и папе часто кидали вслед «приезжие», что здесь считалось не оскорблением, скорее констатацией факта. По крайней мере ни им, ни ему это не мешало заводить друзей, ходить на праздники к соседям и получать Четвертого Июля корзинку подарков от городских властей.
Шел конец мая и все было просто идеально. Ему недавно исполнилось десять, занятия в школе закончились, оставалась только летняя, но на ней можно было особо не напрягаться. Впереди ждал четвертый класс — то странное место, где учили дроби — но перед этим два месяца отдыха, которые будут казаться ему вечностью. Они вместе с Алексом и Морти возврашались домой, пренебрегая автобусом. Может, в нем все же была кровь приезжих, так как Джек никогда не уставал любоваться пейзажами города.
Троица решила, что просто разойтись будет слишком скучно, и самый старший из них — четырнадцатилетний Алекс — предложил свернуть на его улицу, к тому дому, что был на самом ее конце, гранича с пустырем. Все знали, что там живет бабка Мэдди — прозвище, которое придумали дети.
Дом ее был обветшалым, с идеально подстриженым газоном и ровным заборчиком в метр высоты, но даже это не добавляло ему благополучия. Ставни Мэдди никогда не закрывала, и снимать их отказывалась, от того в ветренную погоду те громко хлопали, пугая ворон и соседей. К счастью, конец мая был теплым и спокойным, только легкое дуновение ветерка и противный скрип.
— Ну, и кто сегодня будет смельчаком? — Спросил Морти, перелазя через забор. Ему было двенадцать, и по закону полиция уже могла осудить, но кто же будет шить дело на подростка, тем более не он первый полез к сумасшедшей старухе, никто ее не любил.
— Я! — Опережая младшего заявил Алекс.
Оказавшись на газоне он вышел вперед друзей, набрал в грудь побольше воздуха и начал вопить, что было духу:
Бабка, бабка, ведьма злая,
Ты безумна, всех пугаешь!
Дом скрипучий весь стоит,
Мэдди в доме том сидит,
Кашу с девочек варила,
Кости в ящик положила,
Ставни все пооткрывала,
Труп в подвале закопала!
Обычно она реагировала на это, но сейчас никто не вышел, даже к окну не подошел. Может, старуха пошла в магазин, или там голубей в парке кормила? Джек подумал, скорее всего так и есть, но товарищи были другого мнения.
— Ану-ка, я ей наподдам. — Осмелел Морти.
Он поднял с земли камень и прицелился в дверной звонок, но в жизни получилось не так красочно, как в голове — промазал, и попал в круглое окошко над дверью, которое с треском разбилось.
Выйдет ли бабка или кто из соседей, теперь это было неважно. Пацанам нужно было драпать, вот за такое точно вызовут полицию! Не зговариваясь, мальчишки бросились в рассыпную (подгоняемые страхом они совсем не замечали вес портфелей) и навряд ли увидятся до завтра.
Джек добрался до дома запыхавшись, толкнул дверь, крикнул на второй этаж «мам, пап, я дома», и только тогда заметил, что его кеды были в грязи а штаны порваны. Черт, ну теперь точно несдобровать! Стараясь быть не очень заметным, он поплелся в свою комнату, намериваясь спрятать сделы преступления в куче вещей под кроватью, но никто не вышел ему на встречу с нотациями.
Мальчик только и успел, что положить портфель, когда услышал громкий пронзительный крик. Он доносился из той комнаты, где обычно лежали старые вещи, только вот недавно отец начал переносить их все на чердак, а входить в нее сыну строго-настрого запретил, а уж играть там (бало классно иногда построить крепость из коробок) тем более.
Джек побежал туда, позабыв и про грязные штаны, и про возможные неприятности. Это было так… странно, словно кричало какое-то животное. Может, обезъяна-капцуин, как в передаче про природу, но зачем родители завели такого питомца? Или это был какой-то котел, как говорила Рада на своем докладе по природоведению «новый способ сэкономить деньги на отоплении», и оно вот так верещало, когда не хватало дров?
Все оказалось куда удивительнее. Вбежав в помещение, сын заметил, что оно совершенно изменилось. Убрали душные жалюзи с окна, сменив их нежными занавесками желтого цвета, поклеили обои с облаками заместо старых, грязно-серых. Появилось много вещей, назначения которых он не понимал: очень высокий стол, кровать, из которой невозможно было вылезти, куча игрушек с которыми не поиграешь, так как это скучные тарахтелки для младенцев.
Отец посмотрел на него но не стал ругать. Вид у него был такой взволнованный и счастливый, это обескуражило Джека. Мать осторожно наклонилась к кроватке и достала из нее то розовое существо, размером не больше пупса. Теперь оно было увлечено соской, крики прекратились.
— Джек, познакомься, это твоя сестренка, Лилиан. — Тихо сказала она, подойдя к сыну.
Он несколько минут смотрел на розовую гусеницу, у которой даже волос не было. Она больше напоминала мопса, чем человека, и это вроде как называлось…