***
Прижимаясь к зданиям и скрываясь в полутьме проверенных переулков, четверка бойцов неслась по кажущейся мертвой улице. Их окружала лишь пустота и тишина поселения, прервавшего наконец круговорот насилия. Вальмира это напрягало больше всего. «Корабль должен был привлечь всеобщее внимание. Если автоматоны, возможно, ограничены заложенными инструкциями, то где еретики и ксеносы?» Вопрос не давал инквизитору покоя, пока разум подкидывал не самые приятные варианты ближайшего будущего. Если ксеносы подумали о том же, что и люди, если вообще не имели связи со своими сородичами, то выбранной для засады позиции их вполне могут ждать выжившие в недавней перестрелке противники. Но даже если он и его люди успеют занять позиции до подхода незваных гостей, не было никаких гарантий, что они успеют разобраться с противником до удара «в спину» от приближающегося подкрепления. Если это произойдет, то готовящая ловушку четверка бойцов сама окажется в западне. «Между молотом и наковальней». Потому Вальмир и ждал худшего, когда отряд добрался до выбранного перекрестка. Точки, до которой лишенные альтернативного маршрута со стороны космопорта чужаки будут вынуждены дойти. Их никто не встречал, ничто не нарушало установившуюся тишину. Скрывавшиеся в полутьме переулков люди не заметили чьего-либо присутствия. Если кто-то и поджидал их в глубине брошенных домов, то он скрывался слишком хорошо. — Сержант. — Рауков указал на двухэтажное здание напротив, чьи окна выходили на перекресток. — Занимайте это здание. На нас соседнее. Алазан молча кивнул. Вместе с Тарковым он быстро перебежал на противоположную сторону улицы, оказавшись у освещенной зеленым кругом двери. Инквизитор перевел взгляд на стоящего рядом Родриго. — Вперед. Вместе с аколитом он подбежал к двери однотипного с «позицией» Арна здания. Пальцы мгновенно коснулись краев зеленого круга, прокрутив одну из еле заметных линий по часовой стрелке. Повторенный жест Виттмана привел к ожидаемому исполнителем результату Голограмма мгновенно пропала, дверь с шипением разъехались в стороны и во тьму помещения уставились дула хеллганов. Медленно и максимально тихо, инквизитор вошел внутрь, оглядывая небольшое прямоугольное и лишенное освещения помещение. Барзано не отходил от своего повелителя ни на шаг, периодически бросая взгляд за спину в ожидании нападения, но внимание Вальмира не сходило с окружающего скудного интерьера. «Видимо это прихожая…» Его взгляд проходил по сливающимся с серой стеной шкафу и двум тумбам со стоящими на них миской и вазой с какими-то цветами, опускаясь к полу, со стоящей в ряд обувью. «Двое взрослых. Трое детей… Но они никуда не торопились». На осмотр инквизитор пару мгновений, после чего с хотшот-лазганом в руках пошел дальше. Родриго не отставал от него и вместе они вошли в более просторную гостиную, в центре которой, напротив черного экрана проектора, стоял диван. Внимание Вальмира задержалось на нем всего миг, словно в попытке разглядеть через оккулюм шлема хоть что-то, напоминающее гуманоида. Следом он быстро оглядел очередные шкафы и тумбы у стен, разглядев лишь лежащие на последних чьи-то вещи, да торчащие из открытых дверей первых предметов гардероба. Но ни следов спешки, ни следов паники, как и в других, со слов сержанта, домах. «Даже если сражение застало их снаружи, почему они не пытались вернуться и забрать хоть какие-то вещи? Почему не нашлось тех, кто хотел бы воспользоваться суматохой в попытке нажиться?» Мелькавшие в голове вопросы оставались без ответа. По крайней мере пока, и Рауков, заведомо загнав их куда подальше, пошел дальше. В одном из проемов он заметил ведущий на второй этаж лестничный пролет. «Возможно здесь жило больше одной семьи, — Мысль казалась инквизитору здравой, пока он поднимался по ступеням вверх. — Но для барака на несколько человек здесь снова слишком чисто». Решив заняться изучением жилища несколько позже, Вальмир осторожно подошел к ближайшей двери. Снова повторив «трюк Виттмана», он оказался в чей-то спальне. Бегло осмотрев двуспальную кровать и наглухо закрытый шкаф — чтобы удостовериться, что их вероломное вторжение никого не потревожило — инквизитор приблизился к окну. «Прекрасный вид, — он хмыкнул про себя. — Идеальная зона поражения». — Проверь остальные помещения, Родриго. — Вальмир бросил взгляд на Барзано. — Сейчас нам не нужны сюрпризы. Аколит кратко кивнул, сразу же скрывшись в дверном проеме. Инквизитор же уселся на стоящее в тени кресло, устремив взгляд наружу. Смотря на просторную и лишенную какого-либо покрытия дорогу, он ни на миг не ослаблял бдительность, но тишина и, в определенном смысле, покой вновь пробудили старые сомнения. Размышления, требующие искать ответы, что на данный момент могло лишь навредить и потому он вновь загнал лишние мысли в глубины сознания. Как и всегда ему это далось на удивление легко, хотя он так и не смог отделаться от мысли, что он что-то упускает. Не замечает мелкую, но крайне важную деталь, которая спокойно бы все объяснила. Но при этом интуиция с упорством безумца твердила, что ответы ему не понравятся. Но во тьме сомнений был небольшой лучик света. Яркий огонек, из-за которого лицо инквизитора скривилось в довольной ухмылке, а тело одолевала легкая дрожь. Мучившая до этого голову боль наконец отступила под напором медикаментов, из-за чего желудок настойчиво требовал хотя бы одну протеиновую пластинку, лежавшую сейчас в подсумке, словно вокруг не происходило ничего необычного! Раукова происходящее с ним неподдельно забавляло. «Словно вернулся на Мерегар-IV, — тихая усмешка сорвалась с его уст. — Словно не прошло последующих десятилетий…» Расслышав приближающиеся шаги, Вальмир мгновенно повернулся к двери. На миг Барзано остановился у открытой двери, а его взгляд упал на смотревший в его сторону ствол хеллгана. В следующий миг инквизитор опустил его и аколит вошел внутрь. — В доме чисто. — Несмотря на новости, голос аколита заставил инквизитора напрячься. — Судя по всему здесь жила одна семья. «Всего одна? — На миг взгляд Вальмира прошелся по комнате. — За такие условия многие жители Вульфмарша душу бы продали». Тем временем, аколит закрыл за собой дверь. Он сел на край кровати подальше от проникающего в помещение свет уличного фонаря. — Кроме гостиной, на первом этаже еще были кухня и подсобное помещение. — Барзано мотнул головой в сторону. — Дальше по коридору две детские комнаты… Несмотря на его попытки скрыть, последние слова все же отдавали горечью, что не скрылось от внимания Вальмира. — Иного пути не было, Родриго. — Он посмотрел на дознавателя. — И до этого ты тоже действовал правильно. Так, как и должен был. Неожиданно Барзано грустно усмехнулся. — Даже когда вызвал тебя на дуэль? Инквизитор усмехнулся в ответ, припомнив уже далекое от данных времён событие. Учитывая сколько воды утекло и как ошиблось наблюдавшее за ссорой дворянина-майора СПО и инквизитора большинство. Вместо смерти, Барзано ждала служба, равной которой в Империуме сложно было представить. Но за это он заплатил высокую цену. — Даже тогда. — Голос Раукова немного потеплел. — Ты многого не знал и делал всё возможное, чтобы защитить своих родных. Ты был уверен в них. — Но я сомневался в вас. — Тяжелый вздох прорвался через динамики шлема. — Сомневался в Инквизиции, а следовательно и в Нём. Если бы я был более бдительным. Более внимательным… Барзано умолк и Вальмир не стал требовать продолжения. Ему, знающему причину его душевных терзаний не понаслышке, не требовались его слова. Однако, он не успел сказать и слова, дабы уменьшить испытываемую аколитом боль. В динамике шлема послышался щелчок, за которым последовал голос Алазана. — Клинок-1, мы на позиции. Ждем гостей. Инквизитор тут же нажал руну приема. — Принял. Сержант умолк, а внимание говорившего, миг смотревшего на дорогу, вновь пало на аколита. — Ты получил урок, Родриго. — Взгляд Вальмира не сходил с окуляров шлема Барзано. — Ты увидел насколько опасны Губительные Силы и их слуги. Как они разъедают человека изнутри и наполняет гнилью, сохраняя снаружи маску благочестия. Узрев истину, ты сделал верный выбор, после чего принес возмездие виновным и спасение невинным. «Спасение… через уничтожение». Родриго ничего не ответил. Рауков не сомневался, что его слова не особо тронули струны его, до сих пор отягощенной виной, души. Прошедшие годы, казалось, помогли дознавателю смириться с прошлым, но сейчас наблюдая за ним, инквизитор задумывался об усилиях, которые он для этого прилагал. «Наша служба заберет у нас больше, чем любой из врагов, Родриго. Я говорил тебе об этом на Мадраге». — Человек несовершенен и слаб, из-за чего легко может ошибиться и поддаться обману. Лишь признав это мы сможем найти в себе силы пройти выбранный Им для нас путь с достоинством, избежав ловушек тьмы и проклятья. Он поддался чуть вперед. — Тогда на дуэли ты признал своё несовершенство, Родриго. И нашел в себе силы защитить Империум от тех, кого ты считал своей семьей. В этом и есть твоя истинная победа. «Какой бы горькой она не была». — Я… — Барзано кивнул, на миг опустив голову. — Я понимаю. Спасибо, что вновь напомнил мне об этом. Рауков хмыкнул, вновь рухнув на спинку кресла. — Ты не только мой аколит, Родриго. Ты мой друг. Я не мог иначе. Дознаватель ничего не ответил, но интуиция подсказывала Вальмиру — он его услышал. Удовлетворившись сим фактом, инквизитор посмотрел на улицу и на этот раз у него не было причин прерывать дозор. Тягучие минуты ожидания проходили в тишине и на этот раз пришел черед Раукова бороться с собственными сомнениями. В ожидании врага его разум снова и снова прокручивал последние события продолжая поиск недостающей части мозаики, не дававшей ему покоя. Раз за разом предположение о перемещении не только в пространстве, но и во времени отвергалась. Не столько из-за безумности подобной мысли, сколько в попытке спасти собственный рассудок готовой захлестнуть инквизитора волны ужаса из-за этого. — Вальмир… Его взгляд вновь пал на заговорившего Барзано. — Что произошло с той горой? Чего хотела та ведьма? Рауков недолго подумал, после чего мотнул головой. — Не знаю что именно произошло с горой, Родриго, — он вздохнул, прокручивая в голове относительно недалекие события. — Но Видящая твердила, что мы должны покинуть планету и вернуться с большими силами. Ксеноска твердила, что под поверхностью Персефоны скрыты врата в темницу неких Первых Слуг. — Трон… — Барзано выдохнул, на миг умолкнув в раздумии. — Но верить Эльдарам? Они лживы по своей природе! — Верно. — Кивнул Вальмир. — Но судя по реакции ведьмы она меньше всего желала произошедшего… Инквизитор недолго помолчал, бросив взгляд на улицу. — К тому же среди местных рабочих были еретики, желавшие освободить этих Первых Слуг. Из числа Мародёров. — Святой Трон Терры, только их нам не хватало… — новость Родриго не понравилось, чего он и не скрывал. — Он тоже говорил о них? Вальмир кивнул, а внимание аколита переключилось на окружающий интерьер. — То есть это место… — слова гулко вырывались из динамиков шлема, словно ему было тяжело их произносить. — Это и есть тюрьма тех тварей? Вопрос смутил самого вопрошающего и спустя мгновение он продолжил: — Но тогда где они? Здесь есть странные автоматоны, неизвестные ксеносы и незнакомые здания. — Родриго недолго помолчал, размышляя как над сказанным, так и еще ожидающим озвучания. — Возможно здесь жили люди, по крайней мере описание медикаментов на, пускай странном, но Готике подтверждают эту теорию, как и предположение, что это поселение не единственное… Он мрачно вздохнул, умолкнув на мгновение. Вальмир его не торопил, понимая о чем сейчас, в покое, подумал его аколит. В конце концов он и сам думал об этом относительное недавно. — Может это всё иллюзия Варпа? — Вопрос сорвался с его уст. — Обман Губительных Сил, чтобы добраться до наших душ? — Всё может быть… Рауков продолжил следить за улицей. Взгляд не сходил с уходящей вдаль и освещаемой как фонарями, так и светом луны дороги, по краям которой стояли небольшие домики. Лучшего места для засады сложно было бы найти, несмотря на большое количество выходов и определенную «хилость» огневого мешка. Расчет инквизитора строился на том, что огневой шквал хеллганов и блокировка дверей, часто встречаемая им на пути, поможет компенсировать имеющиеся недочеты. «Будь у нас больше времени и от этих недостатков можно было бы избавиться». Однако вопросы аколита нуждались в ответах. Он это понимал и брошенная им фраза на него не годилась. — Но если и так, то какое-то странное наваждение, не находишь? — Не отрывая взгляда от улицы, инквизитор указал на интерьер. — Незнакомые здания, неизвестные ксеносы и автоматоны со странным снаряжением и оружием. Если твари Варпа хотели усыпить нашу бдительность, то они могли бы воспользоваться нашими слабостями. «И вытащить из наших душ сами жуткие воспоминания и вернуть их к жизни». — Тогда, — по голосу инквизитор понял, что его слова не особо успокоили аколита. — Может это мир тех самых Первых Слуг… Однако окружающий мир сильно далек от кошмаров Варпа. — Верно. Вальмир посмотрел на собеседника в молчаливом ожидании вопроса. Конкретного вопроса. — Тогда где же мы? Если отбросить предположение с Варпом и темницей Губительных Сил. Скрытое шлемом лицо инквизитора дернулось в краткой ухмылке. — В лучшем случае, за пределами Империума. Достаточно далеко, чтобы здесь не было никого из Его Слуг. — А в худшем? На этот раз Рауков ответил не сразу. Не то, чтобы он был любителем театральных пауз, но ответ на этот вопрос, к его удивлению, не дался с первого раза. Он пугал его не меньше, чем напугает вопрошающего аколита. «Если не брать во внимание версию с демоническим наваждением». — А в худшем, Родриго, ты некорректно задал вопрос. У Вальмира не было и тени сомнения — дознаватель был потрясен услышанным достаточно, чтобы на время потерять дар речи. И он не видел в этом ни намека на слабость или малодушие. Он был уверен, что будь у Родриго чуть больше опыта, он бы выдержал подобный удар с куда большим стоицизмом. — Тогда надеюсь на первое… — из уст аколита вырвался мрачный смешок. — Есть хотя бы мизерный шанс вернуться… «Надежда — первый шаг на пути к разочарованию…» И инквизитор не сомневался, что Барзано знает об этом как никто другой, когда вдали послышался знакомый гул, скрежет и грохот, заставивший напрячься агентов Трона. — Выстрелы впереди! Слова Алазана в воксе были, скорее, констатацией факта, нежели дурными новостями. Оба человека и так поняли откуда доносятся звуки боя. — Видимо еретики добрались до ксеносов быстрее нас! — Держа хеллган наготве, Родриго подошел ко скочившему с кресла Вальмиру. В его голосе звенела злость. — Но как они прошли мимо нас? — Они могли пройти здесь до нас, — инквизитор оглядел здания, словно в них мог быть скрыт ответ на вопрос. — Не стали или не смогли дождаться наших гостей и решили ударить первыми. Он посмотрел на дорогу. — Учитывая расстояние и освещение мы бы и не заметили их перемещения, если бы не стычка с подкреплением чужаков. — Каковы указания, сэр? Вопрос сержанта вывел инквизитора из раздумий. Он поудобнее перехватил хеллган, нажав руну приема. — Встречаемся на улице. Еретики не должны добраться до транспорта! Следом, он направился к лестнице и спустился на первый этаж, после чего поспешил на улицу. Штурмовики уже ждали его на улице и, увидев краткий кивок в сторону боя, двинулись вслед за ним, держа оружие наготове. Но при этом никто не забывал об осторожности. Вальмир не сомневался, что еретики подумали о том, что и он, и впереди их может ожидать засада предателей, явно не желающих, чтобы им кто-то помешал. Потому, подойдя к повороту, он жестом приказал остановиться. — Что-то не так, сэр? Прежде чем ответить на вопрос Алазана, инквизитор пристально оглядел дом перед собой с оранжевым «замком» на двери. В голове сразу родилась одна мысль… — Помнится ты говорил, что без особого труда проделаешь дыру в двери? Намек Арн понял сразу же. — Будет исполнено. Жестом указав на цель, сержант вместе с Тарковым поспешил к проходу, вынимая меч из ножен. Тоже самое сделал и его подчиненный и кромки лезвий вспыхнули сиянием дезинтеграционного поля. Следом были вспышки, когда его энергия разорвала молекулярные связи материала. К удивлению наблюдавшего за процессом Вальмира все закончилось за мгновения и в металлической двери образовалась небольшая дыра, через которую спокойно мог пройти человек. Алазан убрал меч в ножны. — Я пойду первым. Не дожидаясь ответа, сержант взял в руки висевший доселе за спиной хеллган и пошел вперед, сразу уйдя в сторону. На мгновение каждый из них замер в ожидании активации люменов, но все обошлось. — Чисто. Барзано вошел следом, а за ним и остальные. Вальмир бегло оглядел интерьер, найдя много общего с виденным ранее. Разница было только в компоновке — комнат было чуть больше, а их размеры, по крайней мере на глазок, были несколько меньше. Но особенности интерьера волновали инквизитора куда меньше, чем идущий неподалеку бой. Грохот взрывов и треск лазганов стал громче, а шедший к окнам на другой стороне дома сержант неожиданно остановился. Резко припав на одно колено, он жестом подозвал остальных, после чего нашел укрытия справа от одного из окон. Вальмир вместе с остальными скрылся рядом, после чего выглянул наружу. — Трон, их всего трое?! Вопрос Родриго Вальмир пропустил мимо ушей. Его внимание всецело поглотила троица неизвестных, оказавшаяся в ловушке еретиков. Очередных незнакомцев, которых за ночь, по мнению инквизитора, было и так слишком много, что лишний раз озадачило «зрителя». Увеличив масштаб линз оккулюма, он молча наблюдал за тройкой гуманоидов, куда больше напоминающих людей. В отличии от пленивших Барзано ксеносов, их руки больше напоминали человеческие, а скафандры обладали внешним бронированием в виде пластин. На миг в глубине души инквизитора мелькнула надежда. Небольшой огонек мысли, что сражающиеся перед ним существа могут оказаться людьми. Родственниками тех, в чьи дома неожиданно пришла война или же их врагами, сейчас не имело значения. Главное, что они, отстреливающиеся из занимаемого им небольшого парка, имели хоть что-то общее с ним и его людьми. Отбивались они, Вальмир отдавал им должное, достойно и вся площадка перед парком была завалена телами тех безумцев, что решили добраться до них, имея в руках лишь тесаки, палицы и цепное оружие. При этом потери со стороны обороняющихся, казалось, отсутствовали полностью. В чем-то, по мнению инквизитора, это было связано с колдовством, которое двое существ обильно использовали, окутывая собственное тело синими волнами прежде чем очередного еретика разрывало на части или подбрасывало в небо навстречу смерти. Третьего же бойца прикрывал паривший у веток дерева автоматон, одаривший нападавших очередями прикрепленного пулемета. Но в следующий миг один из множества из сверкающих во тьме лазболтов угодил в парящее орудие, разорвав его на части. Вспыхнувшие обломки тут же рухнули на доселе прикрываемого им бойца. Один из колдунов тут же ринулся на помощь пострадавшему, когда взор инквизитора разрезал очередной лазболт, угодивший в неудачливого спасателя, после чего небольшую площадь разрезал боевой клич выживших еретиков. Они дождались возможности дорваться до тех, кто доселе успешно огрызался. Но Вальмир не собирался наблюдать за резней. Не сейчас, когда перед ним, возможно, были те, кто мог дать ответы на тревожащие его вопросы. Подтвердить или же опровергнуть самые страшные предположения. — Алазан, Тарков, — он указал влево и вправо. — На вас фланги! Кто бы это ни был, но сейчас они нужны нам живыми!N7
Еще на подлете к поселению Джейн поняла, что рейд пойдет не по плану. Ей хватило увиденного через иллюминатор Кадьяка на идущее по всей колонии сражение. Вещь, которую она ожидала в последнюю очередь, учитывая предоставленные лидером Цербера данные. Капитан могла бы обвинить его во лжи, если бы не удивление её… Шепард называла их коллегами, хотя даже такое звание неприятно отзывалось в её душе. Одна из них даже предложила вернуться на орбиту, чтобы сообщить Призраку об этой аномалии, но капитан приказала садиться. Меньше всего она хотела давать лидеру террористов о происходящем в колонии, не разобравшись в этом самостоятельно. Пилоты быстро обнаружили подходящее место для высадки на достаточно отдалении от идущих сражений, что, по задумке Джейн, должно дать её небольшому отряду преимущество к скрытности. Тем более, что во время поиска посадочной площадки, она приметила одно трехэтажное здание неподалеку, привлекшее её внимание. Опытный взгляд солдата сразу приметил, что лежащие вокруг него трупы когда-то бежали в его сторону. Искали ли они убежища или пытались добраться до кого-то Шепард не знала, но собиралась узнать в первую очередь. Но она просчиталась. И не в последнем утверждении, как предполагала. В конце-концов беглецы или же нападавшие вполне могли не достигнуть своей цели и неизвестные давно покинули скомпрометированное укрытие. К этому Джейн была хотя бы морально готова. Может быть она ошиблась и там, но в первую очередь она недооценила неизвестного врага, оказавшегося куда быстрее их или же искавшего укрытие там, где капитан со своим отрядом собиралась пройти… «Гребанная планета!» Противный звон в ушах заставил Джейн скривиться, а она сама медленно поднималась с земли. Благодаря кинетическому щиту капитан отделалась лишь им, хотя взрыв и горящие обломки «генератор» на перезагрузку и вряд ли бы спас ей жизнь, если бы в ТПК дрона была хотя бы одна ракета. Однако даже в таком состоянии она слышала боевой клич безумцев, приближающейся к ним. — Капитан! На крик Тейлора, Шепард подняла руку. Голова повернулась к Лоусон, державшейся за раненое плечо. К сдерживаемому ужасу Джейн, её тактический дисплей сообщал, что кинетический щит офицера не был поврежден. В тот миг её разум породил только один вид оружия, способный проигнорировать работу основного средства индивидуальной защиты. Оружие, пока не сошедшее со страниц фантастических романов, но чьи лучи не упустило внимание капитана. «Лазер? Но как?!» В следующий миг она почувствовала укол в районе шеи, после чего звон с болью начали отступать. Системе жизнеобеспечения скафандра потребовалось несколько секунд, чтобы впрыснуть в тело хозяина коктейль из медикаментов, уняв последствия контузии. И вовремя, когда крики нападавших звучали пугающе близко. Предвкушая потасовку, капитан потянулась за ножом и пистолетом. — Тейлор? Оперативник и второй боевик Цербера в её отряде молча кивнул. Вместе с ним Джейн высунулась из укрытия, беря в прицел ближайшую цель. Человека, если его искаженное яростью и шрамами лицо можно было считать человеческим. В руках существо в потертом и окровавленном нагруднике держало дубинку с шипами, словно сошедшую с музейного стенда или реконструкции солдата Первой Мировой. Хотя Шепард, пару раз видевшая его в историческом музее, была уверена, что там была обычная реплика, в отличии от окровавленного аналога в руках безумца. Но капитан не успела нажать на курок. Кое-кто был быстрее, и из-за спин бегущих маньяков ударили снопы красных лучей, схожих с теми, которые не так давно и прижали троицу бойцов к земле. Двое из них снова вернулись в укрытие, пока со стороны их обидчиков все громче звучали яростные выкрики приказов и вопросов, с трудом прорывающиеся сквозь вопли боли. — Твою же… — Джейн повернулась к тихо ругающемуся Тейлору. — Это еще кто, капитан?! Та же только мотнула головой. — Не знаю, Джейкоб. — Её взгляд вернулся к полю боя. — Но судя по всему их они любят не больше нашего. Оперативник ничего не ответил и Шепард осторожно приподнялась из небольшого овражка. Сквозь тела погибших и корчащихся от ран раненых она увидела двух людей, медленно двигающихся в её сторону. Краем взора, Шепард заметила красные вспышки из окон ближайших домов, но не это привлекло её внимание. Убийцы, оказавшиеся ближе остальных к укрытию отряда капитана, мешкались ровно до того момента, пока им на глаза не попалась укрытая шлемом скафандра голова капитана. — Огонь! Вскинув пистолет, Джейн тут же нажала на курок, мгновенно переключаясь на следующую цель. Лишь мельком она заметила как удар пули развернул тело маньяка, из дыры в теле захлестала кровь. Его собрат повторил участь, лишившись головы. Справа от капитана застрекотала «Ярость» Джейкоба, а прицел сместился на третью цель. В этот момент третий из нападавший прыгнул на капитана, а пуля ушла «в молоко», угодив в тело другого маньяка. Силы и массы хватило, чтобы повалить Шепард на землю. В скрытые визором глаза уставился обезумевший взгляд убийцы, чьи руки потянулись к её шее. Джейн тут же оттолкнула недоухажера от себя, после чего добавила ударом ногой в грудь. Сквозь грохот сражения она с трудом расслышала хруст костей со сдавленным хрипом. На землю рухнул труп с висящими на поясе головами, но на место одного погибшего встал другой. Капитан успела блокировать удар и острие шахтерской кирки остановилось в жалких миллиметрах от нагрудника, а в руки пронзила боль от неожиданной нагрузки. «Шахтёр» вновь занес свое орудие, когда его грудь разнес на части выстрел. Визор мгновенно окрасился красным, а попытки Джейн немногим улучшили положение, добавив немного паники в ее душе. В этот миг, словно подливая масла в огонь, стих пистолет-пулемет Тейлора. Лишь пистолет Лоусон продолжал грохотать, когда капитан с трудом размазала кровавую жижу со шлема. И в этот момент она увидела как еще один «шахтер» нанес свой удар. Капитан успела увернуться, но острие проскрежетало по локтевым пластинам скафандра, оставив на них заметный «шрам». Кирка влетела в землю, лишь каким-то чудом не задев перезарязавшего «Ярость» Тейлора. Тело оперативника мгновенно затянуло всполохами биотики, но в этот момент ударила вспышка. Джейн быстро моргнула, а следом шокировано уставилась на медленно осевшее тело обидчика, рассеченное пополам словно мокрая бумага. За спиной мертвеца стоял неизвестный в шинели. Отличия между привычным для спектра обмундированием и внешним видом не так давно атаковавших безумцев были кардинальными. Грудь неожиданного спасителя защищала кираса, пришедшая словно с полей Тридцатилетней войны с прикрепленными к ним набедренниками. Сюр увиденного заставил Шепард ухмыльнуться и она была рада, что никто этого из-за шлема не увидел. В противном случае она догадывался где бы оказалась бы очередная диковинка в виде покоившегося в руках гуманоида меч с сияющим, потрескивающим молниями лезвием. «Уж точно не в ножнах». Сзади к странному существу подошло еще одно тело. В отличии от «шинельного», как его уже окрестила Джейн, новенький был один в светло-жёлтые штаны и плотный, как ей показалось, китель, поверх которого висела кираса. На ногах, как и у первого «гостя» были сапоги, прикрытие кажущимися тяжелыми поножи с наколенниками. Руки у обоих были скрыты под… латными перчатками, у которых в районе запястья светились портативные компьютеры. Странностей становилось все больше, но в одном Шепард не сомневалась — командиром неожиданных спасателей был мужчина в шинели. На миг он бросил взгляд на за спину, но из уст существа не вырвалось ни звука. Шепард догадалась, что в полностью закрытый шлем со светящимися темно-красными окулярами и тянущейся за спину трубкой, встроена система динамиков, но что-то подсказывало ей, что впереди её ждало нечто неприятное. — Давайте без лишних движений, — проговорила Шепард, не забыв предварительно отключить внешние динамики шлема. — Они нам помогли и потому не будем пока их провоцировать. Не дожидаясь ответа подчиненных, она приподнялась из укрытия. Взгляд мгновенно заметил еще двух неизвестных солдат, выходящих из зданий слева и справа от улицы. «Они обходили маньяков с флангов… или же гнали их на нас». Какая из версий была правдоподобнее капитан не успела решить, когда вышедшие бойцы, внешне мало чем отличные от Шинельного. Разве что черные одеяния, с трудом различимые из-за расстояния, могли отличаться куда сильнее, чем ей показалось изначально. Но мысли об этом быстро покинули голову Джейн. Переложив оружие за спину, парочка неизвестных выхватили длинные ножи из ножен и капитан с плохо скрываемым ужасом — с этим неблагодарным делом хорошо справлялся шлем — догадывалась, что будет дальше. Окружающая мнимая тишина, полная стонов немногочисленных раненых, заполнилась звуками рвущейся на части плоти. Черное воинство молча проходила среди тел, протыкая сердца и отрезая головы и живым, и мертвым. Головы они небрежно кидали в одну сторону, образуя из них зловещий обелиск, вызвавший у капитана весьма противоречивые чувства. «И чем они отличаются от тех, кого лишают голов?» — Имя? От неожиданного вопроса Джейн еле вздрогнула. Её взгляд пал на внезапно заговорившего гуманоида в шинеле и только потом она обратила внимание на вспыхнувшее уведомление переводчика на визоре шлема. К её удивлению, она увидела сообщение о немецких словах с сильным латинским акцентом, из-за чего программа запустила режим записи нового языка. «Что за чертовщина?!» — Что? В следующий миг, капитан обратила внимание на ствол оружия, чье дуло смотрело ей в лицо. Краем взгляда она заметила «желтого», державшего в прицеле незнакомого пистолета Тейлора, стоя рядом с Лоусон. Наличие у второго «надсмотрщика» рапиры, учитывая остальные странности, её даже не удивило. Пока внутри неё булькало напряжение из-за происходящего. — Как. Тебя. Звать? Слова сорвались с динамиков шлема медленно и максимально четко, словно произносивший их боец пытался донести их смысл как можно яснее. Подобная мысль сильно удивила Джейн, при этом заронив в её разуме вопросы. «Кто вы вообще такие?!» — Джейн Шепард, — говоря как можно спокойнее, она медленно убрала нож и пистолет на место. — ВКС Альянса Систем. Краем взгляда Шепард заметила как дернулась голова Желтого, уставившись на её собеседника. Однако тот молчал и капитану казалось, что Шинельного её ответ сильно удивил. Впрочем, их разговор всё-таки успокоил её самим своим началом. «По крайней мере эти, в отличии от первых, готовы поговорить». — А кто вы? Мужчина, как распознала по голосу Джейн, перед ответом махнул рукой. Желтый опустил оружие, из-за чего Шепард тихо выдохнула. Возможно её первоначальные опасения были слегка преувеличенными. — Вальмир Рауков, — Шинельный указал рукой на себя. — Инквизитор Ордо Ксенос. «Инкв… какого черта?!» Джейн с трудом сдержала усмешку, явно не желая лишний раз провоцировать собеседника на агрессию. Вместо этого она опустила взгляд на его кирасу, сейчас разглядев царапины и сколы, явно свидетельствовавшие о том, что это не украшение, а боевое снаряжение. Но более всего её привлек еле заметный в полутьме после боя символ на ней. Латинская буква «I» с тремя вертикальными палками, только вызывая больше вопросов, нежели отвечая на них. «И что за ведьм он тут ищет?» Словно отвечая на собственный вопрос, Шепард посмотрела на трупы и медленно растущий обелиск из отрубленных голов. Как будто недавняя стычка с неизвестными была своеобразным ответом на неозвученный вопрос. — Я задам один вопрос, капитан. И хочу получить правдивый ответ. Голос «инквизитора» звучал несколько холодно и отстраненно, словно он пытался держать себя в руках в попытке узнать нечто крайне важное и одновременно пугающее его. — Какой сейчас год? Вопрос Шепард несколько обескуражил. Обратив мимолетное внимание на остальных, ей показалось, что данное чувство с ней разделили и её подчиненные. Впрочем, ответить на него сложно было и Джейн. Сказывалось недавнее возвращение к жизни, спустя два года после мнимой смерти. «Мнимой ли?» — Эм… сейчас 2183 год по земному летоисчислению. — М3?! Рауков прям выкрикнул вопрос и кто-то бы воспользовался смятением «обидчиков». Однако Шепард прям почувствовала ужас, что вместе со словами вырвался из уст мужчины и даже механическая обработка шлема не смогла скрыть это. Осторожно посмотрев на Желтого, она заметила лишь его внимание на инквизиторе, словно в ожидании ответов. Судьба Лоусон и Тейлора его уже не особо волновала, но Джейн даже не думала пытаться атаковать их. И не только потому что два других бойца оторвались от своего кровавого труда и смотрели в их сторону. Но мнимую тишину прервал крик боли. Всеобщее внимание пало на Миранду, пытавшуюся сесть поудобнее, чем лишний раз задело рану. — Что… — процедила она сквозь зубы, с трудом сдерживая стон боли. — Что за «М3»? — Третье тысячелетие? Несмотря на напряжение, Шепард не смогла отделаться от мысли, что инквизитор с трудом сдержал волнение. Словно вопрос пугал его не меньше, чем ожидаемый ответ. — Да… Мгновение она молчала, пока разум, не без труда, принимал сделанный им же вывод о неизвестных перед капитаном. Вещи безумной, однако воскрешение из мёртвых, не так давно, она тоже считала чем-то невозможным… «А если я вернулась с того света, то…» — Погодите, то есть вы из будущего? — в её голосе ненароком проскочила издевка. — И из какого вы года? — 998, М41… Явный подкол её собеседник, правда, пропустил мимо ушей и в округе повисла гнетущая тишина. Мнимая, конечно, но Джейн очень не хотела прислушиваться к окружению. Меньше всего она нуждалась в звуках режущихся тканей и стука падающих на землю голов. Её мысли больше касались услышанного сейчас и хотя капитан была готова признать все это не иначе как бредом сумасшедшего, увиденное сейчас в колонии заставляло её скептицизм сбавить обороты. А произошедшее лично с ней — пробуждение на станции «Лазарь» после двухгодичного «отсутствия» — заставляли её пересмотреть само понятие «безумие». Но молчание все же прервалось очередным сдавленным вскриком боли и всеобщее внимание переключилось на офицера Лоусон, так и не получившего необходимую дозу панацелина, из-за её всё ещё беспокоило полученное ранение. «Возможно повреждена система подачи, — Джейн тихо вздохнула. — Осталось ввести все вручную». Краем взгляда, она заметила прикованное к офицеру внимание инквизитора. — Вашему соратнику нужна помощь. — Спасибо, мы разберёмся. — Джейн посмотрела на Тейлора. — Займись раной. Оперативник мгновенно подчинился, осторожно, попутно бросив пару напряженных взглядов на стоящего над ним инквизитора, поспешил к Лоусон. Однако Вальмир был непреклонен. — Лаз-ожог необходимо обработать. В следующий миг он повернулся к стоящей вдалеке паре бойцов. Один из них тут же ринулся в его сторону, предварительно вытирая нож об одежды очередного трупа. Убрав оружие в ножны, он спрыгнул в углубление, оказавшись рядом оперативником. Джейкоб на миг отринулся от него, но следом заметил, как руки незваного помощника пытались найти крепление у наплечника. — Давайте лучше я… Тейлор мгновенно приступил к снятию части скафандра, пока «помощник» потянулся к висевшему на поясе подсумке. Джейн решила, что это полевая аптечка, заставив её несколько удивиться. Обычно ИАВ — индивидуальная аптечка военнослужащего — Хранилась внутри скафандра, а её использование было взаимосвязано с уни-инструментом и системой жизнеобеспечения самого скафандра. Внешние, если их можно было так назвать, аптечки давно уже вышли из обихода! Следом инквизитор убрал оружие. Махнув рукой Жёлтому, после чего и тот поспешил вернуть шпагу в ножны, а пистолет в кобуру, он медленно спустился в яму, опустив голову пониже. Руки потянулись к шлему и спустя мгновение Джейн лицезрела лицо своего спасителя. Несмотря на ожидание, она все равно было немного удивлена, увидев человеческое лицо. Вальмир оказался мужчиной с узким лицом, острыми чертами лица и короткими, чёрными словно смола, волосами. На миг он закрыл глаза, подняв голову к ночному небу, словно в усталости, но капитан казалось, что дело было в чем-то ещё. На миг её глаза опустились к покоящемуся на его коленях оружию. Угловатому, излишне крупному, по мнению Шепард, порождению неизвестного гения, заставившего ненароком задуматься о его происхождении. «Не каждый день видишь оружие без модуля развёртывания… вне музея». Но следом она слабо вздрогнула. Нутро буквально крикнула ей, что на неё обратили внимание, а следом она сама заметила, что Вальмир смотрел на неё. Холодные, буквально леденящие душу, зелёные глаза смотрели на неё с немым призывом, или же приказом, о котором сама Джейн догадалась. Её руки легли на основание шлема, после чего слух уловил её слышимый щелчок. Кожа лица мгновенно уловило прохладу окружающего мира, стоило снять головной убор, а взор на миг оказался «затуманен» рыжей копной волос из короткого каре. Следом ударил запах крови, стоящий над площадью, а может просто исходивший от трупа рядом. Но Шепард не стала думать об этом, лишь подметила факт. Её взгляд следил за взором инквизитора, как он себя называл, проходящим по её лицу, разглядывая светящиеся красные шрамы. Напоминание о незаконченной процедуре восстановления, прерванной в тот миг, когда на станции началась резня. Впрочем, её не покидало некое чувство удовлетворения, исходящее от молчаливого наблюдателя. Словно её лицо сумело, если не успокоить, то, как минимум, утихомирить что-то внутри него. Впрочем, сидеть в тишине долго она не смогла. — Кто это? Джейн мотнула головой в сторону рассеченного пополам трупа. — Еретики. — Вальмир бросил на него мимолетный взгляд. — Предатели. Ответ оставил еще в голове Шепард ещё больше вопросов. Он мог бы её повеселить, возможно даже породить в голове издёвку, но недавняя стычка с «еретиками» не давала сделать этого. Впрочем, на этом вопросы капитана не закончились. — А они могут стоять за опустошением колоний? Стоило словам слететь с её уст, как взгляд инквизитора мгновенно изменился, став напоминать своей целеустремленностью взгляд гончей. Но кроме этого она заметила в них щепотку размышлений. Словно мужчина перед ней не только был готов помочь ей в борьбе с неизвестной угрозой человечеству, но и сразу же начал составлять известные ему факты. — Когда мы оказались здесь, то колония наверняка была пуста. — Вальмир бросил взгляд на окружающие дома. — Никто не видел местных жителей, ни следов бегства. Он недолго помолчал. — Это не первая пропавшая колония? Шепард кратко кивнула, смотря на собеседника. — Вряд ли они имеют отношение к этому. — Его внимание переключилось на неё. — Обычно они оставляют следы, которые ни с чем не спутаешь. В этом Шепард почему-то не сомневалась. Может холодный голос инквизитора оказался весьма убедительным, а может дело было в его взгляде. Глазах человека, явно часто встречавшегося с озвученными им «следами». — У вас есть зацепки о том, кто может быть причастен к этому? На вопрос, Джейн почти сразу же кивнула. — Где-то в колонии есть кварианец по имени Витор. — Прислушавшись к окружающим звукам. — Он был здесь до нападения и, вероятно, может что-то знать. Джейн кое-что умолчала. Встреченная ею Тали с остатками отряда, кроме как информации о потерянном пришельце, также сообщила о неизвестных гуманоидах, напавших на её отряд не так давно. Хотя поначалу она была уверена, что на отряд Мигрирующего Флота напали те самые «еретики», которые не так давно желали отсечь ей голову, сейчас в её списке подозреваемых появилось еще одна группа лиц. Инквизитор кивнул ей. — Вы знаете где его искать? — Скорее всего в центре колонии. — Свои слова Шепард дополнила жестом в озвученном направлении. — Он наверняка всё ещё там, если роботы все еще активны. В этот момент Джейн показалось, что что-то в её словах показалось человеку перед ней незнакомым. Словно он впервые услышал какое-то определение и ему потребовалось немного времени, чтобы провести аналогии. И ей оставалось только догадываться какое-именно. — Тогда найти его нужно как можно скорее.I
Вальмир мгновенно потянулся к шлему, явно давая понять собеседнице, что разговор окончен и пришло время готовиться к выходу. Капитан, по его мнению, подумала о том же. Натянув на голову шлем, она осторожно перебралась к Лоусон и двум мужчинам, обрабатывающих её пострадавшее плечо целебной мазью и местными медикаментами. Но наблюдать за ними инквизитор не стал. Отключив внешние динамики шлема, он нажал на руну вокса. Из динамиков послышался ровный, тихий шум активированного эфира. — Чистильщик-1, это Клинок-1, как слышно? — Слышно хорошо, Клинок-1. — Планы изменились, Чистильщик. — На миг взгляд Вальмира прошелся по неожиданным союзникам. — На том корабле прибыли люди. — Люди? — Галлард вздохнул. — Хвала Терре. Новость явно обрадовала лейтенанта, чего тот не стал скрывать перед инквизитором. Вальмир вполне разделял его чувства. Шансов покинуть эту странную планету у него и его подчинённых стало несколько больше. Однако кое-что тревожило его… — И им нужно найти одного ксеноса, который, судя по всему, и активировал автоматонов. Их лидер утверждает, что чужак может быть в центре управления колонией. — Проверяю… Мгновение в эфире стояла тишина, а инквизитор оглядел окрестности. Тарков не отвлекался от Мрачного Счета, периодически оглядываясь по сторонам в поиске противника. В окнах окружающих домов стояла тьма, из-за чего вполне можно было бы предположить, что за ними никого нет. — Скорее всего это стоящий на холме комплекс, огороженный воротами от остальной колонии. — Наконец заговорил Галлард. — Наблюдатели сообщают о стрельбе и взрывах в том районе. Возможно еретики пытались закрепиться там и наткнулись на сопротивление автоматонов. Нужна помощь? — Нет, — отрезал Рауков. — У нас не так много сил, а обстановка слишком тяжелая, чтобы разделяться. Попытаемся справиться своими силами. — Принял… — по голосу было ясно, что излишний риск инквизитора по отношению к самому себе, ему не нравилось. — На всякий случай я подготовлю группу для поддержки. Храни вас Император! — Храни Он всех нас… — отключив вокс-приемник, Вальмир устало вздохнул. — Прорыв не будет легким. Спустя мгновение он заметил Родриго. Аколит остался на месте, изображая статую над Алазаном и отрядом Шепард, однако же сейчас его внимание было направлено на Вальмира. — Вы уверены, что это хорошая идея? — Вырвался из динамиков его голос. Внешние динамики собственного шлема он, заблаговременно, отключил. — Учитывая наше положение… — Нужно понять что произошло здесь ДО нашего появления. Узнать кто и что сделал с местными жителями, чтобы не разделить их судьбу. — Инквизитор посмотрел на Барзано. — И это не говоря о том, что наш долг защищать человечество несмотря ни на что. Аколит молча кивнул, а внимание Вальмира пало на Шепард. Шлем скрывал короткие рыжие волосы, украшающие привлекательное, даже красивое, лицо, но его волновали шрамы. Светящиеся красным шрамы, вызывающие вопросы о своем происхождении. — Однако же меня настораживает вид этого Витора. Ква-риа-нец. — Последнее слово далось аколиту с определенной сложностью. — Никогда не встречал упоминаний о его сородичах. — Как и я, Родриго… Тихий вздох вырвался из уст Вальмира, пока разум прокручивал в голове события недалекого прошлого. Точнее одно из них. — Но вполне возможно мы с ними встречались. Барзано кратко кивнул, а внимание его повелителя вновь пало на подчиненных Шепард. — Капитан, — укрытая шлемом голова повернулась в его сторону. — В колонии мы встречались с… пришельцами. — Других кварианцев, — её голос стал чуть холоднее. — Одна из них сообщила, что на них напали неизвестные, когда они пытались выйти на контакт с одним из них… — На контакт выйти?! Интересный же у них… Стоило поймать на себе внимание инквизитора, как Родриго тут же замолк. Для этого несколько слоев армированного стекла не стали непреодолимым препятствием. — Раньше мы не слышали о подобном виде ксеносов, капитан. А те с кем мы имеем дело обычно не особо дружелюбны. Хотя Вальмир говорил твердо и спокойно, в глубине души он чувствовал холодное, липкое прикосновение страха. Словно он приблизился к знанию, которое откроет ему нечто ужасное. — Неужели? — В голосе капитана послышалась издевка. — Может вы ещё об азари и турианцах с саларианцами не слышали? — Инквизитор лишь мотнул головой, от чего Шепард, судя по всему, несколько удивило. Причем не только её, если судить по реакции раненой женщины. Наблюдавший за ними инквизитор не только боролся со страхом вновь встретиться с чем-то невероятным, но при этом случившемуся, но жалел об упущенном из-за сомнений шансе. «Всё же надо было расспросить Крамера о том, что он нашел во Дворце Домината, — Досада буквально переполняла Раукова. — Возможно тогда произошедшее не казалось бы столь безумным». Но об этом он будет размышлять позже. После того как разберется с оказавшимися с ним под боком еретиками, поймет кто и что сделал с жителями колонии и найдет способ вывести своих людей с этой планеты. И узнает что искали отступники на Персефоне, чтобы смерть его соратников и подчинённых не было напрасной. — Если это шутка, инквизитор, — голос Шепард пару раз дрогнул, словно она не была уверена в сказанных словах. — То у вас паршивое чувство юмора. — Вот только я не смеюсь. Ответный тон, казалось, сдвинул скепсис капитана с места. Она коротко кивнула в молчании, хотя Вальмир не сомневался, что ему не верят. «Хотя кто поверил бы?» Однако же с его уст сорвались другие, куда более важные сейчас слова. — В любом случае, сейчас не время для рассуждений об очередной тайне галактики. — Он поднялся на ноги, смотря на Шепард сверху вниз. — Мои люди сообщили, что у центра колонии не стихают бои. В наших общих интересах добраться до этого Витора до сражающихся сторон. Капитан поднялась на ноги, миг сверля взглядом забрало шлема Раукова. Но спустя мгновение она кивнула. — Верно. — Она посмотрела на раненого подчиненного. — Лоусон, вы готовы? Размяв задетое лазболтом плечом, женщина с оружием в руках поднялась на ноги. Алазан вместе с третьим бойцом капитана отошел в сторону. Взгляд недавно раненой пало на оружие в руках обер-ефрейтора, но через мгновение он переключился на Шепард. — Я в порядке, капитан. Инквизитор поудобнее перехватил хеллган в своих руках. — Тогда не будем терять времени. — Жестом, он позвал всех в колонию — И лучше вам не отставать.***
Грохот пылающих стычек становился все громче и отчетливее, пока увеличившись почти в два раза отряд шел по улицам колонии на север, к центру управления. Впереди шли двое — сержант Алазан, как наиболее опытный боец, и не отстающий от него боец Шепард по имени Джейкоб Тейлор. За ними, стараясь избегать света фонарей и также прислушиваясь к окружающему миру, шла основная часть группы. Рядом с Шепард и Рауковым шла Лоусон, а замыкали небольшую походную колонну Тарков и Барзано, следившие за тылами идущих вглубь вражеской территории людей. Кто-то мог подумать, что подобная, в чем-то даже странная, конфигурация сложилась случайно, однако для Раукова это было частью плана. Как наличие рядом с обер-ефрейтором местного специалиста, за чьими действиями следил бы Арн и чей опыт он мог бы передать остальным, так и шедшие в хвосте Родриго и Юлий, следили не только за тем, чтобы никто не напал с тыла, но и наблюдали за внезапными союзниками, которые в любой момент могли оказаться врагами. Но кто-то должен был идти в центре, дабы не вызвать подозрений. Этим занялся Вальмир, надеясь, что подобная «опрометчивость» либо усыпит бдительность неожиданных союзников или же спровоцирует их на ошибку, чем воспользуются его подчиненные. Несмотря на риск не успеть среагировать на неожиданный удар идущих близко «товарищей». И инквизитор был уверен, что о нечто подобном думала и Шепард, решив, в случае «инцидента», обезглавить противоположную сторону одним ударом. Рауков ожидал подобного момента и лишь молил Его-На-Троне о том, чтобы он оказался удачливее постоянно менявшего маршрут оппонента. Но как бы то ни было, отряд продолжал дружно идти вперёд не встречая сопротивления на пути. Им не попадались еретики, явно, как и автоматоны, нашедшие более важное занятие, но при этом бой вдали становился только громче, ознаменовавшийся громким хлопком взрыва. Бой впереди достиг определенного накала и Вальмир мог только предполагать, где именно развернулось сражение. — Кто вам помогает, капитан? Шепард на миг повернулась к стоящему на лестнице инквизитору, пока авангард вместе с Лоусон проверяли очередной дом по пути следования. Как и в прошлые разы, внутри было пусто и лишь личные вещи и еда на столе говорили ему, что когда-то здесь были люди. По крайней мере это всё, что Вальмир заметил у входа и по тишине внутри сравнил с тем, что видел. — Что? — Кто вас направляет? — Тон вопроса стал чуть холоднее. — Ведь по какой-то причине вы несколько раз меняли маршрут без веской причины. Шепард не сразу ответила, бросив взгляд внутрь полутёмного помещения. Словно оценивая свои шансы в случае, если вопрошающему не понравится ответ. — Группа кварианцев, с которой вы успели столкнуться. Точнее с одной из них. — Стальной голос ответа сопроводился пристальным взглядом в адрес Раукова. — Я предложила им идти вместе, но командир отряда отказался. Не хочет иметь дел с Цербером. — Цербером? Вопрос повис в воздухе, когда слух Вальмира уловил вырвавшийся из динамиков шлема щелчок. Авангард наверняка что-то обнаружил, иначе бы, по его мнению, Алазан не стал бы выходить в эфир. — Сэр, — настороженность в голосе сержанта передалась и инквизитору. — Думаю, вам лучше это увидеть. Вальмир тихо вздохнул. «Можно даже порадоваться ксеносскому недоверию. Иначе кто знает как бы обернулась стычка с еретиками». — Иду. Пройдя мимо размышляющего капитана, он вошёл в дом, лишний раз убедившись в своих ожиданиях. Бегло оглядев комнаты, через которые ему пришлось пройти, он подошел к окну, у которого стоял Алазан. Джейкоб же был неподалеку, стараясь лишний раз не мелькать на свету. Но внимание инквизитора вцепилось в остатки поля боя. Основная масса тел принадлежала ренегатам, занявшими оборону на небольшой площадке перед воротами. Особо Вальмира удивило наличие тяжелого болтера в центре импровизированных баррикад. Но судя по телам вокруг и большой дыре в воротах, обороняющимся он не шибко помог. — Думаете здесь прошли ксеносы? Вопрос Алазана повис в воздухе, пока взгляд Раукова проходил по телам. Поначалу сделанное предположение не клеилось с тем, что удалось разглядеть с занимаемой позиции. — Скорее автоматоны, сержант. — Он посмотрел на подчиненного. — По крайней мере с ними бились еретики. Металлических тел псевдоживых механизмов и вправду было немало. Причем к уже известным моделям гуманоидов добавились и псы. С широким корпусом и короткими лапами, они валялись в разных местах. Там, где их застала смерть и инквизитор не сомневался, что среди погибших удасться раздобыть их обломки. — Что там… — подойдя ближе Шепард на миг замолкла. — Господи… — Судя по всему еретики оказались здесь раньше нас. — Вальмир тихо рыкнул. — Ожидаемо. — Ожидаемо? — Он посмотрел на Лоусон. Несмотря на лаз-ожог она хорошо держалась, что инквизитор подметил. — Вы ожидали их тут встретить? — Наблюдатели из числа моих людей сообщали о боях в этом районе. — Рауков указал на прорезанные ворота. — И отступники могли подумать также как и ваш ксенос Витор и попытаться занять здесь оборону. — А когда Витор понял, что они идут к нему, то сразу же направил сюда ближайшие платформы. — Если только они сами не привели их сюда, Лоусон. — На размышления Шепард инквизитор кивнул. — В противном случае мы бы встретили кого-то по пути. Спорить с очевидным никто не стал и он, уткнув приклад хотшот-лазгана в плечо, кивнул сержанту и поспешил вниз по лестнице. Приближаясь к полю боя, Вальмир бросил взгляд на остальных, словно вспомнив о чём-то важном. — Советую не трогать трупы. — Эм… — послышался голос офицера. — В чём дело? — Если кто-то из предателей ушёл отсюда, — заговорил вместо инквизитора Алазан. — То наверняка оставил не особо смотрящим под ноги преследователям взрывоопасные подарки. На миг Вальмир посмотрел на солдата, словно размышляя с чего вдруг молчаливый Арн решил вмешаться в разговор, который его никак не касался. Но следом он понял, что тот просто не хотел отвлекать своего повелителя на подобные «мелочи». Мелочи, которые он сам мог объяснить, не привлекая мнение инквизитора. Медленно идя вперёд, Рауков пристально оглядывался по сторонам. То глядя себе под ноги в желании не задеть случайно чей-то труп, то оглядывая свисавшие с импровизированных баррикад - груд грубо сваренных, как решил наблюдатель лазболтами, ящиков. Между которыми люди установили станок с тяжёлым болтером. «Надо будет позаимствовать его… если, конечно, остались ещё болты». Его взгляд прошелся по телам вокруг него, металлических деталей почти не было, почти всё пространство вокруг занимала холодная, человеческая плоть. «И убрать тела… крюком, если в этом поселении они вообще есть», Надеясь, что, если не крюк, то хотя бы что-то подходящее для его кустарного создания, инквизитор посмотрел за спину. В своих людях, пристально следящих за тылом, он не сомневался. Гораздо больше его волновали неожиданные союзники, шедшие позади него. С одной стороны, Шепард со своими людьми оказалась в своеобразном огневом мешке, а возможное наличие обманок под ногами резко меняли правила игры. А с другой кто знает куда вела их капитан и какие наводки ей давал неизвестный ксенос. «Осталось только надеяться, что нам хватит бдительности разглядеть капкан до того, как он щёлкнет у нас на ноге». С подобными мыслями в голове, инквизитор вместе с сержантом прошёл сквозь пробитые лазерным огнем ворота, войдя на очередное кладбище. Беглого взгляда тихо идущих бойцов хватило, чтобы понять. Хозяева разорванных выстрелами тел бежали сюда в надежде найти укрытие. Но кто-то ожидал их здесь и они не успели среагировать. «В пасть какого зверя мы идем?» — Жутко… Внимание инквизитора тут же пало на стоящего рядом капитана. Мгновение в ожидании нападения или иного хода, ведущего к очередному бою, испарилось, когда он понял, что Шепард рассматривала то, что осталось от еретиков. Автоматоны, а пока Вальмир считал именно их палачами неудачно сбежавших ренегатов, работали с ужасающе смертоносной точностью и вряд ли кто-то из беглецов смог пережить встречу с ними. — Вы явно такого не ожидали, капитан. Шепард подняла голову, на миг вглядываясь в окуляры шлема. — Обычно у противника есть скафандр, скрывающий большую часть… результатов. — Мгновение она молчала, не сводя взгляда с инквизитора. — Но вам, судя по всему, подобное привычно. — На Службе я видел и хуже… Неожиданный грохот и характерный гул прервал разговор, заставивших людей занять укрытия. Вальмир оказался вместе с Барзано, скрывшись за растерзанными телами еретиков. Поблагодарив, что шлем не передаёт окружающих ароматов, Рауков приподнялся из укрытия, держа наготове хотшот-лазган. Первыми показались ксеносы. Кварианцы, как называла их Шепард, со всех ног убегали от кого-то, нещадно стреляя себе за спину. В грохочущую, огромную махину из металла с многоствольной пушкой мгновенно разразившиеся огнём, превратив группу гуманоидов в кровавый фонтан. — ИМИР! Разобравшись с группой пришельцев, механическое чудовище развернулось в их сторону. Недолго постояв, оно двинулось вперед, словно патрулируя окрестности. Но Вальмир увидел главное. Гигантский механоид оказался лишь авангардом группы автоматонов, шедших за ним и готовых добить тех немногих ксеносов, кто еще шевелился и кому не повезло пережить очередь крупнокалиберной пушки… Расслышав хлопок, Вальмир тут же обратил внимание на группу металлических созданий. Неожиданный взрыв раскидал автоматонов в стороны, некоторые даже не пытались подняться. Однако «ИМИР» обратил на произошедшее своё внимание. — Во имя Трона, что она творит?! В отличии от злобного вопроса Родриго, Рауков был спокоен, хотя немного… озадачен. Нечасто он встречался с подобным и вопросов к Шепард, метнувшей злосчастную гранату, становилось всё больше. — Спасает ксеносов… Автоматон, тем временем, поднял пушку, выпустив длинную очередь в сторону людских позиций, заставив инквизитора прижаться к кровавым ошметкам. — Фраг подери… — инквизитор переключил вокс-канал. — Приоритет на металлического Goetzes! Убьем его прежде, чем он убьёт нас! Словно повинуясь собственному приказу, он приподнялся из укрытия. Подняв хеллган, он присоединился к подчинённым, чьи лазболты врезались в стальную тушу монстра. Вскоре к ним присоединились и остальные. Вальмир даже приметил как из одного здания открыли огонь отступившие ксеносы. Однако их выстрелы останавливались неким полем, волнами расходящиеся в стороны от попадания. Но у противника еще оставались силы сопротивляться. Приподняв одну из рук, он выпустил ракету в сторону здания, занятого прищельцами. Стрельба прекратилась, но Вальмир не собирался повторять их судьбу. Ни он, ни его люди, тем более, что в плавающем изображении он разглядел, казалось, слабое место. — Приоритет — сенсориум в голове! Выкрутив лазган «на максимум», он первым выпустил очередь в небольшую квадратную голову чудовища, когда его взгляд разрезала вспышка света, после чего его отбросила ударная волна, а слух наполнился противным звоном. Взрыв автоматона не успел даже удивить инквизитора. Злость от очередного «ранения» с характерными симптомами, казалось, была способна сжечь всё вокруг, когда до слуха Вальмира дорвался голос Барзано. — Вальмир! В ответ инквизитор посмотрел в его сторону, приподняв руку. — В порядке… Следом он посмотрел в сторону Алазана, заметив лежащего на земле штурмовика. С трудом он смог распознать идент-руны. «Тарков…» В следующий миг он услышал крики. «Kra! Ahlenmmum» Резкие вопли на высоких тонах, да еще и на незнакомом языке, раздражали слух Вальмира еще сильнее. «Трон… почему залп автоматона вас не разнес?!» С трудом он поднялся, поднимая оружие, но прежде, чем он успел нажать на курок, между ним и группой злобных пришельцев встала Шепард. — Успокойтесь! — Перекричала она толпу недовольных. — Они вас всё равно не понимают… Вальмир, тем временем, лишь поменял батарею в хеллгане. Взгляд же упал на аколита, уже поднявшегося на ноги и готовящегося к бою. На миг Родриго посмотрел на него. — Вальмир? Инквизитор махнул рукой, с трудом поднимаясь на ноги. Бросив взор на ворота, он на миг задумался над тем, чтобы уйти,. Идея казалась соблазнительной, но он не собирался оставлять кого-либо за собой. И с этим, он пошел в сторону Алазана. С каждым, приближающим Вальмира к склонившемуся над Тарковым, штурмовику, тем больше он был уверен, что этот бой не был выигран без потерь. — Выстрел пушки гиганта… — Гулко звучащий голос Арна без проблем передавал испытываемые им чувства. — У него не было и шанса… Вальмир сложил аквиллу на груди, склонив голову над разорванным пополам телом Таркова. — Пусть свет Астрономикона приведет его к Золотому Трону. И да примет его Кайзер во всей Своей славе. Арн и Родриго повторили жест в безмолвной молитве, а инквизитор обратил внимание на подошедшего капитана. — Соболезную вашей утрате. Рауков кивнул ей, на миг прикрыв глаза, после чего повернулся к ней. «Очередная жертва моей самонадеянности и высокомерия…» — Вы узнали что хотели? Шепард кивнула. — Судя по всему, за атаками стоят Коллекционеры. — Она недолго помолчала. — Думаю, вам они тоже незнакомы? Инквизитор кивнул. Загнав вину и горечь как можно дальше от собственного рассудка, он попытался найти спокойствия в знакомом. В долге перед Золотым Троном. «Хотя есть ли Он где-то во тьме далекого прошлого?» — Вид пришельцев, чьё существование некоторыми объявляется вымыслом. Они живут за ретранслятором Омега-4 и, судя по всему, не слишком гостеприимны. «Наверно потому что никто из желающих наладить контакт не вернулся». — Иногда они сами выходят за его пределы ради бартера, — не догадываясь о мыслях слушателя продолжила Шепард. — Редкие образцы животных и растений в обмен на технологии. Она вздохнула, смотря в сторону. Инквизитор посмотрел следом, разглядев уходящую группу кварианцев, пополнившуюся ещё одним ксеносом. Подручных капитана он так и не увидел, сразу заподозрив неладное. — Но с недавнего момента они начали нападать на человеческие колонии… — Видимо мы чем-то заинтересовали их, капитан. Шепард посмотрела на инквизитора. — Если сведения о них верны, то ради каких-то экспериментов. Возможно раньше тоже были нападения на людей, но в меньшем масштабе, однако сейчас им нужно куда большее число… подопытных. — Возможно вы правы… Вальмир кивнул на слова Шепард, однако его одолевали куда более мрачные и важные, по его мнению, мысли. Если стоящая перед ним женщина не врала, то он и его люди оказались не просто в прошлом, а в очень далеком прошлом, где еще не было ничего, о чем они могли говорить наверняка. В новом и ужасном для себя мире они одни и слепы, что, по мнению инквизитора, вело к мрачному, но логичному концу. Финалу, который он не собирался допускать. Ради тех, кто пережил его ошибку и в память тех, кто уже стоит пред Кайзером, он будет бороться и использовать любую возможность защитить тех, кто шёл за ним. Одна из таких возможностей сейчас стояла перед ним, но стоило ли ей доверять? Рауков не знал ответа, но понимал, что должен сделать выбор. «Руководствоваться определённостью момента и разобраться с последствиями, — мысль его даже развеселила. — Стейн всегда так говорила». — И потому я хочу предложить свою помощь. — Что? Капитан явно не ожидала такого развития событий и попросту умолкла, чем Рауков и воспользовался. — Я и мои люди хотим помочь вам в вашем деле. — На миг он бросил взгляд в сторону Родриго и Алазана, но прочитать их мысли не смог. Лица же были закрыты шлемами. — Наши силы и опыт сослужат вам добрую службу. — Я… я польщена предложением, — слова дались женщине с некой сложностью. Словно на их место она сначала хотела поставить другие, но вовремя сдержалась. — Но почему вы хотите мне помочь? В чём подвох? — Никакого подвоха. Империума нет, ему рождение в далёком будущем. Нет ни Его Адептус, ни его Маяка в это время. Но есть человечество и раз уж мы оказались во мраке прошлого, то лучше заняться тем, что знакомо нам по прошлой жизни. Ответ Вальмира капитана не удовлетворил, хотя она и кивнула. — Я… обдумаю ваше предложение. — Она сдержанно вздохнула. — Вряд ли один наш корабль вывезет вас всех… Неожиданно Шепард подошла ближе, на миг обратив внимание в сторону небольшого двухэтажного здания. — К тому же есть те, кому я не хотела бы сразу афишировать наше сотрудничество, инквизитор. Она указала на выходящих из центра управления подчиненных, сразу заронив сомнения в голове Вальмира. «Почему вы хотите скрывать наш альянс от ваших подчиненных? — Его взгляд не сходил с подходящих людей. — И раз они не ваши подчиненные, то чьи?» Свои вопросы инквизитор решил оставить в своей голове. По крайней мере пока, тем более, что сначала ему нужно кое-что сделать в колонии. Возможно, они нашли билет с этой планеты. — Я понимаю. — Заметив его кивок, Шепард отошла. — Пока нам есть чем заняться в поселении. Нужно кое-кого поймать и кое-что… зачистить. Шепард молча кивнула. Дождавшись «соратников», она молча поспешила к воротам, но неожиданно остановилась. — Ах да, — капитан повернулась к следящим за ней инквизитору сотоварищи. — Мы отключили роботов. Более они вам не доставят хлопот. — Благодарю, капитан. Компания Шепард медленно удалялась, когда к Раукову подошли двое. — Вы ей доверяете, сэр? Инквизитор устало вздохнул. — Нет, но если её слова верны, то мы слишком далеко от Империума, чтобы так легко разбрасываться союзниками. — Однако, она может предать нас, мой лорд. — Барзано посмотрел на Раукова. — Выберется на орбиту, доберется до ближайшего корабля или аванпоста и вызовет помощь, которая нас уничтожит. — Возможно… Ответ инквизитора заставил обоих умолкнуть. — Всё возможно, господа. Однако сейчас мы протянули ей руку. — Он тихо ухмыльнулся. — Будем молить Его, чтобы капитан или кто-то другой не оказался достоин ножа за нашей спиной. Алазан не стал спорить со старой рейнландской поговоркой и молча отошёл к трупу Таркова. За ним последовал и Барзано, желая помочь нести останки погибшего товарища. Инквизитор же активировал эфир. — Чистильщик-1, автоматоны отключены, а гости покидают поселение. — Принял, Клинок-1… — Подготовь всех, кто может ходить и сражаться, Чистильщик. — Перебил его Рауков, после чего поднял взгляд к небесам. — У нас полно работы. Он ни на йоту не врал лейтенанту. Местное светило, возможно, и готовилось медленно подниматься на небо, но кровавая ночь ещё не закончила свою жатву…