Инквизитор

       Он открыл глаза. Удар слишком сильно отличался от типичной тряски при входе в атмосферу, из-за чего рефлексы вырвали сознание Вильгельма из лап дремы. Много раз спасавшее его жизнь чутье возопило об опасности, готовя лейтенанта к неприятному «продолжению». К очередному вздрагиванию корпуса из-за слишком близко подорвавшегося снаряда ПВО или истошному воплю пилота. Да хотя бы к резкому, вдавливаемому внутренности в стенки аппарата, виражу. Ветеран бесчисленных сражений и бывший боец Черной Роты ожидал любого исхода, начав подрагивать от нетерпения перед ожидаемым действием.        Но ничего не произошло. Ни рвущегося из вокс-динамиков голоса пилота, ни смены курса, ни еще одного удара, вроде заставившего штурмовика открыть глаза. Тревога оказалась ложной и в любой другой ситуации этому можно было бы обрадоваться, но не сейчас. Не сейчас, когда каждый миг покоя все глубже погружал рассудок и душу в липкие объятия тьмы. С того момента, как корабль вышел из Моря Душ, лейтенанта не покидало чувство слежки. Из каждого угла, из темного коридора. Словно слепое око следило за каждым незваным гостем этой планеты. Следило за ним…        Галлард дернул головой, пытаясь отогнать наваждение. Очередная попытка привела лишь к еле слышимому щелчку. На его движения среагировал оккулюм шлема и спустя несколько мгновений калибровки лейтенант, несмотря на тусклый свет люменов, осматривал столь знакомый ему отсек Валькирии. Прекрасно работающее снаряжение было приятным дополнением к загнанным на задворки сознания лишним, в чем-то вредным, размышлениям. Очередная битва за собственную душу была выиграна, за что лейтенант безмолвно поблагодарил выученные на Сайрика Секундус ментальные практики и собственную силу воли, закаленную службой Золотому Трону. Но он знал, что сомнения и страх вновь попытаются взять реванш. Лучший способ не допустить этого — сосредоточиться на задании, как всегда поступали бойцы Черной Роты. Причин отклониться от своеобразной традиции, лейтенант не видел. Его внимание и мысли сконцентрировались на людях, сидящих напротив и первом задании на службе Святым Ордосам.       Лорда Раукова, Галлард практически не знал, с его же подчиненными был знаком весьма поверхностно. На это у него было слишком мало времени, которое он и его люди тратили на тренировки и соревнования с другими командирами под руководством гауптмана Хольмдарка — командира всех, имеющихся в распоряжении инквизитора, штурмовых групп. Однако никакие тренировки и «игрушечные» бои против товарищей не могли заменить боевую операцию. Вильгельм выучил это давно, сражаясь против Его врагов в рядах Рейнландских Гренадер и потому делал все, чтобы быть готовым к моменту, когда его подготовка, таланты, вера и верность вновь будут испытаны враждебной галактикой. И, похоже, этот момент настал.       Галлард молча изучал тех, кому предстоит проверять его навыки. Полученных в цитадели Инквизиции знаний и опыта непрекращающихся сражений хватило, чтобы разглядеть в напряженном и тревожном молчании людей нотки сдерживаемого, схожего с его собственным, страха. И что-то подсказывало лейтенанту, что это же чувство разделяли другие штурмовики, летевшие в четырех Валькириях позади.       Он безмолвно наблюдал за дознавателем Виккерс, то ли от ожидания, то ли от волнения, стучавшей ногой по полу. За сжимающим в правой руке, потрепанную временем, голубую ленту Барзано, её собратом по званию,. Шлем на голове лишал даже малейшей возможности понять куда именно направлен его взор, но Галлард не сомневался, что все внимание дознавателя было направлено на потираемый большим пальцем кусок материи.        Сместив взгляд, лейтенант оглядел дремавшего с силовым кулаком на коленях гауптмана. Но стоило ему присмотреться, как он заметил притворство Хольмдарка. Через полуприкрытые веки, продолжая изображать традиционный для Отпрысков Темпестус и Черных рот, сон перед высадкой, он продолжал наблюдать за происходящим вокруг и шедшими в первый бой под его командованием новичками. Не утяжеленная орудием рука не сходила с аквилы на нагруднике в бесконечной молитве. Как и, судя по всему, сидящий рядом с ним коренастый карлик, с трудом влезший из-за своего, подкрепленного грубым и толстым доспехом, строения в десантное кресло. Никогда Вильгельм не думал, что в своей жизни увидит хоть одного сквата, а все его знания об этом народе ограничивались нередко противоречащими друг другу, сухими строками книг и сбивчивыми слухами. В данный момент Стоун, как он представился «молодому камню», казался самым активным в свите инквизитора. В основном из-за болтавшихся из стороны в сторону коротких ножек, что, впрочем, не отвлекало его от утонувшей в пухлой ладони вещицы. Что же это за реликвия — учитывая трепет Стоуна при обращении с ней, иного варианта лейтенант не рассматривал — он не знал, да и не стал тратить на поиск ответа свое время и силы. Вместо этого Галлард посмотрел на псайкера и ему хватило одного взгляда на крепко сжимающую посох и скрывающую лицо женщину, чтобы его душа вздрогнула. Словно ожидая подобного момента, старые страхи и сомнения вновь бросились на приступ его рассудка. Даже мерное, в чем-то убаюкивающее, жужжание покоившегося в руках техножреца сервочерепа не могло вернуть лейтенанту душевное равновесие. Отогнать чувство тревоги, буквально кричавшего разуму человека бежать. Бежать прямо сейчас и куда угодно!       Пальцы лейтенанта легли на закрепленный на руке монитрон. Изображение в оккулюме тут же мигнуло и Галлард глядел на точно такое же отделение Валькирии, но в соседнем транспорте. Раз за разом палец опускался на голоруну, пока взгляд скользил по показателям закрепленных над плечами подчиненных моноскопов. Ничего странного не происходило. Полет проходил в штатном режиме и на других бортах, как и в головной машине, было спокойно. Лейтенант пристально оглядел руны обозначения штурмовиков в командной сети. Его ждали те же показатели, что и перед погрузкой в транспорты. Все шло хорошо, но излишнее проявление исполнительности не принесло их командиру покоя. Рассудок все также находился в липкой хватке неприятного чувства слежки, пока нутро Галларда разрывалось от крика, практически животного, страха. В какой-то миг ему показалось, что вопль исходил от его собственной, постепенно угасающей под влиянием проклятого мира, души, что привело его в ужас.       В этот момент, он расслышал треск вокс-передатчика, сквозь который с трудом пробился голос пилота: — Готовность две минуты. Снижаемся.       Корпус мгновенно накренился, а Галлард поймал себя на мысли, что не может вспомнить имя пилота. Он встретился с ней в ангаре и говорила она с необычным для него акцентом… «Постоянно говорила о каких-то ставках, о пари…» — Лейтенант грустно вздохнул. — «Кажется имя начиналось на М…»       Осознав тщетность используемых попыток, Вильгельм занялся более важным, и заодно привычным для себя делом. Он резко поднялся на ноги, заранее отсоединив ремни ложемента и выдернув оружие из крепления. Его бойцы встали почти одновременно с ним, после чего проследовали за лейтенантом к поднятой аппарели. Очередной толчок сменился легкой дрожью. Люмены в отсеке сменили красный свет на зеленый, а Вильгельм активировал вокс-канал. — Группа, Заслон-7! Десять метров!       Трап только опустился, закопавшись краем в дерн покрытой высокой травой поляны. Штурмовики ринулись наружу, ведомые перехватившим хеллган лейтенантом. Через десять метров, Галлард припал на одно колено в центре полукруга с двухметровым интервалом. Оккулюм лейтенанта мгновенно перестроился под изменившиеся условия, и перед его глазами мелькали идент-руны. Штурмовики спешно выгружались из севших по периметру поляны Валькирий занимая оборону на достаточном отдалении от наверняка заманчивых целей.       К окружающим людей черным кронам деревьев ринулись сервочерепа и гул их антигравитационных двигателей разносился по роще с несущимися огоньками работающих окуляров.       Галлард вслушивался в окружающий мир, пытаясь отстранится от рёва работающих вхолостую двигателей. Крепко сжав хеллган, лейтенант ожидал красной или серой сигнатур в оккулюме — отталкиваясь от брифинга, иного ждать не приходилось. Но вокруг было тихо, никто не собирался встречать неожиданных вторженцев — ни зверь, ни ксенос, ни человек. Лейтенант коснулся шлема, переключив канал вокса. — Чисто!       Следом он бросил взгляд за спину. Инквизитор со свитой с трудом виднелись среди зарослей неподалеку, хотя между ними были жалкие пять метров. Скрытая шлемом голова качнулась в кивке. — Не будем терять время. — Вальмир махнул рукой над собой. — Валькириям старт!       Высадившиеся люди поспешили скрыться за ближайшими деревьями, отходя как можно дальше от все громче рыкающих двигателями рабочих лошадок Империума. Галлард молча наблюдал за их медленным подъемом с поля. Как они превращались в яркие, удаляющиеся белые точки, пополняя своим светом полотно звезд на ночном небе. А следом, он услышал приближающиеся шаги, после чего взгляд скользнул по руне в оккулюме. Вильгельм повернулся к гауптману. — Какие приказы, сэр?       Хольмдарк не сразу ответил. Возможно раздумывал над ответом, но скорее всего он уточнял план операции с инквизитором, используя выделенный канал связи для свиты. — Двигаемся на северо-восток. Быстро и тихо.       Лейтенант кивнул, мгновенно переключая вокс-канал для связи с группой…        Как только Валькирии скрылись, на округу опустилась гнетущая, практически мертвая тишина. Лишь идущий вглубь леса, обходящий или перебравшийся через могучие стволы упавших деревьев, то опускающихся, и поднимающихся из оврагов, отряд, казалось, был единственным в округе источником звука. С каждым шагом Вильгельм все четче замечал это. Поначалу эту странность он списал на высадку, на перепугавший местную живность рев двигателей. Сейчас же лейтенант начинал подозревать, что этот лес никогда не знал присутствия живого существа. Ни должных взлетать от поднимаемого шума птиц, ни привлекаемых штурмовиками насекомых. Обращая внимание на землю, лейтенант не видел даже их следов! Весь лес казался вымершим. «Словно все, что могло двигаться решило сбежать из этого места задолго до нашего прибытия…»       Разум Галларда вновь столкнулся со старым врагом, испытанным на борту Валькирии чувством. Неплохим подспорьем для них оказались рассуждения об увиденном и каждый шаг к намеченной инквизитором цели отзывался исходящим от его собственной души воплем. Призывающего бросить оружие и бежать. Бежать как можно дальше, пока железная хватка ужаса не ослабнет. Но Галлард продолжал идти. Буквально заставлял себя делать каждый шаг. «Страх ничто! Вера сильна!»       Литанию против страха лейтенант повторял раз за разом, с каждым разом все настойчивее. Словно забивая молотком гвозди в крышку запирающего порождающий страх тьму гроба. Яростное и упорное сопротивление принесло свои плоды и Галлард удвоил усилия, стоило почувствовать надлом собственных переживаний. При этом он не забывал контролировать территорию вокруг. Хотя сервочерепа и летели впереди группы, не забывая облетать фланги и залетать в тыл, лейтенант не думал расслабляться. Чувство слежки никуда не ушло, хотя она и казалась более приземленной, чем на орбите планеты. Словно в данный момент наблюдавший за ними имел материальное тело. Был живым.       Вильгельм снова коснулся голорун монотрона, и левый визор его оккулюма моргнул, передавая данные с моноскопов подчиненных штурмовиков. Правый оставался «открытым», позволяя своему хозяину следить за окрестностями собственным глазом, за что лейтенант воздал Ему хвалу. Именно благодаря ниспосланным ему испытаниям, тренировкам и опыту, подобный прием не вызывал большого дискомфорта и несильно «бил» по эффективности в бою. Если будет нужда, Вильгельм мог параллельно раздавать указания и контролировать обстановку на разных участках. Впрочем, в данный момент, задачи у Галларда были проще и мало чем отличались от того, что он делал на борту Валькирии. Но каждая «пролистанная» трансляция, каждое подтверждение спокойной обстановки при продвижении вглубь потенциально вражеской территории, сильнее разжигала паранойю и тревогу в его душе. Опасения росли пока чутье нескончаемо твердило о глазах, следящих за ними из темных зарослей вокруг… — Что-то не так?       Рауков застал Вильгельма врасплох. Тот чуть вздрогнул, но благодаря снаряжению никто этого не заметил. Лейтенант мысленно поблагодарил Трон за панцирный доспех, поворачиваясь к инквизитору. Несмотря на статус хозяина, шлем Вальмира был практически неотличим от его аналога у штурмовиков, а голос лишен хотя бы намека на эмоции. Ни раздражения, ни напряжения, ни опасений. Только холодный расчет. — Никаких, мой лорд. Но этот лес мне не нравится.       Подавив новый приступ паранойи, Галлард огляделся. Скорее рефлекторно, чем для пользы дела — вряд ли биологические глаза могли бы справиться там, где бесполезным оказался оккулюм. — Слишком тихо… слишком спокойно.       К его неожиданности инквизитор кивнул. — Не ослабляй бдительность, лейтенант. — Он дернул головой в сторону, куда шел отряд. — И не останавливайся. Чем быстрее мы разберемся с происходящим, тем быстрее покинем эту планету.       Вильгельм наметил поклон, провожая инквизитора взглядом. В какой-то миг он решил, что сказал что-то лишнее. На миг это сковало его, когда он услышал шаги, а в ухо ударил тихий щелчок подключения неизвестного к одному из активных вокс-каналов. — На будущее, Галлард, — гауптман прошел мимо, оглядев местность. — Оставь излишнюю обходительность для более подходящего момента.       Неожиданно он повернулся к лейтенанту. — Ты не на Сайрика Секундус, так что забудь требования к этикету.       Очередной щелчок вокс-передатчика дал понять Вильгельму, что разговор окончен. Приняв сказанное к действию, он пошел вслед за Хольмдарком, когда впервые за время рейда заговорил Атеп: — Обнаружены тепловые сигналы. Анализ… пожар.       Отряд остановился, припадая на одно колено. Некоторые скрылись за стволами деревьев, держа на прицеле окружающее пространство. — Направление? — Инквизитор развернулся к магосу. — Расстояние?       Его зеленые окуляры светились в темноте, пока стрекот статики вырывался из его «рта». Он не мог сказать хоть что-то, пока сознание напрямую получало информацию от сервочерепов. Эту аналогию Галлард провел, зная возможности собственного снаряжения, из-за чего и решил, что «шестереночка» прямо сейчас смотрит на мир линзами их окуляров. — Расстояние — полтора километра по направлению к Объекту… Обработка… — Техножрец дернул головой, а его смотрящие на лорда Раукова окуляры погасли. — Визуальный контакт с целью. Территория аванпоста предполагаемого противника охвачена пожаром… — Тихо!       Галлард мгновенно повернулся к авангарду, а точнее к стоящему с поднятой рукой ефрейтору Виттману, чей голос он и услышал. Над лесом повисла мертвая тишина. — Слышите?       Лейтенант услышал звуки далеко идущего боя. Слышал грохот взрывов, с трудом прорывающиеся сквозь него подобные грому выстрелы болтеров и скрежетание лазганов. Мертвая тишина, на этот раз оказала отряду добрую услугу — Вильгельм не был уверен, что они на таком расстоянии расслышали бы хоть что-то, если бы не она. «Кто-то нас опередил. Кого еще принесло на этот мир и почему капитан корабля не сообщил об этом?»       Эти вопросы лейтенанту некому было задать. Впрочем он не собирался, в глубине души испытав тихую радость от начавшегося действа. В бою ему будет не до страхов и мук разума. — Ускоряемся! — Инквизитор развернулся к магосу. — Обеспечь маршрут. Если впереди западня, то мы должны узнать о ней до того как наша нога надавит на спусковой механизм.

N7

       Президиуму сильно досталось. Роскошный центр Цитадели и одноименного Пространства все еще нес на себе шрамы недавних боев. Зловещий свет ламп аварийного освещения отключили несколько дней назад, но центральной район не стал лучше выглядеть. С окончания «Битвы за Цитадель», как ее прозвали журналисты, прошло несколько недель, но последствия все еще были видимы невооруженным глазом. Многие балконы, с которых наверняка открывался красивый вид на украшенный парками и фонтанами центральный проспект, были повреждены, а порой и начисто снесены. Некоторые вместе с теми несчастными, кого смела обрушившаяся на древнюю станцию армада гетов во главе с Властелином. Их, вперемешку с обломками, тела уже убрали, но пейзаж не стал привлекательнее. Из-за отказавшей системы автоматической очистки ничто не могло очистить полы и стены, от следов пожравших целые этажи пожаров. Несмотря на старания системы вентиляции, вокруг все еще стоял запах сгоревшего пластика и окислившегося металла. Переходы и дорожки были заполнены сотрудниками Службы Безопасности Цитадели и работниками технических служб. Первые следили за порядком, пока вторые всеми силами пытались восстановить системы Президиума, дабы стереть следы устроенной синтетиками резни. Периодически кто-то из органиков, будь он в желтом комбинезоне ремонтных бригад или в синем скафандре СБЦ бросал взгляд на содержимое, когда-то прекрасных, искусственных озер. Во время боев часть проходов была уничтожена, их обломки угодили в водоемы, тем самым выводя из строя фильтры. Теперь грязно-коричневая вода плескалась о металлические края, словно пытаясь вытолкнуть оказавшиеся внутри куски пластика. Тяжелые же обломки покоились на дне, в ожидании когда и до них дойдут руки многочисленных техников.       Для тех же, чьим апартаментам и рабочим местам повезло пережить нападение, все происходящее больше напоминало немое кино. Их слух не тревожил шум работающих пил и молотков, не раздражал гул антигравитационных платформ перевозящих аппаратуру для рабочих или вывозя мусор, они не слышали криков техников и рев переносных генераторов. Прочные стекла и звукоизоляция, полностью отрезали хозяев помещений от внешнего мира. Дополнительные фильтры лишь довершили картину, избавляя от неприятного запаха, идущего из отсека. В отличии от центральной системы вентиляции, они сохранили работоспособность. «Но стоит признать, даже в таком состоянии Президиум внушает».        Шепард улыбнулась краешком губ. Стоя по другую сторону толстого стекла, она воочию убедилась, что никакие разрушения не отняли величие у центра галактического сообщества. Поражающий размерами и возможностями артефакт древности умел впечатлять. Но это чувство шло вперемешку с тревогой. Первое задание в качестве спектра приоткрыло для неё и её друзей достаточно тайн, чтобы артефакт «протеанской» эпохи, вызывал еще и неподдельный страх.        Но сейчас он отступил. Несмотря на чудовище, ожидавшее её в конце долгой борьбы и сделанные во время погони за спектром-предателем открытия, сейчас её переполняла радость. Победа над Властелином, пускай и стоившая Альянсу и Пространству многих жизней, зажгла искру надежды в ее душе. Пополняющийся еще одним членом Совет с куда меньшим скепсисом встретил её слова о Жнецах и исходящей от них угрозы. Вероятно их убедил прибывший к Цитадели во главе армады гетов гигантский металлический кальмар, сумевший в одиночку разметать большую часть защищавшего станцию флота, а возможно кто-то из ее коллег по Корпусу отнесся к переданным капитаном сведениям достаточно серьезно, чтобы самостоятельно найти дополнительные доказательства.        Что же в дилемме было реальней, Джейн не знала. Да и думать об этом сейчас не хотела. Несмотря ни на что, они победили. Властелин уничтожен, Жатва, как минимум, отсрочена, а армада гетов отброшена и рассеяна. Цитадель осталась под контролем Пространства и потому капитан считала, что после всего пережитого она заслужила небольшой отдых. Скорее всего небольшой, так как она не испытывала сомнений, что ничего еще не закончилось. Геты продолжали атаковать людские колонии в Аттическом Траверсе, а Жнецы, с гибелью Властелина, вряд ли понесли слишком большие потери. Почерпнутые на Иле и Вермайере знания ретрансляторах и Цитадели позволяли предположить, что у желающих уничтожить органическую жизнь разумных машин остались козыри в рукаве. Впереди много работы, что косвенно и подтвердил невзначай упомянувший о новом задании для первого спектра-человека, не менее первый советник-человек.        Но это позже. Сейчас Шепард хотела провести хоть немного времени с той, кто сумел вернуть её душе потерянный после Иден-Прайм покой. С азари, вызвавшей своей наивностью умиление, а непоколебимой верой подпитывающей решимость. Она помогла ей пережить потерю товарища на Вермайре, она же помогла разгадать, волей случая, оказавшейся в её голове тайны Протеан. Прямо сейчас капитан и была бы с ней… если бы не неожиданный звонок одной синекожей особы, практически требующей срочной встречи. К хорошо скрытому, но неудовольствию Лиары… и весьма странному понимаю значения слова «срочно». — Похоже в этом вопросе надо было прислушаться к Лиаре…        Кроме неё, в потерявшим из-за пыли и практически неработающего освещения былой лоск зале, никого не было. Либо Спутница никого другого видеть не хотела, либо в расписании её клиентов нашлись более важные дела. «Если, конечно, они все еще живы».        Предположение не особо понравилось Шепард, ненароком напомнив о недавних событиях. Её взгляд сместился в пустое, практически не изменившееся с последнего визита помещение. Если не считать гнетущей тишины в полутьме плохо освещенного зала, где не так давно стоял гомон постоянно беседующих в ожидании сеанса клиентов, пока между ними курсировали работницы этого… заведения с желанием каждому из них угодить.       Воспоминания не смогли окончательно вырвать её из реальности и внезапно пробившийся в помещение свет привлек внимание капитана. Джейн среагировала мгновенно, развернувшись к стоящей у входа азари, державший планшет в руках. Она уже видела её. Это был секретарь Ша`Иры. «Кто-то умудрился пережить Ад в самом его центре». — Капитан Шепард, Спутница ожидает вас.        Азари отошла в сторону. Проходя мимо Шепард приметила покрасневшие белки и следы от слез на её щеках, пуская подчиненная Спутницы и пыталась скрыть их под слоем косметики. На миг Джейн задумалась сколько еще выживших сейчас оплакивают тех, кому повезло меньше. А сколько таких сейчас на Иден-Прайме? На Феросе? Сколько еще существ окажется на их месте в будущем? Она не в первый раз задавала себе эти вопросы, пролетая над разрушенными жилыми секторами Цитадели или видя как СБЦ и иные службы доставали живых и мертвых из-под груд обломков. Но, как тогда так и сейчас, капитан задавила испытываемую боль, в глубине души надеясь, что после нападения на их собственную штаб-квартиру, Совет примет все необходимые меры.        Она прошла мимо заваленного планшетами и бумагами стола секретаря, остановившись лишь у ведущей в покои Спутницы двери, с «висевшей» на ней оранжевой голограммой замка. Тот мигнул за миг до того, как спектр успела коснуться голоклавиши звонка, перекрасившись в зеленый. Следом дверь с шипением отъехала в сторону и капитан вошла в уже знакомую ей комнату. Она практически не изменилось с её последнего визита. То же просторное помещение с пластиковыми панелями и висящими на них предметами азарийского искусства. В левой части комнаты все также находилась гипнокровать с фиолетовым куполом. Лишь неприглядный вид из небольшого оконца на покрытые копотью окна напоминал о происходящих по ту сторону событиях. Впрочем, вряд ли хозяйку этого небольшого дворца можно было бы назвать затворницей. — Капитан Шепард.        Мелодичный голос Спутницы тут же привлек внимание капитана. Азари встала из-за стола в правой части помещения, отбросив на молочного цвета стол выключенный планшет и поправив светло-голубое платье с глубоким вырезом и темно-красной вставкой, идущей к подолу. Пара темных глаза внимательно следили за гостьей. — Думаю, сначала нужно поздравить вас с победой.        Она молча подошла ближе. — Все-таки вы смогли достичь желаемого. «Словно ты знаешь, чего я на самом деле хочу!»        Несмотря на бушующий внутри Шепард огонь, на её лице не дрогнул ни один мускул. Сейчас, когда нашлось немного времени на отдых, меньше всего ей хотелось находиться здесь. Тратить драгоценные минуты покоя на очередное пустоголовое пророчество. Но в тоже время, она понимала статус собеседницы и потому не горела желанием узнавать на себе возможности тех многих, с кем она периодически делила постель. — Можете не утруждаться.       Несмотря на максимально возможное, которое только капитан смогла из себя выдавить, дружелюбие её не покидало чувство, что с этой задачей она справилась весьма паршиво. — Вы сказали, что нам нужно встретиться и что дело не требует отлагательств. — Все так.        Раздражения в голосе Шепард азари, как будто, не заметила. Либо была более лучшей актрисой, чем капитан. Сложив руки на животе, она позволила себе чуть улыбнуться. — Я хотела рассказать вам историю. — Неужели?        Спектр вопросительно подняла бровь, с трудом сдержав хлынувшую волну злости вперемешку с раздражением. Её отвлекли, вырвали из заслуженного, по её мнению, отдыха ради очередной истории из Экстранета! Этой мысли хватило бы, чтобы она развернулась и, перебирая недостойные женщины фразы и эпитеты, молча покинула эти покои. Исполнить столь желаемое действие, помешали осторожность и вежливость, остудив её пыл словно холодная вода, тем самым, не дав совершить ошибку, о которой она скорее всего бы пожалела. — Очередная история из глубин Экстранета?       Смотря в спокойные глаза Ша`Иры, капитан не сомневалась, что ей не удалось скрыть от азари бушующую внутри неё бурю. — Не в этот раз.        Спутница вернулась к своему рабочему столу, пропустив мимо ушей — насколько данное выражение могло касаться азари — сарказм капитана. Ни в тоне голоса, ни во идущим вслед за пальцами взгляде не мелькнуло раздражения. Джейн напряглась, продолжая следить за ней — уж слишком спокойной та была на фоне недавних событий. «Не были ли те эмоции в деле с генералом игрой на публику? Чтобы я поверила и сделала то, что ей было нужно?» — То было ваше прошлое, капитан. — Взгляд азари вновь пал на лицо спектра. — То, что сформировало вас, подготовило вас к вашему предназначению. Чтобы вы были готовы узнать то, что ждет вас в грядущем. То, ради чего вы родились.        В ответ на слова Ша`Иры, Джейн вздохнула. Поднаторевший в военном деле ум капитана пока еще не смог сформулировать более-менее подходящий под ситуацию ответ, а бушующий океан чувств только мешал столь важному процессу. — Во тьме грядущих событий вы встретите пришельца. Как внешне он знаком каждому из нас, так внутренне далек он от известного мира. Придет он издалека, следуя по следу разума знакомого.       Спутница не моргала и не отводила от капитана взгляда, из-за чего по спине последней пробежал холодок. Она тут же вспомнила встречу с матриархом Бенезией, её поведение в тот миг, когда влияние Властелина ослабевало и перед штурмовой группой предстала настоящая мать Лиары. А спустя мгновение в голове замелькали вполне обыденные для военного человека слова и собранные из них фразы и только постоянно спасавшая её сила воли позволила Джейн сохранить самообладание. Кто знает как Спутница отреагировала бы на отборную человеческую ругань в качестве ответа на важную, с ее точки зрения, информацию. «Господи, что за хрень я слушаю?»       Радуясь, что её мысли так и останутся только в её голове, спектр, все-таки, заставила себя выслушать азари. Хотя ей пришлось собрать всю волю кулак, чтобы делать это со спокойным выражением лица. — На его шее камнем висит печать. Символ палача и символ жертвы. Посреди крови и смерти он примкнет к вам. — Примкнет?        Азари молча кивнула,. — Он встанет рядом с вами, чтобы сразиться с Тьмой и в его руках будет наше спасение, — она мгновение молчала. — Наше спасение, но и наша гибель.       В какой-то момент Шепард поймала себя на мысли, что безропотно и внимательно слушает её, хотя и сама не понимала когда ее мнение о рассказе азари переменилось. Изощренные ругательства, как и язвительные комментарии куда-то пропали, а разум полностью отдался смыслу сказанного, пускай и неподходящим, спокойным тоном. Это удивляло, и одновременно пугало. — Идя во тьме, он видит грань своего проклятья, но вам уготовано помочь ему пройти этот путь и не дать погребальному колоколу прозвенеть над галактикой. «Мало мне было Жнецов… Еще одно безумство на мою голову это уже слишком!»       Шепард глубоко вздохнула, отведя взгляд от азари, после чего кивнула. Слова Ша`Иры все еще звучали в голове, но выдержки солдата хватило, чтобы сдержать ненужные вопросы и совсем уж неподходящие комментарии. — Спасибо за предупреждение. — Она натянула улыбку на лицо. — Если это все, то я должна идти.       Азари кивнула, молча провожая взглядом поспешившую к выходу женщину. Снова дало о себе знать подавленное на время разговора раздражение, но день еще не закончился и у Джейн еще есть время для Лиары. По крайней мере на это она надеялась, когда почувствовала укол на левой руке. Взгляд тут же пал на активированный инструментрон, а конкретно на мигающий значок в виде письма. Входящее сообщение. «Надеюсь там будет что-то более полезное, чем бред элитной проститутки…»        Стоило глазам пробежать по первым строкам послания, как из уст капитана вырвался обреченный вздох. Совет приказывал завтра утром явиться в Шпиль. Зачем именно, Джейн уже догадывалась. «Похоже мой отпуск кончился…»       Досада буквально захлестнула её, когда сознание кольнуло чувство слежки. Она развернулась — Спутница так и не сошла с места, молча и пристально наблюдая за гостьей. В ответ на увиденное, ум последней породил мысль о том, что она ожидает вопроса. Определенного вопроса. «Отдых мне явно бы не повредил», — мелькнула мысль в голове спектра. — «Мерещится всякое…» — Ваше… пророчество весьма сложно в понимании, Спутница. —Отключив инструментрон, Шепард продолжала сверлить её взглядом. — Может облегчите мне работу и скажите кто он? Батарианец? Турианец?        На лице азари мелькнула улыбка. Впервые за все время разговора и каким-либо дружелюбием от неё не веяло. Скорее чувством превосходства более совершенного существа к менее. — Я не говорила, что он принадлежит к другому виду, капитан. Со временем вы все поймете. К нужному моменту. «То есть он человек? Очередной батарианский раб или беженец с опустошенной планеты? И как кто-либо из них способен мне помочь?!»        Накат злости спектру пришлось подавлять всей силой своей воли. — Может, тогда подскажите где он сейчас?

I

       Лагерь пылал. В башнях оборонительного периметра зияли дыры от взрывов и попаданий. Неподалеку от своих постов нашли последнее пристанище их разорванные на части обитатели. Но на фоне разрастающегося за ними столба яркого, медленно, но неуклонно пожирающего аванпост пламени, они не стоили и толики внимания. Но поселение не погибало без боя, и до слуха наблюдателей доносился скрежет лазганов, стрекот стабберов, грохот болтеров и хлопки гранат. Иногда тьму ночного неба разрезал красный луч лазболта, словно плевок пытавшегося добраться до своего обидчика смертника. «Почему ты этого не заметил, Танатос? А если заметил, то почему солгал мне?»       Уменьшив масштаб, Вальмир перевел свой взгляд с бьющегося за свою жизнь форпоста на проломленные ворота. Сорванные с петель трехметровые панели из пластали волновали инквизитора куда меньше, чем разбросанные чудовищным по силе ударом люди. Но ему так и не удалось разглядеть что-то полезное. Порожденная пожаром игра света и тени мешала оккулюму подобрать оптимальную настройку, а расстояние между телами и занятым отрядом пригорком только осложняло задачу.       Но кое-что он, все-таки, разглядел, а именно отсутствие каких-либо опознавательных знаков на противоосколочной броне мертвых караульных. «Снаряжение, возможно, украдено со складов Департаменто Муниторум. Либо принадлежало кому-то другому».       Неожиданный вой вернул Раукова в реальность, а по его спине пробежались мурашки. Боевой клич чужаков пробудил не самые приятные воспоминания далекого прошлого. Момента, когда он впервые познакомился с источником шума. — Похоже на бегающих стерв проклятых Эльдар!       Стоящего рядом Галларда передернуло, хотя он и был прав. Неожиданно прозвучавший крик остроухих ксеносов дал ответы на некоторые вопросы. Породил весьма правдоподобные теории. «Наверно потому Михта не заметил происходящего, а навис-прима не увидела следов чужих кораблей в Варпе. Они могли оказаться на Персефоне и без помощи корсарского корабля. Как и скрыть происходящее в поселении от наших ауспексов». — Но что им нужно?       Виккерс оторвала взгляд от прицела лонглаза. Скрытое под лицевой маской шлема лицо развернулось к инквизитору, как единственному способному дать ответ на вопрос. — Возможно спрятанные артефакты их вида…       Опиравшийся на толстый ствол темно-красного дерева Родриго вздохнул. Как и его «сестра», он уставился на наставника, дернув плечами. — Это было бы вполне в их духе.       Вальмир коротко кивнул. — Все возможно… «Особенно учитывая аномалию этого мира».       Инквизитор повернулся к лейтенанту и стоящему рядом с ним бойцом с вокс-станцией на спине. — Свяжись с капитаном Михтой. «Великий Визирь» должен открыть огонь по сектору при первой же команде. «Ты ничего не говорил про ПКО, Танатос. Очень надеюсь, что лишь потому, что её нет».       Связист кивнул, мгновенно потянувшись к панели управления. Скрытое шлемом лицо Вальмира скривилось в улыбке. Рекомендацию Дугласа лейтенант быстро донес до своих подчиненных, что, как минимум, вызывало удовлетворение. Своеобразное испытание штурмовиков и тому, чему их обучали на Сайрика Секундус, шло лучшим из возможных путей. Так, как было нужно единственному их экзаменатору. — Долбанные элги…       Джалил сплюнул, предусмотрительно приподняв похожий на еще одну бородатую и суровую голову шлем. — Словно только тагов было мало…       Проигнорировав бубнеж сквата, инквизитор снова оглядел пылающий огнем сражения аванпост. Проклятиям в адрес ксеносов за их вмешательство не было предела, но он не позволил ни одному из них сорваться с его уст и потому молча лицезрел как единственная, ведущая к Стейн, ниточка сгорала прямо на его глазах. Инквизитор думал над тем, чтобы броситься в атаку. Вклиниться в идущее сражение в отчаянной попытке сохранить хоть крупицу сокровенного знания, способного приоткрыть завесу тайны над судьбой его наставницы. Силы для этого были и они не ограничивались теми, кто высадился вместе с ним. Но… приказ так и не слетел с его уст. Рауков не строил иллюзий и слабый голосок надежды был безжалостно раздавлен волей, использующей в качестве доказательства происходящее вдали. Вряд ли в творящемся хаосе уцелел хоть один пригодный к работе когитатор, вряд ли хоть один клочок бумаги избежал встречи с сжигающим прикосновением, насколько мог судить наблюдатель, вытекшего из ближайших цистерн прометия. А риск окружения лишь добивал и без того минимальные шансы на успех вылазки. Вальмир понимал это, пересиливая гнев и злость осознавал это. В свое время Стейн учила его трезво смотреть на ситуацию, отгораживать, несмотря на всю тяжесть необходимого решения, разум от тлетворного влияния эмоций. «Прости меня, Маргарет. Я сделал все, что мог».       Несмотря на полные боли мысли он услышал характерный щелчок в динамиках шлема, а за его спиной послышались знакомые шаги. Вновь он вернулся в реальность, где не имел право на сомнения. — Если хочешь вмешаться, Вальмир. — Инквизитор повернулся к Хольмдарку. — То действовать нужно быстро. Эльдары не оставят от этого места и камня на камне. — Знаю…        Полный отчаяния и печали вздох вырвался из уст Раукова. — Мы ух…       Приказ прервало щебетание. В ином месте он бы не придал этому значения, но здесь. Не на опушке мертвого, лишенного каких-либо звуков, леса. Потому пение первого встреченного существа привлекло людское внимание. Штурмовики рыскали глазами по сторонам, готовые в любой момент открыть огонь по, скорее всего, враждебному существу. Его крылья вспорхнули над головой Раукова, после чего перед глазами мужчины предстала большая, если не огромная, белая птица. Его тут же привлекли её длинные крылья и достаточно большой клюв, чтобы оторвать от тела кусочек пожирнее. На её голове красовался собранный из трех белых перьев плюмаж, пока темно-красные глаза пристально следили за инквизитором. Только за ним. «Ею управляют, Вальмир». — Эхом раздался в голове голос Малик, вызвав табун мурашек. — «Следит хозяин её глазами». — Инквизитор…       Лейтенант указал на землю и Вальмир разглядел брошенный птицей металлический цилиндр. Намек был яснее бегущего в вопле орка и он уже собирался подойти и подобрать доставленный животным предмет, когда до его плеча дотронулся Родриго. — Позвольте мне…       Медленно и осторожно его руки схватили предмет. Он прокручивал его перед своими глазами в поисках любого следа механизма или любой, способной подтвердить опасения странности. Гремя механическим, имеющими много общего с паучьими, лапками, к Барзано подошел Атеп. Зеленые окуляры пристально вцепились в предмет, но магос и не подумал протянуть к нему свои механодендриты. — Объект инертен. Признаков скрытых механизмов или патогенов не обнаружено.       Удовлетворившись вердиктом магоса, Родриго надавил на крышку. Та мгновенно поддалась воздействию, но Барзано, на миг, остановился, собираясь с силами и инквизитор мог только догадываться какие мысли и переживания гложили разум аколита. В следующее мгновение Родриго резким движением откупорил сосуд. Тишина и спокойствие, если не брать во внимание идущий вдалеке бой, не был нарушен ни вирусом, ни магией, ни механизмом. Взгляд человека пал на содержимое. — Тут свиток.       Рука в коричневой перчатке вытащила на всеобщее обозрение мало чем напоминающий пергамент кусок материи. Пару мгновений Родриго молча его рассматривал. — Странный материал… — Он развернул свиток, пройдясь пальцами начерченных символов и взглядом пробежавшись по тексту. — Кажется, словно символы изначально было частью пергамента…       Прочистив горло, он на миг окинул взглядом инквизитора. — Мы, Цириэль Вар`Рианан, Видящая мира-корабля Ским`Итар, ученица великого Гердольда Гвинлана, призываем тебя, Вальмир Рауков, инквизитора Ордо Ксенос, верного слуги императора людей на переговоры без оружия, яда и злого умысла.       Нехотя у него получилось его прочесть словно герольд или слуга перед дворянином, отчего на лице Вальмира нехотя набежала улыбка. Правда ненадолго, ибо содержимое послания его несказанно напрягало. И не только его. — Элги решили так пошутить?!       Гнев сквата быстро сменился на милость, стоило ему увидеть как послание в руках аколита разлетелось на небольшие искорки. Родриго мгновенно отбросил свиток и последние мгновения распада тот провел в воздухе, так и не коснувшись земли. — Не думаю, Джалил, — аколит рефлекторно отряхнул руки. — Не думаю…       Всеобщее внимание пало на инквизитора, чей разум пытался разгадать мотивы действий ксеносов. Он не мог отделаться от мысли, что его пытаются заманить в ловушку. В этом он был практически уверен, однако действия Эльдаров пока оставались загадкой. В конце концов, прямо сейчас они знали его местоположение и численность имеющихся сил. При таких обстоятельствах нет никакого смысла провоцировать людей и заявлять о своем присутствии. «Может они знают про корабль? Не хотят, чтобы их стерло с лица планеты залпами «Великого Визиря»?»       Теория казалось правдоподобной, хотя и не отметала всех сомнений насчет полученного… послания. Однако инквизитор чувствовал, что его задумчивое молчание начало затягиваться. — Мало кто в Империуме может похвастаться доступом к подобной технологии… — Например другой инквизитор?       Виккерс на миг взглянула в прицел лонглаза, явно не желая терять контроль над поляной и воротами. «Или Вольный Торговец. Уж у кого точно полным полном самых разных диковинок».       Предположения Рауков решил попридержать, по крайней мере на какое-то время. К его досаде, поведение Танатоса начало приобретать совершенно иные очертания, чем до появления данного послания. — Если это один из агентов Трона, то у меня есть к нему парочка вопросов. Как минимум за использование психо-пластика Эльдар.        Ориана выдавила из себя смешок. — Если только отправитель не хотел, чтобы мы так решили.       Вальмир кратко кивнул. Его собственные мысли и теории во многом сочетались с высказанным предположением аколита. Но стоя на месте и строя догадки вряд ли удастся докопаться до истины. Нет, они лишь запутаются в паутине теорий, рискуя никогда из неё не выпутаться. Однако доверять ксеносам? Особенно Эльдарам? «Мы можем отступить, но и это может быть частью их плана. Как и мое согласие на встречу…»       Он должен был решить. Выбрать наилучший вариант из наихудших и интуиция все упрямее твердила, что о своем решении он пожалеет. Как и о том, что решился высадиться на планету. — Есть только один способ узнать ответ…       Взгляд инквизитора пал на неподвижную птицу. Она так и не сдвинулась с места после того как бросила послание, а из её пасти не вырвалось ни единого звука. Вальмир не был даже уверен, что она вообще двигалась с момента своего появления или обратила свое внимание хоть на кого-то из стоящих рядом с ним людей. — Я согласен.       Животное мгновенно расправило крылья, отталкиваясь когтистыми лапами от ветки. Рауков молча проводил скрывшееся в ночной мгле создание, гадая каков будет следующий шаг коварных ксеносов или тех, кто пытался скрыться за их личиной. И не совершил ли он ошибки, подвергнув томящуюся в напряженном ожидании и недоумении группу сподвижников неоправданному риску. — Вал…       Ориана насторожилась пуще прежнего и Вальмир тут же подошел к ней, увидев у ворот причину волнения своего дознавателя. «А вот и ксеноска. Не заставила себя ждать».       Одинокая фигура с копьем неподвижно стояла по центру дороги, даже не пытаясь скрываться от возможной угрозы. Инквизитор бегло оглядел окрестности, хотя и понимал, что делал это больше для убеждения, что сидевшие в засаде собратья ведьмы основательно подошли к маскировке. Однако выбор был сделан и пришло время пожинать последствия. — Я пойду один. — Мой лорд, это… — Не обсуждается, капитан. — Рауков резко развернулся к Хольмдарку. — Не думаю, что ведьма будет рада столь быстрому нарушению условий переговоров.       Мгновение он смотрел в сторону ворот. — Нам придется немного поиграть по её правилам, если мы хотим понять, что за чертовщина происходит на Персефоне.       Вальмир чувствовал напряженный взгляд Дугласа даже сквозь закрытый шлем. Однако не придал этому значения, обратив внимание на связиста. — Передай Визирю, чтобы готовили Валькирии для эвакуации. Возможно под огнем.       Удовлетворившись кивком штурмовика, он повернулся к остальным. — Малик, Ориана, прикроете меня. Остальным быть готовым вмешаться и, если нужно, защитить их. — Уже держу мразь в прицеле.       Виккерс тихо усмехнулась в отличии от Малик, ограничившейся коротким кивком. В отличии от многих проклятое воздействие Персефоны она ощущала куда сильнее окружавших ее людей, но стоически переносила это испытание. Вальмир начал спускаться вниз. Он хватался за мелкие деревца, пытаясь удержать равновесие на мокрой траве. Но каждый миг из пары минут, кои он потратил на спуск, его взгляд не сходил с ксеноса. Та также не оставалась в стороне, не делая при этом ни единого движения. Тягучее чувство опасности усиливалось с каждым мгновением, крепко хватая сознание инквизитора за метафизическое горло. С каждым мигом это злило его все сильнее и сильнее, не переставая напоминать о ненужном риске. Он не только пошел на переговоры с ксеносами, известными всей галактике своим коварством, но и решил высадиться на поверхность этой трижды проклятой Троном планеты. Возможно он ошибся, но даже если у него была возможность вернуться в прошлое он вряд ли изменил бы свое решение. Оставшиеся от гвардейца понятия о чести не дали бы ему это сделать. Даже если в конце его ждут вещи, похуже смерти.       Он выбрался на дорогу, после чего остановился в нескольких шагах от эльдарской ведьмы. Его взгляд проскользил вдоль поврежденного забора в поисках запасных вариантов на случай, если станет жарко. Возможно он успеет добраться до наполовину заполненного коричневой водицей рва… «Позже», — одернул себя Рауков. — «Сосредоточься на деле».       Он отключил оккулюм и пространство вокруг мгновенно лишилась зеленого фильтра. Взгляд проходил по окровавленному, темно-серому доспеху с синими линиями, что соответствовало известной геральдике указанного мира-корабля. Ксеносы получили небольшую толику доверия, но её не хватило бы, чтобы заставить инквизитора снять шлем ради соблюдения норм своеобразного этикета. Он полагался на их слово, но не на честность. Хотя ксеноска перед Вальмиром была в гордом одиночестве, он не сомневался, что её сородичи скрывались где-то неподалеку и готовы вмешаться в любой момент, если её жизни будет угрожать опасность. И они были достаточно близко, чтобы размышления о способном убить выстрелом в линзу снайпере, инквизитор загнал в самые глубокие чертоги своего разума. — Чего ты хочешь? — Чтобы вы ушли отсюда.       Эльдар не двигалась. Несмотря на подчеркнутую вежливость в её усталом голосе, рука Вальмира рефлекторно потянулась к поясу. К покоящемуся в ножнах мечу, но он вовремя остановился. «Если она захочет меня убить, то я наверняка не успею даже прикоснуться к рукояти клинка». — Времени почти не осталось, человек. Нам нужна ваша помощь, иначе сектор затянет в глубокие воды, из которых ему уже не вырваться. «Помощь?»        Озвучить собственную мысль Вальмир не успел. Видящая устало махнула рукой, указывая на окружающий пейзаж. — Во времена, когда звезды были молоды, на этом месте прошла последняя битва великой войны. Аэльдари одержали победу над первыми слугами Врага Всего Сущего.        На миг она умолкла. — Но могущество их темных покровителей было слишком велико даже для наших предков. Они не смогли уничтожить их. Вместо этого они заперли их по ту сторону реальности, запечатав врата и наложив руны, не дающие открыть их.        Покрытая копотью и кровью длань указала на гору. Нутро Вальмира буквально вопило предупреждением об опасности. Словно его вопрос взвел готовый захлопнуться капкан, чей силы хватит, чтобы отсечь ему конечность. — Но время безжалостно, а жажда могущества низших видов безгранично. Руны были разрушены, тьма прорывается наружу, призывая все больше жаждущих могущества. И сейчас время на исходе. Скоро Врата откроются, в клочья разорвав реальность…        Подобная честность поразила Вальмира своей непривычностью. Ожидать подобной прямоты от Эльдар было как минимум странно и если Видящая говорит так… «Это тебя и сгубило, Стейн? — Вопрос так и остался в его голове. — Попытка раскрыть древние тайны ксеносов…»        Но гнев быстро подавился волей. Сейчас было не время и не место давать ему выход. Вальмир в первую очередь должен был думать о благе Империума. Стейн хотела бы именно этого. — Что от меня требуется. — Сейчас? Покинь этот мир.        Она покрепче сжала древко копья. — Будущее готовит нам еще одну встречу, инквизитор. Когда печали рухнут, именно нам суждено встать на пути кошмара…       Неожиданная дрожь земной тверди оборвала его на полуслове. Словно миллионы орудий открыли огонь в каком-то эпохальном, всепожирающем сражении. С трудом он устоял на ногах, а когда до его слуха донесся истошный, бьющий по барабанным перепонкам, крик Малик он развернулся в сторону холма. Увидеть что-либо он успел, когда следом прокричала эльдарка. Спокойствие внутри неё уступило место злости, в которой улавливался сдерживаемый ужас. — Нет! Мы не…       Рауков успел развернуться, когда гигантская гора буквально разрывалась изнутри потоками энергии. Словно из-под скорлупы гигантского яйца из трещин в земле ударил яркий свет. Оккулюс не успел настроиться и Вальмир вскричал от боли в глазах, когда белый луч вырвался наружу, устремившись в небо. В сторону выходящего на позицию для орбитального удара корабля Михты. «Милостивый Кайзер!»       Идущее из-под земли сияние пропало, чтобы в следующий миг ударить с новой силой. Окрестности окутал холодный, противный свет, заставивший каждого в округе закрыть глаза. Какофония звуков и воплей на мгновение окутала Вальмира, наполняя душу первобытным, животным ужасом. Он пытался закрыть уши, отсечь себя от происходящего вокруг, но мерзость Персефоны окутала его, проникла в его сердце. В этот миг он почувствовал как, лишившись твердой поверхности под ногами, рухнул в пустоту…