Железная Дева

Шёл урок профессора Звездочёта. Студенты тишо перешёптывались, обсуждая события, сегодняшнего утра. Сам профессор в своём обыкновении в какой-то момент уснул, хотя его сон казался более беспокойным, чем обычно. Девочек на уроке не было, их освободили, как не странно. Однако только до завтрашнего дня. Пустые места подруг Алёнки вызывали у неё глубокое чувство одиночества и вины. Она бы предпочла вновь видеть их лица, пусть и полные презрения к ней, лишь бы с ними всё просто было в порядке. Она и так испытавала чувство вины за свой предыдущий поступок, так теперь ещё и это...Хоть Любава не данимала её в этот раз. И на этом спасибо. И также не посчитала нужным начать глумиться над её подругами, которые серьёзно пострадали из-за крушения комнаты на этаж ниже. Похоже произошедшее её и её подружек тоже сильно шокировало. Как и всех окружающих. - Мне нужно придти к Железной Деве. Обрушение комнаты...это не могла быть случайность. Просто не могла. Я не верю! Она...сдержала обещание. Она ранила тех...кто мне дорог, как и обещала. Она...как-то узнала. - Алёнка напряженно думала, стараясь отгонять от себя слёзы отчаяния. - Но...я не могу просто придти к ней в тоже время, что и в прошлый раз. Что если, меня исключат?! Что я могу с этим сделать?! ....Стоп.. уроки сегодня сократили из-за...её сдержаного обещания...и моего неповиновения...может пойти к ней сейчас, после занятия? Но ведь...я должна быть в библиотеке. У меня могут быть проблемы, если не буду присутсвовать или не сделаю свою часть работы. Кроме того, мы с ней договаривались на конкретное время. И что если она меня...всё же убьёт? В этот раз точно. Передумает, отменит нашу сделку и добьёт меня! У неё ведь ещё и мой брастлет! У меня и с Ключом огня было мало шансов, а без него она меня просто размажет по стенке! - Алёнка крайне тревожно и задумчиво нахмурилась. В потоке беспорядочных и отчаяных мыслей, сопровождаемых страхом она не видела для себя много другого выбора. Она должна была попытаться. Она должна придти к ней. Других вариатов нет. В противном случае может пострадать ещё больше людей, среди которых могли снова оказаться её подруги. И...на сей раз...эта женщина может успешно попытаться их убить, а не просто покалечить. А потом...переключиться на Владика...или вообще на родителей Алёнки, на её бабушку или мальчишек...если прознает об их существовании. На Алису. - Быть может....это сработает, если я всё же приду к ней и пропущу своё...наказание? Если я ничего не буду делать, то она меня точно убьёт...и так. Астер же...может он сделает мою часть работы по доброте душевной, а я... возможно я смогу как-нибудь с ней договориться? Может она хотя бы согласиться поменять время? - Алёнка не была уверена в этом плане. Совсем. Куда не посмотри везде риски. Ей не хотелось испытывать судьбу, но любое из двух её решений так или иначе приводит к броску монеты, а вернее к тому, что она должна положиться на судьбу. Но попытаться...определённо стоило. У Алёнки просто нет иного выбора. Первым делом, после окончания занятий, Алёнка ринулась исполнять свой план, уповая на то, что отлынивание от работы ей простят или просто не заметят. Ну или Астер просто покроет своими действиями её "лень". Она шла тем же путём, что и в прошлый раз, по прямой. Несмотря на усталость, страх и крамешную тьму, это место отпечаталось в её памяти очень чётко. Даже утром ей было очень страшно идти к Железной Деве в её погребные катакомбы, из которых она сможет уйти только, если эта женщина того захочет. Конечно дневной лес не вызывал, такого же животного страха, что и ночью, но определённо от мыслей, что её ждёт там, внизу...после того, что она сделала, а вернее не сделала, ей было ужасно паршиво и боязно. Хотя надо отдать дневному лесу должное. Он всё же был поприветливей и немного сбивал страх и давал Алёнке найти в себе хоть немного храбрости, которая ей была нужна в нынешней ситуации. - И...что теперь? Как...зайти к ней во внутрь? Я не могу...раздвинуть землю, так ведь? - Алёнка пришла на место, но не знала, как попасть во внутрь. Вход был закрыт, если можно было так выразиться. - Чтож...может имеет смысл постучаться? - Алёнка встала рядом с предполагаемым входом и сильно топнула ногой по земле несколько раз. На самом деле Алёнку на мгновение даже посетила мысль, а вернее мелькнула отчаяная надежда на то, что может быть Железная Дева всё же просто была страшным и очень реалистичным кошмаром, но к несчастью для девочки спустя несколько секунд, к её удивлению и отчасти разочарованию, земля раздвинулась и вход был открыт. Ей было тяжело поверить, что её дурацкий план всё же сработал. У Алёнки редко что-то шло, как надо. И в этот раз она тоже на это надеялась, хоть и понимала...этот ужас не мог быть сном. Но как говориться...надежда умирает последней. Алёнка не самыми уверенными шагами начала спускаться вниз по винтовой лестнице, ну или по чему-то похожему. Ей было не по себе от гнетущей неопределенности и чем ближе был момент лицезрения той страшной женщины в аочию, тем страшнее Алёнке становилось, и гнетущие мысли возращались, чтобы заставить её сердце биться как не в себя, но даже так Алёнка была решительно настроенна сделать всё, что возможно, чтобы обезопасить себя и подруг, даже если они сами...не считают её своей подругой больше. Алёнка старалась гнать прочь такие ужасные мысли и морально сфокусироваться на проблеме перед ней, пока выход за ней медленно закрывался, отрезая ей возможность уйти без разговора. В этот раз она не плутала. Перед ней был просто прямой корридор. Никаких развилок, тупиков и никаких многочасовых блужданий. Похоже, что стены правда двигались в прошлый раз. Алёнка предположила, что Железная Дева нарочно тогда создавала на её пути лабиринт. Чтобы измотать и возможно помучить её. Эта женщина, заставила Алёнку словно лабораторную крысу, бегать по её вечно изменяющимся душным и тусклым катакомбам, словно по лабиринту с сыром на конце. Вот только Алёнку поджидал далеко не сыр. Её поджидала западня и наказание за её "любопытсво и желание погеройствовать", как она сама бы это окрестила. Сейчас перед ней была прямая линия без подвохов, но ни на что хорошее она явно может и в этом случае не рассчитывать. Тяжело выдохнув, Алёнка вошла в комнату, где её ждала Железная Дева. На Алёнку тут же накатили воспоминания о той ночи. То, как её могли убить, то как её чуть не пронзили железные пики, то как её избили растения- кнуты и как земля уходила из под её и без того ватных ног. Несмотря на всё это девочка старалась не дать страху парализовать её и поглотить полностью. Как и в прошлый раз... эта женщина стояла к Алёнке спиной. Всё также зловеще. Всё также неподвижно, что и впрошлый раз. Словно холодная скульптура. И как и в прошлый внезапно заговорила, разрезая своим голосом гробовую тишину. Своим как никогда вкратчевым и монотонным голосом. - Ты пришла слишком рано, принцесса. Тебя не учили, что это дурной тон и абсолютно неприемлимо приходить раньше назначенного времени? Разве нынче таких, как ты не учат пунктуальности? Хотя...если учитывать, что ты не соизволила придти вчера, как мы с тобой договаривались, можно сказать, что ты непростительно сильно опаздала. - Её голос был спокойный, женщина говорила в непринуждённой манере. В её словах определённо было что-то зловещее и угрожающее. Словно...она что-то задумала. Ну надо же. Ну или просто память о позавчерашней ночи давала девочке о себе знать и ей это сейчас просто казалось. Алёнка поддалась своему страху. Она не смогла заставить себя говорить. Её окутал волнами страх смерти и тут же появилось желание сбежать. Но Алёнка не могла, и она это знала. В итоге всё тот же страх заставил её, также уставиться глазами в пол и продолжать молчать в тряпочку. Женщина развернулась и продолжила: - Похоже ты увидела моё напоминание о встрече, я очень рада. Хорошо, что тебе всё же не всё равно на своих друзей. Было бы грустно, если бы Сказочный патруль перестал существовать по твоей вине. Представь, какими грустными могли бы быть заголовки газет. Юные хранительницы, спасшие Сказочный мир, пали жертвами роковой случайности или...от бездействия любимой ими принцессы. Как считаешь, звучит крайне трагично? - Её лицо расплылось в широкой улыбке, которая, как и в прошлый раз, скорее напоминала оскал. У Алёнки встал ком в горле. Женщина знает про её подруг и про патруль. Обвал именно их комнаты не был случайным совпадением, как она и предположила. Что ещё она может знать, а главное как? Те граммы уверенности, что у Алёнки были, теперь точно безвозвратно куда-то улетучились, и она не могла выдавить из себя ни слова. Девочка продолжала пялится в пол, отказываясь смотреть на страшную женщину. - Я вижу ,ты, что-то хотела сказать мне, принцесса. Не надо бояться, я не кусаюсь. Особенно если это что-то очень важное. - сказала женщина медленно подходойдя к Алёнке вплотную. От этого у девочки перехватило дыхание. Она могла видеть малахитовый подол платья Железной Девы. Дыхание участилось. Сердце будто пропустило несколько ударов. Эта женщина...она была близко...слишком близко. - Не заставляй меня ждать, принцесса. Если тебе есть ,что сказать, то говори. Не заставляй меня насильно вытягивать из тебя слова. Давай, работай своим языком. В прошлый раз ты с этим успешно справилась и смогла выдавить из себя слова. Не молчи, у меня от подобного настроение сильно портиться. Ты же не хочешь, чтобы я злилась, не так ли? - после этих монотонно сказанных слов и под влиянием страха, Алёнка волевым усилием всё же смогла взять себя в руки, несмотря на устрашающую фигуру, нависшую над ней словно гильятина, которая вот-вот отсечёт ей голову, и смогла промолвить, всё ещё сверля взглядом пол: - Я-я...на грани отчисления. Моё отсутсвие...заметили. Я не з-знаю, как они отрегируют сейчас....если я не вернусь в этот раз...или моё отсутсвие з-заметят. В положенное время. Я...не д-думаю, что смогу следовать условиям нашей...сделки. Возможно...нам стоит поменять условия? Или...х-хотя бы время. - Алёнке явно крайне тяжело дались эти слова. Её немного тресло и зубы немного стучали, хоть женщина ничего такого пока не сделала. Просто...эта женщина сама по себе вызывала такую реакцию, после произошедшего вчера. Она была, как тот преподователь, от одного вида которого все в аудитории замолкают, даже если видят в первый раз в своей жизни. Только....она была ещё страшнее. Гораздо страшнее. Внезапно Железная Дева схватила Алёнку за подбородок своими тонкими, холодными и длиннами пальцами. После этого она резким движением заставила Алёнку отлепить взгляд от пола и посмотреть на неё. Прямо ей в бездушные и неживые глаза. А затем надменно и строго произнесла: - Смотри на меня, когда хочешь что-то сказать. И будь добра не заикайся и не мямли. У меня нет желания пытаться разобрать твой лепет. Говори чётко и понятно. Впредь я хочу слышать от тебя хорошо поставленную речь. Я понятно выражаюсь? - Алёнка от страха непроизвольно зажмурила глаза. Это было слишком внезапно для неё. Однако Алёнка зря так сделала. Железная Дева тут же больно надавила ей большим пальцем пальцем под нижнюю челюсть, тем самым заставив Алёнку слегка вскрикнуть от боли. - Поддерживай зрительный контакт. То что ты делаешь это крайне неуважительно и невежливо. Неужто ты этого не знаешь, принцесса? -вздрогнув, Алёнка заставила себя разжать глаза лишь бы только женщина перестала давить ей пальцами под нижнюю челюсть. - Х-хорошо. Извините. - голос Алёнки немного дрожал, но на сей раз женщина решила закрыть на это глаза и задумавшись, всё же спокойно ответила на предыдущие слова Алёнки. Те что она "промямлила". - Вот и хорошо. Я рада, что ты поняла такую простую вещь. Возращаясь к твоему лепету. Я думаю у этой маленькой проблемы есть решение. - после этих слов женщина резко отпустила подбородок Алёнки и подошла к одной из книжных полок и достала толстенную книгу с самой верхней из них. Она быстро начала пролистывать её ветхие страницы, в итоге остановившись на середине и без задней мысли вырвала одну из страниц. Затем она вновь вплотную подошла к Алёнке. - Тебе нужно скрыть своё отсутствие от окружающих. На этой странице описано создание простеньких артефактов и на ней есть простенькие заклинания, которые могут помочь тебе с решением этой проблемы. Что-нибудь из этого ты наверняка должна суметь осилить, принцесса. Даже с твоими весьма скудными навыками. - сказала Железная Дева надменно, протянув ей страницу. Алёнка была в замешательстве и не знала, как относиться к увиденному. Сквозь страх её начали терзать вопросы. Она не могла понять, чего эта женщина впринципе хочет добиться всем этим. Зачем ей она? Почему она хочет, чтобы Алёнка к ней ходила? Одиночество? Так что мешает покинуть свои катакомбы и поговорить с людьми? Сейчас Алёнка не видела возможности, да и не имела хоть сколько-то смелости на то, чтобы спросить её напрямую, поэтому просто Алёнка на это всё сказала: - Х-хорошо. Спасибо. - после её слов Железная Дева вновь надавила под нижнюю челюсть и строго напомнила. - Не заикайся и не мямли. Сколько раз тебе нужно повторить, чтобы ты поняла, принцесса? Это так сложно для тебя? - Алёнка искренне не понимала, почему женщину так сильно беспокит её речь. Подумаешь заикается. Она себя видела вообще? Смотря на неё, дыхание перехватывает и сердце отказывается успокаиваться. Чего уж говорить про речь. Тем не менее... - Нет...не сложно. Я всё поняла. Я больше так не буду.... - Алёнка смогла взять контроль над своим голосом и унять его дрожь, и женщина, к облегчению Алёнки, отпустила её многострадальную нижнюю челюсть, которая к этому моменту жутко болела. Сейчас...с вырванной страницей в руке, Алёнка была бы рада убраться отсюда подальше, но...к сожалению оставалась ещё одна вещь, которую Алёнка хотела спросить, а точнее попросить...и самое ужасное, что Алёнка не знает, какая у женщины будет реакция. Очень запросто...она может оказаться не очень хорошей. - Если у тебя есть еще что-то на уме, принцесса, то говори. Я не очень люблю, когда от меня утаивают что-то или что-то недоговаривают. - Алёнка взглотнула. Было стойкое ощущение, что эта женщина её насквозь видит. Та в свою очередь сверлила девочку взглядом в ожидании того, что Алёнка скажет. Чтобы не давать женщине повод опять мучить её челюсть, она, собрав волю в кулак, спросила, надеясь на лучшее: - Можете, пожалуйста вернуть мне мой браслет? - после этого она на тревожно ожидала ответа или любой другой реакции. Алёнке очень нужен был этот браслет. Ей было тяжело использовать магию без него, да и если его отсутствие вскоется, она даже представлять не хотела, как могут отреагировать её подруги или взрослые. Ей явно сильно влетит, если выяснится, что она "посеяла" Ключ огня. - Нет, принцесса. - холодный и безэмоциональный голос женщины стал более зловещим и устрашающим. - Этот артефакт будет очень полезен в моей работе. Думаю я могу извлечь...из него немного пользы. Да и тебе не стоило бы полагаться на него так часто, не находишь? Да и честно говоря...принцесса, ты не заслуживаешь этот артефакт. Он должен быть в более умелых руках, а не у бесхребетной, глупой и хлипкой девочки, которая без команды и стимула не в состоянии связать и двух слов. - после этих слов она нагнулась и посмотрела прямо в глаза Алёнке. Девочку эти слова сильно кольнули внутри. Ей было от этих речей паршиво и горько. Потому что отчасти...Алёнка даже могла согласиться. Она и вправду не очень умелая волшебница, да и вправду бесхребетная и глупая...как бы это не задевало её гордость, это была, как она сама считала, правда. Она не смогла нормально извиниться перед девочками и не смогла с достоинством принять тот факт, что она проиграет свой первый матч по флайтболу, ввиду отсутствия навыков, что в итоге повлекло за собой её жульничество и глупую ссору. На лице Железной Девы была странная гримасса, которая будто бы выражала насмешку. Она была давольна собой. Похоже её слова задели девочку за живое. Собственно на это отчасти и шёл рассчёт. - Да и к тому же, если слишком часто полагаться на стороннюю силу, то без неё ты становишься жалким и беспомощным. Хотя не похоже, что в твоём случае есть существенная разница. - добавила она. Алёнка боялась спрашивать что-либо ещё, да и не хотела. Ей было противно от всего услышаного в свой адрес за сегодня, а ещё ей не нравилось быть здесь, да и эта женщина её жутко пугала, особенно после того, как она помучила её челюсть. Чего уж про прошлую ночь говорить. Помимо этого...она была больше Алёнки раза в три, явно была гораздо сильнее и вела себя странно и отталкивающе. Удивительного мало, что она не вызвает приятных эмоций. Алёнка решила, что с этим разговором пора наконец заканчивать. - Ладно....Хорошо. Ничего страшного. Я всё понимаю. Ну я побежала, пока никто не заметил моё отсутствие. - поспешила протороторить Алёнка и стремительно попятилась в сторону выхода, не отводя взгляд от женщины, стараясь следить за каждым её движением, машинально видимо на что-то надеясь. Вот только далеко уйти Алёнке не удалось. Внезапно, резкими движениями её опутали около-металические лозы со стен и крепко сдавили. Её руки оказались повязаны за спиной, одна лоза пока легонько обхватила шею, другие обхватили её ноги и корпус. Затем они резким движением поставили Алёнку на колени, заставляя её голову смотреть на Железную Деву. - Нет, подожди, принцесса. Куда ты так спешишь? Мы ещё с тобой не закончили. Ты забыла, но ты вообще-то серьёзно опаздала и нарушила условия нашего с тобой договора. Тебе нужно за это ответить. - Железная Дева, вновь начала самодовольно скалиться, а затем подошла к тому месту, где девочку повязали лозы. Алёнка же не на шутку перепугалась. Как будто до этого было не страшно. Она отчаяно пыталась вырываться, будучи движимой животным страхом, но растения её крепко удерживали на месте, сдавливая сильнее за попытки выбраться. В какой-то момент, та лоза, что была на шее начала душить девочку, да так, что той буквально было нечем дышать, параллельно лишив её возможности говорить, до момента пока та не посмотрела на Железную Деву полными страха и мольбы глазами. - Не сопротивляйся. В конце концов, ты сама виновата. Я тебя заранее предупреждала, принцесса. - после этих слов лоза на шее ослабила хватку. Девочка смогла вновь дышать, но не полной грудью. - Пожалуйста, отпустите...я не хотела нарушать наш уговор, правда...мне помешали придти обстоятельства. Пожалуйста, простите меня! - хриплым от удушья голом проговорила Алёнка, пытаясь вымолить себе пощаду. Ей было очень страшно. Она не хотела знать, что кроме удушья, эта женщина будет с ней делать. Да и отчасти её слова были правдой....очень отчасти. - Это не моя проблема, принцесса. Ты должна была найти способ придти в обход всем трудностям. Раз ты так не сделала и даже не постаралась ничего придумать до моего напоминания, это исключительно твоя оплошность. - женщина продолжала скалиться, а лозы не отпускали. В этот момент Алёнка чётко поняла...её положение гораздо хуже, чем она полагала до этого. Эта женщина не станет проявлять к ней хоть немного понимания в такой ситуации. - Никто кроме тебя не виноват, что тебе очевидные вещи нужно вдалбывать, принцесса. Да и честно говоря я не ожидала, что ты будешь такой не сообразительной. Надеюсь теперь ты хорошо запомнишь, что я ожидаю, что ты придёшь завтра и впредь в то время, на котором мы с тобой условились, принцесса. Не опаздывай. Не заставляй других людей тебя ждать.- добавила Железная Дева прежде чем начать исполнять собой задуманное. Алёнка же ничего не ответила и зажмурив глаза приготовилась к тому, что ей сейчас будет не сладко, проклиная себя за то, что в тот роковой день у неё хватило глупости ступить в это ужасное место. Алёнка постаралась незаметно прошмыгнуть в библиотеку и создать видимость рабочего процесса. Её лицо было немного красным и заплаканным, хоть она и плакала где-то часа два или три назад, пока добиралась в Волшебный колледж и пока терпела всё то, что делала с ней эта женщина. Наверное краснота уже должна была исчезнуть с лица, но она никуда не торопилась. Алёнкина спина после случившего ужасно горела, как и запясться. Железная Дева больно высекла её своими лозами, словно кнутами, по спине. Эта экзекуция продлилась минут двадцать или тридцать, благо хоть без дополнительного удушья. Алёнка не была уверена, как выглядит её спина сейчас, но раз крови она на спине не чувствует, значит надо полагать, там нет слишком серьёзных повреждений. Правда легче от этих мыслей ей не становится. Там либо синяки, либо красные полосы. Так или иначе от этих воспоминаний и жгучей боли на спине и от того, что женщине было абсолютно всё равно на её слёзы и мольбы, Алёнка немного содрагалась. Её никогда так раньше не наказывали. Её никогда так сильно не били. Да и впринципе не били, как бы сильно она не провинилась. Сейчас...она для себя понимала, что наказание Василисы...не такое уж и плохое. Будь у неё выбор между двумя, она приняла бы именно его в любое время, вместо наказания Желеной Девы. По крайней мере от него не так больно. А запястья...когда Алёнка безуспешно пыталась уговорить ту женщину остановиться или машинально пыталась вырваться из хватки лоз, в месте где они её удерживали остался след. Ей натёрло кожу и теперь на запястьях были красные линии. Благо рубашка, той формы, что ей дал Кривозуб, позволяла это скрыть от чужих глаз и не привлекать лишнее внимание. Так или иначе Алёнка сейчас пыталась, несмотря на пережитый опыт, сделать лицо попроще. Будто она сейчас не пережила что-то крайне ужасное. Часть студентов обратила на неё внимание, но не придали этому слишком большого значения. У них были свои дела. Им не до неё. Выдохнув, Алёнка отошла в самую дальнюю секцию библиотеки и начала читать страницу, которую дала ей Железная Дева. Было много вариантов различных артефактов и даже заклинаний, которые могли решить её проблему, но с тем что они простые, Алёнка согласиться с той женщиной не могла. Многие из них требовали от неё вещей которые, она не могла достать , а заклинания были непонятными, да и пробовать их ей было страшно. Прочитав страницу целиком она всё же нашла артефакт, который она может сделать. Он был подписан, как "Карманный Балванчик". Этот артефакт может создавать визуально точную копию человека используещего его. Этот клон может выполнять команды, которые не обязательно говорить вслух. Их достаточно подумать про себя, держа артефакт в руках. Также работает и с его призывом и отменой. Однако подобная человеческая копия требует чётко сформулированных и детальных инструкций, так как своего интеллекта у неё нет. Также "Карманный Балванчик" не проявляет эмоций и не будет вступать в контакт с людьми, если не отдать такой приказ. Он не может думать самостоятельно или действовать без команды. Для его создания нужен кусок угля, на котором нужно начертить указаные на странице символы, используя свою кровь, а затем прочитать указанное на этой же странице простенькое заклинание. - Мда. Артефакт так себе, но должен сработать. Уж притвориться спящим, "Карманный Балванчик" точно сможет. Наверное. И я...точно смогу его сделать. Надеюсь. - подумала про себя Алёнка. Притворившись, что она сегодня, что-то убирала в библиотеке, как и должна была, Алёнка вышла из неё чтобы поспешить сделать этот артефакт. Благо требуется всего полтора компонента. Самой сложной частью частью было заклинание. Алёнка не могла его чётко произнести с первого раза. Но в конечном итоге у неё всё же получилось. Нужно было просто правильно произнести ударения в словах и признести с правильной интонацией. И вот. Алёнка стоит на улице с артефактом в руках. Убедивший, что вокруг нет ни одной живой души она попыталась применить его. Это сработало. Перед ней стояла её точная копия. Разве что взгляд был пустой и её лицо ничего не выражало. Алёнка попыталась дать команду: - Подними руку.- Балванчик стоял неподвижно. Немного подумав, Алёнка попробывала ещё раз: - Карманный Балванчик, подними левую руку вверх. - Копия выполнила её приказ. - Так вот, что подразумивалось, под "нужно дать детальную команду." - немного разочарованно подумала Алёнка, но была рада, что артефакт впринципе работает. По её ментальной команде, балванчик исчез. - Нужно возвращаться. Мне нельзя попадать в дополнительные неприятности. Никак нельзя... - Алёнка направилась обратно в здание колледжа, убрав артефакт в карман. Она пошла в гостевую комнату, которая обычно предназначается для студентов по обмену, но так как их комната обвалилась, она с девочками временно будет находиться здесь. Снежка и Варя уже спали. Маша же, чьи ссадины были перебинтованы, читала книгу. Как только Алёнка вошла, стараясь не думать о боли в спине и запястьях и не смотря в направлении подруг, ожидая, что её встретит многозначительное и полное осуждения молчание, Маша её неожиданно спросила. -...Почему тебя не было прошлой ночью в комнате, Алёнка? Где ты была? - её голос был строгим, но в нём не было злости. Алёнка немного опешила от внезапного вопроса, но потом быстро собралась и ответила: - Да я...просто уснула в библиотеке, Маш. Я в тот день не очень хорошо спала и не заметила, как уснула....Вот. - Она старалась звучать непринуждённо, в своей обычной манере и старалась говорить тише, чтобы не разбудить Варю и Снежку и заодно, чтобы как можно более эффективно отвадить от дальнейших распросов Машу. Мол...Алёнка устала. Что вообщем-то правда. Однако её нещадно выдавал её хриплый от криков во время наказания Железной Девы голос, который Алёнка ну очень надеялась, что Маша не замечала. Как же Алёнке было плохо от того, что подруга решила заговорить с ней именно сейчас, когда это ну вообще некстати. Сейчас крайне неудачное время для потенциального прекращения холодной войны между ними. Совсем неудачное. Правда сегоднешний день оставил на Алёнке слишком неизгладимое впечатление, что плюсом ко всему заставило её голос немного дрогнуть, что вместе с хрипасой не создавало впечатление, что всё нормально. Маша это кажется заметила и с подозрением прищурилась, но потом всё же ответила: - Ну ладно...знаешь, я думаю тебе не помешает сейчас поспать. Чтобы полностью восстановить свой режим сна. Ты...не очень хорошо выглядишь сейчас. - И затем вернулась к чтению книги, правда не похоже, что возращение к чтению задалось. Но и не было похоже, что Маша ей не поверила, но её определённо что-то беспокоило, о чём она почему-то не говорила. - А-Ага. Я так...и собиралась сделать. - Алёнка же поспешила улечься спать непереодевшись, во избежание неудобных вопросов, но заснуть она не могла. Её голову терзали разные мысли. "Кто это женщина? Почему она такая...жестокая? Что...я такого сделала? Я...не заслужила этого. Что ей нужно? О какой работе она говорит? Почему она хочет, чтобы я ходила к ней? Одиночество, звучит...как натянутая причина...когда ты просто хочешь общения, ты не...делаешь что-то столь...неприятное. Что это за странное место? Как она им управляет? Что...мне делать? - она не могла найти ответ ни на один из своих вопросов. Она долго и напряжённо думала над этим, но её голова была безнадёжно пуста. А на глазах навернулись слёзы. Отчасти от того, что ей было больно лежать, от части из-за безнадёжности ситуации. Единственное....что Алёнке в свете всего пришло в голову было следующее: - Я должна спросить напрямую...или найти какие-нибудь зацепки. Так...не должно продолжаться. Я не смогу так долго продолжать. Я не хочу постоянно ходить к ней... - Алёнке не нравился этот план, но другого у неё не было. Но больше этого, ей не нравилось, что она должна справиться без подруг. Они зляться на неё, они наверняка пострадают, если она их в это втянет и наверняка они будут взбешены, узнав из-за кого они пострадали. И выходные...Алёнка внезапно поняла, что не сможет увидеть бабушку и мальчишек. А ещё своих родителей. Только если...не сможет вымолить у Железной Девы разрешение. С тяжёлыми мыслями и слезами на глазах, усталость всё же взяла вверх, Алёнка наконец заснула. Утром она проснулась раньше девочек. Ей плохо спалось. Её сон был прерывистый. Алёнка видела кошмары, в которых над ней нависает Железная Дева и Алёна не может двигаться или кричать. И это был самый спокойный из её снов. В других же кошмарах, она возращалась в те самые катакомбы и вновь переживала то наказание, которое придумала ей эта женщина. Где она её нещадно хлестала по спине. Стараясь мысленно взбодриться, Алёна проснувшись и заметив, что не соизволила вчера переодеться....что возможно к лучшему, в противном случае Маша увидела бы её несчастную спину. Алёнка стремительно пошла в кабинет Кривозуба, гложемая тяжёлыми мыслями. - Думаю...мне стоит меньше общаться с девочками. Если я случайно проболтаюсь, они могут...- Алёнка не стала заканчивать мысль. Слишком страшно. Слишком много ужасных сценариев могло теперь нарисовать её воображение после вчерашнего. - Проблем с этим не должно возникнуть. Они всё равно...не хотят больше со мной дружить. Сейчас...это явно к лучшему. - печально подумала она и села за парту и стала ожидать занятие и....прихода подруг, стараясь заглушить боль у себя в груди от этой мысли. Занятие прошло ужасно. Алёнка забыла сделать домашнюю работу. Ей было немного не до этого. Она была занята тем, что страдала от последствий своих поступков. Кривозуб её спросил, но в ответ она смогла только промямлить что-то нечленораздельное. Любава же и её подружки ехидно хихикали, а сама Алёнка получила два. Сначало она тихо злилась и на Любаву, и на Кривозуба, и на себя. Ей и так тяжело, а все вокруг будто нарочно стремяться усложнить ей жизнь, но потом её охватили осознание и немой ужас. - Если так дальше пойдёт...я могу завалить этот год. О нет.... - Несмотря на всё происходящее, эта перспектива её волновала не сильно меньше. Алёнка не знала, что будет, если завалить год. Ты будешь вынужден его повторить... или тебя отчислят? Она точно знала, что родители разочаруются в ней в любом случае...вернее предполагала, на фоне всего остального. Так или иначе времени обдумать это сейчас у Алёнки не было, да и желания. Она не знала, что можно сделать с этим, сверху всего остального, да и ей скоро нужно будет протестировать свой артефакт в действии, поэтому пока Алёнка предпочла себя не расстраивать и не напрягать ещё и мыслями об этом. По крайней мере пока. Правда....мысли в её голове считали нужным продолжать мучить её по этому поводу всё равно, как бы сильно она не старалась их заглушить, ровно до момента пока...на горизонте не нарисовалась новая проблема и мысли всё же отступили. Следующим был урок физкультуры. Где был Влад. Учитывая её состояние, его предмет - это та ещё проблема. Её тело болело и девочка физически не могла выдавать хорошие результаты, даже если бы сильно захотела. Уж лучше бы его кружок, оставался бы кружком, а не стал полноценныи уроком. В таком случае она могла бы его пропустить, а так...это большие риски в её положении. Хотя и являться на его урок не сказать, что принципиально лучше. На протяжении всего занятия Алёнка чувствовала, как Влад сверлит её взглядом. Она старалась не подавать виду и сконцентрироваться на нависших над ней проблемах и на путях их решения. Ну и на том, чтобы не выдать тот факт, что она сейчас физически потрёпана. Она замечала, что и девочки на неё тоже переодически поглядывают, занимаясь менее серьёзными упражениями на растяжку. Кроме Снежки. Той Влад дал писать письменное задание. На сломанной ноге не попрыгаешь, как ни странно. Девочки смотрели на неё странными взглядами, которые волшебница огня не знала, как трактовать. В них было сокрыто множество эмоций, которые они не высказывали вслух. Алёнка молилась, чтобы они продолжали злиться на неё за тот случай на матче. Ей было больно и одиноко от этой мысли, она скучала по общению с ними и ей было очень больно быть одной, но в данный момент, для неё это было бы наиболее удачное стечение обстоятельств. Меньше поводов для волнения за их безопасность и душевной боли от их травм. Жаль правда, что не физической. Наказание Железной Девы всё ещё давало о себе знать. Боль на спине не давала нормально заниматься ничем и заставляла постояно шикать от неприятных жгучих ощущений. Тем не менее девочка смогла дожить до конца занятия. В конце, когда Алёнка собиралась уходить в библиотеку, отбывать своё наказание, её внезапно остановил Влад: - Алёнка, подожди. Останься не надолго. - В-Владик. Что такое? - Алёнка старалась не выдавать, что что-то не так. Делать вид, что не испытывает абсолютно никакого дискомфорта. Он не должен даже допустить такой мысли. - Не хочешь объясниться?- Она не на шутку встревожилась от этих слов. Она не хотела вовлекать его в это тоже, он же точно обо всём догадается, а он похоже к её сожалению наравит начать разбираться, поэтому Алёнка решила поиграть в дурочку. Для его и своего же блага. - Владик, ты о чём? Я...не отлынивала на твоём уроке, если что! Честно, честно! - она произнесла максимально виновато, но не похоже, что это сработало. Влада беспокоило не это. - Я не про это, Алёнка. Когда ты планируешь помириться с девочками? Я уже давно наблюдаю то, что у вас четверых всё не очень гладко. Ты, же не планируешь всю жизнь их избегать из-за глупого матча? - Алёнка отчасти облегчённо выдохнула. Влад копает не в том направлении. Вот и хорошо. - Ну...скоро Владик, скоро. Только...набирусь немного смелости и попытаюсь вновь перед ними извиниться. Да и...им сейчас не очень хорошо. Я пожалуй подожду, когда им станет лучше. Вот. - выкрутилась, как Алёнка считала. Она не знала, но её немного тресло от всё ещё не утихшей боли и зуда в тех местах, где её били, что не осталось незамечанным Владом. - Не похоже, что ты чувствуешь себя сильно лучше, чем они. Почему ты...всё занятие какая-то больно уж вялая? Тебе...случайно не плохо? Да и....твои гримасы я не мог не заметить. У тебя какая-то травма,о которой я не знаю? - он сверлил её взглядом, в ожидании ответа. Алёнка не знала, что ответить. Разве что...имеет смысл всё отрицать. - Всё в порядке, Владик, у меня нет никаких травм. Откуда им взяться? - Влад начал приглядываться к Алёнке ближе, что последняя не могла не заметить. На всякий случай она спрятала руки в карманы спортивного костюма, на случай, если Влад как-то обнаружит полосы на её запястьях. - Алёнка, у тебя что-то не в порядке, я прав? Ты какая-то больно...нервная. Тебя...немного трясёт. - констатировал Влад, также заметив, что и стоит его юная подруга скованно, будто случилось что-то ужасное. Да и её несчастное выражение лица выдавало Алёнку с потрахами. Напускная улыбка никак это не покрывала. Этот разговор не должен продолжаться, вот что только что поняла для себя Алёнка. Потупив минуту, она не придумала ничего лучше, чем спешно и резко отрезать. - Ой! Погляди на время! Я опаздываю! Давай в другой раз договорим! - не дожидаясь его ответа, она попыталась быстро убежать, о чём тут же пожалела. Её вновь пронизывала боль в спине, но ради своей благой цели, уберечь Влада от информации, которую ему не надо знать, она это стерпела, вот только тот не был намерен так легко её отпускать. - Алёнка, стой! Я же вижу, что ты что-то скрываешь! В чём дело, скажи мне! - обеспокоенно сказал Влад, схватив её за запястье и Алёнка зашипела от боли, из-за чего Влад резко отпустил её руку. Неужто...он слишком сильно ей сжал запястье? - Зачем ты это сделал? Это было больно...- жалобно сказала она, подавляя свои слёзы. - Прости, я...слишком сильно сжал? - обеспокоенно спросил он, подозревая неладное. - Да...прости Владик, но мне пора...библиотека сама себя не уберёт. - сказала Алёнка и наконец сбежала, пересилив боль теперь ещё и в запястье. Влад не стал её останавливать, но теперь его терзало очень много самых разных мыслей. Придя в библиотеку, она пыталась совместить процесс уборки, разложения книг и выполнения домашней работы, чтобы всё успеть до того, как придёт время вновь идти к той женщине. В библиотеке были и её любимые "посетители", которые будто нарочно её ждали. Любава и её подруги хихикали над ней и грозились нажаловаться директрисе, что она не работает достаточно усердно. - Принцесса, ты пропустила полку. Смотри сколько на ней пыли. Василисе Васильевне это не понравиться. - что-то подобное слышала Алёнка в свой адрес, борясь с желанием зарядить излишне сердобольной одногруппнице. - Исчезните... - говорила она им в ответ сквозь зубы. К этому моменту боль в спине почти утихла, но она всё равно добавляла Алёнке немалую степень раздражения и нетерпимости к нападкам Любавы и её подруг. Ей давалось с большим трудом не накричать на них или сделать что-нибудь ещё. - Ой, как грубо. Мы всего лишь хотим составить тебе компанию. Нам очень жаль, что твои подруги отвернулись от тебя, понимаешь? - выдавала Любава подобные ответы, в то время как её пассия ей подыгрывала и раздражающе хихикала. Ещё бы чуть-чуть и Алёнка бы не выдержала и пыльную тряпку, которой она протирала полки, запихнула бы старосте прямо в её излишне болтливый рот, но этому не дал произойти Астер. - Девочки, библиотека нас закрывает, ой то есть мы скоро закрываем библиотеку. Вам пора уходить. - максимально тактично выпроводил их Астер, заставляя Алёнку думать следующее: - Зачем я здесь, если Астер и так со всем здесь отлично справляется без меня!? Глупая Василиса Васильевна!- сокрушалась про себя Алёнка. Но не только это было причиной для подобных стенаний. Вернее это было не первостепенной их причиной. Разумеется основным камнем приткновения была Любава. Хотя и Астер действительно хорошо работал, что Алёнка правильно подметила. Он хорошо справлялся, несмотря на свою неловкость и тревожность, которые в последние дни у него почему-то усилились. Он постоянно о чём-то напряженно думал, смотря на Алёнку но ничего не говорил. До определённого момента. Возможно дело было в её плачевном состоянии. Возможно в чём-то ещё, что Алёнке не было ведомо. Но тем не менее он всё же решился нарушить своё молчание. - Алёнка...ты опять собираешься уходить, не сделав свою работу? - спросил он перетаскивая книги. Не то чтобы Алёнка прям много проработала, но её пока немногие вылазки он явно заметил. - Ну...понимаешь...я очень устаю в последнее время, да и у меня дела. Ты...ты же и сам хорошо справляешься. Тебе...ведь...не нужна моя помощь по большому счёту, верно? - оправдывалась Алёнка. Хм, весьма интересная постановка вопроса, которая наталкивала Астера на самые разные мысли и вопросы. Особенно в свете того, что его собственный план временно был поставлен на паузу ввиду последних событий. - У тебя что-то случилось, Алёнка? Ты...не просто собираешься бросить свою часть работы, просто из-за нежелания отбывать наказание? Ведь так? - на удивление ровно и без типичных заиканий и оговорок спросил аспирант. - Нет! Это...кое-то личное. Я не могу позволить себе оставаться тут так долго ради глупой уборки библиотеки. - полу-честно пояснила Алёнка, не вдаваясь в подробности. И...она была вообщем-то права. Если она будет задерживаться и делать всё, что нужно, то она опаздает на встречу с Железной Девой, а та ей не спустит это с рук. Алёнка это прекрасно понимала к этому моменту. Она наверняка сделает с ней что-то схожее с тем, что она сделала с ней в прошлый раз. Алёнка не хотела вновь оказаться скованной лозами и быть побитой. У неё и так много проблем, она из-за Любавы не успела сделать домашнее задание. Она не смогла ничего понять. Алёнка предпочла бы хоть где-то, хоть в чём-то облегчить свою незавидную участь. - Всё настолько плохо? - спросил Астер пытаясь выудить из Алёнки конкретные детали. Его план из-за неё, а вернее из-за её ссоры с подругами был поставлен на паузу. Плюсом ко всему сейчас девочки получили серьёзные травмы и не смогут за него побеждать заколдованых тёмных сказочных, как он планировал. Это ещё одна отсрочка его плана на неопределённый срок. Если с Алёнкой происходит что-то очень нехошее, а это что-то судя по формулировке с её ссорой с подругами не связано, то это потенциально ещё одно припятствие, которое Астеру было бы очень не кстати. И которое...он хотел бы знать наверняка. - Ничего такого Астер, не переживай! Я со всем справлюсь...дело пустяковое. - ответила Алёнка...внезапно осознав, что слишком много говорит, а ещё осознав то, что Астер...вообще-то может настучать Василисе о том, что она не делает свои обязанности и куда-то всё время уходит. Это...огромная проблема. Очень огромная. - Ну...раз оно пустяковое может тебе помочь? Может расскажешь, что там у тебя такое? - спросил Астер, надеясь на утвердительный ответ. - Нет! - резко ответила она, чувствуя, что она может сейчас загнать себя не в очень хорошую ситуацию. - Прости, Астер...я правда не могу вдаваться в детали. - сказала Алёнка, думая, что ей делать. Нельзя, чтобы Астер рассказал Василисе, никак нельзя. - Ясно....я понимаю. Но...если ты продолжишь вот так уходить, то у тебя начнуться проблемы с Василисой Васильевной. - констатировал он, тем самым...справоцировав её на одну конкретную просьбу. - Я знаю...Астер...можно...попросить тебя кое о чём? - Конечно, Алёнка. Чем могу помочь? - спросил Астер, понимая о чём именно она попросит. Он рассчитывает на это. - Можешь...не говорить Василисе, что я ухожу и не всё делаю? Пожалуйста...- эта просьба Алёнки, как Астеру показалось прозвучала даже как-то жалобно, чего тот не ожидал. Чтобы там у Алёнки не происходило наверное это серьёзно, ну или просто важно. - Да, конечно. Ты всё-таки мне помогла один раз, должен я тебе как-то за это отплатить. -целенаправленно согласился Астер. - Спасибо, Астер! Ты лучший! - облегчённо сказала она и внезапно крепко обняв аспиранта. - Х-Хэй полегче, Алёнка. Ты меня раздавишь. - сказал Астер несколько преувеличивая. - П-прости...ох тыж ёжики! Я опаздываю! Я побежала! Ещё раз спасибо, Астер! Ты настоящий друг! - крикнула она Астеру, прежде чем исчезнуть за дверью библиотеки. - Не за что, Алёнка....чтобы у тебя там ни было, я дам тебе возможность исправить это за меня. Будь у тебя что-то по-настоящему ужасное, ты с радостью приняла бы помощь. - подумал Астер. Его план рано или поздно должен возобновиться. Так что...грех будет не дать одной проблеме решиться самой...какой бы она не была. Хотя...насколько серьёзной может быть проблема Алёнки? Исключение? Даже если бы Астер о ней рассказал этого было бы недостаточно. А он не планировал и не планирует создавать девочке новых проблем. Это не в его интересах. Алёнка и остальные девочки нужны ему для плана. Скорее всего у Алёнка какая-то проблема с учёбой, ну или с родителями. Вероятно последнее. Всё-таки она сказала, что это личное. Что может быть личней? Так или инача это не велика беда...для Астера. Пока он вынужден ждать...он не планирует сам себе вставлять ещё палки в колёса, сабатируя Алёнку. Возращаясь к непонятой и несдаланной домашней работе...с ней всё обстояло плохо. Алёнка с трудом могла понять содержание учебника, а запомнить его было отдельным испытанием. Ещё будучи в библиотеке в какой-то момент она оставила свои попытки, что-то усвоить, ведь неумолимо приближалось испытание по-серьёзней. Учеба пока может подождать. Очередная встреча с Железной Девой...момент, который Алёнка хотела бы отсрочить, но не могла. Когда все люди разбрелись, Алёнка в нетерпении создала "Карманного Балванчика" и дала ему команды идти в гостевую комнату самым быстрым маршрутом, зайти в неё, подойти к кровати, отодвинуть одеяло, лечь на кровать вертикально, накрыть тело одеялом и лежать с закрытыми глазами. Она надеялась что это достаточно детально для него. С первого раза у неё как ни странно не получилось. Пришлось немного рассширить некоторые свои инструкции добавив к ним повороты и конкретные направления. Балванчик всё-таки наконец ушёл...значит куда-то он явно должен дойти. Сама Алёнка, поняв, что потеряла в разговоре с Астером, в ожидании пока лишние студента наконец "сгинут" и с настройкой Балванчика, непростительно много времени, направилась за пределы территории колледжа так быстро, как могла. Лес всё ещё внушал ей страх...возможно даже больше, чем до этого, что было связано...с весьма болезненным опытом несдержанного ею обещания, но она мысленно старалась подавлять его. Она не могла позволить себе бояться сейчас. Алёнка отлично помнила, что той женщине не понравилась её манера речи, когда девочка боялась. Да и...нужно что-то наконец придумать. Что-то конкретное про неё узнать. Если Алёнка хочет, чтобы это когда-нибудь закончилось, она не может просто постоянно дрожать от страха. Ей нужно хоть как-то действовать. Сделав глубокий вдох...не почувствовав ни грамма уверенности и пройдя уже известную ей процедуру, Алёнка вошла в обитель Железной Девы. В этот раз женщина встречала её повернувшись...к ней лицом, что было даже страшнее, чем когда она стояла спиной. Высокий, строгий силуэт, ничего не выражающее лицо с неживым взглядом, который устремлён прямо Алёнке в глаза...аж кровь стынет в жилах. - Ты опаздала, принцесса, на 15 минут. Я тобой разочарована. Хотя... я была бы тобой недовольна гораздо больше сейчас, если бы в прошлый раз ты не опаздала на целые сутки. Такое время в твоём случае - это очень большой прогресс. Чтож. Раз ты всё-таки в этот раз так постаралась и приложила недюжее усилие над собой, думаю в этот раз можно поучить тебя помягче. - женщина сказала это максимально уничижительно и надменно, однако...её голос не выражал конкретных эмоций, что очень напрягало. Но не так сильно, как её очередное обещание. Алёнка вздрогнула от упоминания наказания, хоть напрямую женщина про это не сказала, но явно это имела ввиду. Алёнка должна быть храброй...вот только она не могла себя заставить. Эта женщина...опять побьёт её? Или сделает что похуже? Алёнка боялась даже предположить. Она стояла молча и ждала, что Железная Дева будет делать, все же по мере возможности подавляя свой страх, который не уменьшился с прошлого раза и готовясь к тому, что женщина начнёт именно с того, что навредит ей. Снова... - Не вежливо молчать, когда с тобой разговаривают, принцесса. Неужели тебе и это тоже нужно прививать? Банальное вежливое приветствие. Хотя возможно, ты в предвкушении того, что я в этот раз вложу в твою голову, в связи с твоим всё ещё непростительным опазданием. - женщина холодно захихикала, опять сделав этот неестественный оскал, который должен был быть улыбкой. Женщина подошла к Алёнке, в своей пугающей и отчасти вальяжной манере. Взглотнув и начав серьёзно подозревать, что её предположение касательно намеряний женщины были правдивы Алёнка попыталась её отговорить. - Пожалуйста...не надо. Я очень сожалею, что опаздала. Меня немного задержали. Этого больше не повториться. - эти слова заставили женщину ехидно и любопытно прищуриться, насколько ей позволяла её, судя по всему не очень эластичная, как кусок железного листа, кожа. После этого Железная Дева внезапно провела своей холодной рукой по щеке Алёнки, заставив ту непроизвольно дрогнуть. - Пожалуйста...не бейте меня. - попросила Алёнка, будучи почти уверенной, что похоже её просьба останется неуслышанной. Но она всё равно попыталась. Алёнка не хотела проходить через это вновь. От одной только мысли в запястьях и спине начинала бегать фантомная боль, чего уж говорить...о тех чувствах, что пробуждает в ней Железная Дева сама по себе сейчас. - Ох, вот оно в чём дело. Похоже ты всё же чуточку более смышлённая, чем я полагала. Это хорошо. Я рада видеть, что ты способна думать. Однако...уж извини, но я буду вынуждена сделать то, что должна в воспитательных целях. Я не буду делать исключений, иначе ты не так хорошо усвоишь урок. А я не очень люблю повторяться. - сказала женщина, мягко и нежно гладя Алёнку по щеке. Своей ладонью она чувствовала, как девочка дрожит и это её забавляло. Она ещё ничего ей не сделала, но та уже готовиться к худшему. Правильно делает...сообразительная девочка. - Я рада, что ты не отводишь от меня взгляд и не мямлишь себе под нос. Похоже пунктуальность это не единственное, что ты хоть немного усвоила в прошлый раз. Значит ты всё-таки не так безнадёжна. - сказала Железная Дева, погладив Алёнку по голове. У той сердце ушло в пятки. Эта реакция женщины...не нормальна. Как и то что она говорит. Но...кажется она не собирается вредить ей прямо сейчас. Она просто продолжает поглаживать её голову. Нежно...правда прикосновения всё равно не очень приятные. Лучше чем...то что было вчера, но всё же. Отчасти из-за того, что кожа на руках женщины не отдаёт теплом и она не особо то и мягкая. Но по большёму счёту...дело именно в самой женщине. Алёнка не хочет, чтобы та к ней прикасалась. Ей совсем неприятно. Абсолютно. - Не бойся, принцесса. Прямо сейчас я не буду поучать тебя. Мы оставим это на потом. Это может подождать. Сейчас у нас с тобой есть чем заняться. - сказала женщина наконец убрав ладонь с Аленкиной головы. Та на мгновение выдохнула. Сейчас с ней ничего не сделают. - Чем...мы будем заниматься? - аккуратно спросила Алёнка, теша себя надеждой, что чтобы это ни было, оно заставит женщину забыть о своём обещании её "поучить". Железная Дева расплылась в своей нечеловеческой улыбке. - Скоро узнаешь, принцесса. Когда мы придём в нужное место. Иди сбоку или позади меня. Мы сегодня будем работать на улице. - сказала женщина и направилась в сторону корридора. Алёнка нехотя, но послушно проследовала за ней. В этот момент, она почему-то ощутила себя "Карманным Балванчиком" и от этого чувства ей было ужасно горько и противно. Следовать её указаниям...когда ты прекрасно понимаешь, что что-то хорошее тебе это наврядли может сулить. И всё равно...ты послушно принимаешь это и идёшь навстречу своей участи в сопровождении закреплённого и недвежимого страха. На последок Алёнка окинула комнату Железной Девы. Она смогла получше рассмотреть большой стол. На нём было много склянок и разного барахла, назначения которого Алёнка не знала.Но помимо этого кое-что ещё привлекло её внимание. Жуки. На столе лежало с десяток жуков. Они были сероватыми, как и всё здесь. Они лежали и не подавали признаков жизни. От этой картины пробежала дрожь по всему телу. А вопросов в голове появилось больше. И они все не самые радужные. Алёнка и Железная Дева медленно куда-то шли, проходя через тёмный лес, в котором деревья были словно безразличные наблюдатели, которые лишь смотрели на Алёнку холодными взглядами. Лишь легкий холодный ветерок, словно жалостливый попутчик, печально вздыхал, сожалея о жестокой судьбе. Какое-то время девочка и женщина шли молча, не говоря друг другу ни слова. Первая переодически старалась не дышать, а вторая... не факт, что вообще дышит. Алёнке хотелось продолжать молчать, но так ответов на свои вопросы она не получит. Сделав над собой непомерное усилие, она попыталась завести с женщиной непринуждённый разговор. Алёнке нужны ответы. Ну или хоть какие-то зацепки, чтобы выпутаться из этой ситуации: - Простите, мисс Железная Дева...а можно Вас спросить...как Вы попали сюда? Почему Вы находитесь в такой глуши? Почему Вы здесь живёте? - Женщина окинула Алёнку задумчевым и строгим взглядом, который тут же перерос в ехидный и надменный и сказала: - Ух, ты. У тебя голос прорезался. Не ожидала от тебя. Хм...сколько вопросов. Ты, из любопытных, принцесса? - Алёнка серьёзно напряглась. Женщина вела её куда-то вглубь леса, а этот её тон, заставлял Алёнку рисовать самой себе множество чудовещных сценариев. Что если....из-за того, что Алёнка подала голос, женщина бросит её здесь посреди нигде, вынуждая искать выход к колледжу самой...и вероятно оставив на съедение местной живности. Возможно стоит извиниться, пока женщину не посетили подобные идеи. - Простите, что спросила....Можете не отвечать, если Вы не хотите. - эти слова девочки заставили женщину холодно и ехидно усмехнуться. - Ну что ты так сразу, принцесса. Ни к чему извиняться. Я же не чудовище какое-нибудь, чтобы корить тебя за твою тягу к знаниям. Твои вопросы меня просто немного удивили. Как и твоя внезапная любознательность. Полагаю, это знание тебе не навредит. Пока мы идём, я могу поведать тебе свою историю, раз ты так хочешь знать. Это было очень, очень давно, но события тех дней я помню так, словно это было вчера. - женщина непренуждённо начала рассказ. - Первое время моей жизни пришлось...на не самые благополучные времена. Бедность, болезни, мрак, тирания. Унылое зрелище. Мне тогда было лет двадцать или может тридцать. Я уже не помню. Я работала придворной прислугой во дворце монарха там, где ныне располагается мир людей. Я не помню его имени, но это и не важно. Моя память о его имени была бы слишком большой честью для этого самодура. - она продолжала: - Я не любила эту работу, но другого выбора у меня не было. Меня больше интересовали научные достижения последнего времени и развитие моей магии, чем моя работа и всё...остальное прилагающееся, но из-за своего социального статуса, я не могла в полной мере насладиться тем, чем хотела. Но так или иначе, я не плохо продвинулась в этих направлениях, несмотря на исскуственно созданные припятствия. К сожалению мои родители скончались гораздо раньше, чем могли увидеть мои успехи. Очень жаль. После одной из многочисленных войн нам не повезло оказаться в городе людей, без возможности добраться до ныне территории Сказочного мира и в ближайшее поселение волшебников, на месте которого ныне растёт это лес. Хотя наврядли наше положение было бы сильно лучше в ином случае. Монархи "Сказочного мира" не сказать, что сильно далеко ушли от тех, что были обделены магией. Местами они были даже хуже. Ну да ладно. Это так...лирическое отступление. Пока я жила при дворе, я старалась держать свои способности в тайне, так как невежество и страх моих не сказочных современников не знали придела, но всё же в какой-то момент, кто-то меня заметил за моими делами и доложил монарху. Скорее всего это был кто-то из стражников или из других придворных, которые решили засунуть нос не в своё дело. Думаю, ты знаешь природу людей. В конце концов я уже сказала...суеверные, трусливые, разрушающие всё, что они не в состоянии понять. Они посчитали меня ведьмой и по приказу монарха, попытались от меня избавиться, а заодно проверить остальных граждан на предмет наличия волшебства. Почему-то они решили, что магия корень зла и всех их проблем и напридумывали себе множество других глупых небылиц. Жалкие глупцы. Они меня очень долго преследовали, упорства им было не занимать. Я и не знала тогда, что можно с таким остервенением, пытаться убить хрупкую девушку по чьей-то указке. В какой-то момент....мой путь к отступлению перекрыло ущелье. Они столкнули меня туда, в надежде, что я разобьюсь насмерть. Но...этого не случилось. Я упала на нечто очень странное. Это было похоже на залежи железа. По какой-то причине мои кости не сломались, а этот металл стал покрывать моё тело и даже проникать вглубь под кожу. Потом страниями этих же невежд произошёл оползень, и я застряла там на какое-то время. А когда я выбралась оттуда своей магией земли, я решила попытаться вернуться в город...по немного мелочным причинам, вроде возмездия, но к моему удивлению он был разрушен. От людей тоже след простыл. Скорее всего постарались этот самодур и его свита, в попытках найти ещё ведьм и чернокнижников. Ну и я от нечего делать решила вернуться в то, что раньше было ущельем и посветить свою жизнь изучению этой новой магии. Вот такая вот история. - закончила свой рассказ женщина. Алёнка была в смятении. Она не ожидала услышать подобную историю. Она даже не была уверена, что она должна чувствовать по этому поводу, ведь многие детали вызывали у неё сильные непонимание и сомнения. Железная Дева в своей привычной манере начала давольно скалится. Ей явно понравилась реакция Алёнки на её историю: - Как видишь принцесса...все люди по своей природе очень...глупые и жестокие, особенно монархи. Все эти короли, королевы, принцы...принцессы. - От последних слов внутри Алёнки что-то ёкнуло и даже немного придало смелости, и она попыталась возразить: - Это совсем не так! Есть хорошие люди! Добрые и умные! И...принцессы..тоже...- Железная дева пристально посмотрела на неё и потом надменно добавила: - За всю свою жизнь, я не видела никого, кого ты, принцесса, можешь понимать под "хорошими". Но я видела очень много людей, которые носили маски благодейтелей, отравляя остальным жизнь. Никчёмные притворщики, все эти монархи и их отпрыски. Особенно последние и все до единого, что ещё сказать. - Алёнка помрачнела. На душе скреблись кошки. Она...не знала, что сказать. Она...принцесса и слышать такое обобщение...ей было очень больно. А ещё...это наталкивало на крайне скверные догадки и ответы на свои вопросы. - О, посмотрика! Мы пришли. - кажется радостно проинформировала женщина. - Они....стояли у высоко, крутого подножия горы. Женщина протянула Алёнке стеклянную банку. - Видишь на верху кусты? Взберись наверх. Собери мне жёлтые цветы с того куста и осмотри его на наличие жуков и их тоже собери, после чего, когда ты их найдёшь помести в эту банку. И не разбей её пожалуйста, а то я очень расстроюсь. - немного на распев произнесла женщина. Алёнка же стояла, как вкопанная. Подножие было прямым, почти не было того, за что она могла бы зацепиться. А банка в руке усложнит эту без того трудную задачу, которую дала ей Железная Дева. - Не заставляй леди ждать, принцесса. И повторяю...не смей разбивать банку. Она очень дорога мне.- с явной угрозой сказала ей женщина. Что именно такого дорогого в обыкновенной, стеклянной банке, Алёнка не знала, да и к этому моменту не хотела. Сделав глубокий вдох, она начала пытаться взбираться, чтобы не давать женщине повода злиться на неё. Алёнка делала это медлененно, боясь сделать лишнее движение, которое очень даже могло...стать для неё последним, чем выше она поднималась. Её рука, которой она карабкалась уставала и тряслась. Спустя 10 минут и с большим трудом, она смогла взобраться вверх, несколько раз чуть не сорвавшись вниз. Девочка тяжело дышала, а её бедная рука отваливалась. Алёнка сделала всё, что от неё требовалось. Собрала цветы...вместе с немного противными жуками. Которые ещё и активно ползали, а один пытался заползти ей под рубашку. Угх! Сделав дело Алёна посмотрела вниз. Железная Дева сказала наигранно воодушевляюще: - Молодец, хорошая работа. А теперь спускайся. - Её глаза казалось сияли, как и её улыбка на фоне мрачного ночного безмолвного леса. Неприяное зрелище. Алёнка, которую немного тресло, послушно стала спускаться, так же осторожно, как и когда она поднималась вверх, но в этот раз её уставшая рука внезапно онемела, и Алёнка камнем полета вниз, упустив из второй руки банку. Её подхватила Железная Дева, прежде чем та могла разбиться, а Алёнка упала плашмя на землю. На свою спину. Её тело начала пронизывать жуткая боль и девочка начала всхлипывать, а на глазах навернулись слёзы. Ну...по крайней мере она не разбилась насмерть и у неё не было переломов. Было не достаточно высоко для этого на момент её падения. Женщина мелодично и укоризненно произнесла: - Тебе нужно прилагать больше усилий, принцесса. Это было очень жалко сейчас. И крайне безответственно. Ты чуть не разбила мою любимую банку. Ну да ладно, на первый раз я так и быть тебя прощаю. Поднимайся. Мы пойдём назад. Больше на улице делать нечего. Да и к тому же есть ещё кое-что, что мы должны успеть сделать сегодня. - Алёнка через боль и далеко не сразу смогла подняться. - Как же всё болит...чтоб тебя...железная стерва. - думала про себя Алёнка, пока шла за женщиной позади. К этому моменту, она готова была покляться, что эта женщина над ней просто издевается, но причину она не могла понять. Ну...вернее принять. Алёнка ей ничего не сделала, она ни в чём не виновата! Так почему?! Ей было просто плохо от этих мыслей. Алёнка поняла...что женщина ненавидит её. Всем сердцем, если у неё оно есть вообще, лишь за факт того, что она принцесса. И ей..совершенно не вдомёк, что Алёнка не такая, как монархи из прошлого Железной Девы. Она не такая! Не такая! Давольная, но уже не такая...эмоциональная женщина и глубоко несчастная и задетая до глубины души Алёнка какое-то время вновь шли молча обратно, пока Железная Дева не нарушила эту оглушающую тишину: - Что тебя беспокоит, принцесса? Ты стала какой-то слишком тихой. Не хочешь поделиться? - ....Нет. Всё хорошо. Не беспокойтесь. - пытаясь скрыть свою горечь, ответила Алёнка. Она не хотела слышать её голос. Пусть молчит. - Хм...я знаю, что ты меня обманываешь, а ты знаешь я это очень не люблю, так ведь? Ну раз прямо сейчас я не смогу приподать тебе достаточно хороший урок и разговорить тебя...я попробую угадать. Может ли твоя тоска...быть связана с Волшебным колледжом? Может...у тебя что-то идёт из рук вон плохо? - Сердце Алёнки быстро застучало. Она и думать забыла про свои проблемы с учёбой, но эта формулировка вопроса заставила её лицо изказиться в тревоге. - Твоё выражение лица говорит мне, что похоже я угадала, принцесса. - немного самовлюблённо произнесла Железная Дева. - Говори. Не стесняйся, принцесса. Что у тебя такого не получается, что ты смеешь утаивать это от меня?-Алёнку уже тошнило от бесконечного упоминания своего титула. Особенно на фоне истории этой женщины...Алёнка только сейчас поняла, что Железная Дева ни разу не назвала её по имени, хоть она ей и представилась при первой их встрече. Женщина развернула свою голову и смотрела ей прямо в глаза. Алёнка хотела соврать, сказать что женщина ошиблась, но под пристальным и пронзительным взглядом и страхом, что та с ней может сделать, сказала правду: - У меня...действительно проблемы с учёбой. Я ничего не понимаю и не могу запомнить. Я могу не справиться с учёбой...но ничего страшного. Это не конец света. Поэтому...я решила, что не нужно напрягать Вас этим. - Железная Дева вновь заулыбалась, её настроение серьёзно улучшилось и она произнесла: - Что же ты не сказала раньше, принцесса? Образование - это очень важно и серьёзно. Я с огромной радостью помогу тебе, как только мы дойдём до моего жилища. Меня это совсем не напряжёт. Скорее наоборот. - сердце Алёнки ушло в пятки, она не хотела, чтобы эта женщина ей помогала. Сегоднешний день подарил ей достаточно потрясений, как и предыдущий. Нет...просто нет. Она постаралась максимально вежливо откреститься от этого предложения: - Не нужно, правда. Я..я думаю я просто попрошу своих умных друзей. Они мне не откажут. Они...смогут мне помочь. Я их раньше не просила, но думаю это может сработать. - Железная Дева положила руку на плечо Алёнки, а затем твёрдо произнесла: -Я настаиваю.- Это звучало, как угроза. Женщина смотрела ей прямо в глаза и кажется начинала медленно сдавливать плечо девочки. Под этим натиском...Алёнка сдалась и выдавила из себя обречённое: -Хорошо. Как скажете. Они добрались до места. Алёнка встала возле одного из столов. В этой комнате не было стульев, на которые она могла бы сесть. Было кресло, но женщина дала понять, что Алёнка будет стоять всё это время и точка. Как она сказала...это одна из частей её сегоднешнего наказания...ой вернее "поучения". За опаздание...и за ложь. Алёнке было страшно, как никогда. Её надежды не оправдались. Женщина отлично всё помнила. - Подожди, пару минут. Мне нужно кое-что сделать. Это не займёт много времени.- Железная Дева достала из банки сначала цветы и принялась их смешивать в склянках с "барахлом", которое Алёнка видела ранее. Закончив делать странную смесь, женщина достала жуков. Она полила их разными растворами, включая этот новый, а затем коснулась каждого из них. Они медленно покрылись, чем- то серым. Затем Железная Дева начала водить пальцами туда сюда, из-за чего жуки метались хаотично в разные стороны. У Алёнки закрались разные догадки, но времени обдумать их прямо сейчас не было. - Не получилось. Жаль. Нужно будет попробовать что-то другое. - сказала женщина в пустоту и повернулась к Алёнке: - А теперь...давай займёмся твоей проблемой, принцесса. И заодно...ты ответишь за свои сегоднешние оплошности. Что у тебя за тема на следующее занятие? 4 утра...Алёнка добралась в колледж к 4ём утра. Она не могла ни о чём думать. Она просто хотела лечь. Её сильно трясло. То, что она могла держаться на ногах было своего рода чудом. К её везенью девочки спасли. И спали крепко. Похоже "Карманный Балванчик" всё же сработал. Никто ничего не заподозорил. Алёнка мысленно развеяла его и плюхнулась на кровать, её разум тут же от усталости провалился во тьму. Перед ней мелькали ужасные образы и картины...жемчужиной и главной героиней которых была Железная Дева. К счастью для девочки через каких-то пару часов её разбудило чьё-то холодное прикосновение. - Алёнка...вставай. Ты опаздаешь на занятие. - Алёнка с трудом разлепила свои глаза и страшные образы наконец развеялись. На лбу кажется был холодный пот. Эти слова....их сказала Снежка, отведя взгляд куда-то в сторону. Он был печальный и немного отстранённый. Не сказав ни слова и прежде чем Алёнка могла оклематься и что-то спросить, волшебница воды на костылях поспешила удалиться, оставив Алёнку одну в комнате.