Самый мудрый орк в армии Великой Тьмы

      Вторая половина дня, после небольшого отдыха, была посвящена подготовке к ритуалу в честь своего божества.       "Как вообще можно обойти в ритуале в честь божества того, кто является Апостолом своего бога?" — с волнением спрашивал Система у Айрона накануне.       "Иерайе ни в коем случае нельзя демонстрировать, что он Апостол. Боги следят за ходом испытаний. Мартин и так навёл их на подозрения тем, как успешно справлялся с заданиями." — напомнил орк.       "Твой покровитель заметно слабее. Это скажется." — грустно произнёс голос незримого собеседника.       "Сила божества не столь важна. Мне нужен красивый и действенный ритуал. Кроме оценок комиссии будут ещё и оценки простых прихожан." — заметил Лиуш.       "Вот только на них то вся и надежда." — вздохнул Система.       Первым церемонию проводил Мартин. Он не сомневался, что на этом этапе будет успешнее. Сам Зэладис лично диктовал ему последовательность действий и всегда был на связи. Всё шло ровно, чётко и гладко — без единой ошибки. Контакт с божеством идеальный. Отклик — прекрасный. Вложив тысячу единиц энергии, жрец получил десять тысяч отклика. Иерайя применял энергию страха, отчаяния и боли, собирая их по окрестностям и направляя своему богу. Разве мало подобного найдется в Темных землях? С лихвой и с избытком. Бог щедро платил Апостолу.       Паства в лице нескольких сотен орков, гоблинов и троллей, приглашённых в главный зал Собора согласно традиции состязаний, не особо хорошо восприняла происходящее. Их интуитивно пугали до дрожи демонид со злым взглядом и его бог — повелитель казней и страданий.       Каждый помнил, что по малейшему подозрению может быть арестован и окончит жизнь на пыточном столе. Выходя из зала через Арку одобрения -измеритель реакции аудитории — представители младших рас заставили ту светиться только лишь едва заметно — будто светлячок в сумерках. Зато комиссия из Старших жрецов радостно выставила Мартину высший балл.       Ульнар выступал вторым. Аламей и Даншаль не поскупились на лучшие одеяния – алые словно летние цветы, с прекрасным шитьем и украшениями. Кроме того – пышные драпировки на колонны и балкончики, благовония и свечи для церемонии, гирлянды из вечнозеленого тисовника. Зал сиял, богато украшенный, праздничный и нарядный. Если первая церемония внушала ужас и почтение, заставляя дрожать в страхе, то вторая напоминала земное Рождество в провинциальной церкви с его ожиданием чуда и веселья.       Айрон также отслужил без единой ошибки — уверенно и хорошо. Его идеально поставленный голос гулко звучал под высокими сводами. Он вложил лишь сто единиц энергии тепла, добра, утешения и надежды. А в ответ получил тысячу. В единицах энергии прирост у Иерайи был намного больше. Но если сравнивать иначе — и там, и там в десять раз от вложенного. Хороший результат. Зал наполнили благодать и золотые с чёрным узором иллюзорные бабочки — символ Абрасса.       Паства улыбалась и плакала, испытывая небывалую радость. Комиссию вполне проняло, но, памятуя о своей цели — не допустить орка до власти — баллы были слегка занижены. В первую очередь за скромные сто единиц энергии в ходе действа – мало размаха, не вполне впечатлило. Зато орки, гоблины и тролли не стеснялись выражать восторг. Они покидали зал счастливые, обнимая друг друга от избытка добрых чувств. Словно все горести вмиг отступили, и сама надежда озарила путь. Эманации страха и боли от предыдущей церемонии исчезли без следа. Арка одобрения сияла как солнце в жаркий летний день. Простонародье неистово поддерживало своего кандидата.       — Подведём итог. — объявил глава комиссии.       Он прибавил к баллам обоих участников баллы от экзаменаторов. Мартин вырвался вперёд с небольшим отрывом. Демониды переглянулись.       — Мы должны прибавить баллы от паствы. — нехотя напомнил заместитель главы.       Баллы от простонародья конвертировались по очень низкому курсу. Но у Ульнара их набралось много. Очень много.       — С отрывом в пять баллов победил Старший жрец Ульнар. — ошарашенно произнёс глава комиссии. Впервые в истории Первосвященником стал орк...       «Ты ничтожнейший из идиотов! Проиграл какому-то орку!» — орал Зэладис на своего главного жреца. – «Ты понимаешь, что теперь он обвинит тебя в убийстве предыдущего Первосвященника, в запретном Апостольстве и заставит предстать перед Зеркалами правды?! Это погубит нас обоих!»       «Это чертовски умный орк. В прошлой жизни он был профессором…» — огрызнулся Мартин. – «Что теперь делать?»       «Сделай вид, что тебя сильно расстроил проигрыш и именно поэтому ты спешно отбываешь в провинцию. Выезжай сегодня же – официально вглубь страны. На самом деле — поближе к Светлым землям. Там – переменишь личность. Раз уж здесь ты ничего не добился – будем приносить в жертву хумансов и повышать силу за их счет. На границе Темному пантеону будет сложнее тебя обнаружить.» — проинструктировал божество.       «Слушаюсь, господин!» — отозвался Иерайя.       Три дня спустя в приграничном городе Сарферн появился Средний жрец Зэладиса по имени Оторонк — средних лет демонид, совершенно не схожий аурой и внешностью с Иерайей. Он заявил, что готов служить стране, уничтожая Светлую падаль. Поскольку его документы Оторонка были в полном порядке его без проблем приняли в тард.       Апостол Темного бога продолжил свое развитие, набирая силу и мощь на войне. Пытать пленных хумансов, эльфов, гномов и зверолюдов было ничем не хуже, чем Темных.       В это время новоявленных Первосвященник региона объявил его в розыск. Божественное откровение главы духовенства региона поведало, что подлый Иерайя – еретик и предатель, повинный в множестве преступлений. Но отыскать злодея и доставить на суд Зеркал правды так и не удалось.       Абрасс неистово ликовал. Поток энергии значительно увеличился. Даже несколько храмов и часовен Западного региона были отныне посвящены именно ему. Сила постепенно возрастала. Коллективные обращения орков, гоблинов и троллей приносили свои плоды. Но вот ситуация с советом лучше не становилась.       — Ты стал главным в одном из регионов. Но это случайность. Ты и твой зеленомордый Первосвященник скоро вернетесь туда, где вам и место – на самый низ. Так что смотри не возгордись! – зло бросали богу утешения коллеги.       Тот в ответ лишь пренебрежительно хмыкал. Благодаря урокам Ульнара и происходящим вокруг изменениям уверенность Абрасса несколько возросла.       Лишь Дайна – богиня плодородия — оставалась все столь же милой и доброй.       — Ты отлично справился. Твой пример дает надежду всем младшим бессмертным. – сообщила она, подойдя к Абрассу и осторожно положив ладошку на его плечо. – Многие слабые божества на твоей стороне, хоть и боятся сказать об этом открыто. Но меж собой шепчутся, что ты смельчак.       — Спасибо. Я ценю твою поддержку. – заверил бог утешения с мягкой улыбкой, — И добрые слова прочих.       — Я кое-что узнала. – добавила девушка гораздо тише, — Ты был прав. Иерайя и правда не просто служитель Зэладиса. Я тщательно следила за ним в ходе испытаний на звание Первосвященника. Этот демонид намного ближе своему богу, чем кажется. Зэладис неизмеримо сильнее меня, так что просканировать жреца полностью мне не удалось. Неопровержимых доказательств нет, но я поделилась с советом своими опасениями – не на открытом слушанье, а на закрытом заседании… Мне велели помолчать и не беспокоить по пустякам.       — Ох, будь осторожнее. Бог пыток мстителен и опасен – он может отыграться на тебе. Но спасибо. Жаль, что не вышло убедить этих упрямцев. – отозвался Абрасс.       Он был тронут стараниями Дайны и волновался за нее.       — Боюсь совет не поверит пока Иерайя не начнет приносить жертвы на главной площади. Или пока Зэладис не воплотится в нем полностью. – вздохнула богиня плодородия.       — Мои поздравления! Как же я рад. – от души веселился Тивальд. – Мне теперь стоит обращаться к вам, гарадри-сау?       — Ульнар или Айрон вполне подойдет. – отозвался орк.       — Ты невероятный молодец. Сумел стать Первосвященником. – не унимался эльф.       — А ты Знамя Восстания. Это не менее почетно. – напомнил Лиуш.       — Ну хорошо – мы оба молодцы! – согласился Шейн.       — Ты общаешься с Крылатой, переписываешься по магической штуковине с Первосвященником Темных. Ты полон сюрпризов. – перечислил Блар пока он, Тивальд, Фенерис и еще несколько Алых плащей брели подземными путями к очередной цели.       Рыжий эльф не таил почти ничего от новых союзников и те относились к его знакомствам с пониманием. Мятежники не знали лишь о приходе их Знамени из другого мира. Единственная тайна и то вынужденная.       — Удивительно сложилась жизнь. – пожал плечами Тивальд.       — Пришли. – внезапно объявил кошколюд.       Вокруг громоздились бочки – судя по запаху – некоторые с солониной, некоторые с мочеными яблоками, парочка – с крепким вином. На балках висели пучки трав и окорока. Чисто, сухо, тихо. Небольшая лесенка уводила из подвала наверх. Судя по всему, она вела на постоялый двор. Открыть дверь изнутри не составило труда. И вот уже сменившие личины мятежники оказались в почти пустующем общем зале.       — Эй, как вы тут очутились? – удивился расставлявший кружки трактирщик.       — Вошли с заднего двора. Простите за беспокойства. – первым отозвался словоохотливый Блар и кинул на стойку пару монет.       Оценив серебрушки, трактирщик сделал вид, что ничего необычного не произошло и продолжил заниматься своим делом. Мятежники, выглядящие как обычные горожане – торговцы и ремесленники, направились к главной площади небольшого городка Файзиль. Здесь обитали зверолюды-выдры, промышлявшие рыбной ловлей, и хумансы-ткачи.       Город был не особо хорошо укреплён и не очень ценен для империи. Его важность заключалась в ином. Захват Файзиля позволял замкнуть цепочку из семи поселений на границе, уже отстоявших свободу. Территориальная целостность была необходима для обороны. А еще здесь проходило собрание Малого дворянства региона. Бедные мелкопоместные лорды, еле сводившие концы с концами и с трудом поддерживающие свои небольшие обветшалые замки, собирались раз в год обсудить меж собой торговлю, заключить сделки, обговорить браки отпрысков. Также речь заходила о рыбном промысле, делах с шахтой, состоянии дорог, защите от разбойников, сборе урожая. Повод повидаться, попросить о помощи, предложить нечто ценное.       Собрание в шутку именовалось Яблочной ассамблеей. Так как самая первая крупная торговая сделка, которая была здесь заключена, касалась именно яблок.       Именно на Яблочную Ассамблею и направлялся отряд повстанцев. На подходе к ратуше они снова сменили облик – использовали другую модель зачарованных плащей и амулетов – более продвинутую. Теперь все выглядели хумансами, одетыми как мелкопоместные дворяне и их свита. Блар искренне радовался тому, что наконец-то не сидит в подвале, а принимает активное участие в действе. Сейчас кошколюд смотрелся юным хумансом с каштановыми кудряшками, в камзольчике, белой рубашке, широких штанах и высоких сапогах. Явно сынок нищего барона нацепил лучшее, что было в гардеробе. Помимо Блара, за дворян себя выдавали Тивальд и Фенерис. Прочие – охрана. На входе в ратушу у пришлых проверили приглашения. Страже была продемонстрирована качественная подделка.       И вот все оказались внутри. Гомон голосов, длинные столы со скромным угощением, череда потрепанных камзолов и жилетов, видавшего виды оружия.       «Все при мечах и умеют фехтовать. Местная знать обязана уметь дать отпор бандитам – причем зачастую лично. Неженок и трусов тут нет.» — оценил Шейн.       У него у самого на поясе висел короткий меч. Но пользоваться им эльф все равно не умел. Как и Блар выданным ему кинжалом.       «Гордые люди. Сильные как сама эта земля. И такие же суровые и неприхотливые.» — думал Тив.       Ему нравились здешние ауры. Он вглядывался в них и настраивался, стараясь понять, о чем следует говорить.       — Надо поспешить. А не то в нас опознают чужаков. – напомнил Фенерис.       Большинство присутствующей знати было лично знакомо. И присутствие троих аристократов, которых никто не мог опознать привлечет внимание буквально через пять-десять минут от появления в зале.       — Верно. – кивнул Тивальд.       Он прикинул количество присутствующих. Чуть больше двухсот. Как раз должно хватить для минимального эффекта. Конечно больше было бы лучше, но уж сколько есть.       — Что-то я вас не припомню, досточтимый. Вы были на прошлогодней ассамблее? – достаточно прямолинейно обратился к Шейну пожилой дворянин с седой бородкой клинышком.       Знамя осознал, что медлить нельзя и вместо ответа вскочил на возвышение. Он заговорил и говорил весьма убедительно, явив миру свой подлинный облик. Кто-то схватился за оружие, но было поздно – чарующий голос уже действовал. Рыжеволосый диковатый рассказывал о том, что предлагает отделиться от империи. Уже не отдельные акты неподчинения власти, не крохотные очаги мятежа и одиночные вспышки восстания, а формирование обширной свободной от гнета территории.       — Сейчас это вполне реально. Ваше общее решение изменит облик мира. С формированием объединенной свободной земли защита существенно возрастет. Империя не сможет вернуть власть над вами. Из-за огромных налогов и поборов вы еле сводите концы с концами. Результат вашего труда вам не принадлежит – изрядную часть урожая увозят в центральный регион. Пора это исправить – зажить вольно, гордо и богато. – говорил эльф.       — Объединиться со всяким сбродом вроде зверолюдов, ушастых и подгорных коротышек? – гневно бросил один из дворян, стоило Знамени договорить.       — Если вам приятнее быть обобранными империей, то конечно не надо. – иронично сообщил Тивальд.       — Убьем мятежников и получим награду! – предложил еще один.       Но его инициативу не поддержали. До большинства Шейн сумел достучаться. Гордые и сильные люди жаждали свободы – как у их предков, не живших под чужим гнетом. И если до этого местные не видели вариантов ее обрести, то сейчас им указали путь – довольно рискованный, но все же…       — Так значит нужно подписать магический договор, и мы все войдем в вашу вольницу? Вокруг этого Свободного анклава образуется такая защита, что пройдут лишь не особо сильные враги? – уточнил молодой аристократ с русыми волосами.       Все присутствующие были наслышаны о Знамени восстания и о том, что освобожденные им города империя так и не смогла заполучить обратно. Если он говорит, что есть шанс сделать нечто подобное, не с поселением или городом, а с территорией побольше, то почему бы и нет?       — Все верно. Эффект будет подобен тому, что я наложил на освобожденные города, но намного сильнее. – заверил эльф.       В отличие от предыдущих случаев, зачищать территорию от всех враждебных юнитов не имелось необходимости – достаточно восьмидесяти процентов согласных.       — Вы будете под защитой магии. Защита не абсолютна, так что риск есть. — честно признался эльф.       — А мне нравится эта идея. Я — за. — первым согласился рыжий бородатый здоровяк в алом камзоле, который едва не трескался на его могучей груди, — Сколько можно терпеть поборы имперцев? Если сильные враги не пройдут через эту новую защиту, то с прочими мы справимся.       — Верно говорите, барон Цардис. Мы тоже согласны. — мигом присоединилось ещё несколько. Дворянство принялось бурно обсуждать предложение.       Пятеро против объединения с "мерзкими нелюдями", прочие — тридцать два — за.       "Есть больше восьмидесяти процентов." — тотчас оценил Знамя.       Несогласных повязали сами аристократы со своей свитой. Потасовка получилась недолгой. Даже мечи не все успели вытащить. Тивальд невольно думал о том, что впервые на захваченной территории остаются те, кто не согласен присоединиться к мятежу. От этих мыслей становилось как-то не по себе.       — Давайте ваш договор. Подпишем. — кивнул барон Цардис, взявший на себя роль предводителя. Слова эльфа преисполнили его весёлого и бесшабашного задора. В такие моменты веришь, что можешь всё, и никто не указ.       Вскоре на свитке стояло тридцать две подписи. Знак согласия тех, кому эта земля была завещана предками. Знамя принялся колдовать. Это было необычное чувство. Он словно видел локацию с огромной высоты и силой маны и мысли проводил незримую границу между владениями империи и свободными территориями. Присоединившиеся сегодня хуманские наделы прибавились к горам гномов, степям зверолюдов, лесам эльфов, рекам русалидов, став единой небольшой страной. И по её границе стоял мощный защитный барьер. Провести границу там, где территории оставались под чужим контролем, не удавалось.       "Ещё три города и мы присоединим к Анклаву намного больше земель. А пока три точки под властью империи мешают соединить три надела." — подумал Тивальд.       — Получилось. Ты не соврал. — кивнул барон Цардис, обладавший отличным сканом. Он оценил силу защиты и остался доволен. — Всегда хотел стать сепаратистом-мятежником, а то скучно. — заметил рыжий здоровяк.       — А что будет с несогласными? — уточнил Шейн с беспокойством.       Барон пожал широкими плечами: — Попробуем переубедить. Если надо — суровыми логикой и аргументами. Собеседник показал кулак размером с дыню.       «Ох! Надеюсь все обойдется. Но мы поступили правильно!» — решил про себя диковатый.