***
Элис остановила машину на обочине, чтобы передохнуть от езды и дать своим спутникам время позавтракать остатками еды из закусочной. Блэм и Флампти благополучно проспали всю ночь, и сейчас сонно щурились на восходящее солнце, сидя на капоте машины. Водительница же скрылась в салоне, оставив ребят на самих себя. Блэм чувствовал себя чуть более бодро: спать, растянувшись в полный рост на трёх сидениях, было явно поудобнее, чем сидя, пристёгнутым ремнём безопасности. В первые минуты пробуждения все мысли Флампти были о том, как же тяжело жить с таким несовершенным телом, которое не может даже пару-тройку суток просуществовать без сна, а от нескольких часов нахождения в одной позе начинает непременно болеть. — Сегодня мне снилась космическая комната, — сказал Блэм. — Помнишь такую? — Конечно, — хмыкнул Флампти не без нотки гордости. — Я же сам её создавал. Один из лучших моих дизайнов. — Мне снилось, словно луна и звёзды там стали настоящими и светились так ярко, что у меня заболели глаза. Как от солнца, — он тыкнул пальцем в восходящее светило, — только ещё сильнее. — Здорово, — протянул Флампти. — А потом они сожгли всё вокруг. — … Вау. — Ага. Флампти проглотил последний кусочек своего завтрака и положил подбородок на ладони, уперевшись локтями в колени. От них на километры вокруг расходилось довольно скучное на вид поле. Хотя Блэму оно понравилось: сказал, интересно смотреть, как трава качается на ветру и поблёскивает от солнца. Небо, как и ночью, оставалось скрыто за облаками, лениво ползущими друг за другом, и только розоватая от восхода полоска над самым горизонтом оставалась незакрытой ими. Вскоре с громким чавканьем закончил свою трапезу и Блэм, отряхнул руки и соскочил на землю. — Я думал, что мне сказать родителям, когда мы их найдём. Пока что ничего в голову не пришло. Я ведь их совсем не помню, — он выжидающе посмотрел на Флампти, но тот явно не понимал, к чему тот клонит. Мальчик вздохнул. — Можешь рассказать мне что-нибудь о них? Флампти вскинул брови. — Я?.. А мне откуда знать? — он пожал плечами. — Я не так много времени провёл рядом с ними, уж прости. Блэм поджал губы в заметном разочаровании. Флампти чуть поколебался и положил руку ему на плечо. — Хей. Я уверен, ты что-нибудь придумаешь. К тому же, вполне возможно, что говорить будут они сами. От тебя потребуется только отвечать на их вопросы. — Хм, ну да, наверное. Флампти тоже слез с капота и встал рядом с Блэмом, продолжая придерживать его плечо. Тот с лёгкой улыбкой придвинулся к нему поближе и снова повернулся лицом к восходящему солнцу. «Зачем они тебе? — думал Бампти, глядя на своего маленького демона. — Зачем тебе эти люди, которых ты даже не помнишь? Ты ведь помнишь меня. Помнишь, как нам было весело вместе. Разве ты не хочешь вернуть всё это? Не хочешь снова получать всё, что вздумается, за считанные секунды? Вернуть бессмертное тело и творить всё, что душа пожелает? Ты так любил это всё, ты терпеть не мог людей и ни во что их не ставил. Что же сейчас изменилось? Только факт того, что ты был одним из них… Видимо, для тебя этого достаточно». Его веснушчатое личико розовело в ласковых утренних лучах. Казалось, солнце уже полюбило его и приняло как родного ребёнка, и весь остальной человеческий мир был готов сделать то же самое. — Пойдём посмотрим, как там Элис, — прошептал Флампти. — Ага. Давай, — беззаботно ответил человеческий мальчик.***
Будить Элис они в итоге не стали и дали ей полежать в машине ещё около получаса, пока та наконец не проснулась сама. Проснувшись, женщина вышла наружу, по-быстрому размялась и уже скоро была готова продолжать езду. — Итак, Флампти, — произнесла она. — Расскажите-ка мне про парня, которого вы украли с заправки. Спутники одновременно уставились на неё с идентичным замешательством на лицах. — Что ты, нахрен, хочешь… — начал было Флампти, но тут тень понимания скользнула по его лицу. — А-а-а, чёрт, ты про этого парня… — Какого парня? — тут же спросил Блэм. — Красного, — усмехнулся Флампти, оборачиваясь к мальчику, который очень быстро начал осозновать, о ком речь. — «Единственный человекорождённый», помнишь? — и поинтересовался, обращаясь уже к Элис: — Откуда это ты знаешь про заправку? — Ну, я Высшим всё же не в одиночку служу, есть парочка коллег… Одному из них я помогала сверяться с данными, касаемо других твоих страдальцев. Оттуда я и узнала, что большинство из них жило примерно в одной области. Конечно, я не запоминала нахождение всех и каждого, не думала, что это пригодится. Но про парня с заправки почему-то запомнила: он там с кем-то работает и там же совсем неподалёку живёт. — Он работал там со своим братом, — уточнил Флампти. — И украл я его не оттуда. — Ну, тебе виднее. — Ой, а мы можем с ним увидеться, да? — оживился Блэм. — Может, теперь хоть узнаем про его историю с лавой? Элис вопросительно прищурилась. Флампти же как-то неоднозначно засмеялся и с почти комичной неловкостью отвёл глаза. — Да, точно, про лаву… Эм, видишь ли, Блэм, это не то чтобы совсем правда… — Чего??? — Блэм снова вытянулся вперёд с задних сидений, на этот раз так резко, что, казалось, был готов выскочить прямо к ним и требовать объяснений. — Да-да, ужасное разочарование, легенда разрушена, — протянул Флампти. — На самом деле там была не совсем лава, и он её не совсем выпил… Короче, я всё выдумал, мне просто хотелось разогреть ваш интерес к данной личности. — Да как ты мог! — воскликнул Блэм. — Ну и что, на самом деле он умер также скучно, как и я? — Вау, — протянула Элис, — вот это разборки. — Не так уж и скучно ты умер, — возразил Флампти. — Туловище твоё покорёжило ещё как, можешь не сомневаться… — Да без разницы! — отмахнулся Блэм. — Расскажи лучше про Красного. Всю правду. — Не будет ли лучше, если он сам расскажет? — вмешалась Элис. — Извините, что перебиваю, но я просто хотела предложить, что, если его заправка где-то поблизости, мы могли бы начать с него ваши встречи со старыми друзьями… Ну, и машину заодно заправить, а то на предыдущей я не удосужилась… Флампти и Блэм переглянулись, и в глазах последнего читалось максимальное одобрение такой идеи. Бампти показательно тяжело вздохнул и вытянул руку. — Давай карту. Мальчик радостно взвизгнул и бросился усердно откапывать нужную вещь среди остального багажа.***
Тоскливо глядя на приближающиеся очертания заправочного здания, Флампти впервые задался вопросом, зачем же он хранит в своей памяти каждое место, откуда забрал своих подданных. Ответа он так и не нашёл, просто раньше почему-то казалось, что это ещё пригодится. Будто потом он рассчитывал туда вернуться, как на экскурсию… Что ж, даже если так, сейчас ему обеспечена экскурсия разве что по собственным ошибкам в представлениях об идеальной дружбе. Машина остановилась. Наружу вышла сначала Элис, сразу направившись к заправочным бакам, затем выскочил Блэм. Прежде чем захлопнуть дверь, он неуверенно посмотрел на Флампти. Тот только кивнул с безрадостной улыбкой, как бы говоря идти из него. Помедлив ещё мгновение, Блэм всё-таки закрыл машину и двинулся следом за Элис. На этой заправке никаких закусочных не было, чему Блэм даже обрадовался: после прошлого опыта у него создалось впечатление, будто во всех таких заведениях непременно находится хотя бы один обидчивый неуравновешенный алкаш. Здесь же было лишь одно небольшое здание, из двери которого почти сразу вышел высокий темнокожий парень с покрашенными в светлый кудрями. — Это Красный? — взволнованным полушёпотом спросил Блэм. — Кто?.. А, да мне откуда знать? — отозвалась Элис. — Ты лучше не кидайся на него с расспросами раньше времени. Начнём разговор осторожно, издалека. Если это он — он вскоре тебя узнает. Всё внутри Блэма затрепетало от странного волнения, скорее радостного, чем тревожного. Пока незнакомец приближался к ним, кажется, целую вечность, Блэм всё рассматривал его и гадал, может ли этот полный жизни молодой человек иметь что-то общее с дёрганым скелетом-задохликом, которого он когда-то знал. — Нужна помощь? — бордро осведомился незнакомец, приблизившись к ним. — Нет, спасибо, я сама справлюсь, — улыбнулась Элис. — Как скажете. Долгая поездка, да? — Элис кивнула. — Напавляетесь куда-то? — М-м, нет, мы так, просто путешествуем. — Этот малый с вами, верно? — поинтересовался он, указывая на Блэма. — Да. Мой кузен, — произнесла Элис уже отрепетированную ложь. — Меня зовут Блэм, — прибавил мальчик, пристально глядя в лицо высокого парня. Но никаких перемен в нём не произошло, и на дружелюбное «Приятно познакомиться» Блэм лишь разочаровано выдохнул. Будь это Красный, он бы, несомненно, узнал его имя сразу же… не так ли? Блэм начинал нервничать. А вдруг его имя распространено среди людей, и Красному не даст ровным счётом никаких знаков? Или он помнит свою жизнь у Флампти только частично, и подобные мелочи могли ускользнуть из его головы? Блэм начинал всё сильнее нервничать. Он перевёл взгляд на Элис, однако та оставалась спокойной. — Вы здесь один работаете? — поинтересовалась она. Парень помотал головой. — А? Не, не совсем. Мне помогает младший брат, — при этих словах глаза его стали какими-то встревоженными. Он неловко кашлянул и махнул рукой в сторону маленького здания. — Он сейчас… там. Редко с посетителями общается… Блэм вновь оживился и уставился теперь на постройку. — Ой, а у вас там можно купить что-нибудь? — спросила Элис словно невзначай. — Да, конечно. Жвачки, газировка, конфеты всякие… Вашему пацану может понравиться. — Вот и чудно, — Элис выудила из кармана смятую денежную бумажку и вложила в руки Блэма. — Сходи и посмотри себе чего-нибудь, хорошо? Блэм сперва растерялся, но совсем ненадолго. Замысел Элис сразу стал понятен по её тону и настойчивому взгляду. Сладости тут были совсем не при чём. Мальчик энергично закивал и бросился в сторону здания, сжимая деньги в кулаке, словно эта жалкая на вид бумажка была сейчас самым важным в его жизни. Скрипнула дверь, задевая какой-то маленький серебряный колокольчик. Взгляду Блэма первым делом открылась магазинная касса, за которой стоял смуглый человек лет двадцати пяти, с редкими тёмными волосами, тонкой шеей и запястьями. И огромными, карими глазами, увидев которые, Блэм на секунду застыл на месте. — Привет, — выдохнул мальчик и на всякий случай добавил: — Меня зовут Блэм. Лицо парня переменилось, глаза заблестели от волнения и расширились ещё сильнее. Тогда сомнений уже не осталось. — Это ты? — произнёс Красный Человек еле слышно. — Да! Ну, то есть… Именинник Блэм? Прямоугольный демон? Мы же об одном сейчас думаем, верно? — Твою ж… — человек шумно выдохнул, хватаясь за сердце. На губах заиграла улыбка изумления и растерянности. — Это действительно ты! Ты знаешь, ты даже чем-то похож на себя прошлого. — То же могу сказать и про тебя, — Блэм улыбнулся во все зубы. Его настроение поднялось в один момент. — Так ты работал на заправке? И никакой лавы не пил, верно? Красный обречённо вздохнул, но улыбка не сошла с его лица. — Неужели эта история от меня не отстанет уже никогда? — он вышел из-за прилавка и приблизился к Блэму. Он был на пару голов выше мальчика, тело было худым и сутуловатым. Руки его мелко дрожали. — Эта история — полная выдумка, и даже не моя. Я рад, что больше не обязан её держаться. Никогда больше не говори об этом при мне, ладно? — Я подумаю, — заискивающе ответил Блэм. — Если расскажешь свою настоящую историю смерти. Красный Человек помрачнел. — Тебе не понравится. Поверь мне. — Ой, да и что с того?! Мне уже плевать, я просто хочу знать правду, даже если она максимально унылая! — Вау, — он удивлённо приподнял брови. — Чувства хорошего тона тебе всё ещё не достаёт, не так ли? — Красный усмехнулся, потирая ладони друг о друга. — Да что я такого сказал? — воскликнул Блэм. — Среди людей рассказы о своей смерти это типа больная тема? — Что ж, я полагаю, среди людей в принципе такие рассказы не распространены, потому что, ну знаешь… Обычно после такого не возвращаются. Это мы с тобой везучие, — Красный легонько похлопал Блэма по плечу. — Давай так, я расскажу очень кратко… — он замолчал на минуту. Блэм терпеливо смотрел на его лицо. — … Это произошло от передозировки. — Чего? — Ты не знаешь- О Бог мой… — Красный прокашлялся. — Ну, знаешь, когда… человек, как бы, перебарщивает с… ну, нароктиками?.. — Это чё? — Парень, сколько тебе лет? — он нервно рассмеялся в искриннем недоумении. — Тебе никто не рассказывал?- — Может и рассказывал, я-то не помню! — перебил мальчик в возмущении. — Я понятия не имею, что мне там кто рассказывал. Я лишь несколько дней назад узнал, что я раньше человеком был! До этого я думал, что родился демоном. Я думал, только ты у нас человекорождённый. А оказалось, я о себе ничего не знал… И о других тоже. Его лицо чуть порозовело от внезапного прилива волнения. Красный молча выслушал его, беспокойно теребя рукава своей толстовки. — То есть… Ты совсем себя не помнишь? Ничего о своей прошлой жизни? О своей смерти? Блэм мотнул головой. — Я только знаю, что меня сбила машина и что у меня была мать. Это всё. — Вот как… Извини, я не знал… — Да не, — отмахнулся мальчик. — Ты тоже извини. Не надо было так на тебя давить. Наверное, если бы я реально помнил всё о своём прошлом, я бы тоже не захотел вываливать все подробности… Он досадно ковырнул носком плитку пола. Красный Человек снова осторожно похлопал его по плечу. — Всё хорошо, не переживай, — тихо сказал он. — Я уверен… Я думаю, можно найти способ, чтобы вернуть тебе память. — Наверное, — Блэм кивнул в сторону двери. — Я ищу своих родителей, вот. Мне помогает женщина, которая приглядывала за мной, когда меня сюда забросили. Возможно, за тобой тоже кто-то так присматривал? — Не совсем, — ответил Красный. — Ну, точнее, там был один мужчина, он сопровождал меня, когда я только попал обратно в этот мир. Он говорил, что Клоун, Сова, ну и, словом, все остальные под его надзором, и он будет постепенно выпускать их на свободу. А меня отпустили раньше всех, потому что я был, по их словам, наименее опасным… Теперь я думаю, что это, наверное, оттого, что я единственный из вас помнил свою прежнюю жизнь. Так что у меня попросту не было причин на агрессию. — Ну да, пожалуй, — согласился Блэм. Только что услышанное вызвало у него несколько вопросов касаемо всей этой странной системы Высших, но он пока решил придержать их при себе. — Ну и… как ты тут пока? — Справляюсь, спасибо. Благо, у меня есть замечательный брат, который продолжает меня терпеть, несмотря ни на что, — снова нервный смех. — Его зовут Джейми, вы, должно быть, уже виделись с ним… Кстати. Своё имя, я полагаю, ты тоже не помнишь? — Не-а… Я даже не думал, что у меня здесь есть другое имя. — Оу, ну да… — А ты? Как тебя на самом деле зовут? — Меня? Клайд. «Клайд». Стоит признать, звучит куда приятнее, чем Красный Человек. Блэм осмотрел парня ещё раз с ног до головы. «Ему подходит это имя. Интересно, моё настоящее имя тоже подходит мне больше?..» — Приятно познакомиться, Клайд.***
— Его недавно из психбольницы выписали, — пробормотал Джейми после минутного молчания. Элис как раз закончила заправлять машину. — Вот как? — осторожно переспросила она. — Что… Можно узнать, что с ним случилось? Джейми беспокойно смотрел куда-то вдаль, в сторону дороги, нервно теребя руками ткань футболки. — Да так… Вообще, это долгая история. Как любит говорит наша мать, он «связался с плохой компанией». Не знаю, как ониего завлекли к себе, но он стал проводить с ними очень много времени. Он надолго уходил из дома, а когда возвращался… — его голос дрогнул. — … Простите. Нехорошо такие вещи чужим рассказывать. — Ох, простите, я всё понимаю. — Всё нормально, — успокоил он. — Сейчас уже нормально. У него были некоторые проблемы с психикой и не только… но сейчас ему намного лучше. И образ жизни намного безопаснее. Элис молча кивнула. За это короткое время она прониклась неслабым сочувствием к Джейми: переживания за родных в её картине мира были самым невыносимым состоянием, и она прекрасно понимала, как этому парню может быть непросто, пускай полной истории она не знала. В этот момент Клайд и Блэм вышли из здания заправки (Клайд махнул рукой своему брату, а Блэм — Элис) и отправились бродить по заправке. Клайд рассказал ещё немного о своём прошлом: где они росли с братом, как их родители переезжали, как развелись, когда Кладу было лет восемь. В общих чертах описал школьную жизнь (тот ещё мрак), потом колледж, где он нашёл себе друзей, которые, как ему казалось, могли помочь ему стать увереннее в себе. С этого момента он начал говорить всё более отрывисто, явно не желая углубляться в описания той компании и вещей, в которые они его затягивали. Он довольно быстро переключился к той части, когда его уже вернули из мира Флампти. Оказалось, пока Блэм выяснял отношения со своим лучшим другом в одном замкнутом пространстве, Клайд в замкнутом пространстве чуть поменьше выяснял отношения со своим ментальным состоянием. Различные психиатры старательно убеждали его, что пережитое им в образе Красного Человека было лишь порождениями больного воображения. Клайду пришлось притвориться, что он им верит, чтобы его отпустили обратно к Джейми. Теперь он переодически для вида пьёт прописанные ему таблетки. Иногда они впрямь неплохо помогают, особенно с нервами. — А какая вообще твоя жизнь сейчас? Да и в целом, — спросил Блэм, когда они остановились. Им открывался вид на равнину, усыпанную вдалеке небольшими домиками. — Ну… Ничего особенного, наверное. Работа, отдых. Кроме брата пока что ни с кем не общаюсь. Да и не хочу, хватило с меня шумных компаний, — он осёкся. — Ты не подумай ничего на свой счёт. С вами было не так уж и плохо, правда. Я бы сказал, даже лучше, чем с моими человеческими «друзьями» … По сути, с вами у меня была только одна большая проблема. — Какая? — Ха, а то ты не знаешь… Блэм помотал головой, показывая, что правда не понимает, о чём речь. Клайд шумно вздохнул и выдавил зачем-то улыбку. — Флампти… конечно же. Блэм тут же подумал о том, что стоило бы сразу это понять. На душе вдруг стало очень неприятно. — Интересно, если ты здесь, как и я… — Клайд иронически усмехнулся. — … Он тоже теперь где-то там, среди людей? — Ну, вообще, его отправили сюда вместе со мной. — … Что ты имеешь ввиду? — выдавил Красный Человек после многозначительной паузы. — Он в той машине, — непринуждённо указал Блэм. Мальчик не был особо внимательным к своим собеседникам, потому далеко не сразу заметил, как изменилось лицо Красного, как к нему вернулись черты того самого изуродованного образа, в котором его знал Блэм. Снова эти широко распахнутые глаза, блуждающие влево-вправо и общее выражение обречённости и страха. «Не надо было ему говорить», — запоздало подумал Блэм.***
— Почему именно я? — Хм? О чём это ты? — Ты знаешь, о чём. Никто из остальной компании не помнит своей прошлой жизни, кроме меня. Только я знаю, что был человеком. Почему? Разве ты думаешь, что мне так легче? — Ха-ха, ну конечно нет! Без обид, но я не так уж сильно забочусь о твоём самочувствии. Нет, видишь ли, хм… Ты невероятно увлекательная личность, честно. Твоя жизнь была абсолютно обычной и спокойной, но тебе удалось собственными силами увести её в такую чернуху и наполнить таким беспросветным хламом, что это не может не забавлять. Остальные ребята… они чудные, но их жизни прошли куда более стандартно. Отбирая их воспоминания, я хуже им точно не сделаю. Ну а если я отберу твои воспоминания… всю твою личность… Не знаю, будет не так интересно? — Серьёзно? То есть, всё утыкается в то, что тебе интересно? Просто сделай меня как остальные, чем тебе это навредит? — Слушай, Красный, если что-то не устраивает, я могу показать тебе, где выход. Бобёр и Сова уже успели проверить. Что думаешь? Хочешь последовать за ними? — … — Нет? Я так и думал. Сгинь, не беси меня. Поговори с кем-нибудь другим. И постарайся не проболтаться ему про всю эту тему с «прошлыми жизнями», м? Справишься?