***
— Давай ещё раз. Ты признаёшь, что ты не являешься и никогда не являлся хорошим другом, — утвердительным тоном сказала Элис, пристально глядя на сидящего перед ней Флампти. Они оба находились в главной комнате, он — на стуле, она — на диване, подобав ноги под себя. Флампти нервно бегал глазами по помещению, выражение лица создавало ощущение, что он проходит все стадии принятия одновременно. Наконец он перевёл глаза на Элис, которая была также невозмутима, как и всегда, и, пожав плечами, нехотя протянул: — Наверное?.. Я полагаю… Да? — Да, Флампти, абсолютно. Это первое, с чем тебе стоит смириться. — Прелестно, — он язвительно усмехнулся. — А что же второе? — Что тебе придётся меняться. Флампти шумно вздохнул. Пару дней назад у них с Элис зашёл серьёзный разговор о том, насколько сильно Флампти вообще хочет сохранить свою жизнь. Как оказалось, довольно сильно, кто бы мог подумать. С Флампти явно очень многое приключилось за дни его заточения в плане его отношения к своей прошлой жизни. И, как казалось Элис, её мысли по поводу того, что не всё с этим придурком потеряно, оказались не очень-то безосновательными. Конечно же, Флампти не являлся таким уж самоотверженным суицидником и был бы не против сохранить свою жизнь на подольше. Даже несмотря на то, что со своей наиболее вероятной судьбой он уже смирился. Но помимо этого естественного желания жить появилось, кажется, абсолютно искреннее желание быть рядом с Блэмом. — Он не готов идти в мир в одиночку. Он был под моей опекой, сколько себя помнит, бросить его одного будет слишком нечестно. Элис не знала, о чём Флампти и Блэм говорили после бессонной ночи и примирения, знала лишь то, что Флампти всё рассказал об истинном происхождении прямоугольного демона, и что итоге Блэм принял решение разузнать, где сейчас находится его человеческая семья. И что он бы очень хотел, чтобы Флампти сопровождал его. Элис соврала бы, если бы сказала, что такая преданность этого паренька своему неоднозначному другу её не поражает. Флампти был уверен, что Блэма отпустят, и их надзирательница придерживалась того же мнения. Насчёт самого Флампти… Что ж, тут их мнения немножко не совпадали.***
— Ты уже очень давно не приходила с просьбой сохранить жизнь заключённому. Что заставило тебя поступить так в этот раз? — Я увидела, что с ним не всё потеряно. Это редкий случай, но правда интересный. Элис подняла голову. Незримая сущность окружала её со всех сторон. — Его сознание устроено по-другому. Он не понимает человеческие страхи, он не понимает физическую боль, он буквально не осознаёт, что совершает непростительные поступки, что люди страдают. Но он готов понять. Хотя бы попытаться понять. — Ты действительно убеждена в этом? Подобным существам свойственен обман. — Я вижу искренность. Вам стоит самим его послушать, возможно, вы поймёте меня.***
— Честно говоря, Элис, я очень сомневаюсь, что Высшие поверят моему намерению измениться. — Могут поверить, — без тени сомнения возразила Элис. — Если я смогу убедить в этом, и, что куда важнее, если ты сможешь их убедить. Ты должен не просто сказать, что хочешь поменяться, ты должен правда хотеть. Ты должен сам в это поверить. Флампти растерянно улыбнулся. — Ну да, это понятно. Я… вроде как хочу, да. Не помирать же мне. — Значит, ты будешь слушать, что я тебе говорю, прислушиваться к моим инструкциям, к моим советам… — Ну-ну, я бы попросил с контролем не перегибать. — Я бы хотела не перегибать, но пока ни у меня, ни у Высших к тебе достаточного доверия нет, я обязана буду за тобой присматривать. — Разве… У тебя не будет другой работы? С другими заключёнными? Говорю без претензий, просто интересно, как ты себе это представляешь. — Я временно уйду с должности. Нам позволено так делать. Просто придётся найти нормальную человеческую работу на время. — Вот как?.. — чуть удивлённо переспросил Флампти. — И всё, так просто? Бросишь столь удобную должность ради меня? — Не обольщайся, — оборвала его Элис. — Это только на время, говорю же. Пока я не буду уверена, что ты и Блэм безопасны… И пока мы не… пока не отыщем его семью. Я решила, что стоит помочь ему с этим. Мы попытаемся. Средство передвижения у меня есть. В этот момент Флампти пришла мысль, что Элис, скорее всего, действовала в первую очередь из сочувствия к Блэму. К самому Флампти у неё вряд ли было достаточно тёплых чувств. Элис просто видит, что он нужен этому потерянному мальчику, потому и вынуждена сохранить его тоже. Флампти не мог её за это осуждать. Он поджал губы в неуверенности. Пока ему не до конца было понятно, стоит ли на это соглашаться: насколько сильно его отныне будут контролировать, как сильно попытаются перекроить его личность, как много ограничений ему поставят? Вопросов было немало, а решать нужно было сейчас, от выбора могла буквально зависеть его жизнь. И, в конце концов, жизнь для Флампти была всё же ценнее достоинства. — Хорошо, давай попробуем. В лице Элис появилось едва заметное облегчение.***
— Мы наблюдаем за ним. Он несколько стабильнее, чем в прошлом, но всё ещё неоднозначен. Мы видим, что под хорошим контролем он может стать менее опасным. — Именно поэтому я считаю, что у нас есть шанс. — В таком случае он остаётся на твоей ответственности, Элис. Нам важно знать, что ты осознаёшь всю значимость. — Само собой. — И, если он проявит признаки неадекватности, мы убьём его. — Естественно.