Феникс

На ЧЗО медленно опускались сумерки. Серое по обыкновению небо стало приобретать красно-фиолетовые оттенки. Но на закат на большой земле это похоже не было — никаких золотистых градиентов с низкими розовыми облаками, только тёмный кровавый небосвод, точно перед выбросом. Он на пару мгновений направил бинокль вверх и невольно засмотрелся: сегодня закат был странным. И дело было даже не в цвете — плотные фиолетовые тучи закручивались в форме спиралей, будто бы даже медленно-медленно двигаясь. Шрам попытался сморгнуть наваждение, и снова уставился на небо, но ничего не изменилось. Эти воронки были такими… вспухшими, такими хищными, как водовороты тянули к себе. Если бы Шрам по какой-то неведомой причине умел бы летать, он бы прямо сейчас ринулся к ним сломя голову. Всё это выглядело как «Звёздная ночь» Ван Гога, только в болезненных бордовых тонах. Одновременно и отвратительно, и как-то… аппетитно. Даже во рту начала обильно выделяться слюна. Вроде как это зрелище сопровождалось низким гулом. Он прислушался: шелестит сухая трава, в канаве бежит ручей, подошвы новых сапог тихо поскрипывают от неудобного положения. Гула не слышно. Тем не менее, он убеждён, что монотонное закручивание облаков сопровождается именно низким гулом. Наёмник убрал от лица бинокль и всмотрелся в облака невооружённым глазом: ничего. Обычное, довольно гладкое и ничем не примечательное небо. Поднёс бинокль к глазам — снова воронки, снова гул, который теперь будто бы усилился. Убрал — ничего. Будучи в Зоне давно, Шрам разумно решил не испытывать судьбу и играться с биноклем перестал. Небо больше к себе не тянуло, слюновыделение тоже прекратилось. И несуществующий гул, странно ассоциирующийся с инфразвуком, на мозги больше не давил. Вероятно, к лучшему. Только Шрам разогнул неприятно стрельнувшие колени, в лесной чаще напротив послышался удивительно гармонирующий с костями седого сталкера треск. С чёрных крон поднялась с карканьем стая воронов-трупоедов. Что бы сейчас не выходило из-за деревьев, оно умудрилось напугать даже этих меланхоличных птиц. Шрам вскинул винторез — в этот самый момент в низину вывалилось нечто. Существо, по форме напоминающее человека, сгорбившееся, лохматое, вставшее в неестественную позу растопырило конечности и… выпрямилось, приобретая вполне стандартные очертания. Огляделось и умелым перекатом скрылось за кочкой. Ниндзя, чтоб его. Шрам, еле сдерживаясь, всё же прыснул, но тут же прикрыл рот рукой и ещё секунд пять сотрясался от беззвучного смеха. В «чудище лесном» он успел разглядеть, судя по характерным сине-чёрным повязкам на обеих руках, наёмника Черепа. Череп, к слову, видимо нарядился в стрёмного вида маскхалат. Что ж, синий пришёл за 20 минут до назначенного времени, что в его духе. Особенно если вспомнить, как он назначал эту встречу — даже в буквах сообщения слышалась пассивно-агрессивная интонация, при этом фраза про «не опаздывать» повторилась раза три. — Ну привет. От кого прячешься? — Шрам, беззвучно спустившись с возвышенности, на которой восседал с биноклем, опустился на корточки рядом с Черепом. Тот смерил сталкера мрачным взглядом, явно недовольный таким резким появлением собеседника. — И тебе привет. С дела пришёл. Не переоделся. — синий оправил все листики и травинки на своей маскировочной сетке, после чего встал, прислонившись спиной к стволу дерева. — Сейчас слушай внимательно: у меня для тебя заказ, причём срочный. Вот как. Череп сейчас суетится и явно нервничает, да и выглядит сильно помятым. То же, кстати, можно сказать и о его коллегах — синдикат переживает не лучшие времена. Настолько не лучшие, что не гнушается пользоваться помощью наёмных сталкеров вроде Шрама. Раньше, если не брать в расчёт Лешего, договориться с наёмниками было сложно — хотя оно и понятно. Навряд ли люди, для которых деньги не пахнут, будут образцами человечности. Сам Шрам давно решил, что осуждать никого не собирается. В особенности, потому что понимал, что тоже на образец человечности не тянет. — Слушаю. — На этот раз заказ особенный — он от меня лично. Заказное убийство. Возьмёшься? — Смотря сколько платишь. — интригующе. Обычно если Череп что-то хотел от сталкера, так помочь его группе с выполнением заказа. — Тридцать тысяч. Парень в зоне недавно, сообразительный, конечно, но за такое короткое время он просто не успел бы набраться опыта. Так что это дороже, чем могло бы быть, имей ввиду. — Раз пацан такой зелёный, почему сам не разберёшься? — Ну да, у меня же никаких дел больше нет. — синий нахмурился, скрестил руки на груди и начал нетерпеливо перебирать пальцами. — Занят я. Сам видишь. Ну так что? Косить одиночек Шрам не планировал. Особенно ему осточертело бегать за вольными сталкерами после работы на Чистое Небо. Наёмник на несколько секунд призадумался, решая, стоит ли беготня тридцати тысяч. Потом направил свои мысли в менее меркантильное русло, взвешивая судьбу новичка против хотелки Черепа. В итоге пришёл к выводу, что дружить одновременно и с синдикатом, и с одиночками не выйдет. Да и тридцатка на дороге не валяется. — Беру. Выкладывай подробности. — Ну смотри — ситуация стандартная. Пока он таскал туда-сюда артефакты средней ценовой категории, лично мне не мешал. А сегодня у него на руках флешка с информацией, которая мне очень не нравится. И, по некоторым сведениям, он уже всё это знает. Проверять, правда ли это, я естественно не собираюсь. Идёт он со стороны свалки, в десять будет на Кордоне. Твоя задача — перехватить его возле северного блокпоста. Как ты это сделаешь — меня не волнует, только избавься от флешки. И от пацана. Парень мелкий, шустрый, себя называет Фениксом. — после этих слов Череп кажется готов был сплюнуть. — На голове капюшон, одет в серый бронекостюм, и самое главное — с огромным рюкзаком. Ты его узнаешь. — Понял. Это всё? — Шрам уже собрался выходить из кустов, поэтому принялся отцеплять полы дождевика от колючих зарослей. — Как закончишь, отправь фото. Деньги я тебе утром переведу. Увидимся. — Бывай. — наёмник молча наблюдал, как синий перебросил СГИ за спину, сиганул через кочку и скрылся в лесу. Торопится видать, не просто так весь в мыле прибежал. Черепу, к счастью достаточно и фотографии — он даже не просил делать её в соответствии с определёнными требованиями, существующими в синдикате. Шраму несколько раз удавалось это увидеть — после убийства наёмники обступают труп, ворошат его, копаются в вещах, после чего выкладывают всё для кадра: тело слева, оружие справа, вещи в правом нижнем углу. Чёрт знает, кто эту схему придумал, но учёт вести удобно. Забавное сочетание выходит — зверские, часто в крысу убийства за деньги вместе с педантичной аккуратностью присущей всем организационным моментам. Шрам бы даже не удивился, если бы оказалось, что где-нибудь на их базе сидят бухгалтерши. А ведь один тип в качестве доказательства потребовал голову жертвы. Шрам что? Шрам принёс. Заказчик, как ни странно, не оценил. К этому времени сумерки обычно сменялись полной темнотой. Иногда в безоблачные ночи можно было как на ладони увидеть звёзды и крупную красноватую луну. Настолько чётко, что казалось даже на карте ночного неба не найти таких точных изображений созвездий. А теперь тьма больше не спускается на Зону полностью. Даже глубоко за полночь небо остаётся засвеченным, словно наступили белые ночи — при том, что на севере Украины такого явления отродясь не было. В любом случае, время близилось к 10 вечера, а наёмник даже не включал фонарь. Если этот Феникс идёт через северный блокпост, есть всего два варианта — он, как цивилизованный одиночка, спокойно пройдёт через блокпост, не нервируя долговцев, либо поскачет в обход. Обходных путей, благо, немного: один через холм, один через поле. Оба в итоге сводятся к узкой грунтовой дороге, единственному способу пройти через Кордон в сумерках и не вляпаться в аномалию. Здесь без вариантов. Поэтому что бы не взбрело в голову сталкеру — он всё равно рано или поздно окажется на грунтовке. С этими мыслями Шрам направился к своему любимому участку дороги. Тот, в силу особенностей рельефа, не только отлично просматривался, но и простреливался на ура, что позволяло без лишнего шума снять одиночку из снайперки не побеспокоив должников. Пусть спят ребятки) Расположившись на втором этаже одиноко стоящего сарая, наёмник прильнул к прицелу винтореза и стал ждать. Чувствовал он себя в последнее время на удивление расслабленно, даже как-то монотонно. Будто бы всё шло своим чередом. Причём Шрам знал, что это далеко не так, но заставить себя переживать те же эмоции, как во время его первых недель в Зоне он не мог. А может не хотел признавать, что после определённого периода в своей жизни потерял ко всему интерес. Настолько, что порой игрался с заряженным пистолетом, чтобы хоть как-то пощекотать нервы. Что снова начал работать вместе с синдикатом, хотя очень сильно плевался, когда покидал ряды синих. В ту же секунду он крайне раздражённо цыкнул, про себя зарекаясь заниматься самокопанием во время миссий. В поле зрения появился силуэт — тот самый, полностью подходящий под описание Черепа. Только вот вышел курьер на дорогу не со стороны блокпоста, а откуда-то сбоку, будто шёл вообще из другого места. И не побежал дальше по дороге, а поправил действительно огромный армейский рюкзак и торопливо зашагал прямиком к кустам, игнорируя наличие грунтовки. Шрам мысленно развёл руками в недоумении и начал наводить метку на лоб сталкера. Тот как раз удобно встал, озираясь по сторонам. Шрам не церемонясь выстрелил, Феникс вскинул голову, вспыхнул голубоватый свет. Пусто. Будто бы никого и не было. Курьер словно испарился. Шрам был уверен, что выстрелил прямо в цель, только вот цель пропала за доли секунды после нажатия на спусковой крючок. Что-то тут не чисто... Сзади громыхнуло — сработала заботливо установленная наёмником растяжка. Сердце пропустило удар ещё до того, как он обернулся. Оглушённый сталкер запнулся и полетел на пол. Шрам метнулся к упавшей тушке и вцепился нежеланному гостю в горло. Феникс, неясно как за две секунды преодолевший такое расстояние, захрипел, задёргался и короткими ногтями заскрёб по грубой шершавой руке. Издал вымученный вздох и обмяк, продолжая мелко-мелко дышать. С его головы тем временем сползал надвинутый по самые глаза капюшон. — Надо же, знакомые всё лица... — произнёс Шрам спокойно и даже слегка удивлённо. — Не думал тебя здесь встретить. — даа, эту рожу он узнает из сотни. Нет — из тысячи. Особенно по кислому виду а-ля «Ти мене пиздець як дiстав вже». Стрелок, Меченый, а теперь вот Феникс. — Как ты... У меня всего два вопроса — как ты меня нашёл и что тебе от меня снова надо? — прошипел Стрелок-Меченый-Феникс, не сводя глаз со Шрама, и, кажется, даже не моргая. — Наёмник, сука, два года прошло… — Да сдался ты мне, Стрелок. Я сегодня шёл за Фениксом. — наёмник еле заметно усмехнулся. — Но он пришёл ко мне сам. — Что ты хочешь этим сказать? Чтобы не разводить лишнюю грязь, Шрам просто обеими руками с силой сжал шею одиночки, добавив при этом тихое «Без обид, сталкер». Сам сталкер дико выгнулся, из выпученных глаз брызнули слёзы. Он забил руками по плечам наёмника и хрипло завопил, настолько громко, насколько позволяли скудные остатки воздуха в лёгких. — СТОЙ-СТОЙ-СТОЙ! ПОДОЖДИ… — и сразу же, закашлявшись, перешёл на полушёпот. — Стой ты, курв… Шрам, Шрам! Что-то в этой хаотичной просьбе побудило Шрама ослабить хватку. Может неожиданно приятный прилив адреналина, а может и свалившаяся как снег на голову встреча с глазастым засранцем. Знал бы, кто такой на самом деле «новичок Феникс», сразу бы отказался. Странный он. — Хм… Стою. Ну и? — наёмник перестал душить Стрелка, но рук с его глотки не убрал. Тот ошалело отдышался и положил холодные ладони поверх запястий Шрама, пытаясь освободить себе ещё немного места для дыхания. — Да что ты делаешь… Давай начистоту, меня заказали? — в ответ последовала тишина. Наёмник молча сверлил взглядом лицо одиночки. Стрелок уставился в ответ, невольно отметив стеклянные бесцветные глаза оппонента: они выглядели точно, как два прицела. Молчание становилось не просто тяжёлым, а угрожающим. — Я тебя прошу, не молчи. Меня заказали? Я даже не буду спрашивать кто. Одно слово — сколько? — А я деталей заказа не раскрываю. — Ну я серьёзно же… Сколько? Назови сумму, я в два раза больше дам. — наёмник на это только снисходительно улыбнулся. Видя, что слова не произвели должного эффекта, сталкер накинул ещё. — В три. Договорились? Только отпусти. Вот оно что. Девяносто тысяч просто за минутный жест доброты. Что ж, за такую сумму Шрам готов побыть добрым и хорошим. И дело не в том, что он продажный — наоборот, очень даже независимый самодостаточный наёмный сталкер, способный принимать выгодные решения. Понятно, что в синдикате такое никому с рук бы не сошло, но Шрам и не в синдикате. Как же приятно осознавать, что ты сам по себе… Если Стрелок действительно готов купить себе жизнь за круглую сумму, то желания Черепа уже увы, не учитываются. Здесь не тот случай, чтобы проявлять преданность и безмерную любовь к заказчику. — Допустим тридцать штук. Готов заплатить почти сотню? Я только рад буду. — Слушай, как скажешь... Только за шею не держи. — Стрелок подавленно выкарабкался из-под наёмника и начал торопливо рыться в рюкзаке. Как бы он не старался игнорировать чужую лапу на плече и дуло, как бы невзначай упирающееся в затылок, не выходило. Наконец, найдя нужное ещё пару секунд покопался и выудил невероятно красивую, просто завораживающую розоватую пачку пятитысячных купюр. Глянул на Шрама исподлобья и протянул ему злосчастные деньги. Шрам сразу же их внимательно пересчитал, и, удостоверившись, что все 18 розовеньких на месте, остался доволен. — Другой разговор. Так бы сразу. — И откуда ты такой взялся?.. — пробормотал Стрелок под нос, собираясь с такой скоростью, будто от этого зависела его жизнь. Хотя по сути так оно и было. — Ты смотри, я ведь могу и передумать. — Шрам демонстративно вскинул винтовку, ткнув в грудь отходящего спиной одиночку. В ту же секунду его как ветром сдуло. Подождав минут пять для гарантии, наёмник сел на пол и призадумался. Сердце всё ещё стучало сильнее обычного. Он рассмеялся — ему даже в голову не пришло выстрелить сталкеру в спину и получить за это ещё тридцатку от Черепа. Ну ничего, Шрам сегодня добрый. Практически зайка. Ярко всплыли слова Стрелка: «И откуда ты такой взялся?..» А ведь действительно, откуда? Наёмник не помнил ничего из своей жизни до Зоны — ни школьных, студенческих лет, ни семьи, ни названия родного города. Он будто бы родился где-то на армейском блокпосте на границе ЧЗО. Именно оттуда берут отсчёт все его воспоминания. Визит по заданию, работа на Волкодава, скандальный разрыв контрактов, сталкерство, Чистое Небо, Монолит… а с большой земли — ничего. Он не мог точно сказать, устраивает ли его быть человеком без прошлого. Хотя, может есть вариант, как своё прошлое восстановить…