***
— Лилиан, слышь. Тебе этот мусор нужен? — ранним утром, пока еще не рассвело, дежурный по кухне Бро просунулся в шалаш, где спала разбойница. В его руках были скомканные и потерявшие всякий вид бумажки, — а то я бы их на растопку взял… — Бро, ты дурак? — сонно буркнула Лилиан, — ты с каждым куском дерьма ко мне советоваться будешь приходить? — Не дерьмо! — сурово ответил Бро, — бумажки. На них что-то написано. Наверное, музыкант выбросил. Но я лучше спрошу, а то раз я взял на растопку бумажку… А это документ какой-то старый был. Ох и досталось мне от тогдашней хозяйки… Думал, убьет. Энн, которая наоборот, собиралась ложиться спать после ночной охоты, взяла из руки Бро листы, села рядом с шалашом и принялась изучать написанное. — Что там? Есть что стоящее? — Лилиан придвинулась к Энн так близко, что та покраснела. — Тут довольно дурацкие стихи…целая стопка… выписка из церковной книги о браке между неким… расплылось имя… и сиротой Колет. Любовные письма… тоже дурацкие. О, а это, наверное, наброски песни Ренара. Ноты… М-м-м, ла-ла-ла… Приятная мелодия… — ЧТО???? — Лилиан вдруг подпрыгнула, врезавшись головой в свод шалаша и почти завалив сооружение. — Мелодия, говорю, ничего такая… Приятная. Бард настоящий талант, — непонимающе повторила Энн. Но Лилиан уже неслась к привязанным к дубкам лошадям: — Бро! Седлай Плотву! Я нашла нам новое дело! Главное догнать этого чертова барда!!!***
В деревенской церкви, где всего месяц назад венчался Кратчерсон и Колет, на этот раз было куда менее людно, а солнечная летняя погода за окном сменилась на унылый осенний дождь. Глава местного муниципалитета, несколько соседей Синей Бороды — здесь на этот раз собрались, в основном, самые богатые местные дворяне. И словно не к месту затесалась женская фигура в черном плаще на самой дальней от алтаря лавке. Дождавшись пока часы на башне пробьют полдень и сверившись с часами на цепочке, чиновник заговорил. Его голос гулко разносился по церкви, отдаваясь эхом от сводов. — Итак, милостивые государи, наш с вами верный друг и честный гражданин, господин Кратчерсон стал жертвой злого рока. Его тело было найдено, опознано и захоронено в семейном склепе десять дней назад. Вероятно, он пал жертвой разбойников. Последовала пауза, во время которой служащий обвел взглядом собравшихся, задержавшись на женской фигуре со склоненной головой. Из-под плаща была видна только белая женская рука с обручальным кольцом, теребившая кружевной ридикюль. Присутствие незнакомки почему-то нервировало чиновника. — Увы! — взял себя в руки и патетически взвыл представитель власти, нагнетая драматизм, — барон не оставил после себя наследников… Радея о его землях и о благополучии муниципалитета, Совет и гильдии приняли решение передать казне пашни и леса, а замок и неудобья выставить на аукцион, где каждый из вас сможет приобрести по выгодной цене… — Погодите! — женская фигура в конце зала встала и откинула капюшон, обнажив волнистые рыжие волосы — наследник у Кратчерсона все-таки есть! Дама вышла вперед, и ее стало видно всем собравшимся. — Разрешите представиться. Колет Кратчерсон, вдовствующая баронесса. В церкви воцарилась тишина — только шуршал дождь за окном. Женщина подошла к чиновнику, поклонилась ему и собравшимся. На ней было траурное платье и черная кружевная накидка на волосах, подчеркивавшая бледность. Все собравшиеся онемели от происходящего. Колет наоборот, полностью овладев всеобщим вниманием, вела себя уверенно и спокойно: — Я вижу знакомые лица. Рада видеть тех, кто присутствовал не так давно на нашей свадьбе. Увы, мой брак был недолог и трагичен. Но это совершенно не мешает мне вступить в права наследования! Глава муниципалитета наконец-то пришел в себя. Он планировал забрать себе львиную часть земель и угодий из владений Кратчерсона, и уже потратил кучу денег на взятки, так что внезапное появление наследницы для него было полной катастрофой. — Супруга барона пропала без вести! — истерично взвизгнул чиновник. — Как видите, она вернулась. В нашу первую брачную ночь, едва мой бедный муж выполнил свой супружеский долг… в спальню ворвалось огромное чудовище. Позже я узнала, что это монстр, которого мой муж держал в подвале. Чудовище вырвалось на свободу, оглушило мужа и уволокло меня в лес. Оно держало в плену и питалось моей кровью… Оно вытворяло со мной такое… — всхлипнула Колет, — что я не могу описать это в божьем доме. К счастью, меня спасли эти доблестные воины, — театральным жестом Колет указала на входящих в церковь людей. Несмотря на купленные новые гвардейские костюмы, решалы Лилиан все равно смотрелись отъявленными бандитами, коими, собственно, и являлись. Их появление накалило градус эмоций, и без того уже бывший довольно высоким. — А почему вы появились только сейчас? Почему не были на похоронах мужа??? — не желал легко сдаваться служащий. — Я была почти мертва от потери крови… И не помнила себя. Однако, как только я смогла двигаться и говорить, все мои мысли были о судьбе моего бедного супруга. Я вернулась сюда только вчера — и узнала трагические новости… — Колет вытащила из ридикюля черный кружевной платочек и изящно промокнула им уголки глаз. — Ты лесной призрак! Морок! — завопил в отчаянной попытке повернуть ситуацию в свою пользу чиновник. — Господь с вами! Разве призрак может войти в храм? Вот, кстати, и святой отец, венчавший нас… Готов подтвердить, что я — это я. Не дух, не призрак, не самозванка. А вдовствующая баронесса Кратчерсон! Из алтаря, подталкиваемый Бро, испуганно озираясь вышел священник и послушно закивал головой словам Колет. — Это какое-то надувательство! Этого не может быть! — заорал теряя самообладание чиновник, — и я это докажу! Я проведу тщательное расследование! Ни Совет, ни гильдии этого так не оставят! Чиновник выбежал из церкви, за ним потянулись некоторые из соседей Синей Бороды — те, кто планировал прикупить по дешевке сколько-нибудь имущества, и оказался обманут в своих надеждах. Впрочем, несколько человек остались. Недолго поразмыслив, они приняли сторону Колет и решили тут же наладить добрые отношения с новой владелицей огромного наследства. И новой управляющей имуществом, тощей сероволосой девицей хмурого вида. Баронесса заявила, что с замком у нее связаны тягостные воспоминания, бывать там она планирует редко, а все дела возложит на госпожу Лилиан, якобы весьма сведующую в подобных делах. Позже стало известно, что упустившие куш дворяне пытались давить на Совет и не признавать права свалившейся с неба наследницы. Но после того, как глава муниципалитета упал с лошади и сломал шею, все отступились. И ближним, и дальним соседям стало ясно, что бывшая пастушка Колет имеет острые зубы и безжалостные челюсти.***
— Ну? Как все прошло? — Салазар, в хижине Вашон дожидавшийся возвращения Ренара из церкви, в тревоге поднялся навстречу даме в черном. — Прекрасно! — откидывая мокрый от дождя капюшон усмехнулся Ренар, — театральные подмостки — родная стихия для меня. А импровизация — мой конек. Я хотел еще приврать, что забеременел от Синей Бороды и ношу наследника. Но подумал, что мы вряд ли найдем ребенка с синими волосами. Да и заниматься его воспитанием я бы точно не хотел. — Я волновался, — Салазар обнял Ренара и зарылся носом в его рыжие влажные волосы. Они пахли ветром и дождем. Ренар тоже обнял вампира и прижался лицом к груди возлюбленного: — Все хорошо. Конечно, сложностей еще хватит… Но у нас есть лучшие в мире решальщики сложных проблем! Я передал, как мы и планировали, управление землями Лилиан и Энн. Бесстрашие разбойницы и хитрость вампирши — идеальное сочетание. Кстати, а ты-то как? — бард отстранился и внимательно посмотрел в лицо Салазару. — Все отлично! Ведь ты рядом! — счастливо улыбнулся вампир. — Прости, хижина, конечно, бедная, и крыша течет… Но я подумал, что в замке тебе будет хуже… — озабоченно почесал переносицу Ренар, изучая набрякшую от дождя солому на потолке. — Все верно, — Салазар присел на табурет и усадил себе на колени музыканта, — с замком связаны слишком тяжелые воспоминания. — Ну и славно! Поживем здесь какое-то время. Вашон-то с радостью перебралась в покои Синей Бороды вместе со своими деревенскими подружками. А Громила обещал подлатать здесь крышу. Потом нам срубят дом в лесу… заживем в роскоши и уюте, как подобает богатым наследникам! — Кстати, про уют, — вампир запустил прохладные руки под кружевные юбки Ренара и провел по его ногам, подбираясь к ягодицам, — я знаю одно место, где мне очень комфортно. И хотел бы оказаться в нем прямо сейчас. — Где ты набрался таких развратных фраз? — с деланным возмущением воскликнул музыкант. — У меня был хороший учитель, — ответил Салазар, и чтобы Ренар прекратил наконец болтать, закрыл его рот требовательным и жадным поцелуем. — Ну? Как тебе новое жилище? Где будешь жить? — почему-то волнуясь спросила вампиршу Лилиан. Они облазили замок вдоль и поперек, сверху донизу, потратив почти всю ночь. И все время Энн делала пометки пером в длинном свитке. — Вот эта комната мне понравилась больше всего, — указала вампирша на небольшое помещение, заваленное хламом. — Странно! Тут столько комнат, гораздо больше и чище, — недоуменно сказала Лилиан. — Мусор выбросим, пыль вымоем, это не проблема. А еще здесь довольно тепло — мы находимся прямо над кухней. Окна небольшие, мне это нравится. К тому же, — Энн покраснела, — ты могла бы жить рядом, через стенку — тут тоже довольно уютно и просторно! — Хмм. Ты ловко все продумала. Пожалуй, соглашусь. — Замечательно! Надо утром отдать указания слугам. Я еще предлагаю разобрать разрушенную башню, а камень продать арендаторам. Избавимся от рассадника крыс и заодно заработаем, — сверяясь с пометками в свитке деловито начала перечислять Энн, — в каминном зале можно организовать работный дом и получать доход… В подвалах сделаем хранилища для продуктов и сырья… Вашон и ее подруг можно расселить в южном крыле… — Слушай, Энн, — внезапно охрипшим голосом проговорила Лилиан, и коснулась ее плеча — научишь меня читать и писать? Я ж теперь управляющая… Статус, понимаешь ли… Вампирша просияла: — Конечно! Наверняка ты все очень быстро освоишь!