Седьмая Невеста Синей Бороды

      Сгущалась ночь. Ренар и Лилиан со своими людьми, скрытые кустами, тенями и тишиной, сидели на опушке леса. Разбойница вспомнила точно такую же засаду на землях Синей Бороды и подумала, что впервые ей приходится воровать одно и то же дважды. Да к тому же у разных владельцев и для разных заказчиков.       — Итак… Проговорим все еще раз. Марго покинет усадьбу до полуночи, за этим следит Бро. Через час после этого Энн должна сообщить ее мужьям о побеге. Когда они бросятся на поиски Марго, ты, Ренар, пробираешься к темнице Салазара. Помнишь направление?       Ренар кивнул.       — Отлично. Освобождаешь вампира, выводишь его через дыру в магической защите, и мы отступаем. Если что-то пойдет не так, поможем тебе.       — А вам не кажется, что вы снова свалили все самое опасное на меня? — хмуро уточнил Ренар. — Я снова лезу в самое пекло, а вы сидите в лесу и ждете, когда все будет сделано чужими руками? Да еще обдираете меня, как липку?       — Не кажется, — осклабилась Лилиан, — я уже сделала большую часть работы. Собрала все сведения, выстроила план, и уже наполовину его воплотила. Кроме того, Салазар не пойдет ни с кем из нас. Ты единственный, кто сможет его убедить.       Сердце Ренара болезненно стукнулось о ребра. Уверен ли он, что сможет уговорить вампира пойти с ним? После обмана, предательства и расставания?       Участники предстоящего вторжения в усадьбу не шевелились и, казалось, перестали дышать. Глубокая тишина стояла над поляной. Время тянулось невыносимо медленно, и, казалось, застыло совсем. Взошла луна.       — Белый оборотень. Бежит на северо-восток, — чуть громче шороха листьев донесся шепот с самого высокого дерева на опушке. Там вел наблюдение тощий и зоркий Бро.       Лилиан также тихо хмыкнула, давая понять, что услышала сообщение.       Снова воцарилась тишина. Ренар ждал, когда Бро сообщит о погоне за Марго и о том, что два оставшихся оборотня покинули усадьбу вслед за ней. Ренар подумал, что, наверное, сытая безопасность усадьбы самке белой масти была совершенно против шерсти — иначе вряд ли Марго так легко согласилась на побег, бросив даже своих щенков. И мысленно желал оборотнице больше никогда не попадать в неволю.       Однако, Бро не успел с доложить о погоне — вместо этого все одновременно услышали дикий отчаянный вой двух волчьих глоток, а затем треск и грызню.       — Э… Ну вы поняли. Два волка выбрались из усадьбы. Они вроде как идут по следу Марго, но еще и дерутся между собой, — тихо сообщил дозорный.       — Твой выход, господин музыкант! — толкнула локтем барда Лилиан.       Ренар бесшумно поднялся и двинулся к просвету в кустах. Человеку магический заслон не помеха. Но усадьба имела и другие способы защиты — например, высокую глухую изгородь. Впрочем, по словам Энн, где-то левее от опушки она порядком разрушилась. Так и оказалось — плотно переплетенные жимолость, орешник и ежевика оказались защитой не менее крепкой, чем высокая кирпичная стена. Изрядно ободрав руки и лицо, превратив в лохмотья штанины и рукава, Ренар с трудом перевалился через изгородь внутрь усадьбы.       Он шел уже несколько минут, когда понял, что впереди разливается зарево пожара. Запахло гарью. Там, где по догадкам Ренара должны были находиться постройки усадьбы, тянулись клубы дыма.       «Святой Бенедикт, покровитель бардов! Да что же это такое! Как стараешься действовать по плану, все катится не пойми куда», — мысленно застонал музыкант. Он решил, что таиться уже смысла нет, и опрометью ринулся к тому месту, где, по рассказу Энн и по его прикидкам была темница.       Доносились крики, стали видны объятые пламенем деревья. Но темницу, похоже, огонь еще не охватил. Жителям усадьбы сейчас было совершенно не до пленного вампира — в отблесках пламени суетились темные фигурки слуг, поливавших огонь водой из ведер. Ренару даже на миг показалось, что он увидел чернокожую кухарку, но долго вглядываться он не стал.       Темница оказалась невысоким холмом, вглубь которого уходил узкий коридор. Дверь была открыта, внутри, справа был грубый стул, возле которого валялась недоеденная сырая индюшачья нога и кружка. Сильно пахло псиной. В стене торчали четыре железных рычага, три опущенных, один поднятый.       «Наверное здесь и нес охрану один из оборотней, когда Энн сказала о побеге Марго», — сообразил Ренар.       Внутри оказалось всего четыре темницы, три из которых пустовали. На полу последней, поджав ноги к подбородку, лежал вампир.       — Салазар… Я… пришел за тобой! Погоди, сейчас подниму решетку, — Ренар вернулся ко входу, дернул торчащий вверх рычаг, и услышал, как в коридоре со скрипом начала подниматься решетка.       Однако из темницы никто не вышел. Салазар так и остался лежать на полу. Ренар бросился к нему в клетку, опустился на колени.       — Салазар, прости что оставил тебя… Я… Я не понимал как ты мне дорог. Прости, — бард уткнулся носом в плечо вампира, но тот лишь отодвинулся от Ренара и глухо произнес:       — Уходи.       — Я очень виноват. Я полный дурак, Салазар! Но снаружи огонь, усадьба пылает. Надо выбираться! Обещаю, я больше никогда тебя не оставлю!       — Я тебе не верю. Люди лживы. В темнице барона… В темнице маркиза… В темнице… какой титул ты себе купил?       — Да ничего я не купил! Я… Я передумал. Я хочу жить с тобой, и мне не нужно дворянство! Ты — мое истинное сокровище!       Ренар встал, и попытался силой поднять Салазара. Тот оставался недвижим.       — Я потратил все, чтобы сейчас мы могли уйти, стать свободными, понимаешь? Пожалуйста, Салазар. Последний раз доверься мне! Давай выберемся отсюда, и злись на меня хоть всю оставшуюся жизнь! — взмолился бард.       Столько боли и отчаяния было в его словах, что Салазар сел на пол, и внимательно, снизу вверх посмотрел в глаза Ренара. По ободранным ежевикой щекам барда текли слезы. Стоя на коленях он протягивал руки к вампиру.       Салазар протянул Ренару ладонь, успел увидеть на его лице робкую улыбку… И в этот миг грянул выстрел. В свете порохового пламени вампир заметил силуэт в коридоре, а потом осознал, что бард оседает на пол. Его правое плечо было разорвано, брызги крови плеснули на лицо вампира. Глаза Ренара были широко распахнуты, но сознание покидало их.       — Чертов кровосос… Так и знал, что все это из-за тебя. — К открытой решетке подошел маркиз. В его руках было по пистолету, один из них дымился. Лицо Марженде исказила ярость: — я убью каждого, кто встанет на моем пути. Даже вчерашнего союзника. Даже, — он поднял второй пистолет на Салазара, — последнего вампира на земле!       Звериное бешество овладело вампиром прежде, чем маркиз успел договорить. Салазар почувствовал, как хрустят его суставы и кости, как в ярости бугрятся мышцы, как клыки вылезают изо рта. Одежда лопнула на его теле и осыпалась ошметками. Вампир вдвое увеличился в росте и в секунду, когда палец маркиза коснулся спускового крючка на втором пистолете, одним движением чудовищной когтистой руки отшвырнул его как тряпичную куклу.       Марженде пролетел коридор насквозь, ударился головой о стену клетки напротив и затих. Пистолет выстрелил сам собой. Пуля попала в решетку и срикошетила рядом с головой вампира, который уже совершенно потерял прежний облик и обезумел.       Все, чего он сейчас хотел — разорвать в клочья человечишку, убившего Ренара.