***
— Черт! Стив дернулся, чудом не ударившись головой. Эта девчонка и правда была самой умной ведьмой столетия! Когда он прочитал эту формулировку в досье Грейнджер, то лишь усмехнулся, потому что никогда не опирался в суждениях на громкие титулы. Вот только отчего-то эти слова прочно врезались в память, и сейчас он воочию увидел им подтверждение. — Кэп, все в порядке? — хохотнул в наушнике Сэм. — Ты там себе ничего важного не отлежал? — Отставить шуточки, Сэм. Нат, ты сможешь стереть данные удаленно? — Какой-то ты сегодня скуч… — Сэм сдавленно охнул, так и не успев закончить фразу. Судя по звукам, Наташа пнула его еще раз, а потом серьезно ответила: — Надежнее будет, если ты подключишь к системе флешку. А что, ей удалось?.. — Да.***
Сколько прошло времени, она не знала. Гермиона осознала себя сидящей на полу и тупо пялящейся на горящую зеленым модель ДНК, когда за окном уже окончательно встало солнце, а первые дворники начали греметь крышками мусорных баков. С трудом поднявшись, на негнущихся ногах она подошла к интерактивному столу, неверяще глядя на результат своих ночных бдений. Столько лет биться над разгадкой… Сейчас она ясно видела, что никогда бы не достигла успеха, если бы не формула, что дал ей Зоммер. Но откуда у него эти данные? И каким образом он связан с проектом по созданию суперсолдат? В том, что препарат — одна из модификаций сыворотки Капитана Америки, сомнений у нее не было, но от этого знания понятнее не становилось. Гермиона не любила, когда в уравнении было слишком много неизвестных. Кроме того, все эти вопросы наводили ее на неутешительные мысли: именно Зоммер отдал ей папку, сказав, что так они смогут не только подобраться к разгадке, но и получить дополнительное финансирование. Означало ли это, что он каким-то образом связан с «Гидрой»? Стараясь рассуждать логически, она попыталась отбросить эмоции, чтобы оценить факты, но не смогла: была слишком взвинчена. Привычный, давно известный мир, который Гермиона выстраивала вокруг себя годами, стремительно уходил из-под ног. И она никак не могла заземлиться и помешать этому, физически ощущая невесомость, поселившуюся под ребрами. Казалось, столкновение с землей неизбежно, но скорость лишь набирала обороты. Считая выдохи, она что есть сил вцепилась в край стола. Боль немного отрезвила, но паника не отступила. Так и бурлила внутри, заставляя сердце бешено биться, а легкие болезненно сокращаться. В голове все крутилась навязчивая мысль о предательстве Зоммера, но Гермиона отказывалась в это верить. Хотя после того, что ей рассказал Гарри, уже не была уверена ни в чем. Изолированность волшебного сообщества сыграла с ними злую шутку. Они так мало знали о ЩИТе и «Гидре», что предугадать развитие событий было почти невозможно. Некстати вспомнились слова Мадам Тотту, о том, что мир поглотит вечная тьма. Если технология попадет не в те руки, это может стать ступенью на пути к ней. Хаос, который породят озлобленные, одержимые властью люди, получившие неограниченный доступ к магии, было даже представить страшно. Гермиона смотрела на давно изученную со всех сторон спираль, понимая, что от того, какое решение примет в следующую минуту и как именно распорядится информацией, зависит ни больше, ни меньше судьба всего магического мира. И хотя пока она не знала, как поступит дальше, в одном была твердо уверена: рассказывать о том, что она потенциально сумела наделить человека магией, нельзя ни единой живой душе. Сейчас сыворотка существовала лишь в цифровом виде, но рисковать Гермиона не могла. Удалив данные из системы, она подхватила свои вещи и, бросив последний взгляд на свое рабочее место, вышла.***
Стив сбросил на пол рюкзак и спрыгнул следом, с удовольствием потянувшись и хрустнув шеей. Несмотря на суперсолдатскую выносливость и военную выучку, четыре часа в практически неподвижном состоянии все равно стали неприятным испытанием. Не теряя больше ни секунды, он повернул кепку козырьком назад и воткнул флешку в ноутбук Грейнджер, который та в спешке оставила включенным на столе. — Нат, сколько тебе нужно времени? — спросил он, доставая взрывчатку. Он собирался разнести это место к черту, как только Наташа закончит. — Пятнадцать минут. Ищи серверную. — Принято. Сэм, отследи по камерам, куда направилась Грейнджер. — Есть, — в его голосе не осталась и намека на веселье. За это Стив его и любил: Сэм балансировал на грани шуток и серьезности, умело переключаясь в нужный момент. Установив заряды на серверные шкафы и по периметру лаборатории, Стив на секунду позволил себе восхититься упорством Грейнджер. Такая настойчивость даже слегка пугала. Не сдаваясь, раз за разом она терпеливо меняла показатели, добиваясь нужного ей результата и творя в прямом смысле слова историю. Стив совсем не разбирался в генетике, но легкость, с которой Грейнджер проводила опыты, не могла его обмануть. Он был уверен, что не хотел бы однажды перейти этой девушке дорогу. — Нат, статус. — Почти закончила. Только проверю, что за информация забэкапилась в облако, — проговорила та. — Кстати, она молодец, додумалась затереть данные. Стив хмыкнул. Еще одно подтверждение, что Грейнджер не просто так носила звание одной из умнейших в своем поколении. Познакомься они при иных обстоятельствах, он, наверное, смог бы по достоинству оценить такую эрудированность, вот только сейчас это сделало ее лакомой целью «Гидры». А они, как точно заметил Фьюри, не гнушались никаких методов, если решали что-то или кого-то заполучить. Стив знал это непонаслышке. Ему была противна сама мысль о чьем-то мировом господстве. Когда он узнал, что «Гидра» все еще существует, продолжая свои дикие эксперименты и подогревая войны по всему миру, то на мгновение ощутил полнейшую беспомощность. ЩИТ был скомпрометирован, и хотя Стив знал, что обречен сражаться всю свою жизнь, он не желал становиться оружием в руках фанатиков. Чтобы работать на «Гидру», надо быть или беспринципным человеком, или сумасшедшим. Он не был ни тем, ни другим. Что-то внезапно кольнуло его изнутри. Баки. Где его место в этой нехитрой иерархии? Он никогда не был беспринципным, назвать же его сумасшедшим не поворачивался язык. Но, увы, по сути так оно и было. Стив мог поклясться: его лучший друг никогда бы по доброй воле не согласился с идеалами «Гидры». Да те и не спрашивали его мнения. Промывка мозгов работала без осечек. Все, что беспокоило Стива сейчас — удастся ли Шури убрать из головы Баки треклятый код. Ответ на этот вопрос оставался открытым. — О, да тут много интересного… — внезапно протянула Наташа, прерывая его размышления. Стив стиснул зубы, возвращаясь в реальность. По одной проблеме за раз, напомнил он себе. Нельзя отвлекаться на Баки, иначе он рисковал броситься обратно в Ваканду. Задание первично. Баки находится в изолированной стране, куда не так-то просто попасть. Дора Милаж справятся с защитой, а его промедление может стоить Грейнджер жизни. Он был уверен: бойцы УДАРа также, как они, отслеживали ее перемещения. — У нас нет на это времени, Нат. Просто сотри информацию. — Думаю, это тебя заинтересует, — многозначительно усмехнулась та в ответ. — Что ты имеешь в виду? — У нас нет на это времени, — вернула ему Наташа реплику с едва заметным смешком. — Я скопирую файлы. Разберемся позже. — Она в трех кварталах от дома, — доложил Сэм. Установив последний заряд, Стив вдруг подумал: почему для него так важно спасти Грейнджер? Только потому, что нельзя допустить, чтобы ее разработка попала к «Гидре», или?.. То, что он не смог ответить на этот вопрос сразу, беспокоило больше, чем Стиву хотелось бы. Когда в работу вмешивались чувства, это только отвлекало. У него не было права даже на простую симпатию. Не здесь и не сейчас. — Готово, — голос Наташи звучал напряженно. Кивнув, Стив вытащил флешку, сунул в рюкзак за спиной и побежал прочь. Уже на улице он нажал кнопку на брелоке, приводя взрывчатку в действие. Стив не обернулся и даже не сбился с шага, хотя взрывной волной в соседних домах выбило стекла. От здания во все стороны разлетелись осколки и каменная крошка. Истошно завыли автомобильные сигнализации. Улицу заволокло черным дымом. На краю сознания мелькнула мысль, что в лаборатории могли храниться какие-нибудь едкие реактивы и, возможно, стоило выбрать менее опасный способ ее уничтожения. Словно в подтверждение, раздался второй взрыв, и улицу озарило ярким зеленым всполохом. Стив бросил быстрый взгляд за спину. Здание горело. В оранжевых языках пламени кружились ярко-зеленые искры. «Хорошо, что в этой части квартала нет жилых строений», — пришло ему в голову, иначе он никогда бы не решился на столь кардинальные меры. — Сэм, куда дальше? — Стив нырнул в ближайший проулок. Послышался рев пожарных сирен, на улицу повыскакивали люди. Перспектива быть узнанным его не прельщала. — Два квартала вперед, затем направо. Хватанув ртом воздух, Стив ускорился.***
Чувствуя себя невозможно вымотанной, Гермиона брела в сторону дома. В голове никак не успокаивался рой вопросов. Восторг от того, что ей наконец удалось совершить открытие, над которым она билась последние пять лет, был омрачен мыслями о причастности профессора Зоммера к «Гидре». Она же так давно его знала, безгранично доверяла не только как учителю, но и как другу, была знакома с его женой, ходила к ним на пятничные чаепития раз в месяц. Как этот положительный со всех сторон человек мог быть частью такой ужасающей организации? Он же не мальчик, в конце концов, чтобы прельститься мнимым мировым господством. Или Гермиона просто засиделась в лаборатории, забыв, какими жадными до власти бывают люди? Все внутри протестовало против этих мыслей, но чем дольше она размышляла, тем больше признавала горькую правду: Зоммер почти со стопроцентной уверенностью являлся частью «Гидры». Гермиона, возможно, и засиделась в лаборатории, но дурой она никогда не была. На глаза навернулись слезы. Внезапно все, чем она занималась превратилось в одну большую мистификацию, за которой скрывалось чье-то желание получить совершенное оружие. В том, что результаты ее разработки будут использованы именно так, сомнений у Гермионы почему-то не было. Она оказалась в довольно незавидном положении. Но пока никто не знал, что ее эксперимент увенчался успехом, было время скрыться. Сделать вид, что ничего не произошло, вряд ли получится: стоит ей увидеть Зоммера, все сразу отразится у нее на лице. Не желая рисковать, Гермиона приняла решение уехать. Она еще не знала куда, но понимала, что это единственный шанс выиграть время, успеть переговорить с Гарри и, возможно… даже связаться со ЩИТом. Ускорив шаг, Гермиона свернула на нужную улицу. В воздухе витал сладковатый запах прелой листвы. На площади Гриммо было зябко. От ряда невысоких коттеджей на асфальт падала тень. Она была настолько темной, что казалась физически ощутимой. Шагнув на тротуар, Гермиона даже невольно поежилась: настолько неприятным и противоестественным был этот утренний холод. Словно она снова в лесу, вынужденная вести борьбу за мирное будущее. Улыбнувшись самой себе, Гермиона хмыкнула. Последние сутки ее прямо-таки не оставляло предчувствие чего-то нового. Похоже, небезосновательно. И тут раздался оглушительный взрыв. От неожиданности она споткнулась и полетела носом вперед. Не успев сгруппироваться, Гермиона в кровь разбила оба колена и оцарапала правую ладонь. Сердце от страха отчаянно билось в горле. Раны неприятно засаднили, и она тихо зашипела, немного приходя в себя. Затем поднялась и, боясь увиденного, заранее зная ответ на свой немой вопрос, медленно обернулась. Черный дым валил в районе, где располагалась лаборатория. Гермиона похолодела. Перед глазами все поплыло от паники. Мысли, похожие на вязкий сироп, ворочались еле-еле. Широко распахнув глаза, она смотрела на дым и никак не могла сообразить, что же делать дальше. И тогда раздался второй взрыв. В воздух взвился столб пламени зеленого ведьмовского цвета. Гермиона покачнулась. Так взрывались экспериментальные зелья, подряд на которые пару месяцев назад взял Зоммер, чтобы не оставить сотрудников совсем без зарплаты. Горела их лаборатория. Она наконец отмерла. Первым порывом было броситься назад, спасать технику, бесценные результаты исследований, но потом, сообразив, что могла сейчас гореть вместе со зданием, Гермиона ужаснулась. А если это… покушение? В такой час в лаборатории могла находиться только она. Гарри уверил, что следили за ней его люди. Авроры бы не пошли на должностное преступление. Но что если среди них были симпатизирующие «Гидре» или, чего хуже, переметнувшиеся? Сглотнув, Гермиона рванула к дому. — Не так быстро, киса.***
Стив никак не мог отделаться от мысли, что безнадежно опаздывает. Вынужденный скрываться, он избегал попадания на камеры, поэтому путь к дому Грейнджер, которым его вел Сэм, занял значительно больше времени. Бежать было тяжело. Бесконечные внезапные повороты и прыжки через препятствия типа мусорных баков на заднем дворе или невысоких заборов в проулках все только усложняли. К тому же сказывался недостаток сна: за последние пару дней ему удалось поспать всего несколько часов. Организм работал на пределе возможностей, даже несмотря на сыворотку. Следуя указаниям Сэма в наушнике, он судорожно вдохнул и свернул в очередной переулок. Воздух обжег легкие. Пахло гарью. Одежда и волосы наверняка тоже приобрели стойкий запах дыма. Стив никак не мог отделаться от мысли, что он снова в сорок третьем, бежит по полю боя среди трупов и горящих танков. Сейчас не было ни танков, ни трупов, но этот запах словно навсегда въелся в кожу. Даже аромат дров в камине или от костра теперь ассоциировался с бойней. Порой это чувство было таким сильным, что Стив битый час стоял под душем и с остервенением тер кожу, пока та не становилась малиновой. Это помогало, но ненадолго. Война всегда будет частью таких, как он. Баки. Сэма. Наташи. Тони. Каждый из них вел свою войну. С внешним врагом и внутренним. И если с внешним неприятелем их научили справляться профессионально, победить зло внутри удавалось не сразу и не каждому. Стив искренне надеялся, что однажды они все обретут мир. За мыслями он не заметил, как оказался почти у дома Грейнджер. На улице было тихо. У людей, живших в этом районе, были или крепкие нервы, или хорошие стеклопакеты. Где-то впереди выстрелил карабин, и Стив едва не споткнулся от неожиданности. — Сэм?! — взревел он. — Плохо дело, Кэп. Они нашли ее первой, — бесцветным голосом ответил тот. — Сколько? — Пятеро. Чертова «Гидра»!***
Она стояла, боясь шевельнуться. В висок упирался ствол пистолета, казавшийся ей ледяным, а горло сдавила сильная мужская рука. — Дернешься, и я снесу тебе башку. Так что не вздумай даже рыпнуться. Говоривший хрипел, произнося слова с легким присвистом, как если бы его связки были повреждены. Горячее дыхание обжигало щеку. Держал он крепко. Гермиона чувствовала, как мозолистая ладонь при каждом вздохе все сильнее стискивает ее шею. — Что вам нужно? — с трудом просипела она, поднимая руки. Она судорожно размышляла. Мысли бешено носились в голове, вторя бегу сердца. Нападавший был не один. Краем глаза Гермиона заметила еще двоих мужчин в форме, прикрывавших его по бокам. Держал ее, скорее всего, командир группы. Все трое явно были хорошо обучены. Вывернуться не выйдет, а палочка лежала в рюкзаке, который слетел с ее плеча, когда она упала. От бессилия Гермиона едва не завыла. Почему она стала такой беспечной? Когда расслабилась и перестала бояться каждого шороха, как было в первые годы после войны? До прогремевших пару минут назад взрывов она как будто не вполне понимала масштаб происходящего, хотя должна бы была насторожиться сразу после разговора с Гарри. Даже осознание, что профессор Зоммер связан с «Гидрой», не заставило ее надеть чехол с палочкой. Какой-то частью души Гермиона наивно полагала, что все это огромная ошибка и она успеет скрыться. Теперь ей стало откровенно страшно. Дуло пистолета больно упиралось в висок, мешая хладнокровно оценить ситуацию и придумать хоть что-то. В нос бил запах оружейного масла и пороха — душный, с привкусом металла и серы. Руки, которые Гермиона все еще держала перед собой, тряслись. Ее знобило, а к горлу подкатывала тошнота. — Задаешь много вопросов. А мне сложно говорить, заметила? Давай, двигайся, — он подтолкнул ее под колени, слегка ослабляя хватку на ее горле, и бросил за спину: — Держать периметр. Ты. Прихвати ее шмотки. Нужно было срочно что-то делать. Гермиона осторожно скосила глаза на шагавшего справа экипированного в черный тактический костюм бойца. Если попытаться сорвать автомат с его плеча, возможно, у нее появится шанс. — Куда вы меня ведете? — осторожно спросила она, надеясь отвлечь их разговором. — Заткнись! А то и дышать будешь только по моему приказу! — рявкнул сипатый и больно толкнул ее в спину. Едва устояв на ногах, Гермиона послушно пошла вперед, отмечая, что двигались они в сторону ее дома. Это было хорошо. И хотя Фиделиус давно был снят (к неудовольствию Гарри), хитроумные охранные заклинания нескольких поколений Блэков не позволят незнакомцам попасть внутрь, даже если среди них окажутся волшебники. Еще одно преимущество, кивнула себе Гермиона, чувствуя легкое воодушевление. Пистолет теперь упирался ей между лопаток, и это, на удивление, позволяло дышать глубже и чувствовать себя спокойнее. Как и тот факт, что, похоже, она нужна была им живой, иначе ей давно бы прострелили голову. Гермиона еще не оправилась от шока, но соображать стала быстрее. Автоматчик, как она его про себя окрестила, шел так же справа. Он был на добрых полторы головы выше нее, в два раза больше и наверняка годами приводил свое тело в идеальную форму, чтобы стать смертоносным убийцей. На ее же стороне был только эффект неожиданности. И в тот же миг Гермиона решилась. Как только их странная процессия поравнялась со сквером напротив дома, она рванула резко вправо, повисая у него на руке и вцеплясь в оружие. Автомат выстрелил.***
Стив влетел на площадь Гриммо, готовясь к самому худшему, но увиденное скорее его позабавило: Грейнджер висела на руке бойца УДАРа вдвое больше нее и пыталась отобрать у него карабин. Уперевшись коленями ему в бедро, она с яростью тянула на себя М4, используя оптический прицел, как рычаг. По всей вероятности, минутой ранее не ожидавший такой прыти автоматчик нажал на курок, выбрасывая в воздух автоматную очередь. Еще один боец, в черной балаклаве и с обожженными предплечьями, уже приближался к ней со спины. Остальные трое с электрошоковыми дубинками наизготовку окружали их, сужая периметр. Убивать Грейнджер, по всей видимости, они не планировали. — Эй вы! — крикнул Стив, скидывая с плеч рюкзак и раскрывая щиты. — Не хотите выбрать кого-нибудь по размеру? Как по команде все пятеро обернулись. Секундную растерянность на лицах сменило узнавание, а затем — раздражение и даже злость. Автоматчик наконец сбросил с себя Грейнджер, и та ничком упала на дорогу. Стив мельком заметил, что джинсы на ее коленях пропитаны кровью, а кожа на ладонях рассечена. Она с ужасом уставилась на него. Ее карие глаза были распахнуты так широко, что на мгновение ему показалось, что она сейчас завизжит от страха, не справившись с эмоциями, но Грейнджер сдержалась. — Кого я вижу! Привет, Кэп, — прохрипел тот, что был в маске, хватая ее за шиворот. — Взять его живым. Голос показался смутно знакомым, но Стив решил не заострять на этом внимания. Стиснув зубы, он не спускал с бойцов глаз. Предвкушение бурлило в его крови, подстегивая броситься в самое пекло, но Стив не спешил, сосредотачиваясь на предстоящей схватке и оценивая силы противников. Нервно переглянувшись, ему навстречу медленно двинулись те, что с дубинками. Он окинул их взглядом, подмечая кобуру с форменным пистолетом УДАРа, припрятанные за голенищем ножи и внушительные мышцы, перекатывающиеся под тонкой тканью футболок. Впрочем, ничего, с чем бы он не сталкивался раньше. На него одновременно бросились двое. Стив нырнул вперед и, развернувшись, тут же парировал удар щитами. Электрический разряд лизнул металл, но он не ощутил ничего, кроме легкой вибрации, с жужжанием прокатившейся по его рукам. Стив двигался легко и грациозно в противовес грубым атакам противников. Предугадать их действия оказалось довольно просто. Пока первый старался дотянуться шокером до его головы, второй уже достал нож и пытался ранить в бедро — тупо, как и они сами. Но щиты работали без осечек. Его охватил азарт битвы. Сердце бешено колотилось в груди. Внутри него словно проснулся дикий зверь, готовый выпрыгнуть на свободу. Адреналин пронизывал каждую его клетку, заставляя мышцы сокращаться с удвоенной силой. Ощущения обострились настолько, что казалось, будто даже кожа стала невероятно восприимчивой: он словно чувствовал малейшее дуновение воздуха, предугадывая, куда ударит противник. Зрение работало на всю, подмечая самые мелкие детали вокруг, и чтобы не отвлекаться, Стиву приходилось фиксировать взгляд четко на том, с кем он сражался в данный момент, — через силу сокращать мир до фигуры перед ним. Стив успешно блокировал любые попытки пробить его оборону, без труда уклоняясь. Через пару минут, ловко отскочив в сторону, он ответным ударом послал парня с ножом в нокаут, практически насадив его на острие щитов. Охнув, тот повалился вниз, держась за солнечное сплетение и пытаясь восстановить сбитое дыхание. Через секунду к нему присоединился и коллега, получив меткий удар в лицо. Катаясь по земле, он баюкал сломанную челюсть, оставляя на асфальте дорожку из капель крови, пока не потерял сознание от боли. Стив едва успел выдохнуть, когда на него неожиданно налетел третий боец, до этого наблюдавший за их короткой схваткой издалека. Вложив в удар всю силу, он, не в пример своим товарищам, попытался атаковать сначала кулаками. Оказавшись не готовым к его резкому броску, Стив пропустил удар по скуле и отступил на полшага. Воспользовавшись его замешательством, наемник в то же мгновение со всей силой врезался Стиву в корпус и предпринял попытку повалить его, но тот успел сориентироваться и, обращая силу противника против него же самого, выполнил быстрый маневр, бросая нападавшего через бедро. Полностью отдавшись круговороту схватки и положившись на рефлексы, Стив двигался, точно танцуя. Каждое его движение было согласовано с ритмом и энергией боя. Эмоции, как и простые человеческие чувства и страхи, и вовсе перестали существовать — мозг блокировал боль от столкновений и ударов, не позволяя и на секунду подумать о чем-то, кроме шагов человека напротив. Внутри пылал не знавший границ огонь — страстное желание победить, даже если ради этого придется сжечь все на своем пути. И этот огонь очень нравился какой-то его части. Стив вдруг почувствовал себя таким живым и свободным как никогда раньше. Он атаковал, парировал выпады противника и снова атаковал, со всей полнотой осознавая каждый свой вздох, каждую мысль, каждую эмоцию. В каждый удар вкладывая кусочек души, в каждую атаку — претензию на эту новообретенную свободу. Послышался противный хруст, словно лопнул арбуз, и парень замер, распластавшись у его ног. Увеличиваясь с каждой секундой, под поверженным бойцом растекалась лужа багровой крови. Что-то опасное поселилось внутри Стива после битвы с Тони, и сейчас этот зверь опять пробудился, заставляя ощутить собственное превосходство. Но в то же время где-то там жил и другой голос, подозрительно похожий на голос Баки, ежесекундно напоминавший, что дракой ничего не решить. Жизнь в мире, погрязшем в насилии, — не для него. Слизнув в уголке рта кровь, Стив усилием воли взял чувства под контроль, сделал короткий рваный вдох и бросился наперерез четвертому бойцу. Перехватив его за руку, он изо всех сил дернул и перевернул того через себя, впечатывая в асфальт. Парень тут же скрючился, завыв от боли и хватаясь за плечо. Не оборачиваясь, шестым чувством угадывая, что произойдет в следующий момент, Стив наотмашь ударил локтем в лицо бросившегося на него бойца. Видимо тот успел прийти в себя после удара щитами в живот. Из носа парня брызнула кровь. Брезгливо смахнув капли с рукава куртки, Стив наподдал ему ботинком по ребрам и поудобнее перехватил щиты. — Уйдя в «Гидру», вы разучились сражаться? — процедил он. — Иначе я просто не знаю, как объяснить происходящее. Стив перевел взгляд на Грейнджер. Та едва заметно дрожала, сидя на асфальте. Она не двигалась, словно пригвожденная к месту, и лишь изредка косилась на пистолет в руках охранявшего ее бойца. Командира группы, сообразил Стив. Он невольно повел челюстью. На его скулах заиграли желваки. — Отпусти девушку, — не терпящим возражений тоном тихо произнес Стив. Наемник лишь рассмеялся. Его едва слышный и скорее напоминавший свистящее бульканье смех был очень злым. Отсмеявшись, он уставился на него сквозь прорези своей балаклавы и прохрипел: — А ты заставь. Выпустив из рук воротник футболки Грейнджер, он усмехнулся и сложил руки на груди, словно приглашая испытать его. Грейнджер лишь сильнее сжалась в комок, инстинктивно стараясь отстраниться подальше, но Стив отлично видел: ее реакция наигранная. Будто ища что-то, она судорожно водила взглядом по асфальту с таким сосредоточенным выражением, что он лишь уверился в своей догадке. Надеясь, что она сообразит убраться подальше и не мешаться ему под ногами, Стив осторожно двинулся вперед. — Еще шаг, Кэп, и я подпорчу эту симпатичную мордашку. Убивать ее мне запретили, но это не значит, что нельзя повеселиться по-другому. Стив снова подумал, что интонация, с которыми говорил наемник, неуловимо ему знакома. Но где они могли пересекаться? Он никогда не жаловался на память, вот только сейчас почему-то никак не мог вспомнить человека с обожженными предплечьями, стоявшего перед ним. Время шло. Стив слушал удары сердца, просчитывая варианты. На его стороне были безупречные рефлексы и значительно возросшие человеческие способности, усиленные сывороткой. Он мог использовать скорость и силу как преимущество. Если разогнаться и перемахнуть через него, одновременно с этим ударив щитами… И тут случилось то, чего Стив не мог предугадать. Кинувшись вперед, Грейнджер схватила рюкзак, лежавший в паре метров от нее, и зарядила им промеж глаз наемнику. Тот взревел, сдергивая маску. Под ней обнаружилось изуродованное лицо, в чертах которого он с трудом узнал старого знакомого. — Рамлоу?! — Давно не виделись, — каждое слово давалось Рамлоу с трудом. — Но как?.. — Тебя ебет? — со смешком ответил он, и Стив поморщился. Стараясь не выпустить из поля зрения ни Грейнджер, ни оживший в прямом смысле слова труп, Стив замер на полушаге. Выглядел Рамлоу чуть свежее зомби и однозначно хуже, чем он запомнил. Что, впрочем, было неудивительно: в последнюю их встречу он буквально взорвался в воздухе. Каким, черт возьми, чудом ему удалось выжить?! Рубцы на его лице алели, а кожа на них была такой тонкой и блестящей, что, казалось, треснет от любого неосторожного движения. Удар Грейнджер пришелся ему по лбу; от рассеченной брови вниз бежала алая струйка. Череп деформировался еще больше, левый глаз закрылся, а ухо и вовсе отсутствовало. Девчонка, все это время отчаянно пытавшаяся что-то найти в рюкзаке, неожиданно победно вскрикнула и наставила на Рамлоу что-то похожее на палку — в детстве они с Баки гонялись с такими друг за другом. — Петрификус Тот… Договорить она не успела: Рамлоу безжалостно огрел ее по лицу электрошоковой дубинкой, и Грейнджер отключилась. Зарычав, Стив бросился на него, в один большой прыжок сокращая расстояние, но Рамлоу увернулся. Щит вспорол асфальт, посылая в воздух каменное крошево. Они закружили, глядя друг другу в глаза. Напряжение, разлитое в воздухе, было настолько ощутимым, что казалось его можно потрогать. Рамлоу ухмыльнулся и нанес полушутливый удар, проверяя границы Стива. Сложив щиты, тот ответил ему мощным хуком по ребрам, заставив отступить назад. Стив двигался плавными рывками, пружиня на носках, как боксер, уклоняясь от выпадов и тут же контратакуя. Нельзя не признать: Рамлоу был хорош. Что бы с ним ни сделали ученые «Гидры», они явно знали свое дело. Он стал сильнее и, несмотря на свою далеко неидеальную форму, почти не уступал Стиву. — Как поживает малыш Баки? Уже собрал мозги в кучу? — Не смей произносить его имя! — А то что? — рассмеялся Рамлоу в ответ. Стив снова зарычал. Он прекрасно понимал, что ехидство — один из приемов Рамлоу. Тот старался нарушить его равновесие, ужалить побольнее, вывести на эмоции. Если Стив поддастся, он не замедлит это использовать и атаковать. В противном случае у Рамлоу не было и доли шанса. Стив больше не позволит ему перехватить инициативу, как тогда в Лагосе. Сейчас у Рамлоу не было ни железной маски, ни усиленных наручей. Он только и мог, что кружить вокруг, стараясь его вымотать. Стив сдержался. Не в этот раз. Его ошибка в Лагосе стоила жизни двадцати шести гражданским. Обменявшись очередной серией быстрых ударов, они на мгновение отскочили друг от друга. В тот же миг воздух разорвал звук выстрела. Обернувшись, Стив успел заметить, что пистолет держит парень, которому он выбил плечо. Его лицо было перекошено от злобы и боли, но в глазах плескалась решимость. — Не стрелять! — изо всех сил заорал Рамлоу, но было поздно. Парень не сдавался: палил без остановки, решив выпустить всю обойму разом. Мгновенно отреагировав, Стив пригнулся, пропуская вторую и третью пули над головой. Не успевая ни выпрямиться, ни уклониться, ни раскрыть щиты, так и бросился на полусогнутых вперед. Он уже почти схватил ублюдка, посмевшего стрелять в спину, когда очередной выстрел достиг цели. Время словно замедлилось. Пуля впилась ему в правое плечо, разрывая кожу и сухожилия, вызывая острую боль. Лицо Стива исказилось, но он, сильнее сжав челюсти и не позволяя себе расслабиться, упрямо бежал вперед, считая выстрелы. Десять. Тринадцать. Семнадцать. И тут пистолет тихо щелкнул, вместо того, чтобы выстрелить. — Девятнадцать, — ухмыльнулся Стив, с наскока врезаясь кулаком незадачливому стрелку в лицо. Игнорируя боль, пронизывающую плечо, он по очереди раскрыл щиты и, оскалившись, прыгнул обратно в сторону Рамлоу. Тому бы сбежать, но он слишком поздно сообразил, что ранение не сломило Стива, а, наоборот, только подлило масла в огонь. Стив больше не играл. Удар за ударом он вбивал Рамлоу в асфальт. Методично и с холодной головой. Он не хотел его убивать, но желал, чтобы тот наконец выучил простую истину: если Стив Роджерс просит что-то сделать по-хорошему, лучше с ним не спорить. — Эй, Рамлоу, — выдохнул он. — Ну и у кого теперь мозги в кучу? И ударил его в последний раз, ботинком по лицу, окончательно вырубая. Стив уперся ладонями в колени. Он был весь покрыт пылью и каплями крови, а в душе боролись смешанные эмоции — восторг от победы и почему-то горькое чувство утраты. Словно с каждой схваткой он терял частичку себя, и этот бой не стал исключением. Однажды, поклялся он себе, он оставит все драки и войны позади. Стив тяжело вздохнул. Правая рука онемела и почти ничего не чувствовала. Он осторожно шевельнул плечом и взвыл от боли. Похоже, пуля застряла внутри, с каждым движением причиняя нестерпимую боль. — Что там у тебя, Кэп? Обычно Наташа старалась не показывать эмоций, но сейчас ее голос звенел от напряжения. Плохой знак. Значит, переживала. Как ни старалась она соблюдать образ грозной русской шпионки, если дело касалось действительно близких людей, Наташа ничего не могла с собой поделать. И Стив невероятно ценил в ней это качество: оно делало ее человеком. — Порядок. — Почему-то я тебе не верю, — заметила она уже с более теплой интонацией. — Грейнджер вне опасности. Сбросьте координаты, где припаркована машина. Спасибо за помощь. Дальше я сам. — Куда ты теперь, Стив? — Есть пара идей, — уклончиво ответил он. — А ты? Наташа усмехнулась. — Думаю махнуть на Кубу. Возьму с собой Сэма… — Я совершенно не против! — вставил тот. — …сойдет там за своего. — Глубоко заляжешь? — помолчав, спросил Стив. — На самое дно. — Хорошо, — ответил он, чувствуя, что наступило время прощания. В груди почему-то щемило так, словно они больше никогда не увидятся. — Не подставляйтесь. Помните про резервный канал связи. — Та рухлядь, что ты гордо называешь мобильником, еще работает? — переспросил Сэм, смехом разряжая обстановку. — Да. И она отлично принимает вызовы. Стив улыбнулся, тотчас поморщившись от боли. Отключив наушник, он засунул его в потайной карман куртки. Хотелось в душ, скорее смыть с себя копоть и грязь. И нужно придумать, как разобраться с раной: в госпиталь путь ему был заказан. Бросив взгляд себе под ноги, он заметил гарнитуру. Наверное, выпала из уха Рамлоу, пока они боролись. Присев на корточки, подцепил пальцами наушник и вставил его себе в ухо. — Соо… те ста… ус и коор... наты… Послушал пару минут, но не услышал ничего интересного. — Соо… те ста… ус и коор... наты… Стив распрямился, рывком вытащил из уха шипящий наушник и, бросив на асфальт, раздавил его каблуком. Судорожно вдохнув, он бегло осмотрелся, но пятеро хорошо экипированных мужчин не шевелились. Впрочем, девушка тоже. Странная палочка, которой она пыталась пригрозить бойцам, валялась рядом. Повернув кепку козырьком вперед, он подобрал их вещи, засунул палочку в задний карман и поднял Грейнджер на руки, а затем, сверив координаты, бегом бросился к обозначенной точке.