***
Костер с уже мертвой Ириной Денали давно догорел, но светловолосый владыка не собирался так просто отступать. Он хотел, чтобы Каллены тоже понесли заслуженное наказание. Кай Вольтури был настроен на битву. Он скривил красивое вечно молодое лицо и ткнул пальцем в девочку, которая стояла подле матери, цепляясь в нее как в спасительную соломинку. Она понимала, что прямо сейчас решалась ее судьба. — Аро, мы не можем уйти так просто. Это отродье должно умереть! — скрипучий громкий голос разнесся по полю, отчего Каллены напряглись сильнее, каждый из семьи был готов биться за девочку до конца, что светловолосый король считал полным безумием. — Брат, успокойся, — мелодичным голосом ответил ему Аро и сделал предупреждающий знак Алеку и Джейн, что были уже наготове, — я соберу информацию до самых мелочей. Кай скривился сильнее. — Полукровка не должна жить! Она навлекает на нас беду. Аро повернулся к брату. Да, тот был прав, но это не отнимало его любопытства к новой ветке эволюции. Вампиры могут иметь детей! Это ли не чудо? Кай продолжил: — Мы позволим вам уйти в том же полном составе, в каком вы все пришли сюда, предатели! — вампир сделал два шага вперед, — но взамен требуем отдать нам девочку. Это справедливая цена. Ситуация выходила из-под контроля. Кай не мог успокоиться и Аро это видел. Он посмотрел на Маркуса, что безмолвной статуей стоял рядом. Он внимательно смотрел на Ренесми. — Что скажешь, Маркус? — одними губами спросил Аро у брата. В этом вопросе сквозило почти открытое отчаяние, потому что на самом деле он почти полностью разделял мнение Кая. Смерть этого ребенка была необходимостью, а не простым желанием показать, кто здесь главный. Стабильность в их мире всегда была шатким механизмом и только Вольтури титаническими усилиями держали ее в руках, а милая маленькая Ренесми одним своим рождением поставила на кон их существование. Аро всегда мыслил шире возможного. Кай жил только настоящим. А Маркус мог смотреть глубоко вперед, за что был невероятно ценен. И прямо сейчас от его слова зависело будущее. Будущее всего мира. Не только мира бессмертных. Маркус в меланхолии тяжело вздохнул и перевел взгляд на Ренесми. Он смотрел на нее долго, очень долго. Все замерли на месте, время приобрело новые обороты. Глухой голос констатировал: — Смерть. Ренесми должна умереть. Изабелла быстро поняла, к чему все сводится. Ее движения были отточены и быстры. Напоследок прошептав дочери слова любви и напутствия Джейкобу, она провела их долгим взглядом, пока те не скрылись в гуще зимнего леса. Она знала, что за ними будут охотиться, но оборотень сможет спасти ее дочь. Она доверяла Джейкобу свое самое большое сокровище. Сегодня они все могут умереть, но она была готова к такому финалу. Кай был чрезвычайно воодушевлен. Приказ о наступлении был отдан тотчас. Битва была долгой, мучительной, изнуряющей. Каллены терпели поражение. Раз за разом, вампир за вампиром. Оборотней истребили почти полностью, кучка псов уже не представляли реальной угрозы для Вольтури, так что те не брали их в расчет. Теперь их интересовало только бессмертное дитя и предательство Калленов. Мир рушился на осколки. Больше не было перемирия. Творилось безумие. Не щадили никого. Розали, Эммет, оборотни… Каждый нес свои потери, даже Вольтури. В разгаре битвы никто не обратил внимание на черного волка, что незаметно подступился к спинам владык. Минута, вторая, третья, время делает свои неспешные шаги и вот уже сам Кай идет воевать, оставляя братьев и жену позади. Он дерется нещадно и отважно, это приносит ему злобное удовлетворение, которое разливается по венам сладостью победы. Но еще не время. Еще не время. Аро наблюдал. Он методично считал потери с обеих сторон и раз за разом приходил к выводу, что Калленам конец. Даже Карлайлу. Дипломатической беседы не получилось и нет ему в этом жалости. Они все виноваты. Они все должны быть наказаны за такое вольнодумие. Сейчас его интересовала Изабелла. Ее щит приводил Аро в восторг. Она и ее муж будут служить Вольтури — вот истинная цель. Ее надо достичь! Пока эти двое храбро сражались за возможность их дочери жить, владыка не медлил, очень быстро он перескочил поле и был рядом, чтобы предложить услугу, от которой трудно будет отказаться. Потери — невосполнимы. Отказ — верная смерть Ренесми. Ее ведь все равно найдут. Он не успел ничего сделать. Громкий крик, словно вспоровший поле пополам разнесся над их головами. Аро спешно обернулся. Сульпиция. Сульпиция? Где она?! Сульпиция была недалеко, ее окружили оборотни, но она успешно справлялась. Аро со всех ног ринулся на помощь. Где слуги?! Где стражники?! Они должны были охранять жен! Но никого не было, королевы были одни. Афинодора… Тело светловолосой королевы лежало на заснеженном поле в разделенном виде. Голова, отделенная от тела у основания, была покрыта слюной. Верная смерть. Аро в немом ужасе и с удивлением смотрел, как черный волк вгрызал свои длинные острые зубы в тело уже мертвой королевы. Вырванный из самой гущи битвы один из стражников тут же напал на черного волка. Очень скоро тот был мертв. Скорее всего, Афинодора ничего не успела понять… Аро отбил атаку последнего волка и схватив жену за руку, отдал быстрый приказ Феликсу об охране и начал искать Кая. Его не было на поле. Аро несколько раз прошелся взглядом по зимнему пейзажу, но ничего. Бесполезно. Он исчез. — Деметрий! Найти Кая! — его голос был холоднее стали, когда отдавал приказ. Внутри назревал ураган. Волки убили одну из королев. Это война. Кай не успокоится, пока последний оборотень не испустит свой дух. Не может ли это нарушить тонкий баланс в их и так не простом мире? Изабелла. Эдвард. Аро оскалился и направился к виновникам, что сотворили полукровку. Те дрались храбро, но силы были слишком неравны. Питающиеся кровью животных быстро проигрывали в борьбе с настоящими вампирами. И это было правильно. Это очень хорошо, Карлайл. Пять минут спустя Эдвард и его жена были схвачены Алеком и личным стражником Аро. Они, злые и готовые биться до своего конца, сверлили янтарными глазами владыку вампиров, но Аро был настолько зол, что даже не скрывал эмоции за маской милосердия. Хриплый мужской голос был подобен грому: — Эдвард. Изабелла, — протянул Аро женское имя той, кого хотел видеть в клане особенно сильно, — я разочарован. Эдвард зарычал и дернулся в руках высокого стражника. Безуспешно. Долгие годы тренировок сделали его практически неуязвимым даже для вампира, так что он даже не шевельнулся, а руки стиснули шею мятежника сильнее. — Я был с вами вежлив, а вы… Чем вы искупите наши потери? — Я потеряла дочь! — голос новообращенной Беллы был озлоблен, она искрила ненавистью, смотря на Аро и Маркуса, которые возвышались на ней, стоящей на коленях с вывернутыми руками. Она скалилась и ненавидела их всем сердец и душой, — вы пришли за ней, но она не виновна! — Конечно, конечно моя дорогая. Кай с ней разберется, — Аро не выдержал и улыбнулся своей самой милой улыбкой, от чего отец полукровки — Эдвард, закричал. Но разве это может что-то изменить? — Алек. Хватило одного слова. Один из близнецов тут же применил свое парализующее оружие — черный дым, который очень быстро успокоил пытавшуюся вырваться из цепких рук стражей супружескую пару. Они расслабились, их глаза наполнились вязкой темнотой и попытки бегства прекратились. Такими Аро они нравились больше. Но что он скажет Каю?***
Усмирить остальных было делом времени. Пока Алек был занят, его сестра оказала своему господину неоценимую услугу: все, кто поддержал Карлайла, выступив против Вольтури на битве, были испытаны болезненным даром Джейн. Светловолосая юная девушка не щадила никого и уже скоро заснеженную поляну наполнили крики несчастных, которые испытывали раз за разом на себе несравнимые ни с чем муки. Казнили немногих. Это был горький урок, который очень нескоро забудется. Аро был почти доволен. Но Кай так и не вернулся. Все начали беспокоиться. И пока родители Ренесми все еще находились под даром Алека, а остальные начали возвращаться в свои кланы, Аро решал дальнейшую судьбу Калленов. Не было сомнений, что Эдвард и Изабелла присоединятся на время к Вольтури. Пока не было сомнений и в том, что Кай выследит и уничтожит полукровку и ее оборотня, а вот Карлайл… Вампир с пшеничными волосами был едва жив. Его голову держали два вампира и вполне успешно готовы были ее оторвать, но приказ Аро все решил. Карлайла отпустили. Его жена находилась рядом. С ними он и начнет обговаривать условия существования Калленов. А вот его любимой Элис не было. Она так и не пришла на битву. Почему? Никто не знал. Она бросила их? Вместе с Джаспером? Невозможно.***
— Аро, давай поговорим? — голос Карлайла дрожал, хоть он изо всех сил пытался выглядеть спокойным. Опасение за оставшихся членов клана делало его покорным рабом, — я хочу мира, ты же знаешь… Шел густой снег. Припорошенные деревья выглядели большими шарами по бокам ровного белого поля, где совсем недавно творилось ужасающее по своей сути действо. Почти война. Хлопья падали на королевскую мантию, утяжеляя и без того плотную материю. Аро пренебрежительно смотрел, как оставшиеся в живых свидетели спешно покидают поляну, оставляя позади себя тех, кому обещали свою защиту и помощь. — Видишь, Карлайл, как они поступили с тобой? Они тебя бросили, оставили. А ты так на них надеялся… Ответь мне, друг, куда пес отведет дочь Эдварда? Карлайл посмотрел на него сквозь припорошенные снегом ресницы. В его взгляде было лишь отчаяние и страх. Он без слов подал руку королю, все еще оставаясь в коленопреклоненной позе на усыпанной снегом земле. То, что надо. Но он не знал. Изабелла никому ничего не рассказывала, что хочет сделать ради безопасности своей полукровной дочери. Это одновременно удручало и вводило в досадное состояние. А что теперь, когда Кай пропал неизвестно где? Что будет, когда вернется и увидит вместо жены пепел? Она не восстановится, потому что слюна оборотня осквернила вампирскую регенерацию и сделала ее неспособной к действию. Афинодора навеки уснула. Таких ничем не восстановить. Это словно вечный летаргический сон. Но что делать с супругой — решать только Каю. Когда он вернется. Карлайл будто стал меньше. Его лицо странно осунулось и в глазах был сильный страх, но лицо сохраняло небывалое спокойствие. Этому он научился у Аро. Но смотря, сколько погибло Калленов, его губы искажались гримасой боли. Несколько погребальных костров украсили поляну и очень быстро там скрылись все погибшие оборотни и вампиры. Стража делала все без лишнего шума, отточенные веками движения поражали своей быстротой. Аро читал его мысли быстро, ища нужную информацию, но ее было слишком мало. Точнее, совершенно не было. Он почти ничего не знал. Изабелла всегда хранила молчание насчет дочери. Вампир быстро перешел к чтению мыслей Эсми и скоро все оставшиеся в живых Каллены были проверены Аро. Эдвард тоже ничего не знал, а Изабелла была скрыта собственным щитом, так что никто не сомневался в тщетности попыток узнать мысли женщины. Она мать. Невероятно… Трудно поверить в этот факт, который ставит под сомнения веками отлаженный механизм их жизни. Бессмертные женщины не могут иметь детей — бесспорно, но мужчины, оказываются, могут… И Ренесми тому яркий пример. Но как можно оставить ее на воспитание вегетарианцам, которые до отвращения Вольтури, любят и ценят людей? Они превратят девушку в обыкновенного человека и ее вампирская природа не будет иметь никакой цены. Аро так не хотел. Кай, где же Кай? Деметрий отправился за ним уже давно, но пока никаких вестей. Неужели оборотень с девочкой на спине смогли так далеко убежать? Или же…***
— Господин вернулся, смотрите! — тихий шепот отвлек Аро от своих мыслей и он обернулся. И правда, Кай шел наперевес с рыжим волком, чьи задние лапы волочились по земле. Он был мертв. Джейкоб Блэк был мертв. Закат был очень ярким. Карлайл смотрел на небо испуганными глазами, он пытался скрыть эмоции, изо всех сил пытался, но… — Девка исчезла. Они смогли ее как-то увезти. Этот принял удар на себя, — быстро сказал Кай и сбросил тело на белую землю. Он выпрямился и быстро стряхнул с себя рыжую шерсть. Едва ли это было главной проблемой. Аро отошел в сторону, давая Каю разглядеть пустое место там, где должна была стоять его жена. Сульпиция склонилась над телом в окружении многочисленной охраны, она с нечитаемым выражением лица смотрела на подругу и никак не могла перестать теребить украшение на шее. Кай прищурился, не сразу понимая в чем дело. До него доходило несколько секунд. — Афинодора? — беспокойным голосом произнес Кай. Ответом ему была тишина.***
Что он почувствовал? Гнев. Потерянность. Гнев. Потерянность. Гнев. Потерянность. Эмоции шли по кругу, не желая прерываться. Кай не знал, сколько он стоял у трупа жены, смотря на ее слегка взволнованное лицо, которое навсегда застыло в этом состоянии. Он впервые за много веков почувствовал странный привкус вины на языке. Это произошло так отчетливо, что пришлось даже поморщиться. Вон она, луна его вечности, лежит мертвая на белой земле, снег закрыл своим покрывалом часть ее походного платья и мантии, даже волосы, эти чудесные волосы закрыл снег. Он ничего не видел. Только голову Афины отдельно от тела. Время замедлилось и сократилось до этой поляны. Кто посмел?! Как решились?! Его королева, его вечность… Сульпиция попыталась отойти, но безумный черный взгляд пригвоздил единственную из оставшихся в живых королеву на месте. Она едва не вскрикнула от ужаса. Кай оскалился и сделал шаг по направлению к ней. — Чья это вина?! Почему именно она? — Кай чуть не успел тронуть ее за локоть, когда Сульпицию тут же окружила толпа охранников. Блондин усмехнулся. — Брат, не трогай ее. Она ни в чем не виновата. Ты оставил Афинод… — Аро тут же оказался рядом с женой, но договорить не успел. В этот раз Кай оказался проворнее. Он навис над Аро и взял того за грудки. Разъяренное донельзя лицо искривилось в безумии. Черные глаза были темнее неба. — Как это произошло, Аро? Кто виновен? — заревел Кай. — Это вина вожака стаи квиллетов, брат, — голос Аро был печален, — но он уже понес наказание. — А где была охрана? Где стражники? — Они все были заняты битвой. Кай почти заревел Аро в лицо, но владыка не шелохнулся. За много лет он привык к вспышкам ярости светловолосого брата, много веков они провели бок о бок, тем более сейчас, когда Кай потерял свою женщину, с которой был столько лет… Его горе было понятно. Только Афинодора могла усмирить гнев своего мужа, но сейчас… Кай перевел взгляд на Калленов. Аро тут же сжал его руку и прорычал: — Не смей. Они слишком ценные экспонаты. — А моя жена разве не имела никакой ценности, Аро? — Если убьешь их сейчас, то никогда не отыщешь полукровку! — Мы и без них справимся! Деметрий уже ищет ее по всему миру. И без нее он не вернется, — закричал Кай так, что его было слышно почти каждому, кто находился на поляне. Многочисленные свидетели Вольтури, сам клан и Каллены. Которые сейчас понесут ответ. — Они виноваты в том, что породили чудовище, — Кай принял на себя право нести речь, — они должны быть мертвы. Эдвард и Изабелла должны быть мертвы! Толпа громко закричала в ответ. Они были согласны с уверждением Кая. Поддержка была неоспорима. Аро ничего не мог сделать, кроме как согласиться. В тот момент он думал только о том, что такие талантливые родили наверняка должны были передать своей дочери дары по наследству. Наверняка… Какое сильное слово! Горе Кая застилало его глаза и разум. Аро с ним не справится. Попытка была позорно проваленной. Но они были так одарены, причем оба… Нет, так было неправильно. — Кай, остановись. Ты не тронешь их, — Аро строгим голосом приказал Каю остановиться. — С чего это? — Они знают, где Элис и Ренесми. — Ренесми? — не понял Кай. — Так зовут полукровку. — Она умрет. Незачем больше ничего знать. Они все виновны в смерти королевы. Брат, ты сам все знаешь. Снегопад закончился, погребальные костры почти догорели, навсегда унося с собой жизни многих вампиров и оборотней, которые хотели поменять мир. «К лучшему» — такого не существует. Есть только другой путь, новый поворот, следующие герои… Каждый из них поплатился за глупость верить в лучшее. Потому что лучшего просто нет. — Кай, — подал голос до этого молчавший Маркус. Все посмотрели на него, — оставь их на время. Вечно молчавший вампир был чересчур печален. На его лице застыла вечная гримаса боли и тоски, но сейчас к этой ядреной смеси прибавилась тревога. Он поднял руку, указывая на лежавшую рядом Афинодору. — Сейчас тебе надо заняться только ею, Кай, — обратился он к вампиру, но тот отвернулся. Судя по всему, ему было больно даже смотреть на труп любимой женщины. Наступила ужасная тишина. Сульпиция накрыла тело мертвой подруги своим плащом, все еще наблюдая за тем, как ветер колышет густые волосы убитой королевы. Пустота выжигала на Кае имя жены. Положение было практически безвыходное. В отличие от Маркуса, у него есть доказательство смерти, он все видит своими глазами. Виновные должны умереть. Кай не стал менять свое направление. Он оказался рядом с оглушенным даром одного из близнецов Эдварда и одним движением снес ему голову с плеч. Находящаяся рядом Белла никак не отреагировала, потому что тоже была под даром Алека Вольтури. Толпа удовлетворенно закричала. Свидетели Вольтури поддерживали это решение, но все они замерли в ожидании смертельного приговора Изабелле Каллен, обладательнице щита и той, чьи мысли не мог прочесть сам Аро. Она, сама того не ведая, была широко известна среди вампиров. Все-таки не каждый день Джейн терпит поражение в своем смертельном даре. — Но Алек смог ее парализовать! — Да-да, смотрите! — только и слышалось вокруг. Карлайл хриплым голосом молил о пощаде хотя бы матери ребенка. Настаивал, что лишь она сможет вернуть дитя домой, но Кай его даже не слушал, он почти сразу снес голову с плеч Изабеллы Каллен. Все было кончено. Головы полыхали в огне, факел был зажжен Джейн, которая с дьявольской ухмылкой наблюдала за тем, как от тел несчастных, но глупых влюбленных остается лишь горстка пепла.***
Пепел, который развеял ночной ветер, был серым. Он улетал высоко вверх, прочь от земли и ее горестей, прочь от многочисленных страданий и вечной юности, прочь, прочь, прочь… Афинодоры больше не было с ним. Она ушла, канула в небытие, умерла. Ее больше не было с ним. Она испарилась, исчезла. Ее больше не было с ним. Полукровка за все заплатит.