***
— Я же сказал: хватит за мной ходить! — Калум резко обернулся и оказался лицом к лицу к Кристоферу. Тот отступил на шаг и улыбнулся. — Прости, я просто хочу помочь, — произнес он с некоторой досадой. — Мне не нужна помощь. — Как знаешь, — Крис пожал плечами, развернулся и ушёл. Калум смотрел на медленно удаляющуюся фигуру парня. М-да, нехорошо получилось. Он не хотел обижать давнего друга, но сейчас Калум сам находился в состоянии сильной тревоги. Исчезновение сестры сильно давило. Что будет, если вдруг все узнают о подмене? А если поймут, что он всё знал? Калум тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. И ежу было понятно — он станет покойником. И скорее всего, сегодня его последний день жизни. Король будет на балу, он увидит Софию, и всё — пиши пропало любимой головушке. Парень непроизвольно провёл рукой по волосам, зарываясь в них ладонью, и тяжело вздохнул. Чем бы ему тогда заняться перед смертью? Как вдруг где-то рядом, совсем рядом, прямо за поворотом раздался звук удара каблуков о мраморную поверхность пола. Быстрые, чёткие и уверенные шаги. Он знал, кто это. Надменная, высокомерная, лживая… Тихо прошипев ругательство, Калум огляделся вокруг. Возле был ещё один поворот, и он надеялся, что данная особа не завернет сюда. Быстро шмыгнув к стене и скрывшись в повороте, он начал прислушиваться. Звук постепенно отдалялся, и Калум выглянул. Действительно, никого. — Что вы делаете? — хриплый голос возник словно из ниоткуда, и Калум резко обернулся, оказавшись припечатанным в стену. Для побега ни времени, ни возможности не осталось. Этот одноглазый старикашка уж слишком ловкий для своих лет. Перед ним стоял его воспитатель — мистер Далинт. Тот самый человек, которого он избегал весь день. Поняв, что попался, Калум сокрушëнно вздохнул и поплёлся за учителем. Вот и думай теперь: стоило убегать от Лиры или всё же попасться ей, но уйти от зоркого глаза учителя. — Если память мне не изменяет, я задал вопрос, молодой человек. — Изменяет, — буркнул Калум, зная, что он его не услышит. А затем прибавил значительно громче: — Я осматривал замок и удостоверялся, что он готов к сегодняшнему торжеству. — Вот как? Поэтому ты прогнал Кристофера? Бедный, пришёл ко мне, жалуясь на вас. Не подобает так себя вести приличным мужчинам. — Вот паршивец! Это Крис меня сдал. Ну, пусть попадётся мне на глаза, я его конюшню заставлю драить, — прошипел Калум, думая, как поступить с другом. — Что-о? — протянул мистер Далинт, обернувшись. — Вы что-то сказали? Прошу, говорите громче, юноша. — Ничего, учитель. Это так, мысли в слух. — Что же, тогда прошу держать свои мысли при себе. А теперь, пока вы снова не убежали, может, вернёмся к вопросу о будущем? Калум лишь кивнул. Он и сбежал только, чтобы подумать об этом в одиночестве. А теперь придётся импровизировать. — Его величество хочет отправить вас в восточный регион для установления порядка. Как вы помните, до восхождения на престол он сам проходил там практическое обучение. Именно поэтому на вас возлагаются большие надежды. — Я понимаю. Однако с недавних пор эта территория перешла во владения семьи Аэронских. Будет ли уместно отправлять меня туда именно сейчас? — Ваш дядя посчитал, что да. Генрих — его давний друг и товарищ. Он сможет позаботиться о вашей безопасности и обучении. А его дочь могла бы снова составить вам… — Она уже достаточно сделала, — отрезал Калум. — Я не собираюсь вступать с ней в какую-либо связь. Хотите женить меня — тогда подберите мне стоящую пару. — Как пожелаете. Однако, впрочем, вам стоит обсудить всё с его величеством, — Далинт вежливо склонил голову и пропустил второго наследника в кабинет. Массивные чёрные двери закрылись, оставив в огромном кабинете лишь двоих. Норана и Калума Синт — короля и его любимого племянника.***
София отряхнула лавочку от снега и села. Вокруг не было ни души. Горничная настаивала, чтобы пойти с принцессой, но девушка наотрез отказалась. Сейчас она хотела побыть одна. Снег крупными хлопьями кружил в воздухе. Приземляясь на землю, он либо таял, либо покрывал её тонким слоем. Во всяком случае, погода стояла тёплая и он долго не пролежит. София накинула лишь тонкий плащ, но ей и в этом было жарко. В чём же здесь ходят зимой? — По скорее бы солнце вышло… — пробормотала София, глядя на серые облака. Снежинки падали ей на лицо и сразу же таяли, оставляя за собой мокрый след, будто от слёз. Капли немного стекали по щекам, и девушка вытерла их тыльной стороной ладони. Её начала бить мелкая дрожь. «Что происходит?» — Хватит… — осипшим голосом произнесла София, пытаясь унять тревогу и остановить трясущиеся руки. Она задумалась. Уже несколько дней её охватывала эта мелкая дрожь, а мысли неслись с неимоверной скоростью. Вот только она не могла понять, что с ней. Это из-за Розалии? «Она сейчас где-то далеко. Её нет и не было уже достаточно давно, но она ведь с Рафом. Розалия точно в порядке, так почему я волнуюсь? Хотя… вдруг дело совсем в иной причине? Может, мне страшно, что меня могут разоблачить?» — София сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, прошептав: — Наверняка это всё из-за бала. Я ведь так давно мечтала попасть на него… — Ваше высочество, — молодой парень незаметно подошёл к девушке и игриво поклонился. — Привет. Присаживайся, — она немного подвинулась к краю и похлопала рядом. Парень мягко улыбнулся и присел, не решаясь начать диалог. София, до этого не отрываясь глядя на небо, повернула к нему голову. Она узнала его голос. Они не раз встречались. Это был высокий парнишка с русыми короткими волосами. Кажется, Крис был воспитанником короля, учеником Далинта и рос во дворце, но подробностей она не знала. София хотела бы познакомиться с ним поближе — Крис казался таким комфортным и милым человеком. Однако она не рискнула задать крутящиеся в голове вопросы. Розалия знала его с рождения и наверняка подобный интерес породит ненужные подозрения. — Ты здесь совсем одна? — Кристофер нахмурился, оглядываясь на дворец. — Да, решила прогуляться. Как там Калум? Ты видел его? — Ага. Он сейчас с учителем. Софии показалось, что он как-то слишком хитро улыбнулся. Её это зацепило, и она решила, что точно выведает, в чём дело. — Если тебе всё равно скучно, не хочешь прогуляться до розария? — Разве он сейчас открыт? Зима, розы не растут, — недоумëнно возразила София. Кристофер окинул девушку непонимающим взглядом и спустя несколько секунд неловкого молчания наконец произнёс: — Розарий давно перенесли в закрытую часть дворцового парка под навес. «Чёрт. Попалась. Вот и надо же было ляпнуть! Сколько уже можно? Всегда нужно думать, прежде чем говорить», — мысли девушки снова заметались в разные стороны, но она стиснула зубы и засмеялась. — Я просто пошутила.***
— Сколько времени? — София оглянулась на Элли. — До бала сорок пять минут. София кивнула. Ещё немного, и она впервые в своей жизни увидит тронный зал своими глазами. Конечно, ей очень хотелось посмотреть на праздник, но сегодня ей так и не удалось отдохнуть. Она хотела побыть одна, чтобы расслабиться и подышать свежим воздухом, но Кристофер, как назло, два часа не отходил от принцессы. Теперь она чувствовала, как эмоции, которые она подавляла, хотят выйти наружу. София осмотрела себя в зеркале, немного повернувшись. Ловя каждое движение принцессы, служанки отступили. Она махнула рукой, давая понять, что её устраивает образ. — Вы можете быть свободны, — произнесла девушка, поправляя прядки кудрявых волос. — Да, ваше высочество. Служанки вежливо поклонились и вышли за дверь. София закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Она осталась одна. Совсем одна. Девушка испытывала ранее неизведанное чувство — страх. Первобытный, рефлекторный страх, который появляется, когда человек оказывается в ловушке и понимает, что если он не выберется, то погибнет. Уже неделю она находится во дворце. Так долго София никогда не оставалась здесь. «Что случилось? Почему…» — спросила она себя, когда портал не открылся. Однако ответа не последовало. И была высока вероятность, что она не получит его никогда. София снова взглянула на себя в зеркало, но не увидела на лице ни тени улыбки. Всё время она проводила за книгами, наспех изучая то, что по идее должен знать человек её уровня. Этикет, устройство мира, немного политики, слухи. А самое сложное, но более привычное для девушки, — подражать покладистому характеру настоящей принцессы. София провела пальцами по мягкой ткани, спускаясь всё ниже и ниже. Рука достигла юбки и, сжав её, она присела в лёгком реверансе, как учил Калум. Подняв голову, девушка лишь криво усмехнулась. Ей никак не удавалось выглядеть аккуратно и элегантно. Это платье было сшито на заказ специально для Розалии. Хоть они и были похожи, но некоторые различия в талии и бёдрах всё-таки имелись, из-за чего пришлось его ушивать прямо в день торжества. София ещё никогда не носила подобного. Платье не было пышным, но матовая зелёная ткань создавала небольшой объём у юбки. Разрезные рукава достигали пола, плечи были спущенными, да ещё и тёмные перчатки, которые она должна была надеть. В общем, всё, как любит Розалия. Софии не нравился её стиль, а корсет на несколько оттенков темнее, чем платье, вообще затянули настолько туго, что девушка едва могла вдохнуть. К счастью, она отвоевала у старшей горничной право немного распустить его. Радуясь хоть такой возможности, София покружилась на месте и проверила, насколько крепко держится её диадема. Кто только не уговаривал снять её, но девушка твёрдо решила, что пойдёт в ней. Насколько она знала, Дориал не был местом, где любили показывать красоту, даже несмотря на предпочтения Розалии. Людям нравилась практичность и удобство. — «Наш герб изображает не только мечи, но и цветок. Я лишь подчёркиваю иную сторону нашего государства. Отец и Калум и без меня прекрасно справляются, размахивая мечами!» — процитировала София некогда услышанную фразу от Розалии. В дверь постучали. Девушка вздрогнула от неожиданности, но поспешила открыть. На пороге стояла высокая незнакомка. Из открытого окна подул свежий воздух, её каштановые прямые волосы немного колыхнулись, и девушка обворожительно улыбнулась. На её щеках показались ямочки, а сама она немного покрылась румянцем. Было непонятно, то ли она сильно разволновалась, то ли смутилась при виде принцессы. — Ваше высочество, позвольте проводить вас в тронный зал, — произнесла девушка, склонившись в лёгком реверансе. — Конечно, — София немного нахмурилась, но всё же вышла. Она никогда её раньше не видела. Служанкой она, видимо, также не являлась. София прочитала всё письмо, что оставила Розалия, когда они поменялись местами, но об этой девушке не было ни слова. Возможно, она не предполагала, что они встретятся? Впрочем, оно было понятно — Розалия наверняка планировала вернуться к началу всех мероприятий. Одно утешало — ей не нужно было больше видеться с занудными учителями принцессы, так как у той пару дней назад наступили каникулы. К счастью для Софии, она снова могла просто молчать. Привычка принцессы и в этот раз спасла её. Они шли не спеша, шатенка взяла девушку под локоть и повела по коридорам. Вскоре она заговорила: — Новый год всегда был вашим любимым праздником, не так ли? — Верно! Этот я ждала даже больше прежнего. — Вот как? Тогда я уверена, сегодня мы повеселимся, — незнакомка посмеялась. — Ваше платье такое чудесное, я с самого детства восхищаюсь вашими нарядами. — Благодарю, миледи… — Миледи Лигбинд. — Миледи Лигбинд, извините мою забывчивость, — София нервно посмеялась и свободной рукой поправила прядь волос, вечно выпиравшую из причёски. — О, не беспокойтесь! Конечно, я понимаю, какого это знать стольких людей, запоминать каждое имя. Вам наверняка приходится трудно. Однако мы скоро станем сёстрами, и тогда вы точно не забудете моё имя! По коридору эхом разразился смех Лигбинд. Он не был особо приятным для ушей, и София лишь натянуто улыбнулась, молясь, чтобы тронный зал оказался за поворотом. Вот они повернули, и — нет, бог оказался не на её стороне. София тяжело вздохнула и выругалась про себя. За что ей такие страдания? И почему это они должны стать сёстрами? Девушка ничего про это не знала, но ответ скоро пришёл от самой Лигбинд. Тем временем собеседница снова подхватила принцессу за руку, и только сейчас София обратила внимание на их разницу в росте. Да, девушка явно была старше лет на восемь-десять, но она ещё и в высоту обходила Софию на добрую голову. Откуда она такая вообще взялась? Оставалось лишь гадать. Они прошли Малый дворец и вышли в длинный холл Королевского. Во время своего очередного длинного монолога Лигбинд внезапно наклонилась и заговорщически прошептала: — Скажите, вы уже выбрали платье на свадьбу? — Что? — недоуменно спросила София, едва не споткнувшись. — Вы не подумайте, я просто хочу подобрать себе что-нибудь интересное — то, что отлично сочеталось бы с вашим! — Свадь-бу? — запоздало повторила девушка по слогам. — Простите, ваше высочество, о чём это я? — помотала девушка головой. — Конечно, я понимаю, что до свадьбы ещё далеко, но, может быть, у вас есть мечты, планы? — Как-то не задумывалась, — пробормотала София. Она вдруг ощутила сильное желание провалиться сквозь землю, желательно сразу в преисподнюю. Свадьба? Свадьба… Точно, Розалия упоминала, что король уже выбрал для неё партию, но чтобы об этом знал кто-то ещё? София нервно посмеялась и, заметив большие двери впереди, выскользнула из рук странной собеседницы и, извинившись, чуть ли не бегом дошла до тронного зала. Увидев принцессу, стража поклонилась и быстро открыла двери. София, оставив позади странную Лигбинд, совсем позабыла скрыть своё удивление от увиденного. Она уставилась на золотые стены и мраморные полы, выполненные в шахматном стиле. Оркестр, расположившийся в дальнем углу на большой сцене, вовсю играл приятные мелодии для ещё прибывающих гостей. Их было немного. Прямо напротив входных дверей расположились два золотых трона. Они стояли на самой вершине из ведущих к ним ступенек, покрытых зелёным ковром с вышитыми узорами. Девушка всё ближе пробиралась к концу зала. Ей было любопытно поглядеть на трон подруги, но её взгляд зацепился за чёрное полотно из шёлка позади пьедестала. На нём были изображены белые скрестившиеся мечи на фоне золотого цветка. София с интересом разглядывала каждую деталь. Она читала, что герб Дориала считался самым простым и минималистичным среди всех королевств, но явно не лишённым красоты. Тёмный шёлк идеально подчеркивал блеск золота, создавая строгую, но величественную атмосферу тронного зала от сочетания стольких оттенков. Трон, что стоял прямо под гербом, был большим и массивным, а сверкал так, будто его по несколько часов в день натирали до блеска. Что-то подсказывало Софии — так оно и было. Слева от него стоял трон поменьше, но от этого он не выглядел менее величественным. Если первый был предназначен для короля и казался грозным и неприступным, то в противовес ему трон принцессы выделялся своей аккуратностью и изяществом. Девушка проходила мимо гостей и, кивая головой в знак приветствия, продолжила осматривать зал. Она никогда здесь не бывала, девушки менялись, когда во дворце наступало затишье после праздников. Да и в обычные дни София в основном гуляла по парку или развлекалась с придворными. Взяв полный бокал с ближайшего стола, её взгляд зацепился за нечто такое же тёмное, как флаг и герб королевства. Это оказались бутоны цветов, собранные в чашу. Девушка оглянулась, они украшали стены и столы, а немногие высокопоставленные чиновники даже украсили цветами свои костюмы. — Нравятся? — прозвучал низкий голос над ухом принцессы. Она вздрогнула, и волна мурашек прошлась по её телу. — Цветы? — спросила она. Собеседник кивнул и сделал небольшой глоток из своего бокала. — Они необычные, — ответила девушка. — Разве это плохо? — нахмурился Калум, разглядывая бутоны так, будто видел их в первый раз. — Необычные — не значит некрасивые, — девушка посмеялась, увидев реакцию старого знакомого. Тот улыбнулся. — Это ирасы. Привередливое растение. Где его только не пытались вывести. Кто бы мог подумать, что в итоге приживётся именно здесь. Девушка задумалась. Страшно было даже представить, в каком количестве их выращивали, чтобы украсить весь дворец. Однако она никогда не видела усадьб и плантаций этих цветов. Ей вдруг сильно захотелось увидеть их. Такие красивые, пышные, с нежным запоминающимся запахом, чем-то напоминавшим пионы. Затянулось неловкое молчание, каждый думал о своём. Софию снова начало одолевать чувство страха. Она потрясла головой. Нет. Нужно выкинуть все навязчивые мысли. В конце концов, она на балу! Во Франции она могла лишь слышать о балах и верила, что произойдёт чудо, из-за которого окажется там. Все хотели попасть к самому королю на празднество, и, конечно, София не была исключением. Она так хотела однажды приехать на большой карете ко дворцу и повеселиться от всей души в компании стольких людей. Танцы, игры, общение и знакомства. Всё это было так далеко от Софии, но сейчас она здесь и оказалась настолько близка к исполнению заветной мечты, что на лице расплылась улыбка. Девушка немного покачала головой, негодуя про себя. Почему она вообще грустила? София покорит этот вечер. И никто не посмеет его испортить. Впереди ещё столько всего интересного. София открыла свой веер и немного им помахала. Калум в это время устремил свой цепкий взгляд куда-то в сторону, явно наблюдая за кем-то определённым. София оглядела новоиспечённого брата с ног до головы. На нём был великолепный костюм: тёмно-зелëные брюки, белая рубашка и зелёный плащ с вышитыми золотыми узорами на нём. И, конечно же, перчатки. Белые кожаные перчатки, которые так часто можно увидеть на руках мужчин. Одеждой Софию уже было не так легко удивить, она много нарядов повидала в этом мире. Но каждый раз, когда София видела Калума, она поражалась его волосам — длинным, прямым и чёрным, словно смоль. Сегодня он оставил их распущенными. Его наверняка уговаривали собрать волосы, но Калум мог бы бросить что-то типа: «М-м… Лень», — и уйти. Впрочем, это же Калум, он в любой ситуации оставался фамильярным. Хотя, на самом деле, парень выглядел даже как-то мрачновато. На фоне такого светлого зала его тёмная фигура легко выделялась и, конечно, привлекала внимание. Особенно ненужное. Вот и сейчас произошло нечто подобное. — Расслабься, — пробормотал Калум. В его голосе промелькнули стальные нотки. К ним не спеша подходил высокий мужчина лет сорока-пятидесяти. Его волосы уже начали седеть, но он выглядел бодрым и энергичным. София сделала глубокий вдох и на выдохе опустила плечи. Держа одной рукой бокал, второй она теребила складки пышного платья. — Ваше высочество! — он вежливо поклонился девушке и, обратившись к её брату, произнёс: — Ваша светлость! С наступающим вас. — Герцог Аэронский. Приятно видеть вас в здравии. Как идут дела? — непринуждённо произнес парень, слегка улыбнувшись. — Превосходно, спасибо. Недавно я расширил свои полномочия, оказав услугу нашему королю. Весьма похвально, не так ли? — на вопросе он обратился к принцессе, и та закивала. — Примите мои поздравления! — Согласен с принцессой, — парень умело перехватил инициативу разговора на себя. — Дядя просто так не награждает, уверен, что вы сделали важный вклад в развитие нашего королевства. София послала ему неодобрительный взгляд, дескать: «Зачем ты грубишь ему?» Но собеседника, кажется, совсем не тронула эта колкость. Он довольно улыбался и хитро посматривал на парня. — Верно-верно. Совсем скоро, а я уверен, что это произойдёт, вы окажете и мне услугу, приехав в Загрет. — О, герцог, не сомневайтесь. Вы запомните мой приезд надолго. — Правда? Что же, жду с нетерпением… Полагаю, мне лучше начать готовиться? — Да, найдите себе хорошего врача. А то мало ли, годы ведь уже не те. — Это угроза, мальчик мой? — Рекомендация. Немного посмеявшись, будто Калум рассказал смешной анекдот, Генрих Аэронский с лёгким поклоном головы удалился к другим знакомым. Гости всё прибывали и прибывали. Никто не хотел опоздать и навлечь на себя гнев короля. До начала бала оставалось ещё много времени — минут двадцать точно. И несмотря на то, что прибыли ещё не все приглашённые, от обилия различных духов, парящих в воздухе, дышать стало невозможно, и подростки вышли на террасу. Звон бокалов, смех, разговоры дам и их кавалеров — все звуки стали немного тише, и голова, наконец, начала проясняться. Девушка печально выдохнула, ей хотелось больше общения, а их диалог с герцогом показался довольно интересным. Калум, видимо, её желания не разделял, раздражённо оттягивая галстук. Глотнув свежего воздуха, София немного расслабилась. Лёгкое головокружение проходило. Тут было так тихо и спокойно, что она прикрыла глаза, наслаждаясь ночным воздухом. Несмотря на то, что сегодня был Новый год, на улице не появилось ни одной снежинки, только воздух отдавал приятной прохладой. София давно узнала, что в Дориале первый месяц зимы всегда был тёплым. Холодные ветра начинали задувать примерно с начала января, но снег выпадал достаточно редко. Если такое происходило, то он покрывал огромными сугробами всё вокруг. Как правило, долго снег не держался. Максимум две-три недели. На самом деле, здешний климат очень походил на тот, к которому она привыкла. София выросла в небольшой деревне, на севере страны совершенно иного мира, где зима тоже была мягкой и приятной. Иногда появлялись большие сугробы. В такие дни детей не затащить домой. — Тебе стоит больше практиковаться в общении сегодня. Лови момент! Отличная возможность, чтобы узнать все тонкости… пока мы не найдём способ вернуть Розалию в этот мир. — Она научила меня всему! — Вовсе нет, — закатил глаза парень. — Ты ещё многого не знаешь. Возможно, этого и хватало на пару дней, но сейчас мы встряли и тебе придётся отыгрывать свою роль дольше, чем ты привыкла это делать. — Я читала те книги, что ты принёс, — фыркнула девушка, понимая, на что намекает Калум. — Да ну? — Может, не полностью… — стушевалась она под взглядом. — Но читала же! Это мой первый бал, будь подобрее. — Как прикажете, ваше высочество, — в таком же насмешливом тоне отвечал парень, на что девушка вмиг покраснела и отвернулась, бормоча какие-то ругательства на незнакомом Калуму языке. — И всё же. Разве родители тебя не учили, как нужно вести себя в приличном обществе? Услышав вопрос, девушка в тот же миг стала серьезной. Её серые глаза значительно потемнели, но, конечно, Калуму лишь показалось. Она просто отошла в тень террасы, пытаясь скрыться от слепящих в глаза свечей. София снова улыбнулась и ответила: — Долгая история. — Что же, значит, наверстаешь упущенное. Кстати, как тебе герцог? Про него столько слухов ходит! — Калум решил завести разговор в другое русло, понимая, что затронул неприятную тему. София слушала про каждого дворянина в отдельности, изредка кивая головой и задавая вопросы. Внутри её пожирало сомнение — стоит ли ему рассказывать? Он — единственный человек, который знал про секрет принцессы и самозванки в этом мире, и единственный человек, который хоть как-то помогает ей ужиться во дворце после того, что случилось неделю назад. «Если ты сомневаешься, делать ли что-то, то ни в коем случае не совершай этот необдуманный поступок. Не слушай тех, кто говорит, будто лучше жалеть о том, что сделал, чем наоборот. Поняла? Я и сама попалась в ловушку этих слов», — произнесла некогда Мишель, смотря мокрыми от слёз глазами на семилетнюю Софию. Вспомнив слова своей матери, девушка поморщилась от неприятного ощущения. Женщина постоянно давала советы дочери, словно хотела наверстать то время, когда она отсутствовала в её жизни. В основном София игнорировала слова матери, она злилась и чувствовала сильную обиду на неё, но именно этот совет София запомнила слово в слово, даже несмотря на то, как давно это было. — Калум, — девушка позвала парня, и тот недоуменно уставился на неё. Перебивать собеседника было худшим нарушением этикета. Он уже открыл рот, чтобы начать свою лекцию, как девушка заговорила первой. А точнее, затараторила: — Прости. Я бы очень хотела рассказать, что случилось с моими родителями, но дело в том, что… — София! — шикнул Калум, зажав ей рот, и подумал: «Ну вот, ты плохо на меня влияешь. Теперь уже я начал перебивать других». — Во-первых, не ори об этом на весь зал. Кто-то может что-то заподозрить. Ты даже представить не можешь, как быстро разлетаются слухи. А во-вторых, мне нет дела до этого. Ты не обязана передо мной отчитываться. Успокойся. Парень убрал свою руку. Девушка выдохнула и уставилась на двоюродного брата принцессы. Слова хоть и звучали в какой-то степени грубо, но она мысленно его поблагодарила. Рассказывать о своём прошлом ей хотелось меньше всего на свете. — Розалия! — на террасу выбежала девушка с улыбкой до ушей. София тут же вспомнила её. Они пересекались всего пару раз, но обе встречи были незабываемыми. Кажется, она была одной из приближённых принцессы. Заметив парня, стоящего рядом, она немного притормозила и раздражённо выдохнула: — И Калум. — Рада тебя видеть, Лира! — она тут же попыталась принять спокойный и немного строгий вид, подражая наследнице. Судя по выражению лица Калума, ей это более менее удалось, и она продолжила: — Что случилось? Ты опять бежала? София вспоминала их прошлые встречи. Лира была довольно активной и энергичной девушкой, которая не могла усидеть на месте. Даже её походка была быстрой и размашистой, складывалось такое ощущение, что она бежит. — Не ругайтесь, принцесса. Я с важными новостями. Далее существование Калума эта особа полностью игнорировала. Это не очень удивило девушку, она знала, что в прошлом у них были недопонимания. Однако спокойная реакция Калума на подобное оскорбление действительно удивило Софию. На его лице не было заметно ни капли злости, он лишь скучающе прошёлся взглядом по платью девушки и отвернулся, глядя на звёзды. — Помните, вы предложили сыграть в Тайного Санту? — София такого не помнила, хоть убей, и усмехнулась — кто бы мог подумать, что такая девушка, как принцесса, заинтересуется игрой с её мира и даже предложит сыграть в неё своим друзьям? — Ага. — Мы уже подготовили всё. Идёмте скорее вытягивать имена, пока не началась торжественная часть! — Лира схватила бледную руку Софии и потянула к выходу. Как вдруг их окликнул Калум, до этого молчаливо наблюдающий за разворачивающейся сценой. — Думаю, мне тоже можно присоединиться? — Как хочешь, — сквозь зубы проговорила она. — Отлично. Спишу вашу забывчивость на недостаток ума. Лираэлла злобно сверкнула глазами, но сказать ничего не могла. Она и так уже много натворила сегодня. Ещё одно неуважение могло плохо сказаться на взаимоотношениях короны с её семьей. Никто бы не осмелился пойти против любимого племянника короля. Наверное, кроме самой Лиры. — Учишь меня этикету, а сам-то? — София легонько толкнула его в бок, когда блондинка далеко оторвалась от них и шла впереди, пробиваясь сквозь людей. — Когда дело касается семейки Аэронских, этикета можно не придерживаться. — Она — дочь герцога?! — воскликнула девушка. — Ты вообще меня слушала, когда я тебе рассказывал про гостей? — усмехнулся Калум. — Да. И её ты, кажется, забыл упомянуть, — проворчала она. — Ох, правда, что ли? Невелика потеря, — отмахнулся он, приняв равнодушный вид. Не сдержавшись, девушка прыснула от смеха. — Какой ужас, — произнесла она, вытирая слëзы. Они прошмыгнули сквозь толпу дворян и оказались в комнате отдыха. Сейчас там находилась лишь герцогиня Мерли́н и Лира. Первая выглядела очень уставшей. Видимо, возраст всё же давал о себе знать. Женщине совсем недавно стукнуло шестьдесят, но будучи ещё молодой девушкой, она была близкой подругой нынешнего короля. Заприметив Калума, она махнула рукой, подзывая того к себе. Тот послушно подошёл и присел рядом, ожидая, когда она начнёт разговор. Госпожа Мерлин пожаловалась на здоровье и попросила проводить её в комнату для переговоров, где будет значительно тише, когда начнётся бал. — Конечно, как скажете. Пойдёмте. Я сообщу королю причину вашего отсутствия в главном зале. Уверен, он всё поймет. — Ох, Калум. Какой же ты душка, — проговорила женщина, потрепав парня по щеке, как делала это в детстве. Парень немного смутился, но, улыбнувшись, подал руку женщине, сопроводив её в более тихую комнату. Он всегда отзывался о Мерлин хорошо, она была одной из немногих, кто искренне заботился о нём. Особенно он был благодарен за поддержку, которую та оказывала его матери. Она была слишком разбита после смерти мужа. Вернувшись, он заметил увлечённо обсуждающих что-то девушек и Кристофера с Брюсом неподалеку. Они стояли чуть поодаль, занятые своими мыслями. При виде второго наследника они улыбнулись. — Здравствуйте, Калум. — Пришёл, наконец-то, блудный сын домой. Заблудился, что ли? Только тебя и ждём! — произнёс Крис одновременно со вторым парнем. Брюс побледнел и, выпучив глаза, переводил взгляд с одного на второго. Крис усмехнулся и потрепал того по волосам. Он был младше года на четыре и всего месяца три или четыре находится во дворце. Калум не требовал обязательных поклонов или исключительного общения на «вы», но Брюс всё равно боялся нарушить что-то. Уж слишком сильно он дорожил своим золотым местечком во дворце. А перспектива жить на улице вряд ли кого-то порадует. — Не волнуйся ты так. Мы с Калумом — хорошие друзья. Видишь, он даже не разозлился! — воскликнул парень. — Отстань от него, — посмеивался Калум, пытаясь оттащить Криса от новенького в их компании. — Эй, а они что-то разговорились. Даже не подходят. Никогда не видел Розалию столь оживлённой, — переключился Крис. — Это всё Лираэлла и её обаяние, — закатил глаза Калум. — У-у-у, — протянул Крис, — кому-то снова устроили промывку мозгов? — Типа того, — буркнул он, снимая перчатку. — Интересно, если я вызову её на дуэль, она сама придёт или пошлёт кого? — Думаю, она пошлёт тебя. Далеко и надолго, — Крис театрально закрыл глаза, приложил руку ко лбу и начал медленно оседать, изображая Калума. — О нет! Моё бедное мужское сердце разбито! — Мне всегда нравилась твоя непоколебимая вера в меня. — Если леди Лираэлла пригласит меня, как твоего соперника, пощады можешь не ждать, — усмехнулся Крис, отряхивая костюм от невидимой пыли. — Прекрасно, — саркастично произнёс Калум, снова надевая перчатку. — Может, уже начнем? Калум взял в руки протянутую тару с пятью сложенными листками. Хорошенько перемешав содержимое, он оглянулся на девушек и подозвал их. Услышав, что их зовут, Лира отвернулась, что-то тихо прошептала принцессе, и вскоре они подошли. — Вытягивайте, — по очереди они разобрали бумажки. Сам Калум достал последнюю, одиноко лежавшую на дне. «Отлично, ну и кто же мне попался? — София тихо выдохнула. — Фух. По крайней мере, это не новенький. Будет не так трудно», — подумала девушка и невзначай глянула на кузина. Он стоял, скривившись, с таким выражением лица, будто взял в руки помои, гнившие последние три сотни лет. Брезгливо, двумя пальцами он засунул бумажку в карман своего костюма и попытался принять абсолютно равнодушный вид. К счастью, остальные уже были заняты мыслями о предстоящем подарке и не заметили реакцию парня. — Что? — недоуменно спросил он, наконец, заметив взгляд Софии. — Да ничего, — тихо злорадствовала она. Уже и так было понятно, кто именно из всех присутствующих ему попался. Вдруг все звуки стихли. Музыканты закончили играть свои нейтральные партии, оркестр замолк. Дворяне, разбросанные по всему огромному залу, начали заполнять пространство недалеко от пьедестала. Новая симфония заиграла так же неожиданно, как и оборвалась. Однако на этот раз она звучала более торжественно, а над сценой, на специальный балкончик, к музыкантам вышел хор. Ребята поспешили внутрь. Завидев наследницу трона и её близкого родственника, гости расступились, давая проход к первым рядам. Девушка прислушалась. Песня, начинавшаяся плавно и сдержанно, теперь перешла в стремительную и энергичную мелодию. Пока она проходила вперёд, её посетила одна догадка. Калум прошептал кое-что на ухо принцессе, подтвердив тем самым её мысли. Все стояли напротив трона его величества, а музыка являлась гимном государства. Через несколько секунд должен появиться король. Обычно опаздывающий на подобные мероприятия, сегодня он, видимо, решил сделать исключение. София попыталась улыбнуться, но сердце по-предательски забилось быстрее, а дыхание сбилось. Розалия упоминала, что её отец был проницательным человеком. Наверняка заметить подмену ему не составит труда, и тогда пиши пропало. Калум ущипнул девушку за руку. Вздрогнув, она отдернула её и потерла ушибленное место. — Только в обморок не падай, я тебя умоляю. — Стараюсь. — Я вижу, — хмыкнул он и скрестил руки на груди. Спустя две секунды молчания София взорвалась вопросами. — Мне ведь не придётся делать никаких заявлений? Или выходить туда? Калум, я не справлюсь. А вдруг меня заставят сказать какую-нибудь умную речь? — Тсс, — шикнул он на неё, — начинается. — Калу-у-ум, — протянула девушка напоследок и замолкла. За троном открылась большая дверь, и София осознала — то было не полотно, а чёрный камень с гравировкой герба. За тяжёлой каменной дверью стоял человек, а через пару секунд грозная фигура мужчины быстро добралась до трона, и, откинув подол плаща, он сел. Девушка пристально вгляделась в выросшую стену позади него. Потайная дверь будто испарилась, на стене всё ещё был изображен герб. София отметила про себя, что ей обязательно надо будет здесь оглядеться при случае. Она много слышала про потайные ходы и двери, но никогда ещё не видела их вживую. Если не считать старого шкафа, оказавшимся порталом в другой мир. Но это ведь другое! Исчезающие двери больше походили на магию, чем на механизм. Король мельком глянул на пустующий трон принцессы, однако ничего не сказал. Он опёрся подбородком об руку, пройдясь скучающим взглядом по всем присутствующим. Те склонились в поклоне, боясь даже головы поднять. София незаметно подняла глаза, его фигура, манера держаться, да даже взгляд казался знакомым. И вдруг пришло осознание, немного болезненное, но она загнала эти чувства подальше. Да, Калум был похож на короля даже больше, чем Розалия, но он ведь никогда не станет таким же тираном, как король Норан Синт. Правда же? Он махнул свободной рукой и кашлянул. Все в зале выпрямились. София недоумëнно посмотрела на сцену, где все стояли в гробовом молчании. Она даже не заметила, когда музыка стихла. Король прочистил горло и произнёс: — Дамы и господа! Я приветствую всех собравшихся и благодарю за то, что приняли приглашение на бал. С Новым годом! Оставим прошлое позади и выйдем навстречу к новому рассвету. Вы можете продолжить веселиться. София поёжилась. Голос правителя оказался громким, надменным и низким. Он говорил с улыбкой на лице, но в его тоне отлично прослеживались стальные нотки, вызывающие волну мурашек по телу. Дворяне, которые привыкли к подобному поведению их господина, снова быстро разбрелись по залу, продолжая отмечать приближающийся Новый год. А вот София, даже когда её увел Калум, не смогла спокойно стоять, зная, что совсем недалеко находится он. — Скоро начнётся первый танец. Обычно это полонез, но Норан уже пятый год ни с кем не танцует. Значит ты, как хозяйка бала, должна станцевать. — Я? Ты с ума сошёл или головой ударился, пока поклоны отдавал? — прошипела София. — Ну, тебе повезло. Есть два варианта: я или Генрих Аэронский. Советую поторапливаться с выбором, потому что полонез вот-вот начнётся. — Конечно, ты! — Тогда постарайся не накосячить. Калум схватил руку принцессы и повёл на середину зала. Оркестр схватил музыкальные инструменты, дирижёр встал перед ним, и спустя пару мгновений заиграла торжественная музыка. Парень склонил голову, девушка присела в реверансе. Затем, когда он взял её за руку, они медленно прошлись по кругу вдоль гостей. Многие разбрелись по парам и следовали за ведущими, образовав как бы змейку. Через несколько кругов «змейка» разделилась на две короткие, которые встали друг на против друга. Начался сам танец. Ведущей парой второй колонны стала Лираэлла с каким-то неизвестным Софии мужчиной. У него была необычная кожа, настолько белоснежная и как бы прозрачная, что девушка вспомнила легенды про кровожадных вампиров. Волосы у него были тоже светлыми. Видимо, он иностранец. Две колонны вышли друг другу на встречу, а затем резко повернули. Пройдя вперёд, пары остановились. София взяла за руку Калума, улыбнулась и прошла возле него полукругом сначала в одну, затем в обратную сторону. Парень ободряюще улыбнулся в ответ и едва заметно кивнул. Пары начали двигаться сначала назад, буквально сделав несколько шагов, а потом вперёд, возвращаясь на своё место. Все повернулись лицом друг к другу. Держа правую руку согнутой за спиной, левой он обхватил талию Софии. Та, в свою очередь, положила одну руку Калуму на плечо, а второй взяла подол платья. Они закружились по кругу, танцуя весьма уверенно и слаженно. Всё же не зря Калум заставлял её несколько дней тренироваться во всевозможных танцах. Она изучила и полонез, и мазурку, и несколько вальсов, так как они не знали наверняка, какой именно захотят гости станцевать на балу. Лучше всего у Софии получалась кадриль, и она с нетерпением ждала, когда сможет её станцевать! Спустя минут десять, когда все выдохлись, танец закончился. Кавалеры и дамы отвешивали друг другу лёгкий поклон, и первые провожали девушек до тех мест, где они хотели остаться. — Неплохо танцуешь. — Спасибо, — пытаясь отдышаться, произнесла София. Немного согнувшись, она прижала руку к сердцу, будто таким образом оно смогло бы стучать медленнее. — Выпрямись, не подобает принцессе сутулиться, — произнёс парень. София расправила плечи, и её глаза вдруг загорелись. — Калум! Там напитки, пойдём скорее. Я умираю от жажды… — Хорошо, иди пока. Возьми мне бокал Тейжского вина. Запомнила? — Да. А разве ты не пойдешь со мной? — недоумëнно спросила София. — Нет, хочу поболтать с Крисом. Он уже начал флиртовать с какой-то дамой. Думаю, стоит её спасти от нашего сердцееда, — посмеялся парень и растворился в толпе. София лишь пожала плечами и направилась к райскому уголку. Хотя углом это назвать сложно. Возле одной из стен тронного зала была большая лестница наверх. Поднявшись на второй этаж, девушка увидела бармена, которого заприметила ещё внизу. Обходя столики, она направилась прямиком к стойке. — Бокал Тейжского вина и шампанское, если оно прохладное. — Будет сделано, ваше высочество. Только что принесли вёдра со льдом и несколькими бутылочками шампанского в них. Вам сладкое, полусладкое, несладкое? — уточнил он, пока принцесса ещё слушала. — Сладкое, благодарю. Быстро забрав напитки, девушка устремилась к краю второго этажа. Отсюда был виден весь бальный зал и София попыталась отыскать в гостях Калума. Вдруг она услышала тихий кашель и обернулась. За ней стоял тот самый мужчина с белоснежной кожей. Он вежливо поклонился. — Вы не против, если я присоединюсь?***
— Крис, мне нужна твоя помощь, — с этими словами Калум буквально оттащил друга от иностранки в сторону. — Эх, ничего ты в девушках не понимаешь, — устало выдохнул он, и оба выбрались на террасу. — Что случилось? — Дядя хочет выслать меня в Загрет к этому Генриху! — злобно прошептал парень. — Ага. — И женить на мне Лираэллу! — Ага, — повторил Крис, зевая. — Я серьёзно! Крис, помоги мне. Нужно что-то сделать! — Ага. Тут Калум не выдержал и отвесил другу подзатыльник, на что тот вскрикнул и ухватился за голову. — Ладно-ладно. Я понял. И что ты собираешься делать? Навряд ли его величество передумает. — Когда я только услышал, то вообще подумал, что это розыгрыш. Если бы! Короче, у меня есть план. Ты идёшь в зал, находишь Лиру, будь она не ладна, и очаровываешь её. — Что-о? Но почему я? — А кто ещё? Брюс? — выкрикнул парень в небо, хватаясь за голову. — Тогда бери перо и пиши на листке бумаги: «Завещание»… — Есть ещё один вариант. Просто убей её, — пожал плечами Крис. Калум медленно повернулся. На его лице играла зловещая улыбка, от которой шатена передёрнуло. Он пробормотал что-то типа: «Я же просто пошутил», но эти слова, вероятнее всего, не долетели до парня. — Я тебя сейчас убью, вот что! Думай, о чëм говоришь. Как София, ей-богу, — прорычал Калум, встряхивая друга. — София? — Служанка одна была, — протянул парень. — Не помнишь, что ли? Вечно бродила тут повсюду и говорила, что вздумается. Кажется, она пропала незадолго до моего двенадцатилетия, — на ходу выдумал Калум. — Ясно… Слушай, ты в последние дни сам не свой. Весь на нервах ходишь. А раньше из тебя и слова лишнего не вытянешь. Всё в порядке? — Да, — устало выдохнул Калум. — Знаешь… Он разглядывал свои руки в перчатках и уже хотел рассказать обо всём лучшему другу. О Софии, о подменах, о том, что его беспокоит, но в последний момент передумал. Розалия полагалась на него, когда рассказывала об этом. И она искренне верила, что он сохранит её тайну во что бы то ни стало. — А почему ты просто не женишься на ком-то другом? — Это не «просто», — тихо сказал Калум. — Дядя будет против брака. Да и невесту сложно подходящую найти. Есть одна, но она из Савила и скоро уезжает. — Так ты же вроде туда в Академию поступаешь? — Собирался. А вот теперь не знаю.***
— Вот как, забавно, — проговорил Лиам. — Да-а, — протянула София. — Так вы, значит, доктор? — Целитель, — поправил её эльф. — Целитель, — повторила она, будто пробуя на вкус это слово. — Кажется, это ваш брат? Господин Калум Синт, если я не ошибаюсь? — И вправду он! Извините, вынуждена откланяться. — Конечно, — Лиам кивнул головой и посмотрел семнадцатилетней девушке вслед. Что-то в ней было не так… Когда София спустилась, искать Калума даже не пришлось. Он сам шёл к ней навстречу. — Поговорили? — спросила она его, отдавая бокал. — Да. А это кто? — он кивнул наверх, явно намекая на взрослого мужчину. — Лиам. Сказал, что здесь по личному приглашению короля. Он целитель. Эльф. — Понятно, будь осторожна. Надо поскорее найти способ вернуть Розалию в этот мир, — прошептал Калум. — Не смотри на меня так, София. Так будет лучше для всех. — Как будто я против, — закатила глаза девушка, — вот только я перепробовала уже всё. Мы всегда договаривались встречаться в половину седьмого, и каждый вечер я сижу со свечой у шкафа, но это не работает. — Значит, нужно найти другой способ. Я постараюсь узнать побольше об этой странной магии и о том, как она работает. — Спасибо, Калум, — девушка опустила глаза в пол. — Правда. Спасибо тебе большое! — Ну хватит, София. Ещё кто-нибудь услышит, и тогда нам точно несдобровать, — произнёс парень, сделав ещё один глоток вина. Его взгляд был устремлён вдаль, прямо на сидящего короля.