Безоблачное небо

      После ночи проведенной с Ириной я проснулся рано. Осторожно, чтобы не разбудить девушку, вылез из постели, потянулся и невольно покачал головой. Княгинь в моем списке раньше не было, да и вообще, таких прекрасных девушек не было. Даже эльфийки, прекрасные и совершенные, были другими, не такими живыми, наивными, сильными и горячими. О случившемся ночью я не жалел, хотя прекрасно понимал, что все этим и закончится. Она княгиня, а я бродяга, выгнанный из собственного рода.       Единственное, что меня смущало, так это приснившаяся ночью Алисия, смотревшая на меня странным взглядом. Точно также она смотрела на меня, когда мы застряли на три дня в одном приморском городишке. Внезапно налетел сильный циклон, а вместе с ним проливной дождь и неслабый ветер, в общем, погода нелетная. Я поставил «касатку» в ангар и загулял с какой-то черноволосой кареглазой девчонкой, а потом еще с и рыжей… И вот когда я возвращался домой под утро, Алисия смотрела на меня этим странным обиженным взглядом, но ничего не говорила.              Неприметная и невысокая белая башенка в два этажа пряталась среди деревьев и кустов. К ней вела узкая тропинка, протоптанная меж разросшихся кустов шиповника. Я бы никогда не подумал, что там может быть что-то важное.       Тихо и незаметно продираясь через заросли шиповника, я порвал штаны с курткой, заработал с полсотни царапин и вспомнил все известные мне ругательства. А Риесарха просто пролетела над кустами и приземлилась сразу возле башни. Еще и ехидно улыбалась, глядя на меня.       — Идем дальше, — тихо буркнул я.       Снаружи охраны не было вообще, а внутри она оказалась чисто символической — два тощих раба с копьями. Ворвавшись в помещение, я вырубил обоих раньше, чем они успели подняться на ноги. Достав пистолет, я быстро сбежал вниз по лестнице, Риесарха последовала за мной. Там в небольшом круглом зале возле огромного светящегося кристалла синего цвета стояло несколько крылатых в разных одеждах.       — Что ты здесь забыл, низший? — резко спросил меня эйрхат в небесно-голубой накидке расшитой золотом и со странным белым посохом в руке. — Риесарха Неша? С каких пор тебе позволено бывать в Святом месте?       Вместо ответа я выстрелил ему в голову. Жрец без звука повалился на пол и в конвульсиях задергал ногой. Риесарха испуганно вскрикнула, двое младших прислужников в простых белых накидках окаменели. Я двумя выстрелами убил обоих и немедленно бросился к кристаллу. Сняв с себя рюкзак, я положил его возле кристалла, вытянул огнепроводный шнур и поджег его.       — Уходим! Быстро!       Я бросился обратно к лестнице и буквально взлетел наверх по ней. Риесарха не отставала. Когда мы выскочили на улицу, она взлетела и, обхватив руками за грудь, перенесла меня через кусты. Дальше я опять побежал сам, а Риесарха полетела рядом.       Сначала под ногами содрогнулась земля, сразу же раздался грохот взрыва, а потом все вокруг залило светом ослепительно яркой вспышки. Когда сияние немного утихло, я обернулся и увидел столб магического пламени, переливающегося всеми цветами радуги.        — Сработало! — радостно крикнула сверху Риесарха.       По плану сначала взрывчатка должна была расколоть кристалл и поджечь куски драгонита, а потом зачарованные Ириной магические камни должны были высвободить из обломков кристалла магическую энергию и воспламенить её. И все получилось лучшим образом. И дело теперь осталось за малым — успешно сбежать из растревоженного логова врага.       Я не был удивлен тому, что столь важное место охранялось так слабо. Кого могли бояться эйрхаты в своем логове? Все враги были далеко отсюда, за пределами запретного континента. Да и века спокойствия дали о себе знать.              Мы без проблем добрались до спрятанной в кустах «виманы», где нас ждала Ирина. Спокойно взлетев, Риесарха направила самолет в нужную сторону и расслабилась… И как оказалось, зря.       — От нас требуют немедленно приземлиться, — испугано произнесла крылатая, обернувшись на меня.       Я выругался. Звено истребителей аккуратно шло сзади нас и немного выше. Идеальная позиция для атаки, а на этом тихоходном корыте оторваться невозможно в принципе.       — Как они могли нас так быстро вычислить?! — с испугом спросила Ирина.       — Какая разница?! Что нам делать?!       — Тихо! — рявкнул я, пресекая поднимающуюся панику. — Крылатая, что именно они требуют?       — Требуют немедленно приземлиться на базе риегалов.       — Отлично! Соглашайся и иди к аэродрому.       — Но…       — Давай! Других вариантов все равно нет.       Риесарха отвернулась и положила руку на небольшой кристалл на панели управления «виманой». Связь у эйрхатов была странной, явно магической и телепатической. Но мне некогда было об этом задумываться.       — Ирина, без магии нам не вырваться.       — Что ты задумал?       — Нет времени объяснять, — соврал я, на самом деле никакого даже примерного плана у меня не было, но не сдаваться же врагу! — Просто… нам нужно будет справиться с риегалами. Если у нас получится, то сможем вырваться.       — Хорошо.       — Крылатая, когда мы сядем — не глуши свою повозку.       — Как понять «не глуши» — искренне удивилась Риесарха.       — Двигатель не выключай! — рявкнул я.       — Но… в «вимане» нет двигателя…       — Не важно! Главное чтобы ты могла сразу поднять это корыто в воздух!        Я лихорадочно готовился к схватке и проверял свой небольшой арсенал: две гранаты, пистолет и многозарядную винтовку. Выглянув в иллюминатор, я велел Риесархе сесть рядом с истребителями противника.       — Не бойтесь, действуем по обстановке, — быстро сказал я девушкам, времени на объяснения уже не оставалось. — Крылатая, попробуй отбрехаться от них, главное не бойся и побольше наглости и злости!       Едва «вимана» опустилась на аэродроме, как к нам направилось сразу четверо эйрхатов в сопровождении трех рабов с копьями. Крылатые были в серебряных кирасах и с жезлами в руках. Риесарха первая вышла наружу, Ирина встала рядом с ней, покорно опустив голову.       — Что случилось? — громко спросила Риесарха Неша. — Как вы посмели мне угрожать?!       — Ты разве не знаешь?!       — Где ваши манеры?! — мгновенно взбеленилась крылатая.       Риегалы опешили, Риесарха выглядела не испуганной преступницей, а взбешенной аристократкой, разъяренной тем, что ей помешали. Один из эйрхатов начал оправдываться, другой поспешил сообщить, что произошло нечто ужасное и поэтому потребовались особые меры безопасности, а вот еще один… он внимательно следил за Риесархой, скользнул взглядом по Ирине, а потом вдруг посмотрел мне прямо в глаза. Мысленно выругавшись, я поспешил опустить голову, но этого мгновения хватило, чтобы нас раскрыли…       Эйрхат резко расправил крылья и вскинул жезл, целясь в Риесарху. Я схватил винтовку, оттолкнул крылатую в сторону и, прижав приклад к плечу, выстрелил. Три риегала замерли от неожиданности, а четвертый мешком упал на бетон.       — Это они!!!       Упав на колено, я открыл беглый огонь по противнику. Рабы упали замертво, еще один риегал, жалобно вскрикнув, дернулся и, уронив жезл, рукой зажал рану на плече. Раздался странный резкий вой и, судя по тому, что из некоторых зданий стали выбегать люди и эйрхаты — это был сигнал тревоги.       По глазам вдруг ударила яркая вспышка. Несколько раз моргнув, я увидел в нескольких метрах от себя рассеивающееся пламя. В ход пошла магия! Я выпустил последние патроны во врага и стал перезаряжать винтовку.       — Не так быстро, низшие!       Вскинув голову, я увидел, как на нас сверху падает еще трое риегалов. Все в броне и с жезлами в руках. Я поспешил загнать на место магазин, но Ирина успела раньше. Она взмахнула рукой и крикнула на старом горском языке:       — Воздух расступись под крыльями демонов!       И в то же мгновение эйрхаты с воплями ужаса рухнули с высоты десяти метров. Последние мгновение они отчаянно махали крыльями, но те их не держали.       — Силы покиньте мышцы демонов!       Все эйрхаты вокруг нас, кроме Риесархи, упали на землю. Я не медля расстрелял ближайших к нам врагов и бросил разряженную винтовку в «виману». Риесарха Неша стояла, застыв как статуя, в изумлении глядя на происходящее.       — Взлетайте! Живо!!! — рявкнул я. — Риесарха! Быстро взлетай и уходи!       Очнувшись, она молча кивнула мне и заскочила внутрь. А я поймал взгляд Ирины и ответил на немой вопрос:       — За ней! Я прикрою вас!       Кивнув, княгиня запрыгнула в «виману» и закрыла за собой люк. А я достал из-за пояса пистолет и побежал к истребителям. Два из них уже стояли с заведенными двигателями, полностью готовые к взлету. В одном из них сидел летчик, в другом никого не было. Сзади раздались выстрелы, обернувшись, я увидел, что выбегающие из зданий люди стреляют из необычных винтовок по взлетающей «вимане». Некоторые бросились на помощь к валявшимся на бетоне риегалам, другие побежали ко мне.       Времени у меня уже почти не оставалось. Я застрелил летчика, сидевшего в самолете, потом на бегу достал гранату и бросил её в стоявшие рядом с ангарами истребители. Второю, хорошо размахнувшись, я закинул открытую дверь ближайшего склада. От взрыва самолеты противника загорелись, а на складе что-то задымилось.       Над головой засвистели пули. Пригибаясь, я добежал до истребителя и заскочил в кабину. Внутри все было непривычно и незнакомо, но самолет все равно остается самолетом. В основе всех самолетов лежат одни те же принципы, так что и управляются все они в конечном итоге одинаково. Кроме того, Рэла нас всех заставляла учить особенности этих истребителей с двигателями на хвосте, чтобы мы хорошо понимали, чего от них ждать в бою.       — Спасибо тебе, командир, — негромко произнес я, пригибаясь от пуль.       Угнанный истребитель уже бежал по взлетной полосе, все быстрее набирая скорость. Взлетать приходилось ориентируясь исключительно на собственные ощущения, все приборы на панели показывали какие-то странные символы, вместо цифр, а времени разбираться с этим всем не было.       Не имей я опыта на легкой и верткой «тени», то попытка угнать такой необычный самолет закончилась бы для меня быстро и печально. А так мне хватило пары напряженных минут и нескольких весьма опасных моментов, чтобы более-менее освоиться с ним. Правда я так и не понял, как убирать шасси и где управление закрылками?       Оглядевшись, я увидел вдалеке «виману» и пару истребителей у неё на хвосте. Мысленно помолившись всем богам, которых вспомнил за пару секунд, я выжал газ до упора и погнался за ними. Один раз, оглянувшись назад, я увидел суету на базе врага и поднимающийся столб дыма от стоянки самолетов. Минут на пять-десять я их задержал, и за это время надо было успеть оторваться…       Короткий воздушный бой оказался, пожалуй, самым веселым в моей жизни. На чужом самолете, не понимая толком как им управлять, лишь примерно представляя себе его возможности, в одиночку мне пришлось схватиться с двумя не самыми худшими противниками. Отчаянно маневрируя и стреляя короткими очередями, я отгонял врагов от «виманы». Спасало меня лишь то, что они в первую очередь пытались сбить Риесарху, а на меня обращали меньше внимания.       Во время очередного крутого виража сзади что-то отчетливо звякнуло, а потом загремело. Резко обернувшись, я убедился, что по мне никто не стрелял, а значит, что-то сломалось в двигателе. Лучше и быть не могло… Тут же я увидел что один из врагов уже практически зашел для атаки на «виману». Дернув штурвал, я задрал нос и тут почувствовал, что тяги не хватает. На приборах мелькали какие-то символы, замигало красным цветом несколько лампочек.       Стрелял я почти на удачу, буквально за доли секунды предугадывая траекторию полета вражеского самолет, и попал! Двигатель у него на хвосте вспыхнул от попаданий пуль. Истребитель, оставляя за собой дымный след, пошел вниз. А я спустя мгновение едва не сорвался в штопор. На любом известном другом самолете именно это бы и произошло и мне бы оставалось молиться на запас высоты, но этот удивительно легко вышел из сваливания*. Похоже, что у двигателя на хвосте были свои преимущества перед обычным его расположением.       Второй самолет неожиданно развернулся и полетел обратно к логову эйрхатов. Вздохнув с облегчением, я пристроился в хвост «вимане» и вот тут начались настоящие проблемы…       Мой истребитель терял высоту. На приборной панели все горело красным, какие-то символы мигали, но я и без этого понимал, что все очень плохо. Обернувшись назад, я увидел, что сзади остается струя белого дыма. Что это могло быть, я не представлял. Возможно, двигатель перегрелся, возможно, лопнул какой-нибудь маслопровод или шланг для подачи топлива… понять можно только заглянув в него, а в полете это, скажем так, затруднительно.       Я сбавил тягу двигателя, и постарался удерживать самолет на одной высоте, но он все равно снижался. Хуже всего было то, что у меня не было связи с Ириной и Риесархой. Я никак не мог сообщить им о своих проблемах и мог только надеяться, что они заметят, если мне придется пойти на срочную посадку.       К счастью лететь надо было недолго, и вскоре я увидел знакомые ориентиры. Садиться пришлось с ходу, без предварительного захода. Я не мог рисковать, не зная, сколько топлива в баках и сколько еще выдержит двигатель. Посадка в целом прошла удачно, только под самый конец самолет вдруг резко подпрыгнул на бугре, шасси выдержали, а вот я сильно прикусил язык.       Ирина сразу подбежала ко мне.       — Ты в порядке?       — Да, надо срочно взлетать!       — И ты не будешь меня спрашивать, как я смогла расправиться с риегалами? — немного обиделась Ирина.       — Нет времени! — ответил я, а потом положил ладонь на горячую обшивку трофейного самолета. — Спасибо, что не подвел, — тихо произнес я. — Извини, но придется тебя оставить здесь…       Я побежал к нашей «тени» и начал стягивать с него маскировку, время от времени тревожно поглядывая на небо. Риесарха и Ирина тем временем собирали наши вещи и маскировали «виману» и угнанный истребитель. Выкатив самолет на открытое место, я достал из багажа запасные канистры и перелил топливо в баки, а канистры выбросил, как лишний вес. Потом я избавился от тяжелых маскировочных сетей, некоторого лишнего снаряжения и части провианта. После этого пришлось повозиться с местом стрелка, убирая оттуда все, что можно было.       С яркого синего неба немилосердно палило солнце. Пот стекал по телу, а у меня не было лишней секунды его вытереть. Времени не хватало буквально ни на что. Открыв технические люки, я проверил двигатель, потом вооружение. Все вроде бы было в порядке, песка и пыли там, к моему облегчению, не оказалось. В очередной раз, бросая взгляд в небо, мне померещилась черная точка вражеского самолета. Замерев от мгновенного испуга, я понял, что у меня просто точки перед глазами мельтешат от напряжения и жары.       — Ирина! Хватит спорить! — крикнул я, обрывая её спор с Риесархой. — Помоги мне.       Проверив закрылки, элероны и рули, я стал готовиться к взлету.       — Ирвин, не хочешь перекусить? — спросила Риесарха.       — Нет времени, — ответил я, и немного поколебавшись, протянул руку, чтобы забрать пару лепешек. — В полете погрызу.       — Ирвин!!!       Мы с крылатой сразу обернулись на отчаянный крик Ирины. В километрах пяти от нас на север летело звено истребителей. Нетрудно было догадаться, кого они ищут. Я выругался сквозь зубы, нам повело буквально чудом. Погоня искала нас в воздухе, а не земле, поэтому они шли так высоко, но в любой момент все может измениться.       — Все, давайте взлетаем! Усаживайтесь!       Я выбрался из кабины и помог Ирине и Риесархе разместиться вдвоем. Это было очень непросто. Ирина-то сидела на своем месте, пристегнувшись ремнями, а вот Риесархе пришлось сидеть на полу, поджав ноги под себя и сложив крылья, и при этом еще и прилечь на колени Ирины.       — Кошмар, — прокомментировала Ирина. — У меня так ноги быстро затекут.       — Проверь, тебе ничего не мешает? — спросил я.       — Нет. Обзор хороший, пулемет в руках, а фотографировать все равно нечего уже, — ответила она.       — Риесарха, ты как?       — Ужасно, — сдавленным голосом ответила крылатая. — Крылья упираются в панель, да и ногам очень тесно.       — Зато пристегивать тебя не надо, так что терпи. Если нас нагонят, то Ирине придется отстреливаться, а мне нужно будет вертеться в воздухе. И крепко держись за Ирину или за кресло, иначе можешь разбить голову о приборную панель. Все!       Запрыгнув на свое место, я пристегнулся, запустил двигатели и закрыл фонарь кабины. Разогнав самолет, я плавно поднял его в воздух и сразу начал набирать высоту и скорость.              Стоило мне оказаться в небе, как от неуверенности и страха не осталось ни следа. Я вновь был в своей стихии, где все зависело только от меня, а я не сомневался ни в своих умениях, ни в летных качествах самолета-разведчика СР-7 «Тень». И даже охотников, вернее риегалов, на их невероятных самолетах я больше не боялся. Ирина обещала справиться и с ними.       Конечно, нас сразу заметили. Едва мы поднялись до двух тысяч, как Ирина увидела позади нас два истребителя противника. Они были слишком далеко и не могли причинить нам проблем. А вскоре еще одно звено появилось впереди, чуть левее нашего курса.       Враг ловко зажал нас в клещи. Вероятно, слева и справа тоже были истребители противника, скрывающиеся в засаде и ждущие, что я резко изменю курс. А я не стал дергаться и продолжал идти строго на север, постоянно набирая высоту.       — Ирина!       — Да!       — Начинай передачу!       — Хорошо! — ответила Ирина. — Риесарха, убери голову, мешаешь.       Теперь, когда нас нашли, скрываться не было смысла. Ирина отправила давно записанное магическое сообщение Илии и сразу же начала передавать радиограмму, используя мощную, но компактную радиостанцию, переданную военными Северной республики вместе с самолетом. А где-то там за горами «Изгнанник» скрывался в облаках над океаном и давно уже ждал от нас хоть одной весточки.       Высота росла медленней, чем мне хотелось. Две с половиной тысячи метров, три тысячи. Три двести…. Три пятьсот. А противник приближался быстрее, чем мне бы хотелось. Я уже видел впереди не просто черные точки, а характерные силуэты истребителей с двигателями на хвостах.       Наконец мы поднялись выше четырех тысяч метров. Пустошь внизу слилась в единообразный серый фон, солнце уже коснулось горизонта. Я заложил широкий разворот с плавным набором высоты. Вражеские истребители упорно ползли за нами       — Ирвин, я закончила!       — Хорошо!       — По нам стреляют!!!       — Не бойся!       Я быстро оглянулся назад. И правда стреляли. Трассеры проносились в метрах ста ниже и правее. Противник открыл огонь на предельной дистанции — явный признак отчаяния. На высотомере уже четыре тысячи шестьсот. Я заранее надел маску и включил подачу воздуха, чтобы потом не отвлекаться Очереди проносились все ближе и ближе. Другая группа истребителей противника быстро приближалась спереди. Продолжая все тот же плавный разворот, я начал маневрировать, уклоняясь от стрельбы врага.       — Ирвин! Один самолет падает!       Резко обернувшись, я увидел, что один из преследователей падал вниз. Через пару секунд он вышел из сваливания, но и этого было достаточно. Его напарник попытался атаковать нас, задрал нос и… так же ушел вниз.       — Ну вот и все.       Я повернул самолет и увеличил тягу двигателя. Теперь можно было расслабиться. На этой высоте истребители противника достать нас не могли. Двигателям их самолетов просто не хватит воздуха, а вот «Тень» наоборот лучше всего работает, когда поднимается выше пяти тысяч метров. Небо уже темнело, еще немного и враг нас потеряет в ночном небе, а к утру мы уже будем слишком далеко.       Увидев высоко над головой серебристую искорку, я инстинктивно дернул штурвал, резко уводя самолет в сторону! А через мгновение рядом промчался сверхбыстрый «охотник»! Ирина испуганно вскрикнула, а я выругался и сразу сжал зубы, бросая самолет вниз и в сторону, уходя из-под атаки второго эйрхата.       Первый тем временем развернулся, набрал высоту и опять заходил на нас. Понять их замысел было несложно. Они хотели выдавить нас с высоты, заставить уйти вниз, где уже ждали их подручные. Тогда они бы легко окружили нас, зажали бы и вынудили сесть на землю. Зачем-то они захотели взять нас живыми…       — Ирвин! Держи самолет прямо! — внезапно попросила меня Ирина.       — А еще что попросишь?! — зло рявкнул я.       — Мне нужно время! Всего пару секунд! — Видя, что я колеблюсь, Ирина добавила: — Пожалуйста, доверься мне!       Времени на размышления уже не было. Сжав зубы, я силой воли подавил инстинкты и не стал уходить в сторону. Риеагалы парой заходили на нас сверху, один чуть вырвался вперед. Обернувшись назад, я мысленно отсчитывал секунды, рука на штурвале подрагивала, по спине стекали капли пота… ну же… быстрее…       Короткий вскрик Ирины и яркая вспышка произошли одновременно. И тут же один из самолетов риегалов камнем полетел вниз, а второй резко рванул в сторону от нас. Через несколько секунд далеко внизу под нами вверх взметнулось небольшое облачко песка и пыли, отмечая падение невероятно быстрого и опасного противника.       — Ну ты даешь, Ирина! — Невольно вырвалось у меня. — Жаль, что тебя не было с нами в том бою на севере!       — Я… — Ирина сбилась, а потом громко воскликнула: — Ирвин, Риесарха задыхается! Ей не хватает воздуха!       Я быстро взглянул на высотомер — пять тысяч семьсот. Надо снижаться, но внизу враг, а в небе еще достаточно светло…       — Попробуйте дышать по очереди!       — Хорошо!       В горячке погони я совсем забыл о том, что у нас было всего две маски для дыхания на высоте. Да и запас воздуха был рассчитан только на двоих…       Когда окончательно стемнело, я спустился до высоты в четыре тысячи метров. Но держаться так низко мы могли только до утра, а потом придется опять подниматься выше. Магия Ирины может защитить нас от эйрхатов, но не от их рабов. Но самая главная проблема впереди — высокие горы и ураган над ними. Конечно, заклинание, создавшее его, уже уничтожено, но у нас нет возможности ждать пару месяцев, пока он окончательно утихнет.