***
Ближе к обеду почти все техники ушли из ангара. Одних Старг отправил за запчастями, у других нашлась срочная работа в другом отсеке. Алисия изучала новый погодные карты, а я возился с «касаткой». — Извините. Услышав тихий мелодичный голос, я удивился и выглянул. Рядом стояла Ирина Арнельская. Увидев княгиню, я невольно замер. С того вечера мы ни разу не виделись, хотя я часто о ней думал. Сейчас она была в простом наряде — кожаной летной куртке со штанами и без макияжа, но, удивительным образом, мне она показалась гораздо красивей, чем тогда. А какие у неё были красивые серые глаза… — Извините, мы тогда не смогли поговорить. Я очнулся и быстро выбрался из-под самолета. Руки были перепачканы в масле, от меня воняло потом и керосином, но княгиня смотрела на меня с любопытством и… с восхищением? За кого она меня принимала? — Я так и не успела поблагодарить вас, за все, что вы для меня сделали. — Не стоит, ваша светлость, это был мой долг, — просто ответил я. — Не просто долг, — покачала головой юная княгиня. — Вы из горцев, а у них не так много причин верно служить моей семье. В тот день, я думаю, их и вовсе не было, — с горечью добавила она. — Ваша светлость… — Не стоит, — покачала она головой, увидев, что я хочу возразить. — Я знаю, что… мои родители во всем виноваты. Некоторое время мы стояли молча. Я не знал, куда деть глаза, Ирина думала о чем-то своем. Хорошо, что в ангаре никого не было, и нас никто не видел. — Это тот самолет? — вдруг спросила она. — Да. — Можно взглянуть? — Конечно. Я осторожно, стараясь не запачкать, помог княгине подняться на крыло, а потом залез следом. Ирина подошла к сиденью штурмана и присела рядом. — Мне почему-то казалось, что здесь просторней… Наверное потому, что я была маленькой. А еще сильно трясло, сколько бы я потом не летала, меня ни разу так не трясло. — Вы помните, как мы летели? — удивился я — Смутно, только образы и яркие моменты, — ответила она. — Помню шум дождя и что мне было тепло, помню, что трясло так сильно, что рана разболелась… — Погода была очень плохой, — кивнул я. — Шел дождь, а мне приходилось идти по кромке облаков. Я боялся, что, несмотря на погоду, республиканцы держат в воздухе патрули. А у вас из-за этого открылась рана и пошла кровь. — А еще я помню ваш голос, — улыбнулась вдруг Ирина, глядя на меня. — Сколько не пыталась, не могла вспомнить, что вы говорили, а вот голос запомнился. Я промолчал, потому что сам не помнил, что говорил тогда. Хотя, казалось бы, не так давно это было… — Эти пятна на сиденье, это кровь? — спросила Ирина. — Да, — ответил я и, смутившись, попробовал объяснить: — сначала у меня просто не было денег поменять кресло, а потом… мне захотелось, чтобы что-то осталось на память. Я был уверен, что она будет смеяться, но она лишь немного удивленно посмотрела на меня. А потом достала из кармана платья золотое кольцо с крупным сапфиром и протянула его мне. — Возьмите лучше это. — Я не могу… — Берите, прошу вас, — Ирина схватила мою руку и всунула кольцо мне. — И спасибо вам. Она повернулась и пошла к лестнице. А я сел на холодный пол ангара, пытаясь собрать мысли и чувству в кучу. Как я не старался выкинуть из головы тот полет, одной встречи было достаточно, чтобы все вспомнить. В молодости мы все хотим быть героями, но потом жизнь учит нас другому. Долгое время я думал, что окажись я еще раз в такой ситуации — отказался бы, не раздумывая. Потому что ведь, нет ничего глупее, чем рисковать своей жизнью, жертвовать всем, что у тебя есть ради столь глупой вещи как честь и верность тому, кто и не посмотрел бы на тебя в другой ситуации. А сейчас… я еще долго сидел, разглядывая кольцо. Для тонких пальцев Ирины Арнельской оно было великовато, а мне как раз бы пошло. Если бы я носил кольца.***
В тот же день меня вызвали в каюту капитана. — Вызывали? — спросил я, заходя в каюту капитана. На диване за низким столом уже сидели Илия и Ирина Арнельская. Увидев княгиню, я вдруг понял, что даже не задумался о том, что она вообще делает на корабле и как Изабелла с ней связана? — Ирвин, я понимаю, что ты не часто видишь столь родовитых аристократов, но так пристально разглядывать девушек неприлично, — с едкой усмешкой заметила Изабелла. Я смутился сел на диван и уставился на лежавшую на столе карту. Местность, изображенная на ней, была мне неизвестна. Но не успел я толком её разглядеть, как зашли другие гости: Рэла Мора, Брюгге и Риг дэ Вега. — Вот все и собрались, прошу, садитесь. Брюгге, скрестил руки и привалился к переборке, Рэла без лишних церемоний уселась рядом со мной, а Риг дэ Вега сначала обворожительно улыбнулся Изабелле, потом с поклоном поцеловал руку Ирине и сел рядом с ней. Изабелла осталась стоять. — Я бы хотела, чтобы это собрание проходило в другом месте и с большим числом участников, но выбирать не приходиться, — сухо проговорила Изабелла и продолжила: — Северная республика, Империя Радек, а также Альянс эльфов и гномов отказались помогать нам. Все, чего мне удалось добиться, так это получить новейший самолет-разведчик. — Не удивительно, — хмыкнул Риг дэ Вега. — Северная республика и Темная империя разорвали переговоры. По моей информации в Северной республике объявили частичную мобилизацию флота. Следить за демонами практически невозможно, но насколько удалось узнать, они тоже перебрасывают силы ближе к спорным островам. — Им так не терпится помериться силами? — проворчал Брюгге. — Мы здесь не политику собрались обсуждать! — резко перебила их Изабелла. — Наш враг вот он! Капитан подошла к столу и ударила кулаком в самый центр большого белого пятна на карте. — Здесь, в центре так называемых Запретных небес скрываются наши враги — эйрхаты. Они издавна нападали на корабли, проходившие мимо, самый известный случай — это уничтожение эскадры дома Трорсанов. Но теперь эйрхаты охотятся далеко за пределами Запретных небес. — За последний месяц они перехватили и уничтожили как минимум четыре крупных корабля из Облачного города, включая корвет Небесной стражи, — добавил Риг дэ Вега. — Чтобы избежать паники, эту информацию мы держим в секрете. — У нас у всех свои причины ненавидеть этих тварей. Долгое время мы лишь собирали информацию, действуя поодиночке, — произнесла Изабелла и обвела всех присутствующих взглядом. — Но теперь мы можем сделать кое-что действительно важное. И крайне опасное. — Мы собираемся провести разведку Запретных территорий или Запретных небес, кому как больше нравится, — продолжила Рэла Мора. — Во время прошлых попыток мы выяснили, что в центре находится небольшой континент. Его побережье — это дикая территория, которую постоянно патрулируют небесные демоны. — А что внутри континента? — спросил Риг дэ Вега. — Вы пытались пробраться туда? — Пытались, — ответила Изабелла. — И обнаружили, что континент защищен сильным вихрем. Ураганом, сквозь который невозможно пройти. — Но можно пролететь над ним, — добавила Рэла Мора. — Для этого нам нужен самолет, способный подняться выше десяти тысяч метров и опытный летчик. Рэла коротко взглянула на меня. — А также нам нужен человек, способный защитить от магии охотников, — добавила Илия, глядя на Ирину Арнельскую. — И эти люди согласны помочь нам? — поинтересовался Риг дэ Вега. — Я согласна, — ответила княгиня. — Ирвин, ты готов рискнуть? — спросила меня Изабелла. — Если ты согласишься — у тебя будет чуть больше месяца, чтобы освоить «Тень». — Почему вы выбрали меня? — Потому что ты талантливый летчик, — ответила Рэла Мора. — Ты не хуже меня, — возразил я. — Как и многие другие. — Да, но из нас всех у тебя одного есть опыт полетов в дикой местности и посадки самолета вне аэродрома. Кроме того, ты лично заинтересован в успехе разведки. — Это да… Что нас там ждет? — Это никому неизвестно, — ответила Изабелла. — Мы даже не представляем, что вы увидите, когда прорветесь через вихрь. Возможно цветущую равнину, возможно горные хребты. Может быть, вы сразу нарветесь на сотни самолетов противника, а может, там нет вообще ничего. — Мы постараемся снабдить вас всем необходимым. — Ну, хорошо, со мной все понятно, а причем тут её светлость? — спросил я. — Долгая история, — ответила Илия. — Но я попробую рассказать все коротко. Ты знаешь, на каком основании Гэльское княжество присоединило к себе Каердрат? — Просто завоевало его? — предположил я. — Ирвин, ну хоть историю своего народа ты бы мог знать? — насмешливо спросила Изабелла. — Формальным предлогом было наше родство с династией горных князей, — заметила Ирина. — И когда князь Ирас погиб на охоте, не оставив наследников, мой прадед, князь Георгий Арнельский объявил свои претензии на его трон. Но кланы этого не признали, так что фактически Ирвин прав, мы просто захватили Каердрат. — Но родство было! — возразила Илия. — И какое это имеет отношение к нашему делу? — поинтересовался Риг дэ Вега. Я тоже этого не понимал. — Самое прямое, — ответила Илия, и продолжила: — Дом Соколов происходил от Альры, и когда он погиб, единственными её наследниками остались Арнельские. — Из которых в живых осталась лишь наша гостья Ирина, — задумчиво произнес Риг дэ Вега. — Именно. Сейчас она единственный живой потомок Альры и единственный человек, который сейчас владеет силой, достаточной для защиты от эйрхатов, — сказала Илия. — Ты же тоже можешь от них защитить, — удивился я. — Не совсем, — возразила волшебница, — я могу только противопоставить их силе свою, а Ирина может… гораздо больше. Как могла это делать Альра. — Итак, Ирвин, ты согласен полететь на разведку вместе с Ириной Арнельской? Это будет очень непростое задание, — прямо спросила Изабелла. — Но если у нас получится, то мы можем узнать что-то такое, что поможет нам победить их. Да, я согласен. Ирина, поймав мой взгляд, улыбнулась мне. А я внезапно сообразил, что в ближайшие несколько месяцев моим напарником будет сама княгиня… — Тогда обсудим детали. В операции будет участвовать «Изгнанник» при поддержке кораблей из Небесной стражи Облачного города… Раздался резкий звонок телефона, Изабелла взяла трубу, выслушала кого-то и коротко сказала: «Пусть заходит». — Риг, к тебе гонец со срочным посланием. — Ни минуты без меня не могут, — выругался Риг дэ Вега вставая с места. Когда он вышел из каюты, Изабелла продолжила объяснять первую часть операции. Я почти не слушал её и разглядывал карту, пытаясь представить, как будет выглядеть полет над совершенно неизученными землями? Где, например, придется садиться для отдыха? А сколько понадобиться топлива? Вряд ли в Запретных землях найдется удобный аэродром, на котором можно будет дозаправиться… Риг дэ Вега зашел в каюты и быстро подошел к Изабелле и что-то прошептал ей на ухо. Изабелла изменилась в лице и плотно сжала губы. Несколько секунд она молчала, а потом подошла к столу, сняла трубку и приказала: — Боевая тревога! Приготовиться к срочному выходу через пять минут! — Капитан? — воскликнул Брюгге. Риг дэ Вега стремительно вышел из каюты. Мы с Рэлой переглянулись и тоже вскочили с места. Спустя мгновение зазвенел сигнал боевой тревоги, а за дверью послышался топот. Когда мы с Рэлой забежали в ангар, там уже кипела предбоевая суета. Механики спешно заправляли самолеты и заряжали их. Старг раздавал указания: — Быстро! Быстро! Работаем! Все машины к вылету! Алисия уже стояла, сложив руки, возле нашей наполовину разобранной «касатки». Рэла, поймав мой взгляд, развела руками, мол, ничего не поделаешь, лишних самолетов нет. «Изгнанник» вышел из порта, но далеко уйти нам не дали корабли Облачного города. Несколько фрегатов преградили нам путь, Изабелла смачно выругалась, но спорить не стала, а приказала лечь в дрейф. Самолеты подняли на взлетную палубу и приготовили к вылету, а техники стали собирать мою «касатку». Я где-то с час помогал механикам, а потом вышел верхнюю палубу, взглянуть на появившегося противника. Там уже стояло несколько любопытных матросов, я забрал у одного из них бинокль и посмотрел на темные точки у самого горизонта. Узнать до боли знакомое боевое построение кораблей Северной республики было несложно… — Кто это? Не пойму… флагов не разглядеть, а силуэты непонятные, — задумчиво проговорил стоявший рядом со мной матрос. — Северная республика, — ответил я. — Они что, собрались с Облачным городом воевать?! Какая собака их укусила? Я сжал зубы и вернул бинокль… Нетрудно догадаться, за кем они пожаловали. — Ирвин! — резко окликнули меня. — На капитанский мостик! Атмосфера на капитанском мостике была напряженной. Рулевой и другие матросы с офицерами старательно делали вид, что полностью поглощены управлением корабля. Ирина Арнельская стояла, сложив руки, у иллюминатора и безучастно смотрела на приближавшиеся корабли противника. Брюгге с мрачным видом нависал над картой, расстеленной на столе, а Изабелла кусала губы и не скрывала злости. Она была настолько зла, что я невольно выпрямился и застегнул пуговицы на рубашке. — Ирвин, угадаешь, зачем сюда явилась вторая ударная эскадра Северной республики?! — зло спросила Изабелла. — Им нужна княгиня Арнельская, — сухо ответил я. — Именно! А вот хуй им! — Это ударная эскадра, — сухо заметил Брюгге. — Авианосец, линкор и четыре тяжелых крейсера и это не считая кораблей сопровождения. У них будет как минимум четырехкратное превосходство в воздухе. — А как же Небесная стража? — спросил я. — Совет гильдий не рискнет бросить вызов Северной республике, — ответил Брюгге. — Даже этой эскадры хватит, чтобы разбить фрегаты и защитные батареи Облачного города. — Мы не можем отдать Ирину! — рявкнула Изабелла. — Я поставлю «Изгнанник» прямо над Небесным кварталом и пусть кто-то попробует напасть на нас! — А если из Облачного города нас обстреляют? — Да пусть только попробуют! — ухмыльнулась она. — Мы можем уничтожить полгорода, просто сбрасывая бомбы через нижние люки! — Капитан! — бледный Томас, офицер связи, обратился к Изабелле. — Радиограмма с «Алаверто»! — Дай сюда! — она буквально вырвала бумагу из рук бедного Томаса. — Ультиматум значит! Ирина Арнельская должна явиться на флагманский корабль эскадры «Алаверто». Один час на размышления! А потом что?! — Я согласна… — В общем шуме голос Ирины не сразу услышали. — Я готова отправиться на корабль республиканцев! — Не дури! — рявкнула Изабелла. — Я найду выход! — Какой?! Ты должна лучше меня понимать, что такой флот не мог незаметно подойти к Облачному городу! У них может быть половина Совета куплена! Поэтому тебе и не дали уйти! — Капитан, она права. — Я знаю!!! Ирвин, сумеешь вырваться? Я взглянул в иллюминатор и покачал головой. Небо чистое, до темноты еще часа четыре, а сегодня как раз все три луны должны быть на небе… От скоростных истребителей на «касатке» не оторваться. Да и куда лететь? Изабелла замолчала, сжав кулаки и тяжелым взглядом буравя Брюгге. Тот и бровью не повел. — Томас, отправь ответ. Записывай: через час Ирина Арнельская с сопровождением прибудет на борт «Алаверто». Но если через час после этого она не вернется на «Изгнанник», я передам все военные секреты Северной республики Империи Радек, включая новейший самолет-разведчик СР-7, и добьюсь полного разрыва отношений между Облачным городом и Северной республикой. — Так точно! — Думаешь, поверят? — спросил Брюгге. — А мне плевать, — ухмыльнулась Изабелла. — Если не поверят — это уже будут их проблемы! — Они ответили. Обещают отпустить Ирину Арнельскую самое позднее через два часа, но требуют, чтобы она явилась одна. — Одна? — Изабелла прищурилась. — Хорошо, отвечай им, что мы согласны. Двигатели малый вперед! Подъем на триста метров и разворот на курс 870! — Капитан? — встревожился Брюгге. — Не бойся, — усмехнулась Изабелла. — Должны же мы на чем-то доставить Ирину до места? Кстати, Ирвин, раз ты все равно здесь, не боишься отправиться вместе с ней в лапы республиканцев? Ты же у них числишься военным преступником. Я сначала решил, что это такая шутка, потом собрался резко ответить, но поймав взгляд княгини, проглотил уже готовые слова. В её глазах было столько радости и надежды, что ничего другого мне и не оставалось. — Нет. Не думаю, что они будут страшнее того, что нас ждет в Запретных землях. — Как знать… — задумчиво проговорила Изабелла. — Слишком уж они странно себя повели… — Капитан! Республиканцы срочно запрашивают нас о цели маневров. Из Облачного города спрашивают тоже самое. — Ответь им на открытой волне — мы везем прекрасную княгиню прямо в лапы её врагов! И пусть все видят и слышат, что Северная республика открыто похищает людей! — весело заявила Изабелла Мора. — Их это не обрадует, — мрачно заметил Брюгге. — А плевать я хотела на это. Нечего было мне дорогу переходить… Я взглянул в иллюминатор, чувствуя странную тоску в сердце. Спустя столько лет прошлое все-таки нагнало меня, и бежать больше некуда. Что может быть глупее, чем добровольно отправиться в лапы врага? И это ведь даже не разведка, когда у тебя есть самолет и шанс вырваться живым…