***
Возвращение в Облачный город прошло без приключений, но в каждодневной тяжелой работе. Нужно было заделывать пробоины, менять разбитые иллюминаторы, ремонтировать орудия и разные механизмы. Первые дни после боя «Изгнанник» шел полным ходом и часто менял маршрут, а летчикам приходилось постоянно вылетать на разведку. Потом стало полегче. Я помогал техникам. Тяжелей всего пришлось работать на верхней палубе. Холодный ветер продувал насквозь, на морозе пальцы пристывали к металлу, а в перчатках было очень неудобно. Алисии тоже пришлось непросто, она ухаживала за ранеными в лазарете и вся пропахла кровью, гноем и лекарствами. Илия и Изабелла постоянно закрывались в каюте Илии. Что они там делали, я конечно не знал, но догадывался, что они изучали фотографии и зарисовки из того храма. Все, что у нас осталось от него. В Облачном городе Изабелла поставила «Изгнанник» на полный ремонт, а команде дала месяц отпуска. Многие сразу уехали проведать родных, а для тех, кто решил остаться в городе, она сняла гостиницу в хорошем районе. Конечно, это был не роскошный отель, но даже мне здесь понравилось, а что уж говорить о тех, кто почти безвылазно провел на корабле около года? Возможность мыться горячей водой без ограничений, спать на кровати и завтракать когда проснешься, а не по распорядку дня многого стоит.***
Несколько дней я и в самом деле отдыхал. Прогулялся по знакомым, узнал о свежих сплетнях у Джека, сводил Алисию на рынок за тканями и прочими вещами, заодно забрал платье у Лидаэли. Заплатить мне за него пришлось крупную сумму, но еще сложнее было все правильно объяснить напарнице. Алисия долго не могла понять, почему я должен ей купить платье и почему вообще спорил. — Ты не доверял мне? — Да, — честно ответил я. — И, учитывая, что ты в первом же серьезном бою потеряла сознание — я думаю, что у меня были причины сомневаться в тебе. А ты так не считаешь? — Да, но… — Но как оказалось — я ошибался, а уговор дороже денег. Поэтому бери это как подарок. Если вдруг не понравится — выкинь или продай кому-нибудь. Лидаэль только хмыкнула и увела Алисию в примерочную. Она действительно расширила свой магазин и теперь еще и одежду. Через минут пять Лидаэль позвала меня посмотреть, но я отказался. Мне это было неинтересно. — Раньше ты платил золотом, — недовольно ответила Лидаэль, когда я отдал ей больше половины своего заработка на «Изгнаннике». — Чем платят зарплату, тем и расплачиваюсь, — пожал я плечами. Как таковой единой валюты в Облачном городе не было. Большой популярностью пользовались золотые и серебряные монеты, отчеканенные в разных странах. Особенно высоко ценились крупные и тяжелые золотые монеты гномов. А вот эльфийские серебряные обычно использовали в качестве своеобразных украшений. Власти Облачного города печатали бумажные купюры разного достоинства, но, несмотря на то, что эта валюта обеспечивалась золотом, люди с недоверием относились к бумажным деньгам. Со слов Лидаэли я понял, что она не стала на самом деле давать Алисии самое дорогое платье — оно бы её попросту не подошло бы. Впрочем, хитрая эльфийка внакладе не осталась. Вместе с платьем мне пришлось заплатить и за туфли с перчатками и другими аксессуарами для наряда. Можно было конечно поспорить, что уговор был только про платье, но я махнул рукой. В конце концов, это всего лишь деньги.***
Спустя пару дней отдыха, я решил навестить капитана и поговорить с ней. Изабелла, наверное, могла купить себе дом в Облачном городе, но предпочитала жить на корабле. На «Изгнаннике» было непривычно пусто и тихо. Я прошелся по темным коридорам, заглянул в безлюдный ангар. Самолеты словно спали, накрытые чехлами. Я не удержался и взглянул на мою красавицу, провел рукой по её обшивке. А потом поднялся наверх и постучал в дверь капитанской каюты. — Ирвин? — удивилась Изабелла. — Отпуск только начался, а ты уже на работу рвешься? — Да вот, решил в гости зайти, — я достал из сумки бутылку коньяка. — Ну, заходи. Изабелла пропустила меня в каюту и забрала бутылку. Она была одета в обычную темную форму без знаков различия, а её стол был завален бумагами. Пока команда отдыхала, капитан продолжала работать. Я думал, что Изабелла уберет бумаги со стола или накроет их, но она ничего это делать не стала. Взглянув на документы, я видел списки фамилий, столбы цифр, названия разных фирм и наименования товаров, и везде цифры, цифры и еще раз цифры. — Извини, наливать не буду, мне нужна трезвая голова. Видишь вот, бухгалтерией занимаюсь. — Мы в плюсе или минусе? — полюбопытствовал я. — Какие могут быть прибыли от подобных рейсов? Хорошо еще, что эльфы золото выплачивают регулярно, а иначе пришлось бы опять в долги залезать… — проворчала Изабелла, аккуратно складывая документы. — Говори, зачем пришел, не расходы же обсуждать? — Ну… если я скажу, что соскучился по вам, вы, конечно, не поверите мне? — Нет, не поверю, — улыбнулась Изабелла. — А зря, по такой женщине как вы скучать начинаешь буквально через час после разлуки. — Спасибо. — Я хочу поговорить. Изабелла сложила руки на груди и откинулась на спинку дивана. — Рэла Мора сказала, что все на нашем корабле, знают, за что сражаются. — И тебе интересно, за что именно? — И да, и нет… мне больше все-таки интересно с кем и почему? — Ну, ты же провел собственное расследование, — заметила Изабелла. — Много узнал? Я пожал плечами. — Да не особо… ходят слухи о том, что корабли пропадают. Некоторые истории правдивы, другие не очень. Вы в любом случае знаете больше, хотя бы потому, что как-то узнали, что я сам искал ответы. Следили за мной? — Нет, я не слежу за своими людьми и не интересуюсь, кто и с кем спал. Хотя сплетнями со мной делятся регулярно. Но у меня есть союзники, которые помогают мне отслеживать все слухи о нашем враге. И как только ты начал собирать информацию — о тебе узнали. Изабелла встала и достала из ящика письменного стола большую свернутую карту. Когда она расстелила её на столе, я увидел что это точная карта мира, на ней подробно были изображены Вольные острова, Северный континент, земли эльфов и гномов, хорошо прорисовано побережье Даркхорда. — Видишь, эту белую область в южном полушарии? Знаешь, что это? — Запретные земли? — Именно… Раздался стук в дверь. Изабелла нахмурилась, но не успела приподняться, как человек сам открыл дверь и бесцеремонно зашел внутрь. — Здравствуй дорогая. Закрылась на корабле, ко мне в гости не заглянула, — произнес с наглой улыбкой Риг дэ Вега, — нехорошо. — Садись, — раздраженно бросила Изабелла, махнув рукой на диван. Я подвинулся, а начальник стражи Облачного города, словно не заметив этого, сел рядом с Изабеллой. Мне это не понравилось. — Надо же, какое знакомое хмурое и смуглое лицо, — с усмешкой произнес он, глядя на меня. — Черные волосы, густые брови, черные глаза, наглый взгляд, чуть, что и сразу рука на ноже, по такому описанию легко тебя узнать, не правда ли? — Мы не встречались лично, — сухо ответил я. — Увы, увы, я бы очень хотел тебя увидеть. Один из самых талантливых контрабандистов Вольных островов и Облачного города. Не боишься держать при себе преступников, любовь моя? — Я уже сказала один раз, скажу и еще. На «Изгнанник» попадают разными путями и по разным причинам, но меня не волнует прошлое моих людей — лишь то, что они делают на корабле, для корабля и его команды. Понятно? — Да шучу я, просто шучу, — Риг дэ Вега шутливо поднял ладони вверх. — Как у вас говорят, не пойман не вор. Не так ли? — Я не возил контрабанду, — спокойно ответил я. — Я лишь доставлял посылки для уважаемых в Облачном городе людей. Членов торговых гильдий, чиновников, офицеров стражи и других. А то, что эти люди не хотели соблюдать законы Облачного города — уже не моя проблема. Тем более что мы оба знаем, что в том самом порту, в том самом городе, где так яростно обыскивали мой самолет, без каких-либо проблем разгрузили целый галеон малолетних рабынь, трупы которых потом на Дне находили. На лице у этого человека не дрогнул ни один мускул. Даже выражение лица не поменялось. Но от его взгляда и тона голоса мне стало не по себе. — Мы оба знаем, что тех, кто это допустил, потом казнили. — Я слышал, что их судили, — кивнул я. — Тогда услышь и то, что я их лично казнил, а вот ты… — Тот анонимный донос написал, — перебил его я. — А также позаботился о том, чтобы те, кто детей похищал, пошли на корм крабам. — Мальчики, это все очень интересно, но если вы начнете тут драться, я обижусь на вас обоих. — Ну что ты, дорогая, мы просто разговаривали, — с улыбкой ответил Риг дэ Вега. — Не злись, а лучше расскажи о своих успехах. — Их нет. Мы нарвались на тройку фрегатов, усиленных охотником. Они уничтожили храм. — Ну, надо же… — со странным выражением лица проговорил он. — И следов никаких не осталось? Как удобно… — Следы остались на броне «Изгнанника». Весьма характерные следы, — сухо ответила Изабелла. — Я потеряла двух летчиков, а если бы не Илия — мы бы все там остались. — Как это произошло? — Я видел, — ответил я. — Они появились неожиданно из облаков и сразу ударили по храму. Им хватило всего двух залпов и все рухнуло в океан. — Ну да, хороший подчиненный всегда поддержит капитана… — Хорошо, я тебя обманула, а ты раскусил нас — рассмеялась Изабелла. — Все, наше соглашение разорвано. Тебе показать, где выход или сам найдешь? — Да верю я, верю, — отмахнулся он. — Просто не верится, что они забрались так далеко на север. Почему ты не взяла с собой кого-нибудь еще? — Потому что не ждала их там, — ответила Изабелла. — Я тоже думала, что они не поднимаются выше тропиков. Она опять встала и достала из письменного стола большой запечатанный конверт. Вернувшись к нам, она села на диван рядом со мной и протянула конверт Ригу. — Это копии фотографий, которые мы успели сделать в храме. Я собиралась через пару дней отдать их тебе. Риг дэ Вега вскрыл конверт и стал рассматривать снимки. — Так, на чем мы остановились? — На запретных землях. — Ирвин, а ты удивительно хороший слушатель, — немного неожиданно для меня сказала Изабелла. — Я давно это заметила, ты всегда знаешь, кто, на чем остановился. — Не знаю, — я пожал плечами. — Наверное, это просто привычка с детства. В горах, когда зима выдается особенно суровой и делать особо нечего, долгими вечерами старики рассказывают истории, а дети их слушают. Некоторые рассказчики порой засыпают прямо на ходу, и приходится их будить и напоминать, где они остановились. — Понятно… Ладно, продолжим. Это запретные земли, задумывался, почему их так назвали? — Честно говоря — нет. Меня это просто не интересовало раньше. — Там пропадают корабли. Это случалось и раньше, но последние лет пятьдесят оттуда вообще никто не возвращался. — Эта область лежит в стороне от основных торговых маршрутов. — Да. Но ты спрашивал, за что сражаются люди на корабле. После… — Изабелла на секунду запнулась. — После уничтожения каравана семьи Трорсан, начали пропадать корабли и севернее запретных земель. Вплоть до экватора. — Как много? — Кто знает? — вмешался в разговор Риг дэ Вега. — Если корабль пропал без вести, кто в этом виноват, шторм или пираты? А может быть это темные охотятся? — Темные не трогают корабли за пределами своей территории, а потерпевшим крушение обычно помогают, — возразил я. — В общем, на первые слухи никто не обращал внимания. Много ведь баек ходит о кракенах, летающих китах и прочей чепухе. Но когда стали пропадать десятки судов, а случайно выжившие люди стали рассказывать о странных кораблях и самолетах, с винтом на хвосте, которые не щадят никого и нападают без предупреждения и требований… Совет гильдий забеспокоился. — И ты взялся за расследование? — Все, что, так или иначе, угрожает Облачному городу, касается меня. Да, я взялся за расследование. — А почему этим не занимается Небесная стража? — Потому что это не её дело. Небесная стража — это просто флот. А я возглавляю разведку. — Что? А… — Удобно, не правда ли? Многие даже не задумываются о том, что у Облачного города есть разведка. А другие никогда не подумают, что этим занимаются стражники, которые обычно только взятки вымогают у купцов. Да уж. Риг дэ Вега действительно самый опасный человек в Облачном городе. Как командира стражи его ограничивают законы города, а как главу разведки, его не ограничивает даже Совет. — А еще появилось много людей, которым было интересно, что же случилось с их родственниками или друзьями. Ведь неизвестность, она хуже всего. — И что, у всех членов команды кто-то погиб или пропал без вести из-за этих демонов? — Да нет, конечно, больше половины просто люди, которые нанялись на корабль. Но и они знают, кто наш враг. — Интересно, вы со всеми членами команды так разговариваете? — поинтересовался Риг дэ Вега. — Почти. А теперь, может поделитесь своими успехами? — Их не больше чем у вас, — недовольно признался он. — Все как вы и говорили, эти фанатики абсолютно не боятся пыток. Мои палачи в растерянности… — Вы сумели взять кого-то живым? — удивилась Изабелла. — Поздравляю. — Было бы с чем… Они не боятся смерти, отказываются сдаваться. Да, нам удалось схватить нескольких из них живыми, но они при первой же возможности кончали жизнь самоубийством. Один из них просто перегрыз зубами свои запястья… а остальные упорно молчат, как их не ломай. — Сколько вы групп смогли взять? — Две. Еще за одной ведем наблюдение, надеемся хоть так вычислить их кураторов или хотя бы связных. Как-то же они получают информацию и приказы! — Удачной охоты вам, капитан, — с усмешкой пожелала Изабелла. Похоже, было, что она сама в успех стражи Облачного города не верила. — Благодарю, любовь моя, — лучезарно улыбнулся Риг дэ Вега, он достал из кармана два незапечатанных конверта с золотыми монограммами. — Вот ваши приглашения, а сейчас позвольте откланяться. Риг дэ Вега поклонился и вышел из каюты. Изабелла открыла оба конверта. Я не присматривался к ним, но заметил, что это официальные пригласительные на какое-то мероприятие. — Удачно, что ты решил зайти именно сегодня, — сказала Изабелла. — Почему? — я напрягся. — Передашь это Алисии. Это ваше приглашение на прием в гильдии «Рейнклист». — Наше? — Да. По этим пригласительным можно взять одного спутника, подразумевается, что это супруг или просто, скажем так, официальный любовник или любовница. Со мной пойдет Рэла Мора, а с тобой Алисия. — Вы пойдете с Рэлой? — удивленно спросил я. — А вы… что… Изабелла взглянув на мое лицо, вдруг расхохоталась. Она смеялась долго, пока на глазах не выступили слезы, а я не знал куда деться. — О боги, Ирвин, не смеши так, пожалуйста, — все еще посмеиваясь, попросила она. — Ну и мысли у тебя. А с виду и не скажешь. — Я ничего такого не имел ввиду, просто, ну… Да мало ли что бывает! Я в Облачном городе и не с таким сталкивался! — Ладно, пролетели уже. На всякий случай мне нужна пара бойцов покрепче, но это должны быть офицеры и люди достаточно осведомленные и понимающие, что о некоторых вещах болтать нельзя. — Тогда может быть, я пойду с Рэлой, а вы с кем-нибудь еще? — предложил я. — Какое оружие с собой брать? — Оружие никакое брать нельзя, это официальный прием. Обыскивать гостей, конечно, никто не будет, но все-таки. И нет, ты пойдешь именно с Алисией, потому что приглашение выписано на её имя и в отличие от вас с Рэлой, она знает, как вести себя в высшем обществе. Тебе, кстати, придется купить костюм. — Костюм? — нахмурился я. — А так пойти нельзя? — Нет, конечно! — Капитан, я, конечно, все понимаю, надо так надо, но… — осторожно начал я. — Может я просто соберу ребят и мы рядом покараулим. И в случае чего ворвемся. — Ирвин! — тяжело вздохнула Изабелла. — Мне нужно чтобы ты пошел на этот прием. Понятно? — Да. Но за вашу репутацию я не отвечаю. — Репутация у меня то, что надо, — улыбнулась Изабелла. — После того как на балу Рэла бутылкой шампанского вырубила высокородного князя, а Брюгге высморкался в платок герцогини, моей репутации не повредит даже дюжина диких горцев. Я не знал смеяться мне от таких слов или возмущаться. Хотя доля правды в словах о диких горцах была. — Если ты категорически не желаешь идти, я подберу другого кавалера для Алисии, но тогда ты не узнаешь кое-чего важного про наших общих врагов. Так что скажешь? — Надо пойти попросить одну знакомую подобрать мне костюм, у неё много знакомых портных в городе. — Вот и хорошо, — Изабелла протянула мне конверт. — Послезавтра после обеда приходите на корабль. Отправимся на прием вместе, а то с тебя станется еще пойти пешком. Я решил сделать вид, что мне даже и не приходила в голову такая глупость, хотя я бы именно пешком и пошел бы. Как еще можно передвигаться по Облачному городу?