***
Проснулся я утром с отвратительным привкусом во рту, ноющей головой и прекрасным ощущением прикосновения горячей гладкой кожи к телу. Я лежал на узкой койке, а на мне сладко спала красивая и обнаженная черноволосая девушка, и я бы очень хотел вспомнить, как её звали. Я очень осторожно выбрался из-под девушки, старясь её не раззудить, и едва не наступил на механика, спавшего прямо на полу. Рядом с ним лежала рыжеволосая красавица. Собрав в охапку свою одежду, я легонько пнул мужика. Он дернулся, но сразу замер, с непередаваемым выражением лица глядя на свою спутницу. Я тихо показал ему на дверь, он кивнул. Очень тихо и аккуратно мы выбрались из каюты. — Спасибо, — буркнул механик, держась за голову. — Не за что, — негромко ответил я. — Блин, где бы похмелиться… — Пошли… уй… нахрен я так пил вчера, — он с раскаянием посмотрел на дверь каюты. — Как же её звали то… — Она медсестра… — неуверенно ответил я. — Не важно, — махнул техник и опять охнул. — Пшли, у меня в шкафчике есть. Отхлебнув какого-то самогона, я почувствовал себя лучше. После этого можно было и делами заняться. Наградные за бой были щедрыми. Я сходил к Лидаэли, несколько минут смотрел, как она смеется, и заказал у неё платье для Алисии. А потом заглянул в кабак Джека. У него оказались хорошие новости. Правда, пришлось немного подождать в отдельной кабинке в его кабаке. Он выглядел как заправский воздушный волк в старой потрепанной штормовке с седой бородой и запахом перегара. Кого-то такой вид мог обмануть, но мне сразу было видно, что он давно на мели. Я молча подвинул к нему поднос с едой и выпивкой. Он поблагодарил и начал есть. — Что вы хотите узнать? — Ты видел такие самолеты? — я протянул к нему рисунок. — Да… раздери меня акулы. Я видел их!!! — в ярости он смял листок бумаги. — Расскажи где и когда? — Зачем? Хочешь посмеяться над стариком?! Хотя… раз ты накормил, можешь смеяться… — он махнул рукой и угас, вспышка ярости ушла, оставив его без сил. — Я тоже их видел, — спокойно ответил я. — И сбил два, но они убили моего штурмана. — Врешь! — С чего бы это? Так ты их видел или просто придумал эту историю, чтобы выпрашивать на выпивку в кабаках? — Видел… это было двадцать лет назад. Я служил помощником капитана на «Сентинеле». Это был торговый корабль семьи Трорсанов из этого города. Хороший, быстроходный клипер, на нем можно было бросить вызов и пиратскому фрегату! Это был хороший рейс, мы шли курсом на Жемчужные острова. Везли вино, оружие и сталь для островитян и собирались закупить там груз драгоценных камней, ценного дерева и жемчуга. Выгодное дело. — Сколько судов было в отряде? — Шесть. Все лучше суда семьи Трорсанов. Командовал отрядом сам Мэл Трорсан, глава семьи. С ним еще была его любимая дочка. Как сейчас помню её… черные волосы и глаза, бойкая и непослушная. Она забралась на корабль тайком, а когда её нашли матросы — уже было поздно разворачиваться. — И что случилось? — Буря, — старый моряк потемнел, а в его глазах были слезы. — Всего лишь буря или месть жестоких богов. Мы решили обойти её с юга, чтобы не рисковать, а надо было идти через её сердце! — Вы обошли бурю с юга и где оказались? — Там был материк. Большой, не отмеченный на картах материк. Мы думали, что нам улыбнулась удача… а оказалось что мы нашли гнездо демонов… — Там были демоны? Из империи Радек? — Если бы! Несколько старых матросов твердили, что мы зря зашли в эти места. Они говорили, что это запретные земли. Что боги покарают тех, кто нарушил запрет и взглянул на них… если бы мы их послушали… о боги, почему мы не прислушались к ним?! Он обхватил лицо руками и зарыдал. Я молчал и ждал. Наконец он успокоился и продолжил рассказ. — Они напали со стороны солнца. Мы не ждали атаки, но не испугались и приняли бой. Я командовал схваткой с юта. Наши зенитки били по ним, и клянусь, мы за пару минут боя сожгли шесть их проклятых самолетов! Я помню тот день. Было очень жарко. По мне стекал пот, и я снял китель, оставшись в рубашке. Я смотрел на них и удивлялся, как могут летать такие несуразные самолеты? Он отхлебнул пива. — С двух других наших кораблей взлетели истребители, немного, всего четыре «эфки». — «Эфки»? — переспросил я. — В смысле самолеты серии ЭФ? — Да, старые машины. Даже тогда они были старыми, но они достойно вступили в бой. Мы бы отбились от этого неожиданного нападение, но… — Что случилось? — Появился он. Сверкающий на солнце истребитель без двигателей с узкими крыльями и невероятно быстрый. Быстрее чем у эльфов. — Как он летал? — О, парень, если бы ты видел его в воздухе — ты бы обделался. Он рассекал воздух так быстро, что он словно взрывался! Клянусь, я не вру. Он мгновенно пронесся рядом с нами и спалил наши истребители. А потом зашел на второй круг и … это словно удар молнии был и наш корабль «Молот» взорвался. — От одного выстрела? — Клянусь богами! Это не была ракета или что-то вроде этого, это… магия. Что еще это могло быть? Прежде чем мы успели опомниться — мы остались одни. И тогда он зашел на нас. Я приказал развернуть орудия и открыть по нему огонь. Я сам кинулся к зенитке и наводил её. Мы стреляли, стреляли как проклятые но… — Он прорвался. — Да… он прорвался и выстрелил. Это была лишь вспышка, а когда я очнулся, то плавал в море на обломке дерева. — Как ты выжил? — Я не знаю, — он развел руками. — Перед боем мы были невысоко, метрах в ста, наверное, от моря и недалеко от берега. Почему меня отнесло в море, а не выбросило на берег — я не знаю. Я не видел никого из своих товарищей. Я думал, умру в море от жажды и голода, но меня подобрали и доставили в Облачный город. Я пришел в дом Трорсанов… сначала они не хотели даже признавать меня, думали, что я просто нищий, но шло время, а корабли не появлялись. — И что они сказали? — Меня долго расспрашивали, сначала члены семьи, потом военные из Небесной стражи. Говорят, они даже отправили корвет, чтобы проверить мои слова, и он не вернулся. Но это лишь слухи, передо мной никто не отчитывался. Семья Трорсанов разорилась, а я оказался на улице. Какое-то время я пытался устроиться на другой корабль, но стоило мне подняться на борт и выйти в небо — как меня охватывала паника. По ночам снились кошмары, и я не мог поднять голову и посмотреть в небо. Так я и опустился до пьяницы… — Кто-нибудь еще выжил? — Не знаю, — он покачал головой. — Я никого не встречал. Наверное, нет. Если бы кто-то выжил и добрался бы до Облачного города, он бы подтвердил мои слова, и я бы об этом узнал. — Покажи на карте, где это было. Он показал, а я дал ему полный кошель медных монет. За золото или серебро его убили бы еще до вечера. — Ты слышал, что в последнее время эти самолеты стали встречать возле Вольных островов? — Да, слышал. Вранье пьяниц вроде меня… — Серьезно? — с насмешкой спросил я. — Да, я разговаривал с некоторыми из них. Но несколько кораблей на самом деле пропало, а пираты это были или нет — кто знает. Слухи ходят, но… — Я сам видел эти самолеты недалеко отсюда. — Значит, эти твари выбрались из логова и рыщут в поисках добычи. Я помолюсь, чтобы они не нашли тебя. — Помолись лучше, чтобы я нашел их, — зло усмехнулся я. — И что сделаешь, когда увидишь их? — Отомщу за нас обоих. Двоих я уже сбил, но в том бою погиб мой напарник. Он встал и ушел, нетвердо стоя на ногах. Таких как он полно в этом месте, офицеров потерявших корабли и надежду выбраться со дна, на которое упали. Поблагодарив Джека за помощь, я вернулся на «Изгнанник» в раздумьях. Ситуация получалась еще интересней.***
Прошло еще несколько дней. Я гулял по Облачному городу, пока была возможность, копался в «касатке» и слушал наставления Рэлы по тактике эскадрильи. Недавний бой был разобран поминутно, каждый маневр и каждый выстрел, все действия, команды и слова были записаны и проанализированы. Для меня подобная работа была впервые. — Серьезно? — удивилась Рэла Мора. — Ты же не просто наемник, а военный летчик. Я пожал плечами. — У нас ничего подобного не было. В лучшем случае при нелетной погоде мы просто разговаривали и делились опытом друг с другом. — Гхм… неудивительно, что вы проиграли войну. Я лишь развел руками. Мы были лишь ополченцами. Дворяне из армии смотрели на нас как на недоразумении и при разговоре презрительно цедили сквозь зубы. Ну а мы… мы просто сражались, как умели и быстро погибали. — У вас хоть офицеры были? — Были… первое время. — Первое время?! — Да. Они слишком быстро кончились. — Как же вы воевали? — В основном везением и наглостью, — признался я. — Армия была быстро разбита и деморализована. Лишь немногие полки сражались до конца. Ополчение дралось жестко, но наши подразделения были слишком разрознены. Связи со штабами практически не было, да и приказы оттуда поступали такие, что лучше бы их не было. Два месяца мы сражались, как могли, несли огромные потери и быстро отступали. Какое-то время мы держались лишь за счет того, что противник не смог организовать наступление из-за разлившихся рек. А потом наступил неизбежный финал. Меня слушали с интересом. О недавней войне Гэльского княжества и Северной республики здесь, конечно же, слышали все, но о подробностях никто не знал. — Ирвин Тродсон, на капитанский мостик! Я обернулся, у двери стояли два бойца с пистолетами на поясе. Рэла Мора нахмурилась и встала с места. — Пойдем вместе. Занятие окончено! Она открыла свой шкафчик и достала оттуда кобуру с пистолетом и повесила на пояс. Стоявшие у двери бойцы это видели, но никак не прокомментировали. Вместе мы поднялись на мостик. Там меня уже ждали люди, которых я меньше всего ожидал увидеть — офицеры Гэльского княжества. Пять человек и все с пистолетами. Одного из них я очень хорошо знал — Вот он! — торжествующе заявил Рэдрик, указав на меня пальцем, и протянул руку Брюгге. — Благодарим за сотрудничество. — Какое еще сотрудничество? — усмехнулся старпом, демонстративно сложив руки на груди. — Это гнусный преступник и дезертир, мы забираем его с собой! Двое человек шагнули ко мне, я быстро достал из-за пояса нож. Через мгновение, стоявшие за мной бойцы вскинули пистолеты и целились они не в меня. — Как это понимать?! — Рэдрик побагровел от злости. — Ирвин, ты его знаешь? — спросил старпом. — Да. Рэдрик дэ Трусливая скотина. — Как ты смеешь, дрянь?!!! — заверещал он. — Как я смею? — нехорошо улыбнулся я и шагнул вперед, отпихивая в сторону офицера. — Тебе, сука привет, от полковника Мориса! Прежде чем меня успели остановить, я поймал его за шиворот и отхватил ножом пол уха. Через мгновение на капитанском мостике начался хаос, на меня навалились гэльские офицеры, на них наши бойцы. Рэла с удовольствием врезала кому-то по морде. Рэдрик визжал как свинья резанная. — Отставить! — рявкнул старпом. Повинуясь его приказу, меня отпихнули в сторону. Рядом со мной встала Рэла Мора и недвусмысленным жестом прижала меня рукой к стене. — Он это заслужил? — хладнокровно спросила Рэла. — Да. — Кто такой полковник Морис? — Один из немногих честных офицеров княжества, погиб в бою из-за трусости этой скотины! — Да как ты… — Я сказал тихо! — опять рявкнул Брюгге. — Четко и по делу, в чем вы обвиняете Ирвина Тродсона. — Он дезертир! — Я тоже! Дальше что?! — Он… похитил княжеские реликвии! Я расхохотался. — Как ты смеешь смеяться, дрянь?! — В чем дело, Ирвин? Ты правда их похитил? — Я не знал, что эти побрякушки на самом деле реликвии княжеского дома, а иначе бы продал их подороже. — Объяснись. — Когда война закончилась, я получил последний приказ. Доставить в безопасное место тело малолетней княжны и мешок с какими-то побрякушками. — И что ты сделал? — Бросил её тело на улице какого-то городка, чтобы её подобрали местные власти и похоронили как неизвестную, а побрякушки пропил в кабаках за упокой высокородных выродков, просравших страну и расплатился ими за билет до Вольных островов. На лице Брюгге не было никаких эмоций. А вот офицеры Гэльского княжества хотели меня убить. — Что ж. Еще одна часть твоей биографии подтвердилась, — он хотел сказать что-то еще, но осекся и выпрямился. — Капитан на мостике! Смирно! — Вольно, — сказала Изабелла. — Что случилось? Брюгге быстро пересказал всю суть претензии ко мне. То, что она потом сделала, удивило всех. Изабелла забрала пистолет у одного их охранников и приставила его мне ко лбу. — А теперь повтори еще раз, глядя мне в глаза, — жестко сказала она. — Я выбросил тело Ирины Арнельской, наследницы престола Гэльского княжества в канаву какого-то городка и пропил фамильные реликвии её дома. — Я тебя сейчас застрелю, — пообещала Изабелла. — Это правда? — Да, — глядя ей в глаза, ответил я. Она тихо рассмеялась и убрала пистолет. — На «Изгнанник» люди попадают разными путями, и у многих темное прошлое. Но для меня имеет значение лишь то, что ты делаешь на корабле. Старпом, выгони посторонних с корабля. — Есть! — Вы не смеете! — Еще как смею! Это мой корабль, а вы лишь трусливые отщепенцы, сбежавшие из своей страны! — рявкнула Изабелла. — Пошли вон, пока я не приказала расстрелять вас! Я перевел дыхание. Охранники быстро вытолкнули посторонних. — Они постараются поймать его в городе, — негромко сказал Брюгге. — Я буду рад этому, — сухо ответил я. — Ирвин, я запрещаю тебе покидать корабль, — сразу ответила Изабелла. — Я под арестом? — Нет. Я понимаю, что ты хочешь убить этого труса, но я не хочу терять хорошего летчика из-за столь пустяковой мести, — жестко ответила Изабелла. — Впрочем, времени у тебя все равно не будет. Завтра мы выходим в долгий поход. — Капитан? — сразу встрепенулся Брюгге. — Да, — кивнула Изабелла, отвечая на его невысказанный вопрос. — Я узнала, что хотела. У нас есть цель. Команда корабля сразу же оживилась. — Отлично! Надоело киснуть в доке! — заявила Рэла. — Пошли, Курьер с интересным прошлым! Дел у тебя сейчас и правда много будет! Мы вышли с мостика, старпом там уже раздавал приказы и потребовал смыть кровь с пола, а Рэла вдруг, словно невзначай спросила меня: — Ты, в самом деле, выбросил принцессу в канаву? — Княжну, — поправил я и, поколебавшись, ответил. — Нет, я подложил её тело в общую кучу погибших ополченцев и её похоронили вместе с ними в братской могиле. — Я так и подумала, — кивнула она. — А капитану, зачем соврал? — Потому что там были эти уроды, — сухо ответил я. — Я не верю этим продажным тварям, а последний мой приказ был: «Чтобы никто не знал, где могила княжны». Рэла Мора одобрительно кивнула, поверив мне. А я и не знал, что умею так хорошо и убедительно врать…