***
Как-то раз Серый рассказывал мне, что сильнее всего развитие технологий повлияло на темп сражений воздушных кораблей. Еще лет сто назад два противоборствующих флота, увидев друг друга на горизонте, могли несколько часов маневрировать, прежде чем выйти на дистанцию эффективной стрельбы. А сейчас «Изгнаннику» на это понадобилось пять минут. Отбив атаку остатков самолетов врага, и разогнав арьергард из отбросов Вольных островов, Изабелла повела нас на основные силы врага. Выглянув наружу, я с удивлением увидел в строю противника, два подбитых в самом начале фрегата. Их команды не только смогли сохранить корабли, но еще и вернулись в бой. Да уж, «вепрей» явно не стоило недооценивать. Я сначала помог отнести раненых в лазарет. Для этого потребовалось пару раз сбегать туда и обратно. Потом пришлось на пару с санитаром бежать в ангар, там приземлился подбитый самолет, летчик был ранен. Бой начался с новой силой. Теперь корабль каждые секунд тридцать вздрагивал от выстрелов орудий главного калибра. По внутренней связи звучали резкие приказы, вся команда лихорадочно работала. — Вызов в боевую рубку! Мы с санитаром переглянулись и схватили носилки. — Принято! И опять бег по коридорам и лестницам. Неожиданно пол под нами словно провалился, а весь корабль содрогнулся. Я попытался удержаться на ногах, но не смог. Мой товарищ оказался опытней, он протянул мне руку, помогая встать. — Черт, это прямое попадание! Через мгновение зазвенела пожарная тревога, и по громкой связи раздался голос старпома: — Пожар первой категории! Носовой отсек! Через минуту мы добежали до боевой рубки. Тут было ветрено, на полу валялись осколки толстого бронестекла, а возле двери сидел бледный человек, зажимающий руками рану на ноге. — Право на десять! Полный ход! — рявкнула Изабелла, даже не замечая нас, потом нагнулась к переговорному устройству и прокричала. — БЧ-1 и БЧ-2. Огонь по передовому фрегату! Подбейте его, наконец!!! Приказ эскадрилье — отогнать в сторону второй фрегат или подбить его! — Брюгге докладывает, пожар на носу потушен. Услышав это, я сообразил, что пока Изабелла стоит здесь, старпом находится на капитанском мостике. Все правильно, нельзя чтобы в бою капитан и старпом находились в одном месте. — Два корвета «свиней» справа по борту! Дистанция семь триста! Высота два сто! — доложил матрос, принимавший сообщения от наблюдателей. — БЧ-3 — открыть огонь по корветам!!! — немедленно приказала Изабелла. — Ирвин! Оглянувшись, я увидел, что раненый уже на носилках. Я поднял их и увидел, что Изабелла бросила на меня быстрый взгляд и сразу отвернулась. А мы поспешили в лазарет. Пока мы бегали в боевую рубку, лазарет успел сильно измениться. Едва я перешагнул через порог, как в нос ударил резкий запах крови и лекарств. На ближайшей койке орал матрос, с разорванным осколками животом. Один санитар удерживал его, пока медсестра вкалывала ему обезболивающее. Санитары и врачи все были перепачканы, подтеки крови были даже на полу. Раненные кричали и стонали. К нам сразу подбежала медсестра. — Что?! — Осколок в бедре! — Артерия задета? — Нет! — Киньте его в угол, не помрет! И сразу забыла про нас, бросившись к другому раненому. — Нет! Пожалуйста, не надо! Не надо!!! Оглянувшись, я увидел молодого паренька, бившегося на столе и пытавшегося вырваться из мертвой хватки санитара. Его правая рука была практически оторвана чуть ниже локтя. — Держи крепче, — хладнокровно сказал врач. — Сестра! Наркоз быстро! Подбежавшая девушка прижала к лицу парня ткань, пропитанную хлороформом. Он дернулся, но его удержал санитар. Врач, быстро перетянул правую руку парня жгутом, и начал ампутацию. В лазарете мне было нечего делать. Узнав, что большинство раненых с правой орудийной палубы, я поспешил туда, чтобы заменить кого-нибудь из них. Грохот орудий и взрывы вражеских снарядов уже слились в единую канонаду. Корабль непрерывно вздрагивал от выстрелов или от попаданий. На правой орудийной палубе было ветрено, через несколько пробоин в борту врывался свежий воздух. Под ногами валялись брошенные использованные огнетушители и осколки снарядов. Увидев меня, ближайший офицер закричал: — Свободный?! Хватай тележку и подтаскивай снаряды! Снаряды подавались на палубу несколькими элеваторами, и оттуда их подтаскивали на тележках непосредственно к орудийным башням. Конечно, в современных орудийных башнях было еще проще, элеватор подавал снаряды прямо в башню, но и такой способ был достижением прогресса. Я еще помню корабли, в которых снаряды носили вручную из снарядного погреба. Впрочем, так было и надежней, повреждение одного элеватора не выводило из строя орудие, а попадание в башню не грозило детонацией погреба. Подбежав к элеватору, я поднял пятидесятикилограммовый снаряд и переложил его на тележку. И быстро потащил его к орудию. Там меня уже ждали, переложив снаряд на небольшой подъемник, я нажал на кнопку, и снаряд ушел наверх. Я успел как раз вовремя. Раздался резкий звуковой сигнал, и все орудия разом громыхнули, выпуская снаряды по противнику, через мгновение зазвенели выброшенные гильзы. Их отпихивали ногами в сторону или через специальные отверстия выкидывали с корабля. Схватив очередной снаряд, я закинул его на тележку и бросился обратно к орудию. Рядом с бортом раздался взрыв, через амбразуры залетели горячие осколки, и зазвенели по полу. — Вот твари, со взрывателями снаряды! Еще один залп, выглянув на мгновение через амбразуру, я увидел, как возле корветов вспыхивают разрывы снарядов. Попасть по противнику не такая простая задача, как часто кажется людям незнакомым с военным делом. Оба корабля постоянно маневрируют, перемещаются в пространстве. Известные наводчику данные о дистанции и угле прицела устаревают быстрее, чем он успевает их использовать. Поэтому корабли стреляют залпами, чтобы повысить шанс попадания. — Да где эти гребанные летчики?! Корветы их работа!!! — зло заорал артиллерист рядом. — Дистанция четыре сто!!! Угол минус пять градусов, вправо пятнадцать!!! Опять сигнал и опять залп. Ветром дым затянуло на палубу, звенят отлетающие в сторону гильзы. Рядом рвутся вражеские снаряды, корабль вздрагивает от попаданий. Что-то кричит офицер. Кашляя от попавшего в легкие дыма и мокрый от пота, я подтащил очередной снаряд к подъемнику, нажал на кнопку, но он лишь вхолостую зажужжал. — №*#&! — одновременно заорали мы с заряжающим. Схватив снаряд, и зарычав от натуги, я поднялся по крутой лестнице и подал снаряд заряжающему. А сам быстро скатился вниз и бросился к ближайшему ящику с инструментами. К счастью поломка была незначительной и я быстро её исправил. — Дистанция три восемьсот!!! Угол минус четыре градуса, вправо двенадцать!!! — Осколочными снарядами, задержка пять с половиной секунд! — приказал командир палубы. Стоявший рядом с телеграфом человек, перевел его рукоять на фугасные снаряды. Невольно я подумал, каково это находится там, глубоко внутри корабля, не видеть и не знать, что происходит снаружи и только получить сигналы, какие снаряды подавать? Нас накрыло очередным залпом, один снаряд попал по палубе прямо над нами, но не пробил броню. Расчеты орудий продолжали лихорадочно работать, я видел напряжение на лицах артиллеристов и понимал, что их сейчас даже взрыв на палубе не отвлечет от дела. Нечто похожее чувствовал я, прорываясь через заградительный огонь и заходя на цель. Все лишнее просто исчезает. — Готов!!! — взревел наблюдатель. — Первый корвет падает! Через мгновение все мы в едином порыве радостно взревели! — Работаем!!! — надрывая горло, проорал приказ командир. — Не расслабляться!!! — Дистанция три семьсот!!! Угол минус четыре градуса, вправо одиннадцать!!! — Осколочными снарядами, задержка пять секунд!!! Еще один залп. И опять я бежал с тележкой к элеватору, хватал тяжелый снаряд и тащил его обратно. Я уже давно был мокрый от пота и пропах дымом. Как это все отличалось от воздушного боя, где я, даже если был ведомым или летел в строю эскадрильи, был сам по себе и зависел лишь от своего самолета и напарника за спиной. Прозвучал вызов с боевой рубки. Командир выслушал приказ, коротко ответил и громко скомандовал: — Приготовится к повороту! Орудия зарядить бронебойными! Дистанция две двести! Угол ноль! Потом на фугасные! Корабль накренился на левый борт, гильзы и пустые огнетушители покатились и ударились об переборку. Я подтащил бронебойный снаряд и подал его наверх. «Изгнанник» продолжал поворот. Я успел еще раз сбегать к элеватору, забрать фугасный снаряд, а когда пошел обратно, увидел через амбразуры фрегат, всего в двух километрах от нас. — А неслабо его потрепали… — Ага, — согласился я Вся носовая часть фрегата была разворочена, и там полыхал огонь. Некоторые надстройки превратились в груды искореженных обломков, носовая башня была сильно повреждена, а часть бортовых орудий уничтожена. Но он все еще держался и был очень опасен для нас. Вдруг он почти весь окутался клубами дыма. — Приготовиться!!! — закричал наблюдатель. Только я отбежал к переборке, как нас накрыло… Снаряды с грохотом рвались на броне, осколки залетали внутрь через амбразуры и пробоины и визгом рикошетили от палубы и переборок. Меня вдруг обдало воздухом, я повернул голову и увидел в полуметре от себя ровную дырку с вогнутыми краями. Бронебойный снаряд пробил броню и переборку, но к счастью не разорвался. Через секунду наши орудия выстрелили в ответ. Как минимум два из них попали в него, пробили броню и разорвались внутри отсеков. Наши артиллеристы поправили прицел и успели дать второй залп на секунду раньше противника. — На корме пожар! — крикнул наблюдатель. По глазам ударила яркая вспышка, что-то обожгло скулу, а через мгновение грохот взрыва оглушил меня, и сразу произошел еще один взрыв, сильнее! На этот раз меня отбросило взрывной волной назад, я упал и на пару секунд потерял сознание… Вся палуба была затянута густым едким дымом, а на потолке плясали отблески огня, и слышался какой-то надоедливый звон… Сообразив, что к чему я подскочил на ноги и бросился к ближайшему огнетушителю. — Пожар на БЧ-3! Есть раненые! — орал кто-то возле переговорного устройства. Схватив огнетушитель, я сначала сбил пламя с горевшего человека, а потом бросился к элеватору. Вражеский снаряд разорвался рядом с ним, и из-за этого детонировал фугасный снаряд. Верхнюю часть элеватора разнесло, вокруг все горело, но к счастью ударная волна не пошла вниз к снарядному погребу. Несмотря на пожар и дым, бой продолжался. Прозвучала команда, и раздался еще один залп. Артиллеристы не обращали внимания на пожар и занимались только своей работой. — Санитар! Нужен санитар! — Дистанция две сто! Угол один, вправо три! Фугасными! — Еще огнетушители! Рей, пулей на склад, тащи еще огнетушители! Следующий снаряд попал прямо по орудийной башне, пробил броню и разорвался внутри, выбросив на палубу огненный вихрь, обломки метала и части человеческих тел. Выругавшись, я схватил снаряд, закинул его на тележку и опять потащил его к орудию. — По соседнему борту тоже хорошо прилетело! — мимоходом поделился новостями санитар, уносивший раненых. — Но и наши в ответ хорошо били! — Готов!!! — вне себя от радости заорал наблюдатель Через мгновение до нас дошло эхо сильного взрыва. Бросившись к амбразуре, я увидел облако огня и дыма на месте вражеского фрегата. Но бой еще не закончился. «Изгнанник» опять повернулся, и мы увидели еще один корабль «вепрей», поднимающийся из облаков. — Дистанция три триста! Угол минус десять, влево пятнадцать! Бронебойными! Эти сорок минут боя показались мне вечностью…***
Разбив основные силы «вепрей», Изабелла развернула «Изгнанник» и повела его к оставшимся кораблям врага круговым маневром. Это дало возможность отдохнуть людям, исправить повреждения и оказать помощь раненым. Я попал в отряд, который занимался срочными работами на верхней палубе. Надо было убрать обломки, вставить новые бронестекла в боевой рубке и на капитанском мостике, хватало и других забот. Пока мы всем этим занимались, «Изгнанник» снизился ниже облаков. Дождь кончился, но было по-прежнему хмуро и сумрачно, внизу волновалось море — Смотри, пожар они почти потушили, — произнес Старг, работавший рядом со мной. Я оглянулся и увидел вдалеке практически у самой воды два фрегата «вепрей», несколько корветов и вытянутый сильно обгоревший авианосец, над которым поднимался небольшой дымок. — Эй вы там! Прочь с палубы! — крикнул нам офицер из боевой рубки. — Верно, — проворчал Старг. — Мужики, собирай инструмент и внутрь! В ангаре меня ждал сюрприз. Техники подлатали мою красавицу и приготовили её к вылету. Алисия уже стояла рядом, взглянув на неё, я увидел не смытые до конца пятна крови на руках и одежде. — Я в лазарете помогала медсестрам, — негромко сказала она, поймав мой взгляд. — Ну что, салага?! Отсиделся на корабле? — весело спросила Рэла Мора. — Пойдешь на еще один вылет или тут понравилось? — Нет, я лучше в небо! — невольно вырвалось у меня. Она рассмеялась и хлопнула меня по плечу. Вскоре пришел приказ на вылет, и мы по порядку взлетели с «Изгнанника» и поднялись выше него. Доложив о взлете, я переключил радиостанцию на прием и стал ждать приказов. Из кабины самолета «Изгнанник» выглядел весьма побитым: краска слезла и закоптилась, броня помята, кое-где зияли пробоины, несколько орудийных башен уничтожено. Глядя на все это, я невольно вспоминал весь тот ад, который недавно там творился… Нет уж, за штурвалом самолета лучше и проще. «Изгнанник» не менял курса и скорости, враг уже был зоне поражения главным калибром, но бой все не начинался. Догадавшись, что к чему, я переключил радиостанцию на прием на общей волне и сразу услышал: — Все, мы больше никогда не перейдем тебе дорогу! Ты победила! — Ну надо же, — рассмеялась Изабелла. — И вы готовы сложить оружие и сдаться в плен? — Нет, я предлагаю мирно разойтись. Мы были неправы и страшно заплатили за эту ошибку. И… — говоривший сделал паузу и добавил. — Мы готовы выплатить определенную контрибуцию. — Мне не деньги нужны, а ваши жизни! — Послушайте! К чему это бессмысленная бойня?! — в его голосе явственно послышалось отчаяние. — Да, вы сможете добить нас! Но мы успеем ответить и убить ваших людей! Но зачем? Мы же не убийцы, а солдаты! — Когда эльфы просили тебя не трогать их детей, ты что им ответил? — неожиданно спросила Изабелла. — Ч-что? Какие эльфы? — Думаешь, я не знаю, что это вы сделали? Много на эльфийских рабынях заработали? — А что? С тобой поделиться надо было?! — с неожиданной злобой произнес главарь «вепрей». — Причем тут эльфы?! — Да притом, что шавки вы подплинтусные, а не солдаты. Да и правило у меня такое — убивать всех, кто мне вызов бросил. В этом небе никто не смеет мне дорогу переходить, а я смотрю, многие это стали забывать, пора напомнить. Переговоры закончились грохотом орудий «Изгнанника». После первого выстрела, корабль повернулся и дал залп правым бортом. Снаружи это выглядело красиво — огненные всполохи, вырывающиеся из стволов, быстро рассеивающиеся клубы дыма. — Всем за мной и не зевать! — приказала Рэла Мора. Корабли противника открыли ответный огонь, возле «Изгнанника» вспыхнули разрывы снарядов. Я представили, каково сейчас там и опять поежился. Позиция у «Изгнанника» была заведомо лучше. Он был на более выгодной высоте и стрелял всеми орудиями правого борта. А врагу сначала нужно было перестроиться и развернуться. Рэла Мора отправила всех на один корвет, а сама повела меня к другому. Первым заходом, она обстреляла его палубу, а я сбросил бомбы. Небольшой корабль мгновенно охватило пламя, и он вышел из боя. Пролетая мимо авианосца, я увидел последствия своей атаки. Там куда мы сбросили бомбы, зиял черный провал, из которого поднимался дымок. Почти вся палуба обгорела и местами провалилась. От стоявших наверху самолетов остались лишь обугленные и разорванные ошметки металла. Другие наши штурмовики тем временем разделались со вторым корветом, а мы с Рэлой пошли на второй заход. Но не успели мы атаковать корабль, как он сам отвесно рухнул в море, окутался клубами пара и быстро ушел под воду. Авианосец уже не представлял никакой угрозы, так что остались лишь фрегаты. Вепри, надо отдать им должное, дрались отчаянно. Набрав немного высоту и скорость, они активно обстреливали «Изгнанник» из всех орудий. Маневрируя, фрегаты пытались обойти наш корабль и зайти с носа. Это была неглупая тактика, но Изабелла не позволила им этого сделать. Заложив резкий разворот, она повернула «Изгнанник» к врагу левым бортом, немедленно открывшим огонь. Пока башни главного калибра «Изгнанника» медленно разворачивались, Рэла Мора повела нас в атаку. Она первая спикировала на ближайший фрегат и открыла по нему огонь из пушек, вспоров палубу и разогнав по укрытиям расчеты зениток и орудий. Сразу вслед за ней атаковал я, сбросив оставшиеся бомбы. Вместо того, чтобы выйти из атаки спикировав к морю или наоборот уйдя в сторону и вверх, Рэла Мора сделала вираж и вышла в борт второму фрегату. Поняв её мысль, я пошел за ней. По нам активно стреляли, но часть зенитных орудий уже была выведена из строя, а остальные не успевали прицелиться. Сама Рэла лишь обстреляла борт корабля, а вот я выпустил по нему все ракеты, целясь в орудия и капитанский мостик. — Так, теперь отходим в сторону и смотрим! Что мы и сделали. Вокруг «Изгнанника» непрерывно разрывались снаряды, а сам корабль активно маневрировал. В таких условиях посадка на него была бы самоубийством. Развязки не пришлось ждать долго. Сначала один фрегат, получив прямое попадание стокилограммового снаряда, взорвался и рухнул в море, потом второй загорелся и начал снижаться пока не оказался в воде. Там он, неспособный маневрировать и вести эффективный ответный огонь, быстро был добит. Сразу после этого на авианосце подняли белый флаг. Изабелла отправила на него десант, а потом как трофей привела за собой в Облачный город, поразив всех его жителей. Этот бой еще долго вспоминали на Вольных островах.