Алое Древо

      Территория Дубори. Западный пограничный регион Королевства Каро, прилегающий к одной из пяти запретных зон Западного континента. Место с пустынной землёй и жарким климатом, не позволяющим местным людям жить не то что хорошо, а хотя бы сводить концы с концами. И причиной этого являлись не только неблагоприятный климат и неплодородная земля, но и местный лорд, совершенно не заботящийся о проживающих на его территории людях.       Всё это хорошо отражалось в небольшой деревне, располагающейся рядом с Землёй Смерти. Но намного более удивительным являлось не само поселение, а крепостная стена, отделяющая деревню от одной из пяти запретных зон. И пусть стена не выглядела хорошо и представляла из себя жалкое зрелище, но она была здесь, имея даже ворота и стражу, охраняющую проход. — Жара — страшная вещь.       Вышедший из прибывшего в деревню экипажа Итэн, не мог не сказать этого, ощущая горячий сухой ветер. Погода полностью соответствовала его ожиданию, тем не менее, вызывая у мужчины такую удручённую реакцию. — Ночью здесь должно быть ещё и холодно.       Заметил Кейл, выбравшийся из кареты вместе с Локом и котятами. Рон, Бикрос и Чхоль Хан тоже подошли к ним, смотря вперёд на жалкую деревню и стену, которая не могла не вызывать у них вопросы. — Разве в этом запретном регионе есть монстры?       Озабоченно интересуется волчонок, посмотрев на Ташу, что могла ответить на его вопрос. И тёмная эльфийка от подобного на миг теряется, чтобы через мгновение понять, что имел веду молодой член волчьего племени. Ведь стена должна была отчего-то защищать, пусть препятствие перед ними и не выглядело так, будто было способно справиться с монстрами. — Это не так. В Земле Смерти нет монстров, их просто не может там быть. — Тогда…?       Грустно улыбнувшись, девушка смотрит на стену, пока Лок пытается задать ещё один вопрос, но его перебивают. — Просто смотри.       Слова Темза заинтересовывают всех, и они смотрят в указанную сторону. Там, у стены, чуть дальше от ворот виднелось несколько мужчин. Их внешний вид был жалким и потрёпанным, пока они старались перелезть через стену, что у них не получалось. Беглецов вовремя заметила стража, тут же с руганью стащившая бедолаг на землю, где их принялись избивать.       Застывший от такого зрелища Лок тихо зарычал, не зная причины такого поведения людей, но уже понимая его неправильность. Ведь люди, выглядящие обычными крестьянами, даже не сопротивлялись, они лишь жались, стараясь защитить голову и туловище, продолжая просить пощады. — Почему они…? — Владыка территории Дубори заставляет людей платить непомерные налоги, что невозможно для людей в такой деревне, как эта, рядом с безжизненной пустыней. За пустыней проходит ещё одно королевство и море, которое позволит им отправиться туда, куда они захотят.       На вопрос Чхоль Хана отвечает Таша. Её голос был спокоен и тих, пока на лице играла грустная улыбка. От этого мечник смотрит на неё, хмурый и не знающий, что сказать. Для него это дико, как и для волчонка, которого сейчас пытались успокоить Он и Хонг, похлопывающие мальчика лапками по рукам, тоненько мяукая. — Мусор он, а не лорд. Обязанность лорда заботиться о своих людях, а не душить их налогами, не позволяя даже сбежать.       Слова Хенитьюза тихие, едва слышные, но полнившиеся высокомерной надменностью. Стоящий рядом с ним Рон улыбается, довольный подобными высказываниями дворянина. Чтобы не говорил сам Кейл, как бы не вёл себя, когда-то он должен был занять место лорда, прекрасно зная, что должен и не должен делать будущий граф. — Увы, не многие думают так же, как вы, Сиар. Семья Дубори, правящая этим регионом, продолжает повышать налоги раз за разом, и это приводит к подобному. Не многие рискуют бежать, но и такие люди не редкость.       Удивлённо посмотревшая на вдруг сказавшего такие слова мага Таша пояснила ситуацию более подробно. Она не ожидала подобных реплик от вечно улыбающегося и будто бы забавляющегося черноволосого юноши, за время пути беспристрастно отпускающего разного рода шуточки, не всегда несущие за собой безобидный подтекст. Словно происходящее вокруг его заботило мало, оставляя за собой ощущение беззаботного бедокура, которого слишком любили, чтобы вовремя ставить на место. — Идёмте, нет причин стоять здесь.       Произнеся это, Итэн первым двинулся к воротам, заставляя всех остальных последовать за ним. Он направлялся прямо к охраняющим проход рыцарям, которых было немного и явно не имевших вид сильных людей. — Что мы можем сделать для вас?       Один из рыцарей вежливо обратился к Темзу. И причину подобного поведения угадать было не сложно. Группа Итэна выглядела ухожено и роскошно, выдавая в них не обычных людей. — Мы хотим выйти за ворота.       Голос Темза был спокоен, когда он обратился к вздрогнувшему рыцарю и вручил ему золотую монету, игнорируя крики людей, которых продолжали избивать солдаты. Рядом же стоящие с Итэном люди, настолько спокойно как он не выглядели, подавляя желание сделать что-нибудь опрометчивое. — Открыть ворота!       Скривившийся рыцарь тем не менее крикнул в сторону ворот, чтобы снова посмотреть на стоящего перед ним мужчину, выглядящего так, словно он принадлежал к числу дворян. От этого рыцарь не сумел сдержать едких замечаний, что только свиду походили на заботливые слова, просящие этого человека и его людей вернуться живыми. На самом же деле, он не верил в это, собираясь позлорадствовать над людьми, что таким безрассудным образом шли на смерть. — Отпусти их.       Пропустив все слова мимо ушей, Темз кинул в рыцаря мешочек с монетами, заставляя рыцаря ещё раз скривиться в отвратительной улыбке. Минувший Итэна Хенитьюз, проходя мимо презрительно цыкнул, обдав рыцаря настолько презренным взглядом, что тот чуть не выпустил из рук желанный мешочек. Вот только черноволосый юноша довольно быстро отдалился, заставляя рыцаря сжать зубы и оглянуться на охранников, чтобы гаркнуть приказ остановиться в их сторону.       Итэн же стоял там до тех пор, пока два крестьянина не отошли от стены достаточно далеко, и никто из группы не собирался торопить его. Лишь Кейл кривился, да кидал взгляд на стену, словно обдумывая какую-то проблемную вещь, пока стоящие рядом с ним Лок, Чхоль Хан, Рон и Бикрос выглядели так, будто примерно понимали и принимали мысли дворянина. И лишь Таша пыталась понять, чего именно свидетелем она только что стала. — Сколько нам понадобиться бомб?       Задумчивое бормотание заставляет тёмную эльфийку в миг вздрогнуть, пока все остальные просто перевели спокойные, выжидающие взгляды на Хенитьюза. Слишком задумчивого и совершенно не улыбающегося. — Вы не будете ничего взрывать.       Категорически припечатывает Итэн, подошедший к ожидающей его группе, когда ворота за его спиной закрылись. Он прекрасно слышал слова Кейла и ещё лучше Раона, размышляющего прямо в его голове о том, насколько прекрасно было бы взорвать эту стену и тех рыцарей вместе с ней. — Итэн-ним, а если не взрывая?       Подал голос Чхоль Хан, посмотревший на Темза спокойным, лишь слегка заинтересованным взглядом. Будто пытаясь не выдавать своего желания сделать это, и тогда, возможно, единственный здравомыслящий среди них человек не будет так против позволить им разрушить эту крепостную стену. — Нет.       Посмотрев на людей перед собой бесстрастным, ничего не выражающим взглядом, мысленно негодуя на общую неадекватность окружающих его людей, Итэн видит их улыбки. Сначала губы в усмешке растягивает Кейл, а затем и Чхоль Хан, вместе с немного неуверенным Локом, понявшим шутку лишь на половину. Старый убийца тоже улыбается, забавляясь выражением лица Темза, когда он понимает, что эти люди ничего ломать и не собирались. По крайней мере, пока они находились здесь. «Человек, ты умный, но иногда такой глупый человек. Мы не будем ничего ломать, нам же нельзя оставлять свидетелей!»       Даже Раон в его голове смеялся над ним, звуча покровительственно и сочувственно, словно объясняя ему что-то элементарное. — Сумасшедшие ублюдки.       Раздражённо проговаривает Итэн, отчего-то не испытывая злости, только усталость и раздражение. Он смотрит на невинно улыбнувшегося ему Кейла, прежде чем перевести взгляд на широко улыбающуюся Ташу, которая начинала подозревать причину всеобщего веселья. И это было забавно, хотя девушка могла признать, что хотела бы узнать историю возникновения этой шутки. — Таша, не стоит ли нам поторопиться.       Бросив взгляд в сторону солнца, что грозилось в скором времени скрыться за горизонтом, Итэн торопит тёмную эльфийку. Та понимающе улыбается и кивает, прежде чем предложить им всем пробежаться. И это всё, что она говорит, прежде чем сорваться с места в глубь пустыни.       Оставшиеся люди не долго думая срываются следом, кто-то используя выносливость собственного тела, а кто-то прибегая к древним силам или магии. Кейл мог бы воспользоваться ветром, бурлящим у него под кожей, но не смел. Зато черному дракончику не требовалось каких-либо слов, чтобы применить на дворянине магию, помня, что Хенитьюз сейчас отыгрывал мага, при этом не имея сил для воссоздания этой магии самостоятельно. — Разве не весело бегать вечером? Хахаха! Давайте отойдём как можно дальше от ворот!       Крича им, Таша смеялась и выглядела счастливой, как человек, собирающийся вернуться домой. Она двигалась быстро и стремительно, но дело было не в её силе или выносливости тела, а в чём-то другом. Её силой являлся ветер, не такой как у Итэна или Кейла, нечто другое, но похожее. Силой Таши был Элементаль, дух природы, заключивший с ней контракт.       Тёмные эльфы, несмотря на родство с тьмой, были детьми природы. Они жили по её законам и имели связь с элементалями, потому что являлись эльфами. Природа не отказалась от них, элементали остались с ними, признавая их права существовать как часть всего этого, имея место в этом мире.       Красный песок шуршал и вздымался под ногами бегущих людей. Он напоминал кровь, багряное море, колышущееся от бродящего здесь ветра. Бесконечное и уходящее к горизонту море, тихо шепчущее что-то шорохом трущихся друг об друга песчинок.       Когда стена скрылась за горизонтом, перестав совершенно виднеться, Таша остановилась. Солнце почти исчезло за красным барханом, когда улыбающаяся девушка обернулась к своим спутникам. И когда она заговорила, её голос звучал воодушевленно, интригующе, заставляя прислушаться. — Пожалуйста, посмотрите на этот пейзаж.       И в этот момент, когда удивлённые люди оглянулись, следуя чужим словам, они увидели это. Круг солнца полностью закатился за горизонт и исчез, утонув в красном, что на глазах стало обращаться чёрным. От самого горизонта и до стоящих на песке людей, будто волна, прокатившаяся от одного края до другого, следуя за свежим ветром. Земля под их ногами, красный песок, до этого напоминающий кровь, стал черным. Но несмотря на это, он блестел и сверкал, словно миллионы звезд, рассыпанных на ночном небе. — Как будто ночь опустилась на землю.       В словах Итэна слышались завороженные нотки, пока все остальные люди стояли и просто смотрели, созерцая такое невероятное явление, произошедшее прямо на их глазах. — Верно. И если на землю опустилась ночь, куда же деваться земле?       Таша улыбалась, удовлетворенная и довольная чужим восхищением. Сейчас они смотрели на это место и совершенно точно не думали про ужасные слухи, ходящие про Землю Смерти. Она гордилась своим домом. Любила этот пейзаж, меняющийся от времени суток, но такой знакомый и родной. Вшшууу. — Если на землю опустилась ночь, тёмные эльфы уйдут под покровом ночи.       По дюнам бежал холодный ветер, пока озарённый Темз смотрел на улыбающуюся тёмную эльфийку. Все остальные тоже смотрели на неё, понимая смысл этих слов. Кейл начинал улыбаться, широко и совершенно безрассудно, отчего-то желая смеяться. Он понимал, почему не нашёл ни единой записи о том, как попасть в город тёмных эльфов. Хенитьюз знал, что этот город существует, прекрасно знал, где он находится, но не мог и предположить о том, насколько поэтично это будет звучать. — Правильно.       Согласившаяся со словами Итэна Таша деактивирует ожерелье, скрывающее её внешний вид. От этого кожа девушки, её волосы, и глаза мигом меняют цвет на первоначальный. Черный, словно чёрная жемчужина, с таким же блеском, как блестел под их ногами черный песок. «Она такого же цвета, что и я! Эта пустыня прекрасная и красивая, как и я! И тёмные эльфы тоже!» — Хааа…       Выдыхая, Кейл кидает взгляд в сторону Темза, но куда-то выше и за спину, почти желая увидеть Раона. Потому что черный дракончик говорил в головах всех знающих о его присутствии существ, желая поделиться своим восторгом. И Хенитьюз его понимает, улыбаясь восторженно и совершенно по-детски. — Теперь я отведу вас в город тёмных эльфов.       После этих слов Таши, ветер задвигался быстрее, зашуршал чёрным, блестящим песком, передвигая дюны. На этом месте, где они стояли и где их не мог никто видеть, происходило чудо. Песчаные массы двигались под силой элементаля ветра, чтобы очистить часть земли и позволить всем находящимся здесь увидеть люк.       Те, кто не понял слов тёмной эльфийки до этого, наконец-то осознали смысл всего сказанного. Ведь если на землю спускалась ночь, то земле просто нужно было спуститься дальше. — Я пойду первой. Пусть последний человек закроет за собой дверь.       Без колебаний прыгнув в открывшуюся дыру, Таша быстро скрылась из поля их видимости. На месте входа сияла чернота, притягательная, но устрашающая. — Я закрою дверь.       Сказав это, Чхоль Хан сделал шаг от ямы, вызывая у Кейла подозрительный взгляд, которым он наградил непоколебимого мечника. Рон усмехнулся, но тоже не торопился двигаться ко входу первым. Итэн медлил, заставляя Хенитьюза взять всё в свои руки и положить ладонь на чужое плечо. — Я пойду первым. Если я умру, прошу принести цветы на мою могилу.       Улыбаясь, наблюдая за тем как лицо Темза приобретает хмурое выражение, Хенитьюз почти бегом доходит до дыры, чтобы прыгнуть внутрь. И какого же было его удивление, когда вместо чего-либо, он приземлился на скользкую горку, подхватившую его и понёсшую вниз с невероятной скоростью. Подобного оказалось недостаточно, чтобы испугаться, но вот для зародившегося в груди восторга хватило.       Не выдержав, Кейл засмеялся переполненный удивления и искрящегося детского восторга. В какой-то момент впереди показался свет, ослепивший лишь на миг, когда Хенитьюз приземлился на мягкий хлопок с характерным воздушным звуком. И следующее, что он увидел, улыбающийся и смотрящий на протягивающую ему руку Ташу, — это красивый подземный город. Освещаемый яркими огнями, сверкающими на потолке, который поддерживали большие колоны. Здесь росли деревья и журчали ручьи. — Добро пожаловать в Город Смерти. — А вы умеете удивлять.       С ухмылкой отзывается дворянин, принимая чужую руку и позволяя помочь ему подняться. На такое заявление тёмная эльфийка улыбается, а за спиной Кейла тем временем раздаются новые хлопки, оповещающие о другой части группы, что спустились вслед за Кейлом.       И их лица были настолько же удивлёнными, как и его.