Алое Древо

      Чхоль Хан знал, что он сильнейший среди людей Хенитьюза и даже проживающих в деревне волков. И только драконы превосходили его по силе, хотя он ещё не понимал, как должен относиться к золотоволосому эльфу. С ним Мастер Меча пересёкся всего пару раз и пока не мог сказать ничего, кроме того, что тот силён. Намного сильнее и опаснее Раона Миру, да и любого живого существа, встречаемого черноволосым парнем.       Из-за этого Чхоль Хан не мог не ощущать напряжения, в то же время радуясь, что золотой дракон не являлся их врагом. Как бы красноволосые интриганы не пересеклись с подобным существом, мечник начинал восхищаться ими ещё больше. И Кейлом, и Итэном, которые не переставали вызывать в Мастере Меча этого чувства, когда он смотрел на них, слушал их и понимал: насколько на другом уровне они мыслят. Чхоль Хан знал, что не смог бы также. Его навыки касались только выживания, убийства и с недавних пор стремления защищать, оберегая дорогих ему людей. А им нужна была защита. Любому из них, в особенности красноволосым родственникам, которые, кажется, чувством самосохранения не отличались, несмотря на всю свою гениальность и хитрость.       Именно поэтому мечник стремился стать сильнее. Намного сильнее нынешнего себя, потому что не чувствовал уверенности в том, что однажды его врагом не станет дракон. Рука была, и Чхоль Хан по-прежнему мечтал стереть её с лица мира, но сначала, он собирался удостовериться в безопасности находящихся рядом с ним существ. Их безопасности. И именно для этого ему нужна сила. Он так решил. Всем своим существом желал именно этого. Защищать, спасать, а не просто забирать чужую жизнь. Что-то намного более сложное и трепетное.       Для этого Мастер Меча готов на всё. На собственные изнурительные тренировки, на боль и даже очередное посещение Леса Тьмы, места, в котором он когда-то застрял на многие годы. Волки с убийцами Кейла сейчас ходили туда для тренировок, и Чхоль Хан пошёл с ними, довольно чётко озвучивая свои намерения. Он собирался сделать их сильнее. Ведь целью мечника являлось защитить их всех, а для этого им необходимо быть сильными, намного более сильными, чем они есть сейчас.       И волки не отказались. Убийцы тоже, пусть и заявили: от него им необходимы только битвы. Возможность получения опыта боя с сильным противником. Мастер Меча мог это понять, ведь они не походили на него. Их оружие более компактное и незаметное, их поступь бесшумна, а присутствие едва уловимо. Они подчинялись Рону, учились у него и делили с ним свою тактику. То, что они были здесь, слушали его и желали скрестить с ним оружие: уже являлось хорошим результатом. Или планом одного конкретного старика, отлично понимающего насколько необходимо иметь в противниках разных людей, с разными стилями, умениями и навыками.       Чхоль Хан понимал и принимал такое решение, не собираясь говорить и слова против. Ему без разницы, если его используют, всё равно, если вплетают в свои интриги и делятся только минимумом информации. Мечник доверял Кейлу. Хенитьюз ни разу не заставил в себе сомневаться, и Мастер Меча ценил это. Его помощь, наставления и возможность быть рядом, с Локом, Розалин и всеми этими людьми. С самим первенцем графа, который искал и находил неприятности с легкостью и азартом человека, совершенно не заботящегося о собственной жизни.       Когда его и волков в Лесу Тьмы находит Рэй, солнце уже минует полдень, скрываясь где-то там, за густыми кронами деревьев. Здесь внизу трудно оценить яркость дневного светила, время теряется и растягивается, а часы сливаются в один миг. Для него, потому что зверолюди не выглядят нормально. Они устали, пока на ногах оставались только несколько старших и Лок. Ведь он уже привык, за время их совместного путешествия, натренировался достаточно, чтобы выдерживать подобную нагрузку. — Мы возвращаемся в деревню?       Подойдя ближе, интересуется Лок. Волк смотрит на выражение лица Чхоль Хана, на нервного, но стойкого молодого слугу Хенитьюза и пытается понять происходящее. Он знает этот взгляд черных глаз, это колебание чужой ауры, поэтому становится рядом, касается рукой чужого плеча и выражает свою немую поддержку. Мастер Меча его семья, его старший брат, его племя — он не может по-другому, терпеливо ожидая ответа. — Да, на сегодня закончим. Спасибо.       Мечник поворачивает голову и кривит губы в улыбке, пока внутри его черных зрачков бушует пламя. Оно холодное и яростное, посылающее стайку мурашек по спине Лока. Но парнишка лишь кивает, оборачивается и идёт доносить новость до остальных.       Члены нового волчьего племени ему знакомы намного хуже соплеменников, но и к ним Лок привык. Ведь они такие же: согнанные со своей прошлой территории и лишенные старого дома. Раненые потерей близких и оттого более склонные к единению сейчас, на новой земле, под новым главой. Даже если этот человек не сказал ничего вслух, не объявил подобного открыто, он принял их, спас и подарил новый дом. Они были обязаны и собирались вернуть это стократ своей верностью, Лок хорошо знал это. Ведь ощущал то же самое, в то же время прекрасно понимая, насколько сам Кейл не осознавал происходящего. Несмотря на все свои знания, Хенитьюз ведал о зверолюдях не намного больше любого другого человека. Отчего-то успокаивающее знание, и Лок не понимал, почему именно так.       По их возвращению в Харрис, Чхоль Хан сразу же идёт к Кейлу, и Лок не отстаёт, желая услышать подробности. Он догадывается о чём, или скорее о ком, пойдёт речь и по-прежнему хочет помочь. Мальчик-волк осознал свою прошлую ошибку, понял слова дворянина сказанные ему тогда, и ощущал стыд, в то же время не теряя своего настроя. Лок собирался присутствовать, не желая слишком отставать от Мастера Меча и Розалин, пользы от которых было намного больше чем от него.       Но не пройдя и половины пути до гостиной, мечник и волчонок сталкиваются с Бикросом. Перед собой шеф-повар толкает тележку, полную разнообразных блюд: парящих и невероятно пахнущих, дразнящих обоняние и заставляющих парней сглотнуть. Желудок Лока вмиг свело и раздалось урчание, напоминая, что мальчишка ел только утром, отчего он заливается румянцем.       Взгляд сына Рона тем временем скользит по ним с явным презрением и неодобрением. Он выглядит мрачно, сжимая руки на ручке тележки и словно желая вышвырнуть их, грязных и потрепанных, прочь. — Идите помойтесь и переоденьтесь.       Голос Бикроса холодный и нетерпящий возражений. Лок от него ёжится, мельком оглядывает себя и мечника, чтобы признать подобное замечание весомым. Ни для кого не секрет, насколько шеф-повар ненавидел грязь, поэтому, если они хотят поесть — им совершенно точно не стоит противиться. И Чхоль Хан тоже это понимает, опуская взгляд на свою грязную одежду. Поэтому Мастеру Меча только и остаётся что кивнуть, развернуться и двинутся в обратную сторону, к комнате своей и Лока, чтобы привести себя в порядок.       Напоследок черноволосый парень роняет простую, но весомую фразу: — Мы тоже будем обедать.       Он не спрашивает, а утверждает, заставляя шеф-повара опустить взгляд на тележку и вздохнуть. Этого могло не хватить. Дети, следующие за Итэном, ели много и увлеченно, пока сами красноволосые могли растянуть трапезу на пару часов, поглощая пищу настолько размеренно, словно собирались уместить в своих желудках как можно больше. Бикроса такой исход обычно не расстраивал, но сейчас думая об аппетите ещё двух только вернувшихся с тренировки человек, мужчина не был уверен, что ему хватит заготовок. Мог ли он приготовить что-то ещё, достаточно быстро и в большом количестве, чтобы не заставлять господ ждать?       Всё это звучало как вызов, и Бикрос собирался его принять. Не то, чтобы у него имелся выбор.       Когда Чхоль Хан и Лок в очередной раз оказываются около гостиной, чистые и совершенно не напоминающие только выбравшихся из леса дикарей, внутри уже находится достаточно существ. Помимо ожидаемого дворянина здесь находились котята, Раон, золотой дракон, Розалин и до сих пор зевающий Итэн, выглядящий так, словно его только подняли с кровати. Даже поза его была более расслабленной и ленивой, чем обычно. — Пришли? Ну, так садитесь, не стойте столбами.       Кинув на них взгляд, заговорил Хенитьюз, не понимая, чего те застыли в проёме. Мест хватало на всех — Рон об этом позаботился, да и Бикрос не так давно зашедший в гостиную с едой, оповестил о том, что приготовит что-нибудь ещё. Ведь существ планирующих трапезничать стало раза в три больше, чем ожидал даже сам дворянин. Но он смирился и не собирался отказываться от завтрака только из-за увеличившегося количества существ вокруг себя. — Рэй передал, что вы звали нас.       Заняв место рядом с Розалин, пробормотал Чхоль Хан, не зная, как он должен себя чувствовать. И сидящий через магессу дракон, его состояния не улучшал, хотя он, правда, старался расслабиться. Но грядущий разговор, вспыхнувшая в груди ненависть и плохо известное ему сильное существо рядом — нервировали, заставляя мечника ёрзать. Лок сел напротив него, рядом с Итэном и детьми, не отлипающими от опекуна даже во время приема пищи. На лице черноволосого парня мелькнула маленькая, невинная улыбка, возникшая из этого занятного факта. — М, звал, но я пожалуй не стану портить одному очень нежному человеку аппетит. Поговорим после.       Усмехаясь, как и требовалось отбросу, Кейл демонстративно не смотрит в сторону Темза, наполняя свой и чужой бокал вином. Вот только не прошло и пары мгновений, как дрожь пронеслась по всему телу Хенитьюза, еле успевшего вернуть бутылку в вертикальное состояние и бросить недоверчивый взгляд на старшего красноволосого. Но тот сидел всё также спокойно, как и раньше, наполняя тарелки детей едой. Умиротворяющее зрелище, если бы дворянин точно не знал, кто именно пнул его под столом. — Если ты не собираешься портить остальным аппетит, просто молчи, Кейл.       Подняв на него взгляд, Итэн улыбнулся, настолько по-доброму, что дворянина передёрнуло. Розалин подавилась смешком, правдоподобно претворяясь поперхнувшейся чаем, вздрагивая от неожиданности, когда рядом сидящий дракон заботливо похлопал её по спине. Её кашель в миг смолк, пока Эрухабен с забавляющейся улыбкой смотрел на разворачивающейся за столом балаган. — Если Улыбающемуся Кейлу нельзя говорить, тогда могу я рассказать про недавно придуманную нами с дедушкой Голди бомбу?! — Айгу, мы всего лишь усилили её, малыш. И я не дедушка Голди, зови меня Эрухабеном. — Я не малыш! — Раон, не болтай с набитым ртом, ты испачкаешься. — То есть меня правда попытались заставить молчать таким способом?       Удивлённо спрашивает Хенитьюз, не зная, кем он был поражён больше: довольным и выспавшимся Итэном, ответившим на его подшучивания таким образом, или черным дракончиком, что воспринял шутку про его молчание настолько серьёзно. Если это, конечно же, являлось шуткой, в чём Кейл уже уверен не был. — Молодой Мастер Кейл, не волнуйтесь, мы с радостью вас послушаем, когда поедим. Приятного вам аппетита!       Голос Розалин звенит смехом и озорством. Она улыбается посмотревшему в её сторону Темзу, и замечает ответную улыбку на чужом лице. Лёгкую и мимолётную, словно его удивляет её такое вмешательство, но он вполне им доволен. А бывшая кронпринцесса не может отказать себе в удовольствии понаблюдать за исказившимся лицом Хенитьюза, что щёлкает языком и без слов приступает к еде.       Раон Миру болтать тоже больше не торопится, прислушиваясь к словам человека и с аппетитом уплетая за щёчки стейк. Котята, виляющие хвостами, от своего младшенького не отстают. Лок рядом с ними ест молча, лишь иногда поворачивая голову в сторону Он и Хонга, когда те принимались бить лапками по бедру волчонка, указывая тому, что бы ещё они хотели поесть. И мальчишка на такое лишь улыбается и кивает, подкладывая указанные блюда в чужие тарелки.       Сидящий рядом с Розалин Чхоль Хан от чужих диалогов и шуток немного расслабляется, боком ощущая тепло исходящее от девушки. Она скашивает на него взгляд лишь единожды, чтобы подбадривающие улыбнуться, как сам мечник иногда улыбается Локу, и вернуться к еде. К этому моменту почти всё напряжение покидает тело Мастера Меча, начинающего получать от совместной трапезы удовольствие.       Какое-то время в гостиной раздаётся только звон столового серебра, керамики и жевания. Спокойно и элегантно поглощающий мясо Эрухабен наблюдает за всем этим взглядом разомлевшей на солнышке змеи. Он очень давно не делил приём пищи хоть с кем-то, не считая те несколько раз уже случающиеся в этом доме. Но до этого атмосфера во время еды никогда не была такой. Дракон не знал, замечали ли подобное сами обедающие-завтракающие существа, но всё их напряжение, волнение, возбуждение и другие необузданные эмоции — исчезли. Оставляя вместо себя умиротворение и какое-то доверие, тонкое и хрупкое, как повисшая между ними тишина, но от того не менее тёплая.       Золотой дракон не ощущал подобного раньше, немного даже поражаясь тому, что люди, зверолюди в принципе могли ощущать себя подобным образом вместе с ним. Словно он не пришёл сам, высокомерный и наглый как все драконы, чтобы остаться, не спрашивая ни разрешения, ни чужого мнения. Не то, чтобы Эрухабен хоть когда-то собирался спрашивать что-то подобное, дракон он или нет? Но сам факт забавлял. Точно также как дружелюбный детёныш, отважная магесса, подбивающая к нему клинья, и красноволосый дуэт, успевший обменяться шуточками.       Будто так и должно быть. Странное, инородное чувство, взявшееся из неоткуда. Старый дракон собирался списать это на свою старость и откуда-то взявшуюся сентиментальность. Хотя откуда ей взяться у дракона? Хороший вопрос, но Эрухабен совершенно точно не собирался в этом разбираться. — Раз все поели, я могу начинать?       Стоило последнему человеку опустить вилку, как Кейл цедящий вино, заговорил, криво усмехаясь. Он до сих пор не верил в то, что Итэн и Розалин объединились против него, ощущая раздражение, хорошо смешанное с весельем. Странные эмоции, словно ему бросили вызов, но развивать эту тему сейчас было совершенно не время. — Молодой Мастер Кейл, это как-то связано с Рукой?       Выпрямившись, мигом отозвался Чхоль Хан, ожидающий этого ещё со своего возращения с Леса Тьмы. Пламя в его душе вспыхнуло с новой силой, и он напрягся как взявшая след ищейка. — С ней самой. Мисс Розалин должна была уже рассказать тебе про племя Пепельного Волка и нашу облаву.       На эти слова магесса неловко улыбается, понимая: Кейл предвидел это. Чхоль Хан не мог не заметить новых волков, а она не могла не рассказать, когда он спросил её. — Она удалась, и мы захватили нескольких языков. Они не рассказали ничего нового, но дали зацепку. Сейчас племя китов сражается с русалками у островов Хаис, а именно у острова Хаис 5, где находится база, как русалок, так и Руки. Мы уже знали, что они сотрудничают, но теперь нам также стало известно, что Рука поставляет что-то кому-то на западном континенте. Мы не знаем что это, и кто, но знаем об их интересе на территорию китов, а именно северные водные пути. Они быстрее южных, а также ведут к северу. И у нас есть сведения, что Северяне готовятся к войне. — Что? Молодой Мастер, вы серьёзно?       Розалин выглядит поражённой. Она не знала об этом, складывая всё сказанное Кейлом воедино и ужасаясь получившемуся результату. Чхоль Хан и Лок на своих местах напрягаются ещё больше, хотя каждый из них довольно расплывчато понимает насколько плохо всё то, о чём говорил Хенитьюз. Старый дракон на своём месте вздыхает, не удивляясь и не выглядя поражено. Люди всегда воевали друг с другом, и сколько бы времени не прошло, ничего не менялось. — Ты не знаешь точно, торгуют ли они с Севером.       С грубым недовольством обрывает чужие мысли Итэн. Ему не нравится, что Хенитьюз сказал это, не имея на руках точного подтверждения. Даже если этот вывод самый логичный, никогда не стоит говорить ничего, не зная наверняка. Тем более Темз понимал, насколько сильно такая информация может ввести других в хаос. Война это не то, что осознаётся просто, особенно теми, кто хорошо знает о чём она. Это не теракт на площади и не обычные стычки с Рукой, а что-то более ужасное и масштабное. — Отрицаешь, что такой исход вероятнее всего?       Кейл в вопросе приподнимает брови, спокойный и обыденный, даже улыбка не исчезла с его лица. Розалин смотрит на них: на скептически настроенного Итэна и расслабленного Хенитьюза, в упрямстве скрещивающего руки на груди. В них не капли напряжения или беспокойства, словно всё в порядке, они только что не сказали ничего ужасного и страшного. — Нет. Но ты торопишься. Сейчас наша цель попасть на остров и найти доказательства этим мыслям. Север ещё долго не будет проблемой.       Эти слова вселяют в сердце Розалин толику облегчения, хотя она не может не поразиться осведомлённости этих двоих. В очередной раз они знали что-то, чего не знал никто, продолжая рассуждать, спорить и перекидываться недовольно-раздражёнными взглядами. — Ты явно что-то скрываешь. Но хорошо, наша цель остров, и мы собираемся его ограбить. Нет, ты собираешься его ограбить, а мы уничтожить.       Всплеснув руками, Кейл соглашается, заставляя множество взглядов сойтись на нём. И практически все находящиеся в комнате существа желали высказать дворянину, все, что они думают о скрытности и утаивании информации. Даже Эрухабен находил слова забавного парня смешными, учитывая, что в дворянине тайн имелось не меньше, чем в его старшем родственнике. — Подождите, ограбить?       Первым до кого дошла странность формулировки слов Хенитьюза — Чхоль Хан. Следом за ним их понимает и удивлённая Розалин, пока дети продолжают увлечённо сверкать глазами.       Ответа не следует, тишину разрезает смех старого золотого дракона. — Ха-ха-ха, айгу, забавные вы панки.