«Жизнь не говорит тебе ничего, она всё показывает.»
— Ричард Бах
Пролог, ч.1: Смерти искать нет нужды — и сама сыщет
Обмякшее туловище лежит посреди сгнившей листвы и густых деревьев, не пропускающих ни луча. Острая боль прошибла тело с ног до головы, жуткий тремор окатил каждую конечность. Лунный туман освещает лишь дальние опушки: таков «свет в конце тоннеля» для умирающего в чаще молодого человека. Его голова повернута вправо, щекой касается колышущихся от ветра зелёных травинок. Щекотно. Резко кулаки сжимаются с отчётливым крепким хрустом, впиваются острыми ногтями в кожу ладони, пытаясь заглушить утомляющую боль. Тяжело было даже сглотнуть накопившуюся во рту смесь из густой слюны и металлической крови. Вместе с мучительным шумом в ушах и тянущей мигренью, проклятой симфонией заиграло приглушенное, но в то же время слишком высокое пение птиц. Барабанные перепонки содрогались от адского концерта: в мыслях начали прокручиваться мысли о произошедшем в этот час. Хотя, правильнее было бы назвать эти мысли обыкновенными психоделическими кадрами, в которых ничего не разобрать. Поток мигающих картинок прервало резкое журчание воды: и неизвестно, появилось оно только сейчас, или парень попросту его не замечал. Скорее всего, он ещё жив, однако тело так жгло, точно подпалили незажившие, кровоточащие раны. Порой, случайно вздрагивая от нестерпимой боли, из глотки доносился звук, отдалённо похожий на хриплый стон. Так звучит безысходность, которая, по случайному стечению обстоятельств, настигла этого бедняка. Реальность исказилась, сейчас в мыслях преобладали только злость и паника: «Это сон или состояние рассудка?», «Где я сейчас?», «Почему это происходит?» — разум пытался придумать любые, даже совершенно абсурдные ситуации, в ходе которых можно было вот так вплотную оказаться к смерти. Похищение? Нет, такого не может быть: зачем злоумышленнику оставлять свою жертву в таком состоянии посреди леса, если можно добить её до конца? Сейчас он совсем беспомощен, достаточно наступить ему на горло твёрдой подошвой каблука и чуть перекрыть дыхание — как удушье навсегда закончит его существование. А может он, будучи охотником, попался в западню диких животных? Тоже не вариант: они бы разгрызли его конечности, оставив тонкие кости. Все воспоминания попали в вакуум, где и растворились. Раз, и навсегда. «Так вот, как ощущается смерть», — короткая, но до жути отчаянная мысль искрой выстрелила в голове. Чем дольше парень думал о своих последних, проведенных на этой местности минутах, тем сильнее к горлу подкрадывалась тошнота. Но даже на рвоту сил не хватало, поэтому накопившуюся мерзкую, кислую массу пришлось сглотнуть. Сердце билось громко и с бешеным ритмом. Страх перехватывал дыхание, в горле образовывался тяжёлый душащий ком. Хотелось плакать, истерить, кричать, но из глаз с трудом вылезала одна хрустальная слезинка и приземлялась на траву росой. Боязнь смерти — это обычная человеческая реакция. Никто не знает, что ждёт нас после гибели. Может рай, может ад. А может, и вовсе перерождение в другой вселенной? Что за собой скрывают далёкие галактические светила? Красные, синие, фиолетовые — на любой из них вполне может процветать жизнь, и прямо сейчас одинокие жители тех планет думают идентично. Возможно, в том далёком пространстве есть тёзки и однофамильцы, но с абсолютно другой историей, характером и внешностью. Неожиданно раздался сладкий цветочный запах. Ароматно-приторные нотки мёда влетали в тонкие ноздри и резко выходили: дышал парень не ровно, а скорее заглатывал кислород по чайной ложке. Перед глазами сначала появилась сцена с благоухающими растениями, также напоминающая подборку психоделических кадров, от которой ещё сильнее разболелась голова. Но далее возникла небольшая вспышка: детство, воспоминание о том, как мальчишка бегал по лесу и собирал цветы. Хворающему захотелось улыбнуться, но после неудачной попытки он вернулся обратно на землю и вновь погрузился во мрак. Жуткая резь прошла через окаменевшие мимические мышцы. «Жизнь проносится перед глазами, — фраза, которую так часто пишут в книгах. — и теперь я знаю, как это ощущается». Из самой глубины чащи послышались шаркающие шаги. Незнакомец шёл, задевал подошвой траву и создавал отчётливый лязг. В груди начало сжимать: ритм ускорился в несколько раз, теперь целиком отстукивая шестнадцатые ноты. Оледеневшие руки начали хаотично трястись, и как бы юноша не старался их успокоить — у него не получалось. «Разве здесь, в тёмной роще, может оказаться человек? Наверняка, это хищник. Проглотит — и не заметит, а для человека такая смерть будет пыткой». С каждой секундой приближалась паническая атака. В голову лезли всякого рода сцены, среди которых и была самая страшная: парень лежит в сознании, а гигантский волк со светящимися глазами рвёт его плоть на куски, безжалостно проглатывает мясо и расплёскивает по округу густую алую жидкость. Звук становился всё ближе, но теперь послышалось частое носовое дыхание. Хищник что-то почуял и теперь идёт в эту сторону. Пара секунд — и звук раздавался уже на расстоянии в пару метров. Ш-ш-ш, ш-ш-ш… звук неожиданно прекратился. Возникла мёртвая, гробовая тишина. Дыхание и шаги утихли, возможно утих даже ручей. Слух пытался выхватить любую мелочь, но вокруг было настолько тихо, что биение сердца ощущалось наравне с барабанами. Где-то вдали послышался странный щелчок, а за ним женский, очень отдалённый крик. Кажется, девушка звала кого-то по имени, но разобрать получалось только первые буквы: ка… — громкость убавлялась. «Ну всё… мне конец!» — мысль заставила раскрыть веки из последних сил. Медные зрачки неохотно освободились от оков. Перед собой раненый увидел кроны деревьев, увидел их дрожащие от страха листья — дрожащие, как он сам. Тусклая лунная пелена стелилась над лесом и даровала краску проплывающим дымчатым облачкам. Всё пропало. Перед глазами возник страшный, опасный силуэт: два светящихся жёлтых ока с вертикальными зрачками глядели в душу, пушистые волчьи уши встали дыбом. Казалось, что мерзкая густая слюна капала прямо на шею и стекала на землю, но все это было только галлюцинацией. Глаза совсем не привыкли к темноте и большего разглядеть не получалось. Но жуткий страх и отчаяние прервал мягкий голос: «Э-Эй, — послышалось откуда-то. На мгновенье и вовсе показалось, что звук исходил от зловещего силуэта, но такую абсурдную мысль парень сразу выбросил из головы — что случилось?» < Картинка постепенно проявлялась, вместо непроглядной тьмы стало видно чёткие человеческие очертания. Перед лежачим стоял юноша, на вид лет шестнадцати, и с обеспокоенным видом он бросал свой взор на молодого человека. Из макушки торчали серые волчьи уши, на лице светились животные глаза. Порой его нос слегка дёргался, как у собак, словно он пытался что-то унюхать. «Полуантропоморфы» по научному, или же «зверолюди» в народе, — так называлась их раса, и была она вполне распространенной, но в панике любой объект сможет напугать до боли в животе. Кулон, надетый на странника, свисал и касался подбородка юноши, излучал жгучее тепло. Состояние на миг улучшилось: появилась тяга к жизни, тяга спастись из этого кошмара. Камень упал с души, но всё-таки вопросов становилось больше. Конечно, нужно что-то ответить этому парню: «Кто… вы? — он тихо выдавил из себя. Незнакомец же слегка откашлялся и заученно, чётко проговорил: «Меня зовут Ральф! Я Скаут второго разряда, город Рэйм! К вашим услугам!». Он назвал имя. Лежачему тоже захотелось его назвать, и он уже открыл рот, чтобы выплеснуть ещё одну фразу, но только. Он его забыл: попытки отчаянно вспомнить все варианты имён, которые хоть косвенно могли быть связаны с личностью жертвы оказались тщетными. Мальчишка, казалось, ожидал продолжения разговора, но изо рта обнаруженного донёсся только болезненный стон. «Ой, точно… — взволнованно проговорил подросток — Потерпите немного.» < Он положил тёплую руку на измазанную кровью грудь раненого. Сначала тот почувствовал сильнейшее жжение, какое и представить трудно. Кратковременный крик самовольно вырвался из горла, лежачий инстинктивно дёрнулся. Но спустя несколько секунд возникло ослепительно-красное свечение, сопровождавшееся бликами перед глазами. Состояние улучшилось в несколько раз: большинство ран, будто, испарились, а сил в организме прибавилось. Разве что, после странного ритуала целитель дёрнулся, издал громкий болезненный стон, мигом отдёрнул руку от груди и схватился за свой живот, а уши из стоячих превратились в лежачие. В голове все перемешалось: «Какой-то зверь-незнакомец. Просто взял и исцелил меня?! Да кто он вообще такой? И что такое Рэйм?». Довериться скауту получалось с трудом: уж слишком он подозрительный, как думал безымянный. Но поинтересоваться самочувствием спасителя было невежливо: «Что случилось?», — вылеченный спросил бодро, но с озадаченным взглядом. Волчонок откашлялся, и хриплым голосом ответил: «Я могу лечить раны, но половина из них перейдёт на меня. По всей видимости, вы были слишком сильно ранены. Но ничего, я справлюсь.» Теперь сил хватало на то, чтобы встать на ноги. Он поднялся, шаркнув ногой по рыхлой земле, поправил длинноватые чёрные волосы и перевёл взгляд на Ральфа, который все еще сидел на коленях и держался за живот: «Помочь?» — с удивлением на лице произнёс безымянный и протянул руку. «А? Н-нет.» — парниша смутился и гордо попробовал самостоятельно подняться на ноги. У него получилось, но живот он так и не отпустил. К тому времени глаза хорошо привыкли к темноте и рассмотреть внешность нового знакомого не доставляло труда. Бежевые брюки, через которые наружу торчал серый пушистый хвост, белая рубашка с расстёгнутой верхней пуговицей, поверх накинут одинакового с брюками цвета жилет. На ступнях — запачканные сапоги. На груди висел значок: «Скаут II разряда, г. Рэйм». На шее свисал красивый амулет, который трудно было не заметить. Металлический корпус, изящно выполненный, по всей видимости, искусным мастером. Он напоминал орлиные крылья, расправленные в стороны, а в центре крепился камень, плавно переливавшийся из желтизны в оранжевый. «Хм-м, вы так и не назвали имя, — тихо сказал Ральф». «Я… — молодой человек вдумчиво протягивал букву, пока голос не стал похож на скрип, — не помню» «Не помните? Вы потеряли память?» — глаза округлились, брови опустились ниже. Видимо, скаут, по причине своей неопытности не совсем знал, что можно предпринять в такой ситуации. Поэтому ему в голову пришла глуповатая мысль. В воздухе повисла неловкая пауза, которая, казалось, длилась час, два, а то и больше. В груди потяжелело от воображаемой гири. «Тогда вам нужно его придумать! — с наивной улыбкой на лице выбросил фразу мальчик-волк, — Как я могу к вам обращаться?» Безымянный задумался. Изначально в голову не приходило вообще никаких имён, но какое-то чересчур знакомое имя резко рассеяло туман в мыслях. Оно показалось ему родным, но на деле он просто видел его в одной из книг: «Логан» — предварительно сглотнув, промолвил молодой человек. «Интересный вариант, — волчонок сделал паузу, — вы не из нашего государства, Логан?» «Возможно» Ральф с ходу окинул его хищным взглядом. На кареглазом молодом человеке, который на вид чуть старше скаута, видел изувеченный белый жилет. Под ним — порванная, в некоторых местах пожелтевшая от крови рубашка, а ниже нацеплены только запачканные хлопковые брюки и чёрные туфли. «Вы помните, где живёте?» — ушастый задал поистине глупый вопрос, ведь Логан даже не помнил своего имени. Так почему он должен знать своё место жительства? «Нет» — ожидаемый ответ тихим эхом раскинулся посреди деревьев. Ещё одна пауза. Время остановилось, заставляло Логана мучительно терпеть этот кошмар. Парень уже осознал, что такая потеря памяти выглядит слишком подозрительно: он помнит мелкие детали, по типу имён из прочитанных книг, однако память о его личности как-будто уничтожили шредером. «Так-так-так… Я должен отвести вас в город. Раз вы ничего не помните — вы временно поживёте в приюте для малоимущих. Не переживайте, условия там хорошие!» — успокаивающе проговаривал скаут. Логану было вовсе всё равно, он уже был рад, что выжил. Волновался здесь только скаут, ведь в его голове эта ситуация казалось поистине пугающей. Брюнет, гордо промолчав, стал настороженно следовать за Ральфом. Он следил за каждым его шагом и измерял расстояние между его ступнями. Плохое предчувствие подкрадывалось сзади в виде легиона мурашек. С другой стороны, нечто в Ральфе притягивало Логана. Он не был похож на злодея, ему хотелось довериться. Но так или иначе, выбора не было: либо идти — либо остаться в сумраке и ждать неминуемой гибели. Теперь, когда глаза окончательно привыкли и вся тьма рассеялась, стало возможным разглядеть зловещее место. Чёрные силуэты деревьев напоминали нечестивых существ в длинными конечностями. Пробуждалась мысль, что одно из них сейчас оживёт и схватит в свои огромные лапы-ветви. Под ногами обоих шуршала трава. Ни ветра, ни пения птиц — лишь молчание и шорох зелени. Ральф шёл, высоко поднимая ноги и пытаясь нечто учуять носом, но Логан не слышал никаких запахов, а тот блаженный цветочный арамат угас ещё давно. Полная луна тускло накрывала землю холодным одеялом. Зловещий пятнистый светоч манил к себе. Что же там, вдалеке? Что кроет в себе бесконечность и есть ли та жизнь? Ответа не последовало, и скорее, не последует никогда. Путешественники пробирались вдоль кустов, толстых столбов и корней, пока не услышали отдалённый вой. Оба вздрогнули и приостановились на секунду, вслушиваясь в нечто. У Ральфа — уши востро, а Логан беспомощно затрясся в ужасе. Уж больно он боялся диких животных, хотя скорее, какое-то событие из раннего детства заставило его так реагировать на естественные звуки. На волчьем лице засиял лёгкий румянец. Он откашлялся и резко начал диалог, пытаясь перебить звук. «Вы что-нибудь помните из произошедшего?» — неестественным тоном произнёс Ральф. «Нет, ничего» — вопрос казался парню совершенно глупым, и было понятно, что он был задан лишь ради отвлекающего манёвра. Для Логана такое поведение казалось странным. «Он так реагирует на волчий вой?» — первая мысль выскочила в голове, — «Может, ему тоже хочется?». Черноволосый решил не вгонять Ральфа в краску такой глупостью, хотя, признаться честно, ему было интересно. В воздухе вновь повисла недолгая пауза, но Ральф резко продолжил ходьбу и задал второй вопрос: «Ам-м. как вы себя чувствуете?» — проговорил скаут. «Уже лучше» — благодарить нового знакомого было слишком рано, как считал Логан. Сначала он должен быть уверен в том, что этот волк ему не сможет никак навредить. Взгляд снова упал на нового товарища. Он все ещё изредка почёсывал зудящие новоиспечённые раны на своем теле, иногда вздыхал, но изо всех сил пытался сдерживать эти «слабые» звуки. Заглянув за дерево с самым толстым стволом, далёкий яркий свет ударил в глаза ребятам. Впереди виднелось поселение, огороженное высоким каменным забором. К нему проходила кривоватая дорожка из небольших булыжников. За железным, частично заржавевшим решетом, проглядывали деревянные здания с испаряющими из себя чёрный клуб дымоходами. Позади, за тёмными сгустками, возвышался величественный замок с фиолетовыми знамёнами. «Почти пришли…», — замученно выговорил Ральф.