Зов леса

      Лес становился всё темнее и таинственнее с каждым шагом, который совершали ненастоящая девочка и её спутники в масках. Безымянные шли очень стремительно, будто бы высокая трава, корни деревьев и земляные кочки не были для них никакой проблемой. Они изящно огибали шершавые стволы и цепкие кустарники, точно зная своё следующее движение. Ника, которая ещё недавно думала, что приспособилась ходить по лесу, неуклюже волочилась сзади, словно игрушка не верёвочке, которую хозяин небрежно тащит по выбоинам.       Мрачная густота как-то резко кончилась, и в глаза брызнул приятный, приглушённый кронами деревьев свет. Компания вышла на широкую лесную поляну. Дикие, осенние цветочки разнообразных цветов населяли каждый уголок открытого пространства, наполняя воздух сладковатым ароматом. В центре поляны под прорехой в листве сидели пятеро ребят. Свет заливал их силуэты, заставляя светиться.       – Эээй! – замахала рукой маленькая девичья фигурка, когда заметила приближение троицы, и с ней засуетились остальные.       – Смотрите! – прокричала в ответ рогатая и демонстративно подняла руку Ники, словно она была её трофеем.       Двое из новых ребят в масках заинтересованно подбежали посмотреть на диковинку, пока ещё трое с хмурыми лицами оставались на месте. Дружелюбные были двумя девочками. Первая – совсем маленькая девчушка, лет одиннадцати, в маске животного, похожего одновременно на лошадь, льва, с его пышной гривой, и козу, с её коротенькими рожками. Вторая – ровесница Ники со сложными, плетёными пучками на голове и в маске волчицы. Почему-то Нике казалось, что это именно волчица, а не волк. В маске девочки было что-то незримое и утончённое, неуловимые изящность и грация.       – Ой, ненастоящую привели, – пискнула младшая и подалась вперёд, желая коснуться гостьи, но Ника отстранилась, немного смущённая неожиданным вниманием.       – Зачем вы ненастоящую то притащили?! – из далека прокричал один из тех, кто остался на поляне. Это был высокий парень в маске ящера с резными чешуйками. Несмотря на промедление, он всё же поднялся и рассерженно пошёл за остальными.       – Мы не тащили, она сама захотела прийти, – уклончиво ответила темноволосая. Кажется она и рассерженный парень были самыми старшими в группке носящих маски.       – Не интересует, верните её обратно, – приказ прозвучал неумолимо.       – Нет, она хочет встретиться с Богом, и мы не в праве ей запрещать, – подал голос мальчик–олень. На фоне старшего товарища он казался совсем тощим и долговязым.       – Она не сможет, – тихий шёпот раздался из-за широкого плеча ящера, а потом показался и его хозяин – младший из мальчиков в маске птицы похожей одновременно на ворона своей формой и на ястреба своим клювом.       – Но она может попробовать, – покачала головой ранее молчавшая волчица, голос у неё был глубоким и мелодичным.       – Верно, пусть попробует! А мы ей поможем, – весело поддержала младшая светловолосая девочка, радостно крутясь вокруг.       – Я бы на такое посмотрел, – последний из обитателей леса включился в разговор паренёк со смешными веснушками, он носил маску зубастого монстра с длинными ушами.       Ворчливый ящер остался в меньшинстве и чуть смягчился. Он ещё раз окинул всех присутствующих взглядом, затем уставился тёмными прорезами маски на незваную гостью и, с тяжёлым вздохом, отступил назад, говоря этим, что они могут делать, что захотят с их новой игрушкой, однако он тратить на это время не собирается. После он и вовсе растаял в воздухе. За ним, словно тень, проследовал коренастый мальчик-ястреб, небольшой хвостик на затылке которого был украшен настоящими перьями. Шалопай показ язык на прощание и растворился вслед за старшим товарищем.       Остальные весело крутились вокруг Ники, что-то спрашивали, но не давали времени ответить, перебивали друг друга и меняли темы быстрее, чем гостья могла за ними уследить.       – Не напирайте на неё, – спокойно потребовала рогатая и отстранила ненастоящую от толпы, задев своими длинными волосами; она пахла сухой травой, мхом и пеплом, – ей потребуются силы, если она хочет встретить Бога.       Младшенькие поуспокоились, а мальчик-олень добродушно усмехнулся «власти» своей подруги. Затем он отвёл Нику в сторону и наклонился к её уху, пока остальные принялись что-то обсуждать.       – Не сердись на них, к нам редко захаживают гости, – пояснил он. – Я раньше думал, что ненастоящие нас вообще не видят, а потом ты меня у тополя врасплох застала! – паренёк зашёлся тёплой, доверительной улыбкой.       – Больше двух говорят вслух! – недовольно заметил мальчик в зубастой маске. – Тебе, ненастоящая, вообще-то, уже пора на первое испытание, мы всё обговорили.       – Уже? – встревоженно выдохнула Ника, ещё не отошедшая от долгой дороги на полянку и всех новых знакомств.       – Да, мы всё распределили, сначала ты пойдёшь с нами, – показал веснушчатый на подошедших волчицу и лошадку-козочку, – мы пойдём собирать звон.       – Звон? – хотела уточнить Ника, но никто не собирался ей объяснять таких простых вещей, намекая, что она и сама разберётся. Трое ненавязчиво утянули девочку обратно в лес, и светлая цветочная полянка осталась позади.       Гостью вновь обступили плотные ряды деревьев, нежный солнечный свет сменился куполом сумерек, но теперь густота не казалась такой уж тёмной, будто бы что-то изменилось за короткое время, проведённое на поляне. Словно бы лес услышал их планы. Окружающий мир всё ещё был таинственен, непонятен, но теперь он словно бы приветствовал ненастоящую чужачку, осмелившуюся бросить вызов законам настоящего мира.       Они шли в противоположном направление от того, от куда пришла Ника до этого. Те, у кого нет имён, весело обсуждали что-то своё и обещали Нике нечто весёлое. Попутно они рассказывали о любимых местах в лесу, о любимых животных и растениях, о смешных происшествиях и много ещё о чём, но всё это было несерьёзным, ребячливым. Юной следопытке же хотелось узнать больше о том, что чудь такое, а не какие они. Собравшись с силами, девочка встряла в разговор, который до этого только слушала.       – А вы тоже когда-то были людьми? – ребята непонимающе смотрели на вопрошающую, почти также, как до этого на неё смотрели олень и рогатая у Большого камня. – То есть, я вот человек, и вы называете меня ненастоящей, но я могу стать настоящей, как вы, значит и до меня кто-то был ненастоящим? У вас было не так?       – Нет, мы были здесь с самого начала, – первой от смятения отошла волчица, и нервно поправила выбивающуюся русую прядку.       – И откуда же вы тогда появились? – продолжила Ника.       – Это немного сложно объяснить… – промычал зубастый, но его инициативу быстро перехватили.       – Бог появился на земле во Времена Первых Звёзд, и мы последовали сюда за ним. Он даровал нам суть и велел беречь её, а чтобы не забыть об этом, мы поклялись перед ним от всего сердца, после чего наши сердца стали нашими лицами, как знак нашего обещания. И мы всё ещё следуем его завету, бережём свою суть и слушаем его повеления, – младшая светленькая девчонка моментально протараторила пояснение вместо друга, но понятнее Нике, к сожалению, от этого не стало.       – Интересно, если Бог и впрямь признает тебя, нужно ли тебе будет клясться? – задумчиво протянула волчица, а затем повисла тишина.       – Если признает… – чуть грубовато, но больше для разрядки обстановки подметил монстрик, после чего разговор вернулся в первоначальное русло, как ни в чём не бывало.       Ника не стала больше провоцировать своих загадочных компаньонов, боясь навлечь на себя гнев лесной чуди своими неуместными вопросами, хотя ей очень хотелось напрямую спросить об убийствах маньяка и городской легенде. У себя в голове детективка уже составила множество теорий о настоящих личностях и природе носящих маски, но не могла решить какая правдоподобнее. Пока она решила для себя, что ребята скорее призраки, скрывающие свои чёрные демонические глаза и не помнящие ничего о прошлой жизни. А Бог… Ну, может быть он и есть. Может быть он взаправду даровал не упокоенным убиенным душам маленький кусочек Рая на земле, где они могут продолжать быть детьми, не зная ни боли, ни забот.       Нике вспомнился рассказ о Питере Пене и его бравых потерянных мальчишках, которые никогда не вырастут…       Журчание бегущей воды стало тихо доноситься откуда-то спереди. Цель их пути была близка. Небольшой ручей брал своё начало в бьющем ключе и убегал по дну неглубокого оврага. Здесь стояла прохода, запах мокрой травы, птицы тихо трещали в ветвях, желтеющие папоротники нависали над водой. Это место было таким умиротворённым, что Нике показалось, что само время здесь совершенно невластно, поэтому ничего плохого никогда больше не произойдёт. По крайней мере не в этом месте.       – Всё, теперь давайте собирать звон, – скомандовал веснушчатый и, словив непонимающий взгляд чужачки, пояснил: –Делимся подвое, чтобы было быстрее, сейчас всё поймёшь, просто делай, как мы.       Девочка-волчица вызвалась стать парой Ники, и они отошли вниз по ручью от другой пары. Напарница в маске демонстративно наклонилась и достала что-то из неглубокой чистой воды, после протянула этот предмет Нике.       – Вот, возьми и приложи к уху, – девочка с пучками держала в руке небольшой гладкий камень. Его серая поверхность была украшена белой извилистой полосой, как и на многих других камнях. Ника не стала противиться указаниям, взяла протянутое и поднесла к лицу.       Небольшой камешек был холодным и мокрым. Он неприятно обжигал кожу прохладой, из-за чего хотелось тут же одёрнуть его от лица, но останавливал приятный звук, который испускал камень. Мерное гудение, похожее немного на мелодию органа, но более высокое, какое-то звонкое и очень живое. Он резонировал с дыханием девочки и напоминал о чём-то услышанным в далёком детстве. С таким звуком должно быть плывут облака по небу или распускаются цветы или поднимаются пузырьки со дна заледенелого озера или… или…       – Как это возможно? – спросила Ника, даже не надеясь получить рациональный ответ.       – Я не знаю, – помотала головой напарница, – звон просто есть.       – И вы похоже тоже, похоже, просто есть, – тихо добавила ненастоящая так, чтобы волчица не услышала её.       У ручья лежало ещё много гладких камешков, но далеко не каждый из них был звоном. Чтобы проверить наверняка, приходилось все подносить к уху, и нужные издавали уже знакомый звук. Каждый звон звучали немного по-своему. А был ли этот гул вообще звуком? Или может быть это были невидимые волны, как те, о которых Ника слышала на уроках физики? Или вообще одно лишь чувство, ощущение звука, а на самом деле камушки молчат, как им и положенно? Хотя нет, волчица права, звон просто есть, и для него не стоит искать сложные объяснения из ненастоящего мира. Это его убьёт.       Собранный звон волчица собирала в подол нежно-жёлтого старомодного сарафана, моча его края в воде и пачкая его песком. Прелестные разноцветные камушки слегка гремели друг о друга, а вместе смотрелись словно самые настоящие огранённые драгоценности, а они вдвоём с волчицей были самыми богатыми на свете людьми и не людьми соответсвенно. И звон поистине был бесценен.       Компания в четыре пары рук быстро собрала достаточно, правда Ника так и не поняла, сколько это – достаточно. После они направились обратно. Сопровождаемые мерным гулом, они шли в тишине, но она никого не смущала, наоборот была приятна и ожидаема. Компания вновь оказалась на поляне, с которой, казалось, ушла всего минут десять назад, неожиданно быстро, по ощущениям раза в два быстрее пути туда, но у девочки не было с собой часов, и она не могла точно сравнить время. В любом случае, их уже ждали.       Рогатая, олень и, на удивление, вернувшийся ястреб находились там и играли в какую-то странную игру с лентами. Они попарно кружились под белой лентой, которую держал вода, потом он пытался поймать их во вторую длинную ленточку – красную и плотную, кого ловили – становился новым водой. Ника не до конца понимала смысл игры, но чуди, похоже, было весело. Однако они быстро закончили своё бессмысленной занятие, когда собиратели звона приблизились к ним с добычей.       – Вы молодцы, много собрали, – похвалила девушка в рогатой маске, поправляя растрепавшиеся от кружения рукава кофты.       – Теперь в Безлунницу будет чем наполнить ночь, – довольно кивнул головой паренёк постарше и дружески хлопнул зубастого по плечу.       – Безлунница..? – задумалась Ника, но быстро отвлеклась от нового слова, когда к ней обратились.       – Ну что, поняла теперь, почему ты ненастоящая? – неожиданно подал голос ястреб-ворон.       Ника смущённо покачала головой, чем, похоже, совсем не удивила младшего мальчика. Он бросил взгляд тёмных глаз из под маски на своих товарищей по играм, давая понять, что зря они притащили эту девочку, она ведь совсем безнадёжная. Похоже он и впрямь всецело поддерживал мнение своего друга – ящера.       – Не страшно, у тебя ещё есть время, – сказал щуплый паренёк, неуверенно коснувшись ветвистого рога своей маски, – дальше нам нужно узнать у Старейшего, где в этот раз распустятся серебролисты.       – Я не пойду с ненастоящей, она меня раздражает, – кисло хмыкнул младший и скрестил руки на груди.       – Значит вместе с остальными пересыпешь звон в тайники, – ответила ему на это старшая и подошла к Нике, – можете ещё начать плести верёвки заодно, – когда рогатая закончила с поручениями, она безмолвно показала спутнице приглашающий пойти вперёд жест.       Девочка покорно кивнула в ответ, ведь не то, чтобы она могла противница выборам своих таинственных знакомых. Так они вновь направились в лес, из которого ненастоящая и собиратели звона только вернулись. Покидая привычную цветочную поляну, Ника успела подметить, что совсем не устала от продолжительной беготни туда-сюда по лесу, напротив, внутри неё появилось даже больше сил, чем в начале приключения.       Вдвоём идти было не так шумно, как компанией, притом рогатая не была особо общительна с Никой, хотя до этого высокая девушка показалась ей очень весёлой и энергичной в общение с друзьями. Расстояние преодолевалось незаметно быстро. Нике даже казалось, что теперь у неё получается следовать за таинственной проводницей куда ловчее, чем до этого. Корни деревьев больше не грозились сбить с ног, кучи палых листьев не затягивали ботинки и не замедляли шаг, было не страшно вступить в зелёную гущу травы, даже если там кто-то прячется.       – Прости, если прозвучу глупо, но мне интересен один вопрос… – издалека начала Ника, надеясь не смутить свою сопровождающую грядущим заявлением. Она решила поговорить именно с рогатой, потому что та вселяла какое-то мистическое доверие, которое могли вселять только старшие.       – Давай, – коротко бросил она.       – Вы точно не призраки убитых в этом лесу ребят? – выпалила собравшая всё мужество в кулак юная детективка, в глубине души надеясь получить прямой ответ, а не очередную загадку.       – Не думаю, – как-то безэмоцианально ответила рогатая, – мы пришли сюда, в этот мир, сами, по своей воле, потому что мы следовали за Богом, а он вёл нас.       Ответ звучал незаконченно, поэтому Ника до последнего ждала продолжения, уставившись на безымянную.       – Это всё. На вряд ли мы были когда-то людьми, и тем более нас никто не убивал.       – Но почему тогда вы выглядели, как люди? – пыталась разрешить эту загадку девочка.       – Красота в глазах смотрящего, – немного не к месту ответила спутница, но Ника, кажется, поняла её.       – То есть на самом деле вы выглядите иначе?       Старшая девушка призадумалась над ответом и вдруг изменила траекторию их движения. Она повела свою спутницу прочь от лесной тропинки, под развесистыми лапами елей и сквозь наломанные ветки. И только продравшись сквозь эти дебри, Нике открылось странное зрелище. Посреди леса со всех сторон обступаемая деревьями стояла невысокая бетонная лестница, буквально пять обшарпанных ступенек.       – Здесь когда-то был дом? – поинтересовалась ненастоящая, уже готовая оказаться неправой. Ей ожидаемо отрицательно покачали головой.       – Никакого дома здесь никогда не было.       – Тогда что здесь делает лестница? – судьба загадочной лестницы, почему-то, не особо заинтересовала девушку и та спросила просто из вежливости.       – Стоит, – очевидность ответа даже как-то обидела вопрошающую, – но дело в другом, куда она ведёт?       – Но она же никуда не ведёт… – непонятна Ника, глядя на злосчастные пять крошащихся ступенек.       – Тогда поднимись по ней, – рогатая небрежно толкнула спутницу ближе к таинственному объекту.       Стоя перед первой ступенькой, кудрявая школьница ощутила приступ необъяснимой тревоги. Она не могла понять с чем связанно это чувство, ведь перед ней была просто полуразрушенная бетонная лестница. В лесу. Плотно окружённая как минимум двухсотлетними соснами. Нет, такого быть не должно. Ника бросила быстрый взгляд на чудь в надежде, что она больше не требует от неё ничего, но та была непреклонна.       – Поднимись по лестнице, раз она никуда не ведёт, это ведь не страшно? – холодно потребовала черноволосая, будто бы проверяя свою теорию и что-то недоговаривая.       Девочка заставила себя поставить ногу на первую ступеньку. Ничего не произошло. Краем глаза она увидела, что безымянная девушка ждёт ещё шагов вверх. Поставив другую ногу на вторую ступень, Ника вдруг вся затряслось от страха. Потные ладони самопроизвольно сжались в кулаки, когда она попыталась сделать ещё шаг. Злополучная третья ступенька так и осталась недосягаемой для Ники, ведь сзади её нежно подхватили и стянули со вниз, обратно на землю. Приступ нерационального страха мигом закончился.       – Всё, хватит с тебя, – утешающе сказала рогатая, – теперь ты понимаешь, что лестница не может никуда не вести?       – Не понимаю, – честно ответила Ника, всё ещё восстанавливая дыхание после пережитого потрясения.       – Но чувствуешь, – заметила старшая, помолчала секунду и продолжила, – поэтому я не считаю тебя безнадёжной, в тебе есть храбрость, – неожиданно добрые слова вмиг отвлекли ненастоящую от случившегося, вернули решительный настрой.       Дальше двое шли уже веселее. Лесная чудь рассказала Нике несколько удивительных историй о существах и животных, названия которых девушка никогда раньше не слышала. Также с ней поделились секретом, что она – одна из немногих, с кем когда-либо удалось заговорить носящим маски, ведь обычно ненастоящие не обращают внимания, когда к ним обращаются. Гостья же поинтересовалась, кто такой этот Старейший и зачем им серебролисты, на что ей пообещали, что она скоро всё увидит сама.       Поваленный гигант распластаться на лесной подстилке бесцеремонно и неприглядно. Его вид заставил сердце пропустить удар, и только спустя пару секунд Ника поняла, что смотрит на ствол громадного дуба, а не на хтоническое чудовище. Сухое, мёртвое дерево чернело на фоне жёлто-зелёных красок уродливым шрамом. Его тело было изъедено насекомыми, шершавая кожа размокла под нескончаемыми дождями, а ветви-волосы были коротко и уродливо обломаны. Старый дуб было даже как-то жалко. Интересно, какой была его жизнь? Сколько столетий он поведал? Было ли ему интересно стоять здесь, посреди леса, и наблюдать за медленными изменениями мира вокруг?       – Вот он – Старейший, – вырвала из мыслей свою спутницу рогатая, вдохновенно представляя рукой давнего друга и, похоже, ожидая восхищений.       – Значит Старейший – это мёртвый дуб? – особенно тихо и даже немного скорбно спросила Ника.       – Он не мёртвый, – отмахнулась старшая, но ничего не пояснила, – сейчас я узнаю у него, где искать серебролисты, и тогда мы отправимся дальше.       Всё действо заняло несколько минут. Рогатая подошла к поваленному стволу, положила руку на его кору и закрыла глаза. Нике, сначала, показалось, что ничего не происходит, но затем она прислушалась к образовавшейся тишине и обнаружила, что на самом деле никакой тишины и нет. Дырочки в мёртвом дубе тихо свистели, словно Старейший размеренно дышал. По коже пронеслась волна мурашек. Ненастоящей тоже захотелось коснуться великана, но сердце подсказывало, что это совершенно неправильно, даже грубо.       – Нам нужно идти к восточной окраине, – бодро заключила девушка, когда свист древесных пор прекратился, а затем склонилась в лёгком поклоне Старейшему. Нике даже стало как-то неловко, так как она не знала никаких правил приличия. Однако рогатая ничего не сказала ей по этому поводу, а лишь привычно легко потянула её вперёд.       Восточная окраина оказалась заболоченной местностью. Воды было немного, но земля была расхлябистая, каждый шаг мог утянуть в смертельную удушающую ловушку. Ника засомневалась, стоит ли ей идти дальше, но её длинноволосая спутница ступала уверено, придавая девочке некоторое спокойствие.       – Мы точно не утонем? – поинтересовалась ненастоящая и ещё раз окинула болото взглядом.       – Нет, доверься мне, – просто бросила рогатая и двинулась дальше также уверено. Собрав всё своё мужество, Ника двинулась по следам старшей девушки, надеясь на её знание местности. После пары десятков успешных шагов ненастоящая поуспокоилась, набравшись уверенности в своей спутнице и себе самой. Влажное хлюпание под ногами вскоре стало даже забавным, словно шаги щекотали поверхность болота, и оно пищало от восторга, разбрызгивая жидкую грязь, правда ботинки было немного жаль…       Вскоре двое добрались до местности посуше, где и остановились. Высокая болотная трава тут стояла по пояс и неприятно хлестала по телу.       – Серебролисты скоро появятся, приготовься, – скомандовала старшая и застыла в напряжённой, охотничей позе. Ника последовала её примеру, хотя и не была уверена, откуда ждать эти серебролисты и что они вообще из себя представляют.       Сквозь густую траву под ногами пробилось еле видимое серебристое сияние. Ника пригляделись: маленькие цветочки, похожие на маргаритки, быстро прорастают из тёмной почвы, без проблем раздвигая пучки других растений. Всё тёмное болото начало озаряться серебристым светом.       – Уже распускаются, внимательнее, – вновь скомандовала рогатая, неотрывно глядя на ближайший к себе бутон. Ника понаблюдала за ней, но потом переключилась на свой цветок.       Как только нежные лепестки разошлись по краям, из центра цветочка вылетел крохотный огонёк. Ника не успела ничего понять, как уже рефлекторно схватила блестящую крошку. Это оказался жучок, тело которого испускало тёплое свечение. Пленённый, он не терял надежды вырваться из коварной западни, поэтому стучал всеми своими лапками о ладонь девушки, не зная, что на самом деле выхода нет.       – Молодец, а теперь подуй на него, – раздался, словно бы бестелесный, голос из густой травы.       Под тёплым дыханием свет жучка распылился особенной силой, а когда угас, ладонь Ники обожгло холодком. Вместо жука у девочки в руках оказалось семечко, будто бы отлитое из металла. Долго разглядывать полученное не было времени, ведь всё больше бутонов выпускало своих посланников. Азарт охоты захлестывал с головой. Ника сбилась со счёта уже на двадцатом жучке-семечке, но каждое бережно складывала в нагрудный карман рубашки. Один раз девочка запнулась о скрывающуюся в траве рогатую и с всплеском упала в мокрую грязь, утянув спутницу за собой. Обе лишь весело рассмеялись, отряхнулись как могли и продолжили свою миссию.       – А мы точно не вредим жучкам? – спросила куда-то за плечо Ника.       – Нет, они и так, и так бы стали семенами под дуновением ветра, это, как-никак, их предназначение, – раздался от туда же ответ.       Вскоре охота закончилась, так как все бутоны раскрылись. Теперь болото было украшено десятками крохотных беленьких цветов, совсем потерявшими свой блеск. Множество семечек серебролистов было поймано, но ещё больше улетело. Ника похлопала свой карман и услышала приятный лязг металла, потом достала собранное и посчитала их. Прилично, но у рогатой же улов был ещё богаче. Неоспоримое мастерство.       – И зачем вам нужны семечки серебролистов?       – Они нам нужны, потому что светятся, а когда прийдёт Безлунница, будет очень темно, – объяснила девушка в маске, вновь упомянув странное слово.       Нике казалось, что безымянные говорят о новолунии, но в этом месте ничего было нельзя знать наверняка.       Перед тем как уйти, рогатая быстро что-то накинула на голову ненастоящей спутнице. Ника протянула руку к украшению и нащупала нежные лепестки и плетёные стебли. Невесомый венок расположился на русых волосах лесной короной – знак признания почётным охотником на серебролисты. И когда черноволосая только успела его сделать?       – Просто прелестно, – улыбнулась она, медленно уводя Нику обратно в лес, прочь от мутной воды и зарослей камыша.       На знакомую полянку девушки вновь вернулись очень быстро, на этот раз она была удивительно пуста. Голубое небо медленно обесцвечивалось, свидетельствуя о скором закате. Ника задумалась, не пора ли ей возвращаться в свой родной, ненастоящий мир, но её ждало ещё одно испытание. Последние.       После того, как Ника передала все свои семечки темноволосой, из воздуха появился долговязый силуэт.       – Теперь моя очередь тебя провожать, – произнёс мальчик-олень неестественно завышенным тоном. Старшая кивнула другу, и двое – настоящий и ненастоящая, устремились прочь с поляны, оставляя рогатую заниматься с серебролистами.       – Что теперь мы будем делать? Нужно найти ещё что-то для Безлунницы? – поинтересовалась Ника, предвкушая новое удивительное приключение.       – Не-а, мы уже всё собрали, теперь отдохнём и поиграем, – хитро улыбнулся спутник и прибавил шаг.       Ребята вышли на широкое поле за лесом, что смотрело на железную дорогу. От высокой травы медленным выдохом поднимался туман. Солнце ещё немного играло в его молочной пелене разными красками, но быстро скрывалось за верхушками елей, предвещая наступление сумерек.       – Как только туман поднимется, начнутся догонялки, – наконец-то объяснил безымянный новое испытание.       – Кто водит?       – Все, а ты убегаешь, – холодок пробежал по спине Ники от этих слов, то, что должно было быть весёлой игрой принимало тревожные краски.       – Это не честно, я не смогу обогнать вас всех, да и как вообще выиграть тогда? – решила возмутиться девочка, надеясь, что приследывание в тумане всё же не произойдёт.       – Тебе нужно всего лишь вернуться в ненастоящий мир и не попасться никому, это вполне выполнимо, – отмахнулся паренёк, но Нику это ничуть не успокоило.       Пока они разговаривали, туман сгустился. Не было видно ничего дальше вытянутой руки, а сумеречный мрак уже вовсю креп. Ника обернулась к чуди, но никого уже не было рядом. Сердце пропустило удар, когда бесплотный голос шепнул ей на ухо: «беги». Она побежала.       Девочка не была уверена в какой стороне город, но думать времени не было. Паника начала охватывать Нику, когда тихие шаги со всех сторон начали медленно окружать её. Трава бесперебойно шелестела то тише, то громче, но сигнализировала лишь об одном – охота в самом разгаре. В голове промелькнула мысль: «Именно так чувствует себя лань, загоняемая стаей волков». Что будет если они выиграют? Неужели Ника навсегда останется в цепких лапах невидимых призраков и густого тумана? Или вообще раствориться в его пелене, словно и не было здесь никакой русой девочки?       – Быстрее, ненастоящая, – игривый голос мальчишки прозвучал неприятно близко к лицу.       – Торопись, – вторил ему глубокий и мелодичный голос.       – Пока солнце не село, – третий голос раздался спереди, и нечто чёрное мелькнуло в том месте. Похоже в догонялках участвует все-все.       Ноги несли свою хозяйку так быстро, как только могли. Туман это время затекал в глаза, мешал нормально вздохнуть, покрывал кожу влажным холодком. Бежать в таких условиях было тяжело, но останавливаться было нельзя ни в коем случае. Прорываясь сквозь заросли травы и блекнущую белую дымку, девочка молилась только о том, чтобы не запнуться о кочку, чтобы добраться до ненастоящего мира вовремя и чтобы не перестать существовать на совсем.       – Медленно, – прорычал из-за плеча низкий голос, в спину прилетел ощутимый толчок.       Ника рефлекторно повернулась в сторону удара, в шаге от неё находился старший парень, что носил маску ящера. Глаза его хищно сверкнули под прорезями, а губы прочертили на лице жестокую ухмылку. Испуг заставил тело содрогнутся, и в ту же секунду гонимая чудью запнулась о предательскую кочку, падая вперёд на руки. Ладони садануло болью, но ненастоящая не могла позволить себе мешкать, поэтому как только коснулась земли, оттолкнулась от неё, не переставая в этот момент работать ногами. Погоня продолжилась, а за спиной раздались довольные возгласы.       – Ловко, – подметил спокойный голос.       Рельсы шли и шли в туман, которому, казалось, не было конца. Дыхание всхлипами умирающего вырывалось из груди, голова кружилась от напряжения. Тьма медленно опускалась на миры: настоящий и ему противоположный. Границы Н’ска не было видно, ничего не свидетельствовало о её приближение. Первоначальный животный ужас погони немного утих, став скорее назойливой и пугливой тревогой, отдающейся в висках. Шаги шести пар ног слились в единый топот, раздающейся со всех сторон. Если бы лесная чудь желала поймать Нику, они бы уже это сделали. Но на самом деле было похоже, что они сопровождают её, слившись в единый с туманом поток.       Незаметно для себя, девушка вошла сначала в истончившуюся пелену мглы, а затем и вовсе вырвалась из её пут. Последние и самые яркие лучи солнца на холме брызнули в голубые глаза. Она стояла на большом открытом пространстве – возвышенном пустыре у самого города. Туман клубился и стелился за спиной, не решая выйти за невидимую границу леса. Здесь же рельсы круто уходили в бок, но Нике больше не нужно было за ними следовать. Погоня также прекратилась: ни шагов, ни голосов, ни смеха, лишь еле ощутимый ветерок и отступающий в глубь леса туман. Он, словно зверь упустивший добычу, побеждённо возвращался на свою территорию. И Ника чувствовала вкус победы.

***

      До дома Риты Ника добралась, как во сне. Подруга встречала её с обеспокоеным выражением лица, что-то спрашивала, с подозрением сняла венок белых цветов с кудрявой головы, а затем отправила следопыта-потеряшку в ванную. Там перед зеркалом предстала перепачканная в земле и песке, с расцарапанными руками, растрёпанная и с листвой в волосах девчонка, которая была абсолютно счастлива.