***
– Коля! Коль! – взывали два девичьих голоса к балкону на третьем этаже. Вскоре из-за занавески всё же показался светловолосый мальчик, давая понять, что слушает своих злополучных подруг, решивших разбудить его с утра пораньше. – Можно к тебе? Дядя Миша с тобой? – продолжали кричать снизу двое, а затем, получив два кивка, вошли в подъезд пятиэтажки и поднялись на нужный этаж. Родители Коли работали и по выходным и уже ушли из дома, поэтому клубу любителей городских легенд никто не мешал проводить своё внеурочное собрание. Ника ещё раз пересказала всё, что с ней приключилась, надеясь найти поддержку пожилого мужчины, но тот лишь испуганно пучил глаза и нервно пил что-то из фляги. На половине рассказа, когда Коля только полностью отдался рассказу, мужчина остановил юную гостью и как-то робко начал говорить. – Ника, золотце, я выдумал ту историю про маньяка. Не было его никогда и убийств никаких не было. Не знаю, что ты видела и видела ли вообще, но, ради господа Христа, забудь это и не приближайся к лесу, – девочку очень расстроила такая реакция на её рассказ, стало так обидно, что слёзы даже немного намочили глаза. Взрослые часто говорили Нике, что всё, чем она увлекается – ерунда. И сейчас, когда в её жизни произошло что-то по-настоящему невероятное, единственный взрослый, который мог бы согласиться и поддержать, в ужасе отвернулся от неё и её рассказа. Коля тоже не слишком то пропитался энтузиазмом подруги, стал каким-то неловким и далёким. Из гостей девочка ушла в подавленном состояние. Рите даже стало жаль её, но и паренька с дядей она тоже вполне понимала. – Давай я тебе покажу их, – в глухом отчаяние предложила Ника, – давай прямо сейчас пойдём к лесу, я уверена, они выйдут нас встретить. Подруга на это лишь помотала головой, а затем поправила длинный хвостик. Ей не очень-то хотелось узнавать правду, и ещё больше ей не хотелось идти с Никой в таком состояние в лес, куда взрослые просят вообще не ходить. Девочку накрыла ещё большая обида. – Вы ничего не понимаете, потому что ненастоящие, – горько выпалила она и направилась прочь от подруги в направление своего дома. Только несколькими минутами позже Ника поняла что сказала. В её душе прокатилась волна тревоги и чего-то ещё, более приятного, но довольно загадочного, такого чувства девушка раньше не испытывала. Кто бы мог подумать, что за такой короткий срок она наберётся от чуди их лексикона… Память крутила в голове моменты вчерашнего дня, в которые хотелось вернутся. Они были наполнены солнцем и лёгким ветром, весельем и свободой. Дома Ника ничего не рассказала родителям, ушла в свою комнату, выходя только перекусить. Домашние решили, что она просто устала, так как скорее всего всю прошлую ночь проболтала с Риткой на их посиделках. Но на самом деле девочке нужно было подумать. Возможно и впрямь в этой ситуации неправа она, а не окружающие? Долго лежать и чинно размышлять у Ники не получалось, привычная кровать казалась неоправданно твёрдой, грубой, поэтому приходилось крутиться на месте, сбивая поток мыслей. Затем незаметно наступил вечер, за ним ночь. Спать не хотелось совсем, единственным желанием было вдохнуть свежий и прохладный ночной воздух. Открытое окно мгновенно впустило холодок какой-то слишком слабый для настоящей ночи. На небе сияли звёзды, но не было видно луны. «Безлунница» – подумала тогда Ника и потянулась всем телом перед окном, закрывая глаза, чтобы после увидеть перед собой деревянную резную маску. – Пойдём, тебя хочет кое-кто видеть, – прошептала девочка-волчица, держась за край подоконника с другой стороны. – Сейчас? – взволновано уточнила Ника и получила утвердительный ответ. Делать было нечего, поэтому девочка перебросила ноги в окно, взглянула на высоту второго этажа под ними, замешкалась. Волчица уже была под окном и, словно жёлтый фонарь, манила девушку за собой в кромешный мрак. – Я боюсь, – тихо пожаловалась Ника, но провожатая её услышала. Чудь подняла руки в воздух, показывая, что подстрахует свою неуверенную спутницу в случае чего. Новая уверенность родилась в сердце Ники в тот момент. Руки сами толкнулись с края окна, свист ветра не на долго оглушил. Перед тем как почувствовать под ногами твёрдую землю, Ника ощутила, что её аккуратно подхватили снизу. Волчица сдержала обещание. – Видишь, совсем не страшно, – улыбнулась безымянная, а затем ухватилась за тонкое запястье беглянки, – давай, нам нужно идти. Ночь была тихой и очень приятной, совсем не такой страшной, как казалось из окна бетонной коробки. В ней было что-то неизведанное, манящее, притупляющее тревогу. Всё, что происходило ночью, оставалось в ночи, и она же покровительствовала этим делам. Чем дальше девочки отходили от города, тем реальнее становился холод на коже. Ника оглянулась на огни серого города, который только хотел казаться неспящим, а затем уставилась в темноту возникшего перед собой леса, который уже по-настоящему никогда не прекращал свою бурную жизнь. Страх и трепет терзали нутро, щекотали разум в предвкушение грядущего. Крепкая рука на запястье намекала, что отступать уже поздно. Неужели Бог желает с ней встречи? В безлунную ночь в лесу царила непроглядная тьма, и девушка могла доверять только своей проводнице в том, чтобы не сбиться с пути. Приятным было ещё то, что все кочки, коряги и сучья, похоже, разбежались по своим уютным норам, не затрудняя проход. Вскоре до слуха обоих донеслись звуки мелодии, а затем сквозь стволы деревьев пробился лёгкий серебристый свет. Это на хорошо известной небольшой полянке на деревьях были развешены, словно гирлянды, семена серебролистов, вокруг стояли полые брёвна, в которые были ссыпаны речные камушки. Они и порождали мистическую, убаюкивающую музыку, усиленную об древесные стенки. Также здесь была вся лесная чудь. Их маски были украшены светящейся краской, перьями, цветами, разноцветными камешками, кто на что был горазд. Все, даже неприветливый ящер, смотрели на пришедшую и махали ей рукой. Волчица весело потянула свою спутницу за обе руки в центр поляны, где к ней начали подходить безымянные, что-то наперебой рассказывать, шутливо подталкивать и похлопывать по спине, словно они всегда были закадычными друзьями. Первой бурное приветствие остановила рогатая. – Добро пожаловать на праздник Беззлуницы, – с нескрываемой улыбкой начала она, – сегодня ты наша почётная гостья. – Правда? Почётная гостья? – не верила девушка, что единственная пришла на маскарад без костюма, из-за чего чувствовала себя немного нелепо. Рогатая утвердительно покивала головой, уступая место следующему желающему высказаться. Мальчик-олень, гремя гирляндами из камушков на своих рогах, вышел вперёд. – Я же говорил, что всё получится, если будешь достаточно храброй, – довольный собой он похлопал собеседницу по плечу. – Да, я помню, – улыбнулась она ему в ответ, немного помолчала, – а я кое-что узнала – секрет. – Правда? Расскажешь? – с детской непосредственностью и неподдельным интересом попросил долговязый, склоняясь над почётной гостьей так, чтобы секрет не достиг других. – Не было никаких убийств, и смертей тоже не было, – прошептала наконец-то девочка и слегка улыбнулась ему. Мальчик-олень довольно усмехнулся её открытию, а потом решил рассказать ей свой секрет. Он вновь склонился и приблизился к уху той, что не носила маски. – Смерти вообще нет, её придумали ненастоящие люди, чтобы придать себе свой ненастоящий смысл. – Нет, я не о том, – помотала головой собеседница и начала говорить в полный голос, – это значит, что всё же ненастоящие здесь вы – вас никогда не было! – эти слова давались произносящей как никогда легко и весело, без страха и сомнений. – Ты окончательно запуталась, – не сдерживая смеха, ответил олень, уже желая всё объяснить, но его опередил другой, более крупный силуэт. – Мы настоящие, и мы были здесь всегда, ещё до того, как ненастоящие люди ступили на эту землю, – немного рокочущий голос ящера не нёс привычной угрозы, но всё равно заставлял смолкнуть и слушать. – Значит я сдаюсь, я – ненастоящая, – пожала плечами девочка, желающая уже отступить от окружающей толпы. – Больше нет, – тут же поправил её ящер своим низким басом. – Но я так и не встретила вашего Бога, – замешкалась гостья, глядя в прорезы деревяной маски собеседника. – Бог сам нашёл тебя, потому что был удивлён твоей смелостью, – ответил ящер спокойно, – я тоже был приятно удивлён, поэтому прошу тебя простить меня за то, что было раньше. – Это было раньше! – добродушно заметила девочка и задумалась о чём-то прежде, чем к ней снова обратились. – Ты же понимаешь, что это значит? – вновь вмешалась в разговор рогатая. – Пришло время тебе покинуть ненастоящий мир, – почётная гостья уставилась на говорящую со смятением, – ты хочешь этого? Ника замешкалась. Взгляд её голубых глаз потерял былую буйную живость, и она отвела его от друзей. Сделала шаг назад. Душу её обуял до этого незнакомый страх – страх принятия решений. Мысли смешались и потеряли последний смысл, однако нужно было что-то ответить. – Я бы хотела этого, но мне страшно, – честно призналась она. – Страх он вообще настоящий? – Настоящий, – немного горько ответила старшая, – но боятся не стоит, Бог милосерден ко всему и всем, он защитит тебя и сокроет от страха, – уверила гостью темноволосая и с надеждой смотрела на неё. – Если я останусь, по мне будут скучать? – спросила та, желая развеять последние сомнения. – Будут, – вторил хор голос. – Если я уйду, я буду несчастной? – Будешь. – Стоит ли мне остаться? – Решай сама, – вновь взял инициативу ящер, протягивая нечто девочке перед собой. Это оказался кусок необработанной древесины и маленький самодельный нож. – Решай сама…Глава IV. Их ночь
31 июля 2023 г. в 13:05
Ночовка у Риты прошла непривычно тихо и мирно. Ника моментально уснула, когда добралась до ровной и мягкой поверхности дивана. Подруга хотела расспросить её обо всё, что произошло с ней этим днём, но благородно оставила это на утро следующего дня. Засыпая, она вновь и вновь прокручивала безумный блеск глаз и уверенное выражение лица тогда, казалось бы, совсем незнакомой девочки, словно бы и не было всех этих долгих лет совместного обучения, дружбы и домашних посиделок. Риту это не на шутку напугало в тот момент, но затем из ванны Ника вышла обычной и привычной, хотя её всё равно окружала аура какой-то таинственности. Лишь бы дождаться утра…
Ника проснулась вся скованная и болезненная, видимо долгая ходьба и беготня всё же не прошли бесследно. Вчерашний день показался ей сном, но по пути на кухню девочка мельком заметила свою лесную корону, так и брошенную на зеркале у входа. Ухмылка сама собой нарисовалась на румяном лице, и это увидела Рита. Девочки нарочито долго завтракали и пили чай, в который «искательница приключений» умудрилась насыпать четыре ложки сахара и пожаловаться, что он всё ещё не сладкий. Теперь можно было обсудить все детали. Ника рассказывала всё без утайки, но заметила, как с каждым новым словом лицо подруги приобретало всё более скептическое выражение. Она и сама понимала, что её история уж слишком невероятна, но была немного опечалена таким недоверием.
– И затем эти ребята в масках исчезли, словно бы их и не было? – с поднятой бровью удостоверилась Рита, отхлёбывая чай.
– Так всё и было.
– Не пойми меня неправильно, – со страдальческим выражением лица протянула подруга, – но ты несёшь какую-то небылицу; ты точно не ударилась головой и не ела никаких незнакомых ягод или грибов?
На это Ника недовольно нахмурилась, покачала головой и отвернулась. Рита тяжело вздохнула и понесла кружки в раковину. Не то, чтобы она не хотела верить, она просто не могла поверить. Её рациональное мышление никак не могло принять в толк поток информации, выплеснутый горе-искательницей легенд.
– Давай снова к дяде Мише сходим, я расскажу ему какую чудь видела, а он уже решит то это было или не то, – предложила Ника, будто бы старый пьянчуга являлся веским доказательством существования в лесу мистических тварей.
–Ну, пойдём, – пожала плечами в ответ подруга, ни на что не надеясь.