***
У Винтер было плохое предчувствие. Правда причин его появления она найти не смогла. Было что-то в воздухе… Такое вязкое, тягучее, словно в знойный день посреди Вакуо, когда солнце застыло в зените, звуки окружающей природы стихли и тишина начинал давить на уши. Вернувшийся из поместья Адам был во все оружии, удерживая одной рукой лямку своей несменной наплечной сумки, второй в это время размахивая в приветствии. Объятье, поцелуй, его улыбка. Все было знакомо и в какой-то мере привычно. Смена караула имении Фрии прошла без задержек. Винтер нужно было лишь доложить через свиток обо всем генералу, да показать краем камеры Смешера, укладывающего свою сумку на пол смежного с палатой девы помещения. Джеймс дал добро быстро и без лишних проволочек, все же официально ни её, ни наемника быть тут не должно. Конец диалога с командиром совпал с крепкими объятьями, в которых её сжал Адам, нежно целуя в щеку, после в уголок губ, а затем увлекая в полноценный, страстный мистральский поцелуй. Винтер ощутила некую завершенность, ведь, как оказалось, именно таких мелочей и не хватало в жизни. Мира в доме, где: мать пусть и не сразу, но уменьшит ежедневную дозу алкоголя, брат поймет, что он не брошен собственной семьей, сестра идет к своей мечте, найдя верных друзей, готовых прикрыть спину. И где Винтер Шни, — одна из лучших специалистов своего королевства, лучшая выпускница академии своего года, одиночка, застрявшая на пьедестале, куда самолично себя водрузила, — обретет то, чего сознательно, по глупости, лишилась… В тот момент, взглянув в глаза улыбающемуся Адаму, Винтер не могла сдержать своей улыбки, доверительно прижимаясь к его боку, уткнувшись носом в шею. Жизнь налаживалась, пусть медленно, пусть с оглядкой на Королеву Гримм, пусть с некоторыми проблемами в виде отца, не желающего идти на встречу семье, но налаживалась. В какой-то момент она начала даже подумывать о том, чтобы еще сильнее углубить их отношения, вывести их на новый уровень… Закрепить. Да, может свободолюбивая натура Смешера могла и взбрыкнуть, подняв недовольно голову, но Винтер знала, что после того, как они начали свои отношения несколько недель, почти месяц, назад, она неплохо изучила наемника, ставшего союзником, потому была уверена, что после обстоятельного разговора… Плавно перетекающего в нечто большее, убедить Адама будет вполне возможно. Особенно после того, что он с ней сделал. От этих мыслей сердце затрепетало, а что-то внутри сделало умопомрачительный кульбит, после чего истомно сжалось. Гримм, почему времени никогда не хватает? Взглянув на часы, девушка нехотя отстранилась от своего любимого, даря тому прощальный, нежный и полный эмоций поцелуй. Путь до дома не затянулся — в это время суток поток воздушного транспорта был минимален. Первым поприветствовал её Кляйн, вставший ни свет ни заря для того, чтобы помочь повару подготовить завтрак для жителей поместья и гостей. Контрастный душ, чтобы очистить голову пришелся как нельзя кстати. К моменту выхода из него большая часть людей уже собралась за обеденным столом, переговариваясь. От представления этой картины сердце девушки наполнилось теплом. В глубине души она всегда хотела большую, дружную семью. Но, к сожалению, пока присоединиться к ним она не могла. Усталость брала свое, медленно, но верно приказывая смежить веки. Живот опять немного покрутило, но уставшее тело не обратило на это никакого внимания. Сон, сначала здоровый сон, хоть и в пустой, холодной постели. Он захватил её разум моментально, стоило голове коснуться коварной мягкой подушки, увлекая тот в пучины неизвестного жителям Остатка царства Морфея. Туда, где девушке снилось безоблачное будущее с семьей: с Адамом, который приветствует её после работы, держа на руках их ребенка. На его пальце красуется простая золотая полоска, ставшая очередным признаком их глубокой привязанности друг к другу. Рядом стояла мать, посвежевшая, помолодевшая и до безобразия довольная. Вайс, взявшая бразды правления компанией и исполнившая свою мечту, стояла тут же с Адамом и их с Винтер сыном, корча рожицы задорно смеющемуся племяннику. Уитли махал ей рукой, возмужавший не только телом, но и духом. Во сне не было войны, Салем и гримм, лишь мир. Мир, где каждый получил кусочек своего счастья. Но такое не могло продолжаться долго. Стоило Винтер сделать шаг навстречу своей мечте, как картинка расплылась, явив лежащую в своей палате Фрию. Дева вновь и вновь заходилась болезненным кашлем, отхаркивая кровь с кусочками какой-то алой плоти. Специалист могла думать лишь о том, что мысли и волнения о предстоящей смерти Девы Зимы и унаследование её сил слишком сильно укоренились в её голове. Она даже не обратила внимание на то, что была способна ясно мыслить в этом сновидении. Подойдя к Фрии и желая ей помочь, Винтер была остановлена взрывом белоснежной энергии, что бурным потоком хлынула вовне и уничтожила все вокруг. «Неужели так и происходит передача сил девы?» — Ошарашено спросила саму себя девушка, тщетно пытаясь найти исчезнувшую Фрию в бесконечной белизне окружающего пространства. Миг и сон прекратился, будто кто-то щелкнул тумблер, возвращая отдохнувшего и полного сил специалиста в реальный мир. — Странный сон, — выдохнула девушка, поднимаясь на ноги и направляясь в ванную комнату. Она была уверена, что все это лишь игра воображения и подсознания, ведь случись что, Адам и генерал тут же бы ей сообщили. Плеснув на лицо холодной водой, девушка глянула в свое отражение, видя там остатки своей мечты. С той стороны ей мило улыбался маленький, симпатичный, белобрысый, голубоглазый сорванец, которого на руки поднял его не менее красивый отец. Уведя взгляд, Винтер списала все на то, что еще не до конца проснулась, потому, не торопясь, натянула на себя футболку с штанами. Судя по времени, через десять минут ужин. Вздохнув, отгоняя сонливость, девушка поправила футболку, невольно задерживая ладонь на животе, и вышла в коридор, дабы присоединиться к приему пищи. Войдя в столовую и поприветствовав всех, девушка тут же получила свою порцию фирменного блюда шефа — вакуанскую лазанью. Она успела позабыть о тяжести собственных мыслей, о удушающем ощущении надвигающейся неизвестности. Винтер отбросила их, ощутив то светлое и теплое, что ей подарил Адам и семья. Отбросила, но не забыла. Эти мысли словно назойливые мушки возвращались вновь и вновь, мельтеша и мешая, силясь залететь в нос и рот, отвлекая тем самым от любой другой мысли. Одного запаха любимого с детства блюда было достаточно. Живот скрутило. К горлу подступил кислый и едкий ком. Бросив нетронутую лазанью, Винтер галопом бросилась в уборную, не обращая абсолютно никакого внимания на крики сестры и матери, на топот ног за спиной и все попытки узнать, что происходит. Кислота разъедала горло, ком едва не пробился в рот. Голову сдавили тиски напряжения, стоило содержимому желудка прорваться. Что-то было не так. Но, что? В закрытую дверь туалета неуверенно постучали. — Винтер? Что с тобой? — Голос сестры был приглушен, но в нем отчетливо ощущалась нервозность. Она никогда не видела, чтобы с её любимой старшей сестрой происходило нечто подобное. — Все хорошо… Быстрый и простой ответ. Но лживый. Вряд ли сестра поверит. Живот специалиста скрутили новые спазмы. Теперь точно не поверит. — Винтер, открой, я помогу, — нотки нервозности сменились легким страхом. Вайс слишком сильно ценила и любила сестру. Того единственного человека, который от неё никогда не отворачивался и всегда поддерживал. — Пожалуйста, Винтер! «Вайс всегда была слишком милым ребенком», — слабо улыбнулась девушка, вяло поднимаясь на ноги, чтобы отодвинуть щеколду. — Ви… — Запнулась сестра, ощутив неприятный запах. — Что происходит? Что с тобой? Как я могу помочь? «Слишком милая», — подумала старшая из сестер, давя порыв обнять младшую. — Все хорошо, просто… Мне стало немного дурно. Годы практики и учебы у мисс Воерман не дали ей увести взгляд. Она не лгала, лишь сглаживала углы и недоговаривала. — Человека не тошнит просто так, — скрестила руки на груди Вайс, пытливо и с явным волнением смотря на сестру. — Если ты не ела по дороге домой, то… — Она задумалась, пытаясь найти причину. И с каждым мигом выражение её лица менялось. Это было столь стремительно, что дернувшаяся, словно от удара током голова Вайс взметнула её белоснежные волосы. Да и Винтер понимала в какие дебри ушли мысли сестры. Понимала и не могла найти сил отрицать очевидного. — Б-быть не может… Винтер, ты… — Кажется, я беременна… Желание Вайс упасть в обморок было отброшено волной возбуждения. Её счастливый визг слышали, возможно, даже в Мантле. — Я-я-я-я, — заикалась младшая сестра, — я стану тётей! — Кажется так, — улыбнулась Винтер, принимая крепкие, но нежные объятья. — Но для начала давай-ка лучше перепроверим это. — Не то, чтобы специалист была не уверена в собственных ощущениях, но ей ой как хотелось увидеть лицо Адама, когда она вручит ему положительный тест. Стоило новости распространиться до остальных членов семьи и гостей, как в доме тут же забурлила кипучая деятельность. Состоявшиеся матери окружили мать будущую, давая один совет за другим, в то время как молодое поколение гурьбой бросилось в аптеку, дабы приобрести там нужное. И еще немного сверху. Лишь мужчины ощущали себя лишними на этом празднике жизни, не зная куда себя деть. И только звонок, который прервет их разговоры через несколько часов, сможет кардинально поменять жизнь Винтер. Девушки, что слишком сильно доверилась. И слишком сильно полюбила.***
Дверь в кабинет генерала раскрылась, впуская всего двух человек. Директор Маяка вошел первым, сверкая глазами поверх линз своих очков. Присмотревшись, можно было легко понять, насколько он сейчас взволнован, несмотря на опыт лицедейства длиной в множество жизней. Вошедший следом Кроу был едва ли трезв, но и нынешнего его состояния было вполне достаточно для ведения полноценного диалога. В конце концов, годы беспробудного пьянства, вызванные жаждой заглушить гриммово подобие и утопить горе потери друзей и близких, сделали свое дело, подарив мужчине поистине титановую печень. Хотя большую роль все-таки сыграла аура, да. — Джеймс, — кивнул старик Айронвуду, — друзья, — настала очередь прочих членов «клуба», не присутствующих лично на встрече. — Сегодня я ощутил изменения в потоках магии Ремнанта. Кардинальные изменения. — Говорил он это нахмурившись. — Но для начала… Джеймс, прошу. — Сегодня, в неопределённое время, из места своего излечения исчезла Дева Зимы, — вид же генерала буквально кричал о том, настолько сильно он устал, проведя весь день на ногах, в тщетных попытках разобраться в произошедших событиях. — Вместе с ней исчез из хранилища и Посох Созидания. — Никто не перебивал, отлично понимая не только характер военного, но и ситуацию в целом. — Охраной должен был заниматься, — тут его голос дрогнул, перейдя на рык, — Адам Смешер. Который так же исчез. Я и мои доверенные люди проверили все, включая самый очевидный и короткий путь до хранилища, сервера и базы данных. Ничего. Они исчезли. Аккурат между временем очередного планового осмотра девы медиками и обходом патрулей. — Ты думаешь, что за этим стоит… — Начала Гудвич, но была перебита. — Смешер! — Стальной, инстинктивно усиленный аурой кулак военного с силой ударил по столу, оставляя на том глубокую вмятину. — Ты — Глинда, и ты — Озпин, оба знаете о его навыках. Знаете, как играючи он обходил наши протоколы безопасности…. Даже сейчас, когда мои техники день и ночь модифицируют их и латают любые бреши! — Джеймс, — спокойно сказал старик, — мы не знаем, что произошло она самом деле. Не стоит рубить с пле… — Открой глаза, Озпин! — Если бы мог, Айронвуд переломил стол напополам, столь сильна была в нем ненависть. — Он единственный из нас, кто имел повод для кражи! Единственный, кого сейчас нет с нами! Он забрал все свои вещи и испарился, оставив после себя пустое хранилище и труп Фрии на его пороге! — Джеймс… Но генерала было не остановить. — А теперь давайте вспомним о том, что недавно у нас из-под носа увели Реликвию Знаний, — на этих словах лица Кроу и Тайя скривились. Было еще слишком свежо воспоминание о бездыханном теле Рейвен и тех ранах, которые она получила. Патологоанатом, проведший вскрытие, на котором настоял Оз, не скупился на подробности. — И как ни странно, Смешер был рядом, когда это произошло. — Ты сам проверял журнал быкоглава. — Сказала Глинда. — Там было все чисто. — Что с навыками этого ублюдка логично! Было бы странно, не подправь он свой путь. — И это я не вспоминаю стихийную орду, что на него напала. Подозрительно, учитывая побочные эффекты применения реликвии! — Тогда почему ты только сейчас об этом говоришь? — Подал голос молчавший до этого Теодор — директор академии Шейд. — Если все так очевидно. — В том-то и дело, — выдохнул Джеймс, вспоминая свой опыт общения с наемником и то, как о нём отзывалась Винтер. — Он обвел меня вокруг пальца. Этот… Смешер показал себя слишком хорошо, чтобы можно было найти каверзу. Не давал повода для подозрений. Мой человек отзывался о нем, как о профессионале, знающем свою работу. Упоминать Винтер не хотелось. Хотя бы из-за той причины, почему она сейчас не присутствовала. — Кстати, а где Снежная Королева? — Спросил Кроу. Как бы эта ворона к ней не относилась, они были союзниками и каким-никаким друзьями, потому легкий налет волнения был уместен. — Отправил по следу Адама? — Нет никакого следа, — поморщился, словно съел лимон, генерал. — Что же до специалиста, — его взгляд стал слегка расфокусирован. — Она временно неспособна исполнять свои обязанности. — Да, она была его фавориткой, да он ей симпатизировал, давая пинков каждому, кто к той лез, помогая взобраться по карьерной лестнице и набраться опыта. Он буквально растил из неё свою преемницу, подсознательно видя в Винтер если не дочь, которой у него никогда не было, то просто члена несуществующей семьи точно. И то, что произошло с ней, вызывало у него вспышку необузданного гнева. Всепоглощающего, испепеляющего и до зубного скрежета горького. — С ней что-то произошло? Смешер что-то с ней сделал? Напал? — Волнение в голосе Глинды было неподдельным. Пусть они не общались так уж и сильно, но того времени, что они провели месте во время фестиваля, до него и после, было вполне достаточно для образования каких-никаких, но уз. Да и видела Глинда в Винтер молодую себя, такую же гордую, упрямую и идущую вперед не зная преград. Ну и красивую, чего уж тут таить. — Да… Нет. — Тряхнул головой Джеймс, получая в ответ странные и удивлённые взгляды. Уж слишком необычен был его ответ. — Это к делу не относится. Винтер сейчас в отпуске на неопределённый срок. Дома. С семьей. Все, кто знал о более тесной, нежели дружеская, связи между старшей сестрой Шни и Смешером, быстро соединили точки, внутренне сочувствуя девочке. — Хе, повезло. — А еще был Кроу, который в таких делах был еще дубовее, нежели Адам. Его бурчание было решено проигнорировать, один лишь Джеймс бросил на старого пьяницу испепеляющий взгляд. Выдохнув носом, генерал продолжил: — Нам нужно решить какие шаги предпринимать и что делать? Если связать с нынешней ситуацией пропажу лампы, то все… — Он пожевал губу, подбирая нужное слово. — Совсем плохо. — Наконец выдохнул, поняв, что обсценная лексика хотела вырваться уж слишком сильно. — Ты хотел сказать «совсем жопа»? — Мрачно хмыкнул Теодор. — Тем более на фоне того, что мы узнали о деятельности пешек королевы. Я читал все то, что вы мне сбросили, послушал Глинду, — кивок в сторону заместителя директора Маяка. — И картина вырисовывается неприятная. Хитрый, умный ублюдок с ярко выраженной психопатией, обладающий двумя реликвиями… Оз, ты знаешь больше нашего в этой божественной хрени. Скажи наконец хоть что-то! — Для начала, — прикрыл глаза старик. — Я не могу отследить реликвии с помощью своей магии. Потоки энергий мира пришли в хаотическое движение. Такое последний раз было именно тогда, когда более одной реликвии было явлено на свет. — Хочешь сказать, что хранилища настолько изолированы? Даже часть сил артефактов не просочится? — Спросил Тайянг, для которого поимка Смешера имела все шансы стать личным, все же какой сукой не была бы Рейвен, она была женой… И сукой Тайя. В конце концов если бить её кто-то и мог, то это был именно муж, а не непонятный хрен с горы. — Это буквально отдельные измерения, Тай. Это нечто намного большее, чем все то, что может создать человечество в ближайшие веков так десять точно. Но, — хмыкнул задумчиво Оз, — мы можем отследить его местоположение используя передвижение гримм. Если одна реликвия для монстров подобная маяку в ночи, то две это буквально ароматная приманка. Они будут идти к нему, словно рыба в сети. — Ага, и дохнуть пачками. — Нашел-таки дно своей фляги Бранвен. — Смешер не идиот, раз смог получить уже две реликвии. Думаешь его остановят зверюшки? Да с посохом они для него, что слону дробина! — Как бы я не хотел отрицать это, — вздохнул старик, — но Кроу прав. Пусть посох и может лишь создавать, отрицая любое разрушение, но ничего не мешает Адаму создать нечто разрушительное. Начиная с гигантского камня, падающего на голову противника и заканчивая чудовищным штормом. Молчание опустилось на кабинет. Никто не знал, что сказать, ведь против них, фактически, выступает некто, кто, будучи обделённым моралью и состраданием, был способен на абсолютно все что угодно. И как сражаться с таким противником не знал даже старый маг. Если прошлые случайные владельцы артефактов были ограничены в знаниях и воображении, то на что был способен изощренный ум наемного убийцы с навыками в медицине и программировании представить не удосуживался никто. Успокаивало лишь то, что вероятно, — они на это надеялись, — Смешер не является пешкой королевы. В противном случае им вполне ожидаемо — конец. Против этого предположения играло лишь то, что, получив в свои руки посох и лампу, он мог бы легко убрать всякого кто причастен к «кругу по интересам» Озпина, да и самого старика. Но он это не сделал. И это успокаивало… Одновременно пугая до мурашек. Ведь что может быть хуже неизвестности? — Кстати о камнях, падающих с неба, — первым вышел из транса Теодор. — Почему Атлас еще парит? Разве не посох держал его в воздухе? — Я… Я не знаю, — дернулся Айронвуд. — Сначала я думал, что он активировал запасы гравитационного праха, что должен держать город в воздухе на случай чрезвычайной ситуации. Но при активации механизмов Атлас должен дрогнуть, ощущая исчезновение одной силы и появление другой. Но тряски не было, как и активации механизмов… — А это значит, что он каким-то образом вынудил духа артефакта удерживать город в воздухе перманентно, даже без его присутствия, — протянул Озпин, задумчиво теребя лацкан пиджака. — Или придумал способ, который воплотил дух. — А это уже заявка, — сипло ответила Глинда, не знающая всех нюансов строительства города, но понимающая все в общих чертах. — Если лучшие умы не смогли придумать способ, который мог бы воплотить посох, то… — То Смешер умнее, чем мы думаем. Либо знает то, чего не знаем мы, что с лампой неудивительно. — Схватился за голову Сяо Лонг, в тщетной попытке справиться с накатывающей мигренью. — Дерьмо урсы, какого хрена это произошло?.. Зачем он все это устроил?! Чего он добивается? — Кажется я знаю, — из старика словно вынули стержень. — Что? — Крякнул Теодор. — Мисс Шни выяснила одну интересную особенность организма Адама Смешера, во время задания по устранению Клыка под Гленн — у него нет души. Вообще. Она пыталась пробудить его ауру, но её собственные силы уходили в пустоту. — Но разве это возможно? И почему ты держал это в секрете? — Я знал об этом. — Качнул неопределённо головой генерал. — И я, — выдохнула устало Глинда. — Какого хрена?! — К сожалению, тогда мне это не казалось чересчур важным… — Не казалось?! — Взвился Теодор. — Теперь этот бездушный, гримм его еби, урод украл у нас буквально оружие массового уничтожения! — Успокойся, Тео, — хлопнул ладонью Джеймс. Теодор плюхнулся обратно в кресло скрестив руки на груди. — О том, «кто» прав и «кого» винить — будем решать потом. Сейчас нам нужно понять, что делать дальше. — Предлагаю, как сказал директор, отслеживать движение масс гримм. Там, где их больше всего и будет искомое. — Предложила простой и эффективный план Глинда. — Прости, Кроу, но ты единственный из нас, кто может делать это безопасно. Пернатый пробурчал что-то невразумительное. Лишенное подпитки алкоголя, его настроение начинало падать. Но даже так, он понимал, что выполнить эту работу никто кроме него не мог. — А дальше что? Найдем мы его, но как вернуть реликвии? Особенно учитывая открывшиеся подробности. Он же нам их не вернет. Даже если мы пообещаем, что поможем создать ему… Душу. Братья Боги, не думал, что когда-то скажу такое. — Тайян уже начинал подумывать, а не прикупить ли ему такую же флягу, как у друга. Может даже побольше. Армейскую, на литр где-то. — Не уверен насчёт битвы, но… На попятную он не пойдет. — Кивнул своим мыслям Озпин. — Я надеюсь, что он не присоединится к Королеве… В любом случае, мы знаем, что ему нужно, а это значит… — Что я усиливаю охрану… — Перебил друга Тео, уже перебесившись. Он вообще был человеком вспыльчивым, но отходчивым. — Сука! Вызываю кого могу и усиливаем патрули. Не было печали… Так еще и племена на востоке бучу поднимать начали. — Я отправлю подкрепление. Команда Ace-Ops прибудет в течении суток. Может еще парочку команд и специалистов прикреплю. Все равно в Атласе брать уже нечего. — Несколько грустно сказал Джеймс. — Глинда… — Начал Оз, но опять был перебит. Что за день-то сегодня такой?! — Я сделаю то же самое. И надеюсь, ты вернешься, не хочется встречаться с таким человеком без тебя. — Старик на такое лишь улыбнулся. Его правнучка иногда нет-нет, да проявит привязанность к своему деду, хоть и не знает о родстве. Оз списывал такое на магию, выпивая любимое какао и хихикая впотьмах кабинета. — Тогда что получается? Усиливаем охрану, но пытаемся навязать ему разговор? — Уточнил Кроу. — Не думаю, что выйдет решить все миром. — Но и обострять конфликт чревато. Пусть Смешеру нужно найти еще Деву Лета… Время у нас есть. В случае активности гримм в Вакуо, я тут же отправлюсь к тебе Тео. Глинда, Эмбер мы спрячем. — Ура, — еще мрачнее чем до этого крякнул вакуанец. — Хоть на закате жизни гляну на твою боевую магию, а не эти ваши… Превращения. — Кроу зыркнул на хохотнувшего друга с угрозой и обидой, показав средний палец. — Ладно. Раз решили, что делать, то считаю надо закругляться. Разговор закончился. Джеймс, Кроу и Озпин остались одни. — Так что там со Снежной Королевой? — Решил уточнить Бранвен. — Я… Не думаю, что должен об этом говорить. — Неуверенно ответил Айронвуд. Таким его Кроу видел нечасто. Сказать проще — всего два раза. Впервые, когда железный пытался пригласить Глинду на первое свидание и еще раз, когда происходило его повышение до генерала. — Если это настолько личное, то не говори, но если это связано с Адамом, то таить не стоит. Сам видел, к чему это, на моем примере, приводит. — Оперся о трость старик. — Она беременна. От Смешера. — Рублено, на выдохе сбросил бомбу генерал. — Чт... Чего, блять?! — Аж подпрыгнул Бранвен со своего места, не веря в сказанное. — Она… Они… Как?! — Я тоже примерно так же отреагировал, — уныло хохотнул Джеймс. — Кажется, я знаю, что мы можем сделать, — молчавший Озпин грозно и хитро сверкнул линзами очков. — Что? — Каркнул Кроу. — Нет… — покачал в отрицании генерал. — Нет! Озпин, это уже переходит все границы. — Непонимающий Кроу с минуту переводил взгляд с одного на другого. — Я не позволю! — Даже если это наш единственный шанс его задержать? — Это шанс того, что он прикончит всех нас сразу же, как увидит! Вероятность положительного исхода крайне мала! — Но шанс есть! — Нет! — Подумай, Дежймс! — Что вообще происходит? — Пьяный разум Кроу, к его неведомому счастью, еще не понял, что хотел донести до них древний старикан. Но потом что-то щелкнуло. — Оз, какого хуя?!