Дитя закатного солнца

Даже если путь Марулка и его тётки пролегал в прямо противоположном направлении и не больно-то изобиловал разговорами, это вовсе не значило, что обошлось без приключений. В отличие от своего мужа, который с каждым шагом всё больше и больше втягивался в чудеса Бездны, Илта предпочитала двигаться перебежками, будто под её ногами щедро разложили взрывчатку. Может, люди и не являются прямо-таки типичной добычей для местной живности, скорее так, экзотическим перекусом о двух ногах и в любопытной упаковке, однако, когда кто-то всем своим видом демонстрирует страх, просто грех не поинтересоваться, есть ли шанс отобедать. Марулк успел буквально в последнюю секунду – не подвели отточенные за годы проживания в лагере Искателей навыки, – и его кирка с лязганьем столкнулась с когтистой лапой тенекошки, которая попыталась достать Илту одним из излюбленных у этих хищников способов: цапнув сзади за голову, насадив на когти словно на мясницкий крюк. Лапа сомкнулась, и Лунный свисток рванул изо всех сил, заставляя хищницу плюхнуться на землю под истошный вопль тётки. Сгруппировавшись, тенекошка угрожающе зарычала, демонстрируя широко раскрытую пасть. Едва заметные пятна на кончиках лап свидетельствовали о том, что она живёт одна всего-ничего, и действительно растерялась, столкнувшись с таким отпором. За пределами крон, не висящая на ветке тенекошка выглядела странно, а из-за того, что она опиралась на костяшки пальцев, чтобы не повредить хватательные когти, позвоночник зверя изогнулся, образуя неаккуратный горб. Вот она, плата за приспособление к древесному образу жизни. – Пошла вон! – как можно более грозно махнул киркой у её морды Марулк. Убивать тенекошку не хотелось, хотя, разумеется, если та нападёт, всё же придётся. Шанс был 50:50, их габариты совпадали, но то зверь, и силы в нём больше. Как назло, Илта буквально вцепилась племяннику в плечи, оставив решать всё самому. Казалось, прошёл час этого сумасбродного противостояния, хотя на деле, вероятно, не больше минуты, и вот наконец древесная хищница попятилась, и, сгруппировавшись, запрыгнула обратно на дерево, давая дёру с прытью, поразительной для такого большого животного. – Это что такое было?! – отцепившись от спины племянника, выкрикнула Илта. Прозвучало как-то озлобленно, будто миссис Терье заподозрила Марулка в том, что это ни кто иной как он подсунул страшное создание, да ещё и уговорил то напасть аккурат по маршруту их следования. – Тенекошка, – убедившись, что животное не собирается возвращаться к ним для новой попытки нападения, опустил кирку Лунный свисток, – Повезло, что молодая, и решила не биться с нами. – У тебя что, нет ничего подходящего на такой случай?! – выпученные глаза Илты ожидали увидеть огромный двуручный меч, а никак не кирку и тем более не небольшой перочинный нож, который ей тут же предоставили в качестве запасного оружия. – И свисток, – постучал себя по груди Марулк, – Они служат для подачи сигнала о помощи, все, кроме белых, те для активации артефактов. Но мы не могли его использовать, всё же этот спуск нелегальный. – Как вас вообще только тут не укокошили всех? – она судорожно выдохнула, – Какая жалость, что кто-то пытался, но так и не прикончил эту тварь. – В смысле? – не понял Марулк. – У н… – агрессивно сопя носом, уняла попытку заикания от страха миссис Терье, – У неё на шее шрамы, длинные такие полосы поперёк… Чего ты смеёшься? – Это вовсе не след от нападения, – замахал ладонью Марулк, – Абсолютно точно. Это от брачных игр. Тенекошки очень агрессивны по отношению друг к другу, поэтому самцы яростно дерутся, но самка далеко не всегда принимает победителя с распростёртыми объятьями. Вот он и борется ещё и с ней, а пока она рвётся, мешая спариванию, остаются такие шрамы. Но это нестрашно, загривки у них крепкие, только вот шерсть заново не вырастает. – Это отвратительно. Грязные звери, – выпустив из клети зубов своё крайне ценное, но увы, никому особо не сдавшееся мнение, Илта остановилась, – Не хочу больше никуда идти, отведи меня к этой вашей арке, пока мы оба тут не померли. Марулк пусть и нехотя, но повиновался. Будь Илта опытным искателем, пожалуй, можно было бы прогуляться ещё, но… Да что он деликатничает, в самом-то деле?! – Ты сама её спровоцировала. Двигалась так, будто ты дезориентирована или больна. Вот она и посчитала тебя лёгкой добычей. – Ага, рассказывай, – рассчитывать на то, что миссис Терье вот так вот возьмёт и признает свою неправоту, было весьма самонадеянным шагом, – Это ваше правило не работает, мол, чем дальше от центра, тем всякие твари спокойнее. – Спокойнее или нет, а им всё равно надо есть, – отрезал Марулк, решив, что не имеет никакого смысла бодаться из-за такой ерунды. Если бы человек хотел связать свою жизнь с Бездной, пожалуй, стоило бы разубеждать, а так… Не, увольте. На условленном месте их уже дожидался Видок, в сменной одежде и со слегка мокрыми волосами. Его штаны и куртка, прикрепленные к наспех соструганным рогатинам, легонько покачивались от долетающего к окраинам ветра. – А где Оз? – желать этому сукиному сыну лёгкого пара Марулк не собирался, а потому сразу же перешёл к делу. – Покуда мне знать? Наверное, что-то ищут, – контрабандист поскрёб шею, и на рубашку опустилось несколько покинувших его чешуек кожи, – А, вон они. Марулк не без облегчения помахал жене рукой, и на этот жест ему радостно ответила выглянувшая из-за плечами матери Джубили. – Всё в порядке? – подойдя ближе, оглядела остальную часть отряда Белый свисток. – С тенекошкой пободались, но в целом всё хорошо, – пусть и неловко, но признался Марулк, видя, как Озен хмурится после эдакой новости, – Да ладно тебе, Бездна на то и Бездна, чтобы из-за углов кто-то да выскакивал. Всё в порядке, уверяю тебя. А как у вас? Видели что-нибудь интересное? – Ратуфу-трёхцветку, – запомнив название, с гордостью поделился с племянником Свайн, – Такая красивая! Похожа на наших белок в Джесеку, только крупная, и кисточки на ушах не остренькие, а будто помпоны. И хвост гораздо длиннее. – О, это к удаче, поздравляю! – искренне порадовался Марулк, снова оборачиваясь к жене, – А теперь мы куда? – Пока мы шли сюда, я не нашла ни одной порты с дуплом, в котором мы бы поместились, так что предлагаю переночевать в одной из заброшенных штолен, – Озен медлила, озвучивая этот вариант. Немудрено, всё же даже в таком месте можно столкнуться с кем-то из археологов, а то и с контрабандистами – этот народ не сдавался от слова «никогда», принимая заколоченные шахты как личный вызов, ведь там почти что наверняка осталось что-то для них. Из-за постоянных перебежек безсвистковых энтузиастов выбор был невелик, поскольку Озен лично завалила несколько крупных шахт, устав забивать входы досками – лесопилки на втором уровне по понятным причинам не водилось. Но другие варианты ночёвки были печальными: либо в пещеру прятаться, а утром выпихивать из спальников пришедших погреться членистоногих, либо делать марш-бросок до третьего уровня, что совершенно не годилось, учитывая спортивную подготовку отряда, помноженную на усталость. – Что ж, я их прибивала, мне их и раскурочивать, – оказавшись рядом с едва заметным входом, занесённым растительным мусором, Озен нащупала стык досок и замахала свободной рукой, – Посторонитесь, а то задену. Звук вырывания куска древесины показался Марулку оглушительным, и на секунду Лунный свисток решил, что к ним должны сбежаться буквально все искатели, занятые сейчас в Бездне, но пронесло. Наверняка подумали, что это какое-то зверьё хулиганит. – Стойте здесь, я разведаю, – согнувшись в три погибели, Озен заползла внутрь, проверяя, надёжны ли перепорки, а затем высунулась снова, маня их внутрь. – Светокамни, – предупредил Марулк, показывая чете Терье, как подкрутить вентили, – И смотрите род ноги, ни в коем случае не ударяйте светокамень об стену, он может взорваться. – Самая позитивная новость дня, – прошипела Илта, но её раздражение уже успело смениться банальной усталостью. – Видок, замаскируй вход, – велела Белый свисток, и контрабандист, наловчившись, нагрёб прелую листву на их следы, а затем пристроил выломанную доску на место. Оставшись довольна его работой, Озен кивнула: – А теперь все за мной. Тут узко, но впереди есть высокие галереи, где можно стоять во весь рост. – Я бы упала здесь, – предприняла попытку поныть миссис Терье. – Падай, но тогда не удивляйся, если ночью по твою душу придёт тенекошка, возможно, та же самая, с которой вы сегодня побратались, – разрешила Белый свисток, с удовлетворением заметив, что аргумент сработал: Илта припустила как миленькая, не пикнув ни разу за то время, пока они петляли по проходам. Постепенно следы человеческого присутствия растворялись, уступая место округлым изогнутым аркам, и в тот момент, когда отряд уже был готов заныть снова, Озен внезапно выпрямилась во весь рост, делая шаг в просторную галерею. – Ух ты, и правда огромная, – Джубили слезла с закорок матери, оглядываясь. Посмотреть и впрямь было на что, но особо притягивал внимание потолок, исчерченный длинными кривыми полосами непонятного происхождения. – Я боюсь спрашивать, – протянув руку, Свайн коснулся одного из отпечатков, благо, далеко не свежих, – Это что, следы от когтей? – Ага, – лишь пожала плечами Недвижимый лорд, наслаждаясь их замешательством, – Правда, наука гласит, что этих зверей уже давно нет на свете. Штольни, что мы с вами преодолели, и те, что ещё используют для проведения раскопок, иногда пересекаются с их ходами, хотя едва ли тех животных интересовали артефакты. – А что тогда? – озирался даже Видок, с любопытством измеряя пальцами габариты предположительных лап – тебе выходили достаточно большими, трёхпалыми, и то если расправить обе руки во всю ширь. – Где-то в гильдии лежит череп такого гиганта, у них были плоские зубы, значит, они были травоядными. Так что они либо выкапывали коренья, либо, учитывая, насколько далеко они продвинулись от растительности, использовали эти места как убежище и как источник соли. – Соли? – эхом переспросила Илта. – Да. Над нами ведь океан, или вы об этом никогда не думали? Порядком уставший отряд замолк, соображая, сколько тонн воды сейчас находится над их головами, и как же хорошо, что те не извергаются сюда сию же секунду. – Расположимся здесь, – решила Озен, призывая поставить рюкзаки, – Вроде бы тут довольно уютно, переночуем, а завтра выдвинемся в путь, как обычно, пораньше. Придётся шевелиться быстро, местность открытая, не хочу, чтобы нас заметили. Даже если свои, всё равно. И на спуске тоже проблем не оберёшься, будем в безопасности, только когда окажемся в одной из пещер Великого Разлома. Видок, есть идеи, как нам пойти? – А. Сейчас поглядим, – пристроив свои ещё не досохшие вещи к стене пещеры, контрабандист подошёл к рюкзаку, и, открыв его, достал оттуда лист бумаги, сложенный раз в пять, не меньше. Склонившийся над ним Марулк даже не сразу понял, что перед ним такое: – Это что, горизонтальная карта Бездны? Да, она была не идеальная, кое-что вычерчено очень приблизительно, только с отметками основных примет вроде скал и деревьев, скорее, являлась копией, а не оригиналом, потому что в местах сгибов чернила заметно позеленели, но в целом это была Бездна, с того ракурса, с которого Ещё не приходилось её видеть. Карта сгибалась, как гармошка, и каждый поворот был посвящен одному уровню, и так вплоть до четвёртого. Увидев это, Озен фыркнула: даже контрабандисты остерегались заходите на уровень, подвластный Бондрюду, ведь там, не ровен час, можно было и стать образцом для экспериментов, а не счастливыми обладателем редкого артефакта. – Мы сейчас где-то здесь, – чуть подумав, Видок ткнул пальцем в место, исчерченное штрихами, что, должно быть, означало штольни, – Можно пройти вот здесь, где горы шлака от старых разработок, мы иногда пробираемся там, предварительно маскируясь ветками и листьями, чтобы нас не было заметно в телескоп. А дальше, если путь к Великому Разлому затруднителен, мы пользуемся остаточными трещинами. – Это странно, но я только что преисполнилась к контрабандистам уважением, – чуть ли не присвистнула Озен. Остаточные трещины, оставшиеся от того времени, когда Бездна ещё представляла собой активный вулкан, были испытанием почище пещер Великого Разлома. Их содержимое, ни дать ни взять, внебрачный ребёночек второго и третьего уровней, мало того что был забит растительным мусором, так ещё и частенько кишел насекомыми и хищниками, которые набивались туда в поисках лёгкой добычи, а когда не выходило выбраться, подыхали следом за своими жертвами, превращаясь в невразумительное месиво, в которое можно было нырнуть ногами по самое колено. Дожди, которые шли в Орте накануне, могли поработать над содержимым этих мест, наполнив их водой, которая собрала всю грязь и мусор, разбавив этот жутковатый суп. – И мы туда пойдём? – прекрасно знавший, что за место описал Видок, перевёл на жену круглые глаза Марулк. – Нет, – сразу же оговорилась Недвижимый лорд, припомнив, что совалась туда всего пару раз, и оба случая были ещё в молодости по пьяни, и с тех пор остаточные трещины едва ли стали более роскошным местом, – Очень опасно без подготовки. – Зато, как выйдешь оттуда, ни один хищник на третьем уровне не хочет тебя жрать, – Видок усмехнулся, но весьма саркастически, – Мы и сами ходим там редко, только если облава какая-нибудь. – Спасибо, я запомню, – пообещала ему Озен, и контрабандист, поняв, что взболтнул лишнего, возмущённо чертыхнулся. – Так, если определились, – Видок снова осторожно сложил свою карту, возвращая её в рюкзак, – Мы есть сегодня будем, или как? – А ты что-нибудь добыл? – отзеркалила его тон Озен. – Немного перекусил, всякая мелочишка вроде ягод, пока вы тут прогуливались, –пожал плечами контрабандист, – Но нам же нужно нормально поесть, иначе как завтра бежать со всех ног? – Буду делать абиссальскую похлёбку, –припомнив, что рядом со штольнями и в них как правило полно растительного мусора, а благодаря сухости воздуха внутри древесина не гниёт, кивнул сам себе Марулк, – Только придётся поискать, куда будет выходить дым. – Здесь есть воздухоотвод, только, наверное, его надо прочистить, – Озен поднялась с места, указывая куда-то влево, –Сейчас вернусь. Спустя некоторое время костёр пусть и неохотно, но принял подношение в виде палой листвы, сначала вонюче закоптив, а затем и весело разгоревшись, когда подложили растопку из щепок. В пещере сразу стало как-то уютно, и даже следы от когтей больше не пугали. – Почти дома, – заметил Марулк, сбрасывая ингредиенты в кастрюлю и глядя на то, как языки пламени пляшут пусть и на усталых, но всё же довольных лицах людей. – Да, немного пройти – и были бы дома, – Озен кивнула в сторону большой порты, которая оставалась от них по правую руку. – Чёртов дым, – Илта отстранилась, отодвигаясь подальше. – Глаза щиплет? – догадалась Недвижимый лорд, – Не стоит волноваться, это остатки поветрия, скоро пройдёт. – Очень надеюсь, – в ожидании еды женщина легла, положив под голову рюкзак. А вот это что-то новенькое, до этого миссис Терье расстилала обрез ткани, что служил ей импровизированным спальным мешком, но сейчас, видимо, действительно устала. – Эй, слышите? – Озен вдруг подняла голову, призывая всех к тишине, – Если посидите тихо, то услышите гул Бездны. Путники согласно замерли, пока Марулк не покачал головой с явным осуждением: – Зачем ты их дуришь? Сказки это всё. – Да ладно, с тобой в детстве всегда работало, – вдруг широко улыбнулась Белый свисток, – Особенно когда ты спать не хотел, и принимался ныть. – Ну да, ну да, – проворчал Лунный свисток, хотя и без обиды, – Но ветер, дующий с третьего слоя, наверное, можно услышать. – Звук в пещерах вообще очень неверный, – на этот раз, кажется, Озен была серьёзна, – Если прислонить ухо к стенке, можно много чего услышать. Археологи иногда говорили, что слышат голоса искателей, которые заблудились в этих тоннелях и теперь не могут обрести покоя, но, конечно, это те ещё байки, которые придумывают всякие лентяи. – Давайте без привидений, – тут же очнулась от дрёмы Илта, – И так-то не по себе. – Терпи, и станешь крепче, – ответила ей старой присказкой искателей Белый свисток однако издеваться уже не хотелось, поскольку по мискам разливался долгожданный ужин, сытный и горячий.