Когда погаснет пламя

      — Как мне поступить? — отчаянно выговорила Мирея, разгуливая по комнате из угла в угол. Из её груди вырывалось тяжёлое дыхание, а глаза тревожно бегали по различным предметам, не в силах зацепиться за что-то одно.       — Из меня плохой советчик, госпожа, — Антина была не меньше удивлена предложением, но виду не подавала. — Но, мне кажется, нужно ехать. Если у Вас будут приятели во дворце, это пойдёт только на пользу.       — Это слишком влиятельные приятели, — в голосе девушки слышалось беспокойство. Она без конца теребила вьющиеся волосы. — Я опасаюсь таких знакомств.       Мирея долго рассуждала о последствиях, о своём характере, о возможных трудностях, но чем больше она выдавала возражений, тем ближе становилась к согласию. Антина была права, нужно уметь заводить влиятельные знакомства, как делал её отец, как делают все люди.       Они проговорили до прихода хозяина дома. Решив больше не беспокоить господина и госпожу, Антина поспешила домой к детям. Уже в дверях, прощаясь с Миреей, она сказала:       — Если чувствуете, что нужно поступить так, а не иначе, то не медлите. Неуверенность лишает нас множества возможностей.       Даже когда Антина покинула хозяйский дом, Мирея ещё долго не могла сдвинуться с места. Она теребила верёвочки на рукавах и тщательно взвешивала все положительные и не очень стороны.       «Всё это так неожиданно», — выдохнув остатки нерешительности, Мирея протёрла уставшие глаза.       Выехать за пределы Олигейла ей давно хотелось. Девушка уже больше года не проводила дни и ночи в пути, не чувствовала жгучую жажду приключений. Она никогда не выезжала дальше города, где проживала её сестра, а ведь до него всего три дня пути. Мирея не боялась трудностей, и уж тем более мужчин. Она могла постоять за себя, как ей казалось.       О своём отбытии девушка сообщила отцу за ужином. Для спокойного мужчины новость Мирее оказалась настолько удивительной, что он подумал, что она шутит.       — Нет, отец. Это не шутка. Отряд уже завтра отправляется.       Напряжённая улыбка спала с лица Марона. Он смотрел на дочь строгим и тяжёлым взглядом, отчего у Мирее поползли мурашки по спине. Отец редко обращал на неё такой взор, и обычно это бывало после сильных оплошностей дочери. Мирея не знала, что и подумать. Его молчание волновало её сильнее, чем предстоящий поход.       — Разве я не должна работать на благо семьи? — не выдержав давящей тишины, осторожно спросила девушка.       Марон выпустил протяжный вздох и покачал головой.       — Я удивлён, что джар ни с того ни с сего хочет взять тебя с собой, — нахмурился он и, припав к столу, серьёзно продолжил: — Те, у кого есть власть, любят ей пользоваться, Мирея. Норен молод, слухи о нём ходят всякие. Да ещё там столько незнакомых тебе людей.       Девушка поняла беспокойство отца и ласково улыбнулась. Взяв его широкую смуглую ладонь в свою, она произнесла:       — Ты хорошо меня подготовил. Я могу постоять за себя. Ни один мерзавец не коснётся меня пальцем. Если меня приглашают в отряд джара, я не должна упускать эту возможность.       Марон долго сомневался, старался отговорить дочь, но Мирея была непреклонна. Этим она походила на мать, как заметил сам мужчина. Отговорить её оказалось так же невозможно, как и дотянуться до небес. Девушка не исключала, что своим согласием может помочь королевству зацвести ещё пуще, ведь росла в простом окружении, о чём и поведала отцу.       — У таких влиятельных людей должно быть достаточно средств, чтобы обратить внимание на царивший в деревнях голод и болезни. Этот поход может благотворно повлиять на наше будущее. Я не упущу эту возможность.       Марон отчаянно покачал головой. Мирея понимала его смятение. Она слишком хорошо знала отца, чтобы не воспользоваться его мыслями и мечтами.       После долгой беседы мужчина согласился отпустить дочь, но сказал, что если её кто-то обидит, он не побоится статуса того человека, и девушка была уверена, что отец не шутит.       Договорившись, Мирея ушла собираться, а Марон пообещал достать ей лучшего мардо. Пока девушка набивала походную сумку, на неё нахлынуло лёгкое возбуждение от предстоящей поездки. Она переворошила все шкафы, разыскивая удобную и в тоже время элегантную одежду. Но больше всего места в её сумке заняли книги, ведь ей нужно было чем-то заниматься во время привала.       Сборы Мирея закончила уже после полуночи и сразу легла спать, не зная, когда сможет ещё раз так отдохнуть. Несмотря на усталость, сон не шёл. Девушка постоянно размышляла над тем, чем может помочь своему народу, как повлиять на джара, какие опасности могут встретиться на её пути и сможет ли найти в отряде себе компанию. Мирея долго ворочалась в постели, но всё же спустя какое-то время смогла угомонить свой разум и погрузиться в поверхностный сон.       Перед наступлением рассвета девушку разбудил отец. Она так резко вскочила, словно её обдали ледяной водой. Марон улыбнулся её рвению, и они вместе отправились на завтрак, только что приготовленный служанкой.       — Я уже привёл тебе мардо, — мужчина ласково убрал прядь, выпавшую из косы дочери. — Не знаю, смогу ли спокойно спать, думая, что ты где-то там.       — Всё будет хорошо. Я обещаю. В конце концов, всегда можно уйти, — Мирея обняла отца и ушла за сумкой.       Настроение у девушки было хорошим, хоть и не смогла выспаться. Она почти вприпрыжку спустилась с лестницы и, поправив лёгкие штаны, вместе с Мароном вышла на улицу. Небо уже почти просветлело, но рассвета пока ещё не наступило. Чтобы не замёрзнуть на остывшем за ночь воздухе, девушка накинула плащ и с помощью отца забралась на высокое мардо. Лёгкое волнение всадницы подхватило и животное. Оно заржало и замотало золотой гривой.       — Спокойно, Сула, — Марон погладил мускулистую шею мардо, и оно утихомирилось.       — Мне нужно ехать, иначе опоздаю.       — Конечно, милая, — мужчина протянул поводья дочери и грустно улыбнулся. — Береги себя, не забывай мои наставления и не ложись спать на холодной земле. Буду ждать от тебя письма.       — Всё будет хорошо. Эльзара убережёт меня от беды, я это знаю. До встречи, — чтобы не растягивать горестное прощание, девушка легонько стукнула пятками по боку мардо и пустилась по прямой улице к дворцовым воротам.       Мирея только по дороге опомнилась, что на территорию дворца её не пустят просто так, но поворачивать было поздно. Как она и предполагала, ворота были напрочь закрыты. В это мгновение Мирея почувствовала сомнение. Наверняка посыльный передал её грубый отказ.       «И кто меня за язык тянул…» — помыслила она и погладила мардо по лоснящейся гриве.       — Госпожа, вы по какой причине устроили скачки у ворот дворца? — оборвал её мысли страж на смотровой башне.       — Джар Норен пригласил меня в отряд, что отбывает сегодня утром, — честно призналась девушка и нахмурились, увидев, как стражники хихикнули, явно не поверив её словам.       — Тогда, госпожа, вы опоздали, — с ироничным тоном продолжил мужчина. — Отряд уже покинул территорию Олигейла.       Холодная неприятная волна пробежалась по телу Миреи. Она на мгновение растерялась и глянула в сторону прямой широкой улицы, ведущей прочь от города.       — Как давно они уехали? — чуть дрогнувшим голосом вопросила Мирея.       — Если Вас приглашали в отряд, то должны знать время отправления, — за спиной стражника кто-то с трудом сдерживал смех, но сам он лишь улыбался. — Джар Норен отбыл уже, быть может, полчаса назад, а то и больше.       Даже не поблагодарив стражу, Мирея дёрнула поводья и пустилась вниз по пока малолюдным улицам. Стук копыт шестиногого мардо эхом разлетался по переулкам. Мирея гнала животное вперёд до тех пор, пока не достигала защитных стен города. Там ей приходилось останавливаться и ждать, когда стража откроет ворота.       Покинуть быстро город ей не удалось, но стоило только выехать за его пределы на мощёную прямую дорогу, девушка ускорилась. Она надеялась догнать отряд быстрее, чем те достигнут развилки, ведь дальнейший путь ей не был известен.       Прохладный ветер развевал заплетённые в косу рыжие волосы, проникал под одежду, заставляя содрогаться, но Мирея всё гнала мардо вперёд, приговаривая:       — Давай, Сула, мы догоним их.       Миновав сильный изгиб дороги, девушка услышала недалёкое ржание. Это воодушевило Мирею и мардо. Они ещё немного ускорились, и вскоре стали виднеться тёмные спины воинов. Те, что завершали отряд, обернулись и приняли совсем недружелюбное положение. Их грозный и серьёзный взгляд напугал Мирею и заставил притормозить.       — Куда так мчитесь? — грубо крикнул один из них, не обратив внимание, что перед ним совсем юная девушка.       — Это отряд джара Норена? — Мирея попыталась заглянуть за их спины, но не увидела ни одного знакомого лица.       — Вас не касается, — отрезал всё тот же мужчина. — Проезжайте мимо.       — Если он здесь, передайте, что Мирея приняла его приглашение, — не растерявшись, ответила девушка. Она закрыла глаза на то, как грубо с ней разговаривали.       Мужчина ничего ей не ответил, продолжая двигаться на мардо вперёд. Мирея хотела подъехать ближе, но он шикнул на неё, не разрешая приближаться. Это разозлило девушку. Она уже собралась более настойчиво повторить свою просьбу, как вдруг воин обернулся и мотнул головой, призывая подъехать. Девушка встала в строй, довольная собой. Она приняла решение отправиться невесть куда в компании незнакомых людей, совершенно не зная, что будет завтра. Её жизнь перевернулась в одно мгновение, и ей это нравилось. Она поглаживала всё ещё тяжело дышавшее мардо и тихо нашёптывала ласковые фразы, пока та не успокоилась.       Окружавшие Мирею мужчины не были приветливы. Рассматривая их серьёзные лица, затуманенные глаза, глядевшие куда-то в пустоту, она решила, что они ещё не до конца проснулись. Уж девушка-то знала, какими грозными бывают с утра не выспавшиеся люди. В этом она убедилась, когда кто-то неподалёку громко зевнул и обратил на себя внимание.       Ситуация изменилась, когда Гилея прорвалась сквозь плотный лесной массив и порадовала путников тёплыми лучами. Тогда, словно по волшебству, отряд ожил и начал негромко переговариваться между собой. То и дело Мирея слышала, как воины жалуются на голод. Некоторые, осторожно осмотревшись, доставали из сумки хлеб с сыром и, пока никто не видел, быстро набивали журчащий желудок. Глядя на них, девушке хотелось посмеяться. Они напоминали детей, которым было запрещено есть сладкое, но им уж очень хотелось, оттого и ослушались. Это и сближало серьёзных солдат с обычными людьми.       В кругу незнакомцев Мирея и слова не обронила. Да и о чём с ними говорить совершенно не представляла. Она озиралась по сторонам и зачастую вглядывалась вглубь чащи, надеясь хотя бы мельком увидеть какую-нибудь живость. Лес в округе Олигейла был невысокий, но густой. Стройные тёмные стволы деревьев зачастую прикрывали кустарники с зеленовато-голубой листвой. Мирея помнила, как они красиво светятся по ночам, напитавшись дневным светом. Зачастую девушка мельком успевала увидеть беспёрых яст; их глянцевая серая кожа хорошо выделялась на фоне тёмно-зелёных иголок. Девушка долго вглядывалась в ветви, чтоб увидеть так красиво запевавших птах, но они прятались настолько хорошо, что девушка не смогла их обнаружить.       Вскоре Мирея отчаялась, оторвалась от однообразного леса и поняла, что тоже проголодалась. Неприятно журчавший живот сильно прихватило, отчего девушка решила хотя бы попить. На улице стояла изнуряющая жара, обезвоживая путников. Мирея пила и никак не могла напиться. Она опасалась, что вода в скором времени закончится, и ей негде будет промочить горло.       Когда миновал полдень, отряд, на радость всем, замедлился. Передняя часть, как решили мужчины, разыскивала место для привала. Вскоре длинная вереница повернула вправо и углубилась в лес. Кустов в этом месте было меньше, чем где-либо. Мардо легко вступали на мягкий зелёный и белый мох, утопая копытами. Ветки не лезли в тела и не цепляли одежду. Отдалившись от дороги, отряд полностью остановился.       — Можете спешиться. Вам час на отдых, — скомандовал прискакавший откуда-то спереди мужчина и посмотрел на единственную девушку среди мужчин. — Мирея, езжайте за мной.       Девушка предпочла бы оставаться незамеченной, чем ловить на себе такие вопросительные взгляды. Она дёрнула мардо и, осторожно объехав уже спешившихся мужчин, направилась за воином. Ей было нестрашно, лишь немного волнительно.       Отряд сам по себе, как показалось Мирее, насчитывал не меньше сотни воинов и десять больших колданов с громоздкими повозками. Волосатые коричневые животные нервно встряхивали массивной рогатой головой, не желая слушаться суетившихся вокруг них людей.       Мужчина проводил Мирею в центр отряда и попросил спешиться. Она послушно спрыгнула на мягкий мох и приятно потянулась. Мышцы после долгой поездки затекли. Мирея мечтала хотя бы чуть-чуть полежать и расслабить напряжённое тело. Только она присмотрела для себя удобное местечко, как народ неподалёку засуетился. Выпрямившись, Мирея прищурилась и с присущей ей уверенностью встретила подошедшего к ней Норена в компании молодой девушки и длинного и худого парня. Они были довольно веселы, словно только что отдохнули.       — Не думал, что ты всё же примешь приглашение, — Норен ещё шире улыбнулся и представил своих компаньонов.       Парня с большим заострёнными носом, маленькими глазами и тонкими губами звали Язуаном, а девушку, что вечно поправляла убранные в хвост короткие волосы — Манарой. Её Мирея сразу узнала. Эта госпожа с уточёнными чертами лица была подле Норена на балу.       — Ну хоть кто-то разбавит эту мужскую компанию, — добродушно произнесла она и взяла Норена под руку. — Не представляешь, как с ними скучно.       Мирея не знала, что сказать. Она была немного взволнована и растеряна. Девушка вцепилась в поводья так сильно, как будто они способны были защитить её. Норен же трактовал это иначе. Он подозвал воина и попросил отвезти мардо к остальным.       — А нам надо наполнить фляги, — обращаясь сразу ко всем, сказал джар и вместе с Манарой пошёл куда-то вперёд.       Язуан не отставал от Норена, а Мирея же медлила. Она не понимала, стоит ли ей последовать за ними. Постояв мгновение на месте, девушка вспомнила, что ей тоже не помешало бы запастись водой, оттого быстро догнала их и пристроилась сзади.       — Уже завтра мы доберёмся до первого города, — продолжал Норен. — Проведём беседы с жителями. Я уже проинформировал управляющего, а он, в свою очередь, народ. Так что работы будет много.       — Главное, не умереть со скуки, — в голосе Манары послышались нотки досады. — А отдохнуть мы успеем?       — Да, это не помешало бы, — глубоким голосом подтвердил Язуан.       — Что ж, посмотрим, останутся ли у меня силы.       Они вчетвером миновали большинство воинов и вышли к чистому родниковому ручью. Каждый наполнил свою флягу до краёв и направился обратно.       — Мирея, как продвигаются дела на ферме отца? — вопросил добродушно Норен. Настроение его было приподнятым, несмотря на то, что он всего месяц назад лишился брата. — Юрон в восторге от купленного жеребца.       — Дела пошли в гору, — негромко ответила Мирея. — Его Величеству удалось приручить строптивого?       Норен и Манара вместе засмеялись.       — Это далось нелегко, — ответила девушка. — Он по-прежнему борется с ним, но это только сильнее привязывает короля к мардо.       Они принялись между собой обсуждать буйного мардо и жалкие попытки Юрона взять над ним верх. Их весёлая интонация позволила Мирее немного расслабиться. Она слушала их и улыбалась, но никак не комментировала.       Добравшись до подготовленного для джара места отдыха, они решили отдохнуть. Норен, Манара и Язуан, как и большинство воинов, припали спиной к стволам старых деревьев и с удовольствием вытянули ноги. Мирея же не осмелилась присоединиться к ним. Она села неподалёку и изредка поглядывала в их сторону. Из-за лёгкого волнения девушка забыла, что хотела есть, чем и привлекла внимание Манары.       — Ты не брала с собой еды? — дожевав бутерброд с вяленым мясом, спросила она.       — Взяла, — Мирея опомнилась и придалась насыщению. Чувство голода постепенно отступило, как и лёгкая застенчивость.       Когда прошёл выделенный на отдых час, девушка поднялась и подошла к всё ещё сидевшей компании джара.       — Где мне можно найти моё мардо?       Все трое с досадой осмотрели сначала её, а потом отряд, медленно собиравшийся в дальнейшую дорогу.       — Что ж, пора в путь, — нехотя скомандовал Норен и отряхнул испачканные мхом чёрные штаны. — А тебе, Мирея, стоит составить список, на что нужно нам обратить внимание.       — Там и составлять нечего. Всё и так понятно будет, — отмахнулась Мирея и, не дожидаясь их, пошла в сторону, откуда всадники вели мардо.       С места отряд снялся довольно быстро, стоило Норену отдать приказ. Как заметила Мирея, он достаточно сильно менялся, когда приходилось командовать. Черты лица становились непривычно серьёзными, а голос властный. Его приказам подчинялись беспрекословно. Лишь в своём кругу он вновь становился прежним, позволяя себе любезности и не всегда приличные шутки. Мирею Норен тоже включил в свой круг, велев ехать рядом с его компанией, но и слова не произнёс в её сторону.       «Лучше так, чем бесконечные бессмысленные вопросы», — помыслила Мирея и дёрнула поводья.