♛♛♛♛♛
Ворон принёс послание, когда на землю уже опускались сумерки. Мастер Герардис остановил принцессу, которая собиралась пройти в потайную комнату. Лицо его никогда не выражало ярких эмоций, но по мелким морщинкам в уголках губ было понятно, что содержимое ей не понравится. ‒ Что там? ‒ Письмо от короля. Королева Алисента вот-вот должна родить, и государь желает, чтобы Вы в это время были рядом. ‒ Понятно. Тогда стоит пойти сейчас отдохнуть, чтобы завтра отправиться в столицу. Но перед этим я бы хотела увидеться со Стариком. ‒ Хорошо. Вы возьмете с собой драконье яйцо? Мне отдать соответствующие распоряжения? ‒ Зачем мне брать с собой яйцо? ‒ Но… Для принца или принцессы. Полагаю, именно за этим король и зовет Вас в столицу после пяти месяцев тишины. ‒ Тогда его ждет разочарование, ‒ с жесткой усмешкой ответила Рейнира. Выражение лица наследницы и тон голоса совсем не подходили девочке одиннадцати лет. Всякий раз сталкиваясь с её властными проявлениями, Герардис внутренне содрогался. Он не знал, что в будущем принесет ему служение Отраде Королевства и Порочному принцу, но в настоящем он видел небольшую лечебницу, открытую на Драконьем Камне, а также лекарственный дом, расположенный по соседству. Разве могут быть плохими правителями те, кто старается сделать врачевание общедоступным? ‒ Вам следует подготовиться в таком случае. Кто знает, какова будет реакция короля. И будьте осторожны с лордом-десницей. ‒ Само собой. Спасибо. Спустя четверть часа их мастер над шептунами заглянул в кабинет. Он улыбался в бороду и всячески демонстрировал хорошее настроение. Рейнире даже показалось, что в какой-то момент он начнет пританцовывать. ‒ Вы прямо лучитесь весельем. Хорошие новости? ‒ Замечательные, моя принцесса! Во-первых, весточка со Ступеней. На четвертый день девятой луны силам лорда Корлиса и принца Деймона удалось загнать Кормильца Крабов в угол. Тогда же состоялся бой между ним и Его высочеством, в ходе которого Крагхас Драхар лишился головы. Один за другим острова переходят под наш контроль. ‒ Действительно великолепная новость. ‒ Глаза принцессы сверкали от восторга. Она даже не представляла, что все сложится столь удачно. В прошлый раз это заняло четыре года и стоило многих жизней. ‒ Это еще не все, ‒ самодовольно ухмыльнулся Старик. ‒ Не все? ‒ подыграла ему Таргариен. ‒ Вы решили побаловать меня? ‒ Баловать Вас ‒ истинное удовольствие. Помните, мы говорили о том, чтобы воспользоваться опытом Морского Змея и приобрести различные иноземные товары за бесценок, чтобы продать их здесь втридорога? ‒ Есть результат? ‒ Еще какой! Целых восемнадцать кораблей уже преодолели путь от Порта Морак и сейчас на полной скорости приближаются к Ступеням. Их трюмы забиты тканями и различными красителями, специями и лекарственными травами. Мы поостереглись закупать керамическую посуду, так как она весьма хрупка при перевозке. Учитывая хорошие новости от принца, корабли с большой долей вероятности не будут разграблены. И даже при самом худшем раскладе, как минимум треть сможет добраться до Драконьего Камня в целости, а это, по предварительным подсчетам, принесет около миллиона золотых драконов. Помимо этого, трофеи, полученные в ходе войны, уже весьма значительны. Когда все острова будут под нашим контролем, сумма увеличится вдвое, а может и больше. ‒ Вот уж не думала, что эти проблемы смогут разрешиться в столь короткий срок. Похоже, голод драконам не грозит. ‒ Кстати, о драконах. После оглашения указа лорды сильно возмущались. Их очень беспокоило как само существование такой организации, так и Ваша кандидатура на посту Главы Ордена и власть над драконами. Вот только за последние месяцы было так спокойно, что благородные дома затихли. Всё, что они сейчас могут, это наблюдать и выжидать. ‒ Король знает о том, что Корона выкупила у Ордена Логово? ‒ Забавно, но нет. Об этом не знает никто, кроме лорда Бисбери и лорда Стронга. ‒ Хорошо. Чем дольше это остается тайной, тем лучше. Сегодня пришло послание от отца, ‒ Рейнира передала бумагу Старику. Он быстро пробежал глазами по строчкам и хмыкнул: ‒ Очевидно, Его милость ждет, что вы принесёте с собой драконье яйцо и положите в колыбель ребенка. Это сквозит в каждой строчке. Как поступите? ‒ А Вы как думаете? ‒ Давать своим врагам такое грозное оружие, как драконы, по меньшей мере глупо. Но, боюсь, Вам могут не оставить выбора. Быть может, стоит дать остывшее яйцо? ‒ Знаете, почему Таргариены хранят все остывшие яйца? ‒ Информатор заинтересованно посмотрел на собеседницу, и та с улыбкой ответила: ‒ Доподлинно неизвестно, в чем кроется причина, но было несколько случаев, когда мертвые яйца возвращались к жизни и из них вылуплялись драконы. Все ситуации разные, и никаких четких закономерностей. ‒ В таком случае дитя королевы стоит оставить без компании. Вам придется быть стойкой. ‒ Мне понадобиться Ваша помощь, Старик. ‒ Всё, что в моих силах, моя принцесса. ‒ Свадьба была каких-то пять месяцев назад, а Её величество уже на сносях. Мне нужно, чтобы все, и лорды, и простолюдины, обратили на это внимание. ‒ Обратят, даже не сомневайтесь, ‒ кивнул седовласый мужчина. ‒ А если на Вас попытаются давить, шепните пару слов своим девчушкам. Они смышлёные, быстро сообразят, что и кому передать. ‒ Что бы я без вас делала, ‒ улыбнулась Рейнира и сжала морщинистую руку. ‒ Спасибо. ‒ Я весь Ваш, моя госпожа, ‒ ответил старик и легонько поцеловал ладошку принцессы в знак верности. На лице его мелькнула странная эмоция, которую принцесса не смогла распознать. ‒ Вы что-то хотели сказать? ‒ Ваше высочество, есть причина, почему я стал служить принцу Деймону. ‒ И что же это за причина? ‒ Мужчина смущенно отвел глаза и замялся, не решаясь произнести мысли вслух. ‒ Говорите смело. ‒ Я рано стал отцом, жена умерла родами, а сынишка слабеньким был, болезненным. Когда ему исполнилось десять, над нашим домом пролетели король Джейхейрис и королева Алисанна на своих драконах. Малец очень впечатлился и всё фантазировал, как выглядит небо со спины дракона. Через год его не стало, а на смертном одре он с меня обещание взял, что если я однажды встречу драконьего всадника, то обязательно спрошу, какое оно ‒ небо. Всё хотел спросить у Его высочества, но… ‒ Принцесса понимала, насколько могущественный человек находится перед ней. Он знал так много тайн, что при желании мог бы править из тени. И он же сейчас приоткрыл ей нечто сокровенное. Не просто историю о последнем желании умершего ребенка, а всю глубину своей любви к нему. ‒ Когда Сиракс содержалась в Драконьем Логове, она росла очень медленно. Стоило ей избавиться от оков, и её рост ускорился в несколько раз. Нынешних размеров она достигла бы только лет через пять, сидя взаперти. Подожди еще год, и тогда моя Золотая Леди сможет легко нести двоих. Клянусь, ты своими глазами увидишь, как выглядит небо со спины дракона.♛♛♛♛♛
Королевская Гавань встретила наследницу престола пышной помпезностью и суетой. Все с нетерпением ожидали появления на свет нового принца или принцессы. Во внутреннем дворе Твердыни Мейгора стоял, широко улыбаясь, сир Дарклин. Как только она спустилась с дракона, гвардеец преклонил колено. ‒ Сир Стеффон, рада Вас видеть, ‒ с ответной улыбкой приветствовала девочка. ‒ Мы тоже рады Вам, Ваше высочество, ‒ поймав недоумённый взгляд, он кивнул куда-то ей за спину. Там собрались Золотые Плащи, а рядом с сиром Лютором стояли Эррик Каргилл и Рикард Торн. Заметив, что она смотрит на них, мужчины заулыбались и дружно поклонились. ‒ Приветствую, доблестные рыцари и защитники столицы, ‒ со смехом крикнула Рейнира на весь двор и помахала рукой. Для нее это не сложно, но даже такой маленький жест может в будущем сыграть большую роль. ‒ Надеюсь, у вас всё хорошо. ‒ Мы увидели Отраду Королевства, значит, день будет удачным, ‒ выкрикнули ей из толпы, вызывая звонкий смех принцессы. Махнув мужчинам в последний раз, она отправилась вслед за своим провожатым. Наученный горьким опытом, король распорядился все празднования отложить до тех пор, пока ребенок не родится. Но, судя по всему, десница уже позаботился о возвеличивании дочери и внука среди людских масс. Переполненные ожиданием простолюдины поднимали тосты за еще не рожденное дитя. В Красном Замке, казалось, собрались все лорды Простора, неустанно восхваляя молодую королеву. По рассказам рыцаря, в столицу прибыли не меньше десятка мейстеров, специализировавшихся на врачевании, и четыре септона из Звездной Септы. Хоберт Хайтауэр с важным видом расхаживал по коридорам и то и дело кривил лицо при виде валирийских гобеленов. До своих покоев принцесса добралась, не встретив препятствий. Внутри её уже ждали верные служанки и горячая ванна. Девушки возбужденно пересказывали последние придворные новости. От самых мелких до глобальных. Из действительно важного стоило отметить назначение Лариса Стронга на пост мастера над шептунами. В отсутствии лорда Корлиса мастером над кораблями стал Тайленд Ланнистер. Также девушки пожаловались, что десница пытался заменить служанок принцессы, но этому помешал лорд Лионель. Он же передал просьбу о встрече, как только у Рейниры появится возможность. Но прежде стоило встретиться с государем. Визерис желал видеть дочь сразу, как она прилетит из родового гнезда. Отправив Аннору предупредить отца, Рейнира начала собираться, внутренне готовясь ко всем возможным ситуациям. Белое платье простого кроя придавало её образу легкость и возвышенность. Изящная заколка из золота с янтарем, а в комплект к ней тонкие браслеты и пара замысловатых колец. Деймон часто дарил ей украшения, и они всегда были невероятны. Что тут скажешь, у дяди был отменный вкус. По совету Старика она решила не давить на отца, сделав эту встречу максимально комфортной. Нужно умиротворить его, ведь в конце концов Эйгон не получит драконьего яйца. От степени взвинченности Визериса будет зависеть масштаб последствий. Именно поэтому она выбрала нейтральный белый и намеревалась вести себя приветливо. По дороге ей встречались представители Простора, и, судя по высокомерным выражениям их лиц, партия Зеленых уже начала формироваться. Как-либо повлиять на это было невозможно. А после рождения мальчика фракция королевы начнет набирать вес. Сир Гаррольд приветствовал принцессу теплой улыбкой, пропуская внутрь королевских покоев. Отец сидел рядом со своим макетом, любовно оглаживая кривоватую фигурку дракона. Стоило двери открыться, и он вскинул голову и улыбнулся неожиданно тепло и ласково. Когда-то давно Рейнире случалось видеть такое выражение, но это было еще при жизни матушки. Тем временем мужчина подскочил со стула и бросился вперед, раскинув руки в стороны. ‒ Дочь моя! ‒ воскликнул он и крепко прижал принцессу к себе. Девочка не стала отстраняться и лишь легонько погладила отцовскую спину. ‒ Рада видеть тебя в добром здравии, отец. ‒ Сейчас она чувствовала себя ужасной лицемеркой. Ей казалось, что в каждом её вздохе любой заметит фальшь и двуличие. Но, видимо, она была достойным ребенком своего родителя. ‒ Девочка моя, как же я соскучился, ‒ бормотал Визерис, гладя её по волосам. ‒ Ты ведь составишь мне компанию за ужином? ‒ Конечно. ‒ Тогда я распоряжусь, чтобы сервировали стол на двоих. ‒ На двоих? Её величество не будет ужинать с нами? ‒ Ох, Алисенте скоро рожать. Ей совсем не к чему бегать по замку, ‒ почему-то смутился король. ‒ Но она же в порядке? Как её самочувствие? Пока слуги накрывали на стол, отец рассказывал о здоровье своей новой жены, а Рейнира слушала, как подобает хорошей дочери. ‒ Мама всегда очень волновалась, когда приближался срок, хоть и старалась быть стойкой и не показывать своих опасений. Как реагирует мачеха? Это ведь первые её роды. ‒ От собственного притворства становилось тошно, но лучше умаслить отца сейчас, чем разбираться с последствиями. А они не заставят себя долго ждать. ‒ Алисента хорошо держится. И придворные дамы её очень поддерживают, ‒ делился король, не скрывая гордости. ‒ Сир Стеффон рассказал, что Цитадель прислала мейстеров. Нам остается только молиться, чтобы все прошло благополучно. ‒ Я… Спасибо и прости. ‒ Наигранная оживленность словно маска спала с лица мужчины, а взгляд чем-то напоминал щенячий. Рейнире пришлось впиться в руку ногтями. Что бы ни происходило, отец оставался отцом, и она не могла не любить его. ‒ Простить? За что? ‒ перебарывая мгновение слабости и натянуто улыбаясь, спросила девочка. ‒ Орден. Я был неправ. Я знал, что подставляю тебя. Мною двигали обида и злость. И это было совершенно неприемлемо. ‒ Пустое. ‒ Нет. Ты уже доказала, что способна на многое. И я понимаю, как тяжело тебе пришлось. Я хочу помочь. Мы могли бы расформировать Орден. Сделаем это тихо и аккуратно, никто не посмеет тебя обвинить в чем-либо. Внутри Рейниры все затрепетало. Из глубин сознания поднял голову разъяренный дракон, готовый обратить все в пепел. Да как он смеет, после того что сделал, предлагать такое?! Она сама не понимала, как смогла усидеть на стуле, удержав на лице выражение безмятежности. Как отцу вообще удается сначала вызывать приступ дочерней любви, а уже через мгновение лютую ярость и ненависть. ‒ Ты и сам понимаешь, что это невозможно. И давай оставим эту тему. Вы уже выбрали имена? ‒ Эйгон. Алисента предложила, ‒ стушевался король и отвел взгляд, всем своим видом показывая, что уже пожалел о сказанном ранее. ‒ А если родится девочка? ‒ Я уверен, это будет мальчик. Мейстеры тоже так думают. ‒ Вот как… Я заметила, что празднества еще не начались… Далее разговор пошел в более мирном русле. Визерис больше не упоминал Орден, а Рейнира всячески демонстрировала расположение к сложившейся ситуации. Постепенно беседа сместилась в сторону дел совета и новых назначений. Принцесса не упустила возможности похвалить лорда Стронга, который вступился за её служанок, оставшихся в Красном Замке. Король попытался выведать о её жизни на Драконьем Камне, но она лишь рассказала о занятиях с мейстером Герардисом и сиром Райамом. Упоминаний о Деймоне оба усердно избегали, каждый по своим причинам.♛♛♛♛♛
Слишком шумно, слишком людно, слишком опасно. Любое лишнее движение или слово могли переиначить до неузнаваемости и выдать за правду. Королевский двор ‒ это змеиная яма, а придворные ‒ ядовитые гадюки в ней. И сейчас для них всех Рейнира была как кусок свежего мяса. Заседание Малого совета принесло свои сюрпризы. На её обычном месте вольготно расположился лорд Хоберт и всем своим видом показывал, что уходить не собирается. Остальные молчали, из чего было очевидным его присутствие уже успело стать регулярным. Пора бы это исправлять. ‒ Доброго утра, милорды, ‒ поздоровалась наследница и, обойдя стол, остановилась перед лордом Староместа. ‒ Милорд, заседание скоро начнется, Вам стоит покинуть Палату Малого совета. ‒ Ха… Я буду участвовать в заседании, ‒ с усмешкой заявил мужчина. С такими же усмешками сидели десница и Великий мейстер. В этот момент в помещение вошел король, с улыбкой приветствуя собравшихся. ‒ Здравствуйте, Ваше величество. До начала работы совета я хотела бы уточнить одну вещь. ‒ Что такое, дочь моя? ‒ Какую должность при Малом совете занимает лорд Хайтауэр? ‒ Милая, Отто… ‒ Я говорю о лорде Хоберте, ‒ перебила принцесса и кивнула на мужчину, который даже не потрудился встать. Визерис удивленно взглянул на него, как будто только что увидел. ‒ Я, как дядя королевы… ‒ Дядя королевы – это не должность. Будьте любезны покинуть заседание и более не превращать Палаты Малого совета в проходной двор. ‒ Теперь уже другая сторона показала усмешки. При этом Ларис смотрел заинтересованно, что вызывало мерзкие мурашки. ‒ А по какому праву Вы явились на совет? Ваше величество, разве маленькой девочке… ‒ Какое недостойное поведение и невоспитанность! ‒ вступил в перепалку лорд Лиман. ‒ Вы говорите о принцессе крови и наследнице престола! ‒ К тому же Её высочество является Главой Ордена небесных воителей, ‒ решил напомнить сир Тайленд. Вот уж от кого Рейнира не ждала поддержки. ‒ Что скажет мой мастер над законами? ‒ с улыбкой отозвался король. ‒ Согласно закону, лорд Хайтауэр должен покинуть заседание совета, ‒ ответил Стронг. Рейнире оставалось лишь незаметно кивнуть Ионе, и произошедшее уже вечером будут обсуждать не только в Красном замке, но и по всей столице. Когда все посторонние покинули комнату, совет смог перейти к насущным государственным делам. Король, как всегда, предпочитал решать «приятные» вопросы, прочие оставляя на усмотрение десницы. Вот только в этот раз ему этого не позволили. Рейнира активно включалась в обсуждение поднимаемых вопросов, а когда десница пытался подавить её, мастер над законами и мастер над монетой не молчали. Ланнистер также втянулся в обсуждения и раз за разом занимал сторону девочки. Ларис больше слушал. Она прекрасно понимала, что нельзя расценивать это как всестороннюю поддержку, но даже такая мелочь оказывала давление на будущую партию Зеленых. После заседания лорд Лионель обратился к ней с просьбой о частном разговоре. Рейнира пыталась воскресить воспоминания из прошлой жизни, но так и не смогла прийти к каким-либо однозначным выводам. ‒ Вы желали говорить со мной, милорд? ‒ Ваше высочество, я хотел бы обратиться к вам с просьбой. ‒ Я Вас слушаю. ‒ Вы же знаете, что помимо сыновей у меня есть две дочери. Нижайше прошу рассмотреть их кандидатуры в качестве Ваших фрейлин. ‒ Позвольте уточнить, лорд Лионель. Вы желаете для них именно статус или же, чтобы они были при мне? ‒ Мужчина замялся и занервничал. Любой ответ мог выйти ему боком. Девочка решила не мучить его и с улыбкой уточнила: ‒ Не поймите неправильно. Я в любом случае выполню Вашу просьбу. Просто мне надо понимать, останутся ли девушки в столице или отправятся вслед за мной на Драконий Камень. ‒ Признаться честно, Королевская Гавань полна искушений. Дочери уже продолжительное время находятся здесь, и я вижу, как их характеры постепенно портятся. Я опасаюсь, как бы местные нравы не толкнули их за черту вседозволенности. ‒ Хорошо, я Вас поняла. Думаю, они могли бы отправиться сразу после торжеств. Дальнейшее пребывание при королевском дворе проходило спокойно. После распространения слухов о том, как лорда Староместа выставили с заседания совета, представители Простора присмирели и уже не выглядели такими высокомерными. Совет нашел свой режим работы, и теперь власть Отто уже не была столь всеобъемлющей. Король прибывал в эйфории от добрых отношений с дочерью. Совместные завтраки стали традицией. И во время одного из них в комнату ворвался слуга с известием, что королева рожает. Растеряв всё свое королевское величие, Визерис несся по коридорам замка туда, откуда доносились крики Алисенты. У дверей покоев уже столпилась приличная толпа. Служанки бегали с горячей водой и простынями, а толпа мейстеров больше мешала, чем помогала. Рейнира остановилась вместе с сиром Стеффоном в стороне от этого сборища и отстранённо наблюдала, испытывая легкую тошноту от всего происходящего. В прошлой жизни она пережила это событие шесть раз и уже не испытывала того страха, что раньше. Однако рождение этого ребенка не принесет роду Таргариен ничего хорошего. ‒ Вознесите молитву Матери за здравие королевы и будущего наследника! ‒ заголосил Верховный Септон. Все, в том числе и король, послушно принялись молиться. А принцесса лишь смотрела со стороны и сжимала кулаки в бессильной злобе. Она мысленно делала пометки на будущее, старательно уговаривая себя сохранять спокойствие. Её месть не заставит себя долго ждать. Крики уже переросли в вопли, которые мешались с мольбами к Семерым о помощи. Отец при особо резких звуках вздрагивал и оглядывался на дверь. ‒ Головка! Показалась головка! Тужьтесь, моя королева, тужьтесь! ‒ доносилось из покоев. Леди охали, лорды томились в ожидании. Возбуждение переполнило чашу эмоций, выплескиваясь через край словами и жестами. Апофеозом всего действа стал громкий младенческий крик, который резанул по ушам Рейниры, напоминая о приближающемся скандале и последующими за ним неприятностями. ‒ Мальчик! ‒ объявил мейстер Рунцитер, выходя в коридор через некоторое время и держа на руках сверток. ‒ Мой государь, королева родила Вам СЫНА! Визерис лучился счастьем, принимая на руки малыша. На его глазах блестели слезы радости. Касаясь столь долгожданного ребенка с родительской нежностью и неотрывно смотря на него, он позвал: ‒ Рейнира, посмотри! Это твой брат! Принц Эйгон! ‒ Чудесный ребенок, ‒ выдавила из себя принцесса, натянув на лицо улыбку. Злость клокотала внутри. И хоть она понимала, что это всего лишь малыш и в нынешний момент не имеет ничего общего с тем пьяницей и развратником из прошлой жизни, ненависть не утихала. Эмоции словно яд разъедали её изнутри, не давая дышать полной грудью. Будущее для неё и её семьи стало на порядок туманнее и мрачнее. Впрочем, терять лицо наследница не собиралась: ‒ Королева славно потрудилась. Теперь и Алисенте, и Эйгону стоит хорошенько отдохнуть. Ты так не считаешь, отец? ‒ Ох, ты права. Абсолютно права, ‒ не помня себя от чувств, согласился Визерис и передал малыша служанке, которая унесла его обратно в покои. Король тем временем на радостях приобнял дочь и распорядился: ‒ Отто, займись приготовлениями. Вечером будет пир в честь моего сына. Да, и пускай огласят добрую весть по всему королевству. ‒ Конечно, Ваша милость. Но позвольте, Вы кое-что забыли. ‒ Забыл? У меня голова кружится от восторга, ‒ расхохотался вновь мужчина. ‒ Тут и имя свое не мудрено забыть. Придворные поддержали высказывание государя дружным смехом. И лишь десница сохранял хмурое лицо. Рейнира поняла, о чем сейчас пойдет речь, и внутренне готовилась сдерживать гнев. ‒ Согласно традиции, в колыбель надобно положить драконье яйцо, ‒ отчеканил Хайтауэр и перевел взгляд на королевскую дочь. ‒ Принцесса, будьте добры, передайте яйцо принца Эйгона. Король удивленно моргнул и посмотрел на девочку: ‒ Точно. Рейнира, а где яйцо? ‒ О чем Вы говорите, Ваша милость. Орден не получал запросов на предоставление драконьего яйца для принца. Да и я не вижу смысла удовлетворять подобный запрос. В конце концов, Его высочество совсем кроха, зачем оно ему? Орден не может так легкомысленно относиться к драконам, а также нарушать свои правила в угоду кому бы то ни было. Это может посеять беспорядки в королевстве и привести к большой беде. Откуда-то из-за спины королевских особ послышались шепотки: «Принцесса права, ‒ драконы огромная сила, к которой надо относиться осторожно», «Мудрое решение, часа не прошло, как принц родился, а уже яйцо ему подавай», «Зачем новорожденному дракон?». Визерис оглянулся, и разговоры сразу смолкли. Он откровенно не знал, как поступить, но портить такой день спорами совершенно не желал. ‒ Что ж, в твоих словах есть зерно разумности, дочь моя. Пусть будет так. Эйгон подрастёт, окрепнет и уже тогда получит своего дракона, ‒ с довольной улыбкой подвел черту государь. ‒ А пока пускай народ славит нового принца! Колючий взгляд Отто неотрывно следил за Главой Ордена. А на ухо ему что-то говорил его старший брат. Оба остались недовольны тем, как все разрешилось. Действия их были предсказуемы. Уже к вечеру стали распространяться слухи о том, что завистливая и злобная принцесса нагло обокрала брата. Но вот незадача, люди Старика работали не в пример лучше. Кому какое дело до принцессы, если королева ‒ шлюха, которую родной отец подложил в постель правителя. А когда кто-то пытался опровергнуть это, то ему оглашали очевидный факт. Где это видано, чтобы ребенок рождался через пять месяцев? Правильно, такое невозможно. А значит дитя королева нагуляла еще до свадьбы. Некоторые сплетники и вовсе пошли дальше, усомнившись в отцовстве короля. И как ни пытались септоны заявлять, что такова воля Матери, сколько бы мейстеры не уверяли, якобы подобные случаи имели место быть, жизненный опыт диктовал людям совершенно другое. Всего за несколько дней скандал разросся до таких небывалых размеров, что даже королю пришлось вмешаться. Впрочем, заткнуть рты людям все равно не получалось. И если в иной жизни Рейниру величали Шлюхой с Драконьего Камня, то в новой она благополучно смогла передать этот титул своей мачехе. Ныне в народе Алисента Хайтауэр была известна как Староместская подстилка.♛♛♛♛♛
Вспоминая те времена, когда только они прибыли на архипелаг, принц поражался, насколько права была его племянница, когда говорила не вступать бездумно в битву. Они захватили первый остров благодаря эффекту неожиданности. Конечно, сборище расхлябанных разбойников не ожидали двух огнедышащих чудовищ, спустившихся с небес. Лейнор, еще совсем зеленый мальчишка, держался позади Караксеса и глупостей не делал. На Кровавый Камень столь же опрометчиво Деймон идти отказался и своему младшему собрату не позволил. И хотя Морской Змей требовал, чтобы драконий всадник просто полетел туда и сжег всех, тот быстро осадил его: ‒ Ты великий мореплаватель, с этим никто не будет спорить. Ты мудрый лорд, который возвысил свой род. Ты успешный торговец, сумевший заработать огромное состояние. Но ты не полководец. Нельзя одержать победу лишь силой драконьего дыхания. Будь это иначе, тут и Рейнис с Лейнером справились бы, ‒ отозвав Велариона в сторону, подальше от подчиненных, сказал принц. Лицо старшего мужчины скривилось от досады, ведь это было правдой. ‒ Что ты предлагаешь? ‒ Нам нужна военная стратегия и тактика для каждого сражения. Нельзя просто прилететь на драконе и всё сжечь, или выскочить на побережье и беспорядочно размахивать мечом. Понимаешь? У каждого действия должна быть цель и конечный результат. ‒ Принц Деймон, скажи, зачем ты отправился воевать на Ступени? Ведь не для того, чтобы что-то доказать или прославиться. ‒ Я не буду тебе лгать. Визерис допускает ошибку за ошибкой. Он мой брат, и я люблю его, что бы там ни говорили. Но его действия подвергают опасности семью, и чтобы предотвратить худшее, мне нужно безопасное место. Я планирую превратить Ступени в такое место. Лорд Корлис задумчиво смотрел на брата короля, пытаясь понять, что он упустил, когда формировал своё мнение о нём. Все еще порывистый и гордый, Деймон оставался человеком действия, высокомерным драконьим всадником и воином. Его бунтарская натура кипела, амбициозность не давала сидеть на месте, а вольнодумие часто приводило к неприятностям. Однако теперь у этого дерзкого мужчины есть цель, и он намерен идти к ней несмотря ни на что. Ради этого он использует все свои ресурсы: изворотливый ум и хитрость, обширные знания и великолепную образованность, навыки и умения. Это делает его страшным противником. Раньше его импульсивность и обидчивость делали его лёгким объектом для манипуляций, но, похоже, те времена прошли. ‒ Ранее, когда обсуждали кандидатуру принцессы в качестве наследницы, я был на твоей стороне. ‒ Знаешь, когда я понял, что Рейнира наследница не хуже меня? ‒ с усмешкой спросил принц, а Морской Змей удивленно посмотрел на него. ‒ Когда она сказала, что не имеет значения, кто сидит на Железном Троне, ведь семья превыше всего. Вестерос огромен, им невозможно править в одиночку. Поэтому правитель находится на вершине, а семья служит ему опорой. Он же должен ценить это и отвечать доверием и уважением. Она понимала это уже в восемь лет, в отличие от своего отца. ‒ Так у вас союз? ‒ Союз? О чем ты? Это с тобой у меня союз, а Рейнира ‒ моя семья, и это никогда не изменится. ‒ Хайтауэр не позволит ей занять престол. ‒ Мой брат, желая проучить дочь, создал Орден небесных воителей. ‒ Я ознакомился с содержанием королевского указа. Рейнис была в бешенстве. Сказала, что при таких условиях существование Ордена невозможно, а его упразднение превратит Рейниру из принцессы крови в бесправную свиноматку. ‒ Вот почему нам так важен контроль над Ступенями. ‒ Хочешь превратить эти острова в плацдарм для Ордена? ‒ А тебе и роду Веларион мы обещаем беспрепятственный и бесплатный морской путь до скончания веков. ‒ В таком случае нам стоит вернуться к картам и заняться разработкой планов по захвату этих проклятых островов. Деймон и Корлис, забыв о рыцарской чести, использовали все доступные им методы для достижения победы. Они прибегали к хитростям и обманным манёврам, делили свои войска на небольшие части и размещали их таким образом, чтобы у противника не было ни шанса. Кроме того, они умело использовали особенности местности, что также давало положительные результаты. Потери среди их войск были гораздо меньше ожидаемых. Воины уже не рвались в бой, захваченные жаждой крови, а думали о поставленных перед ними задачах. Надо признать, продвигались они не так быстро, как хотелось бы. Но, осматривая театр боевых действий, принц испытывал некий трепетный триумф. Ведь с того момента, как он начал готовиться к этому походу, ему довелось изучить огромное множество различных трактатов об искусстве войны. Наиболее ценными, по его мнению, оказались слова безымянного полководца: «Война — это болезненное и грязное дело. Не думайте о благородстве и чести на поле боя. Думайте о победе. Спустя сто лет никто не вспомнит, как оно было, потому что историю пишут победители». Руководствуясь этими словами, спустя какой-то месяц они смогли застать врасплох самого принца Драхара. Изуродованный Серой хворью, худой и истощенный. Сдаваться он не желал, словно его желания чего-то стоили. Его схватили, связали и поставили перед Порочным принцем на колени. ‒ Вы правда думаете, что все так и закончится? Когда я умру, придут другие. Жадность Триархии не оставит Ступени в покое, ‒ усмехнулся Кормилец крабов. ‒ Все новые и новые адмиралы будут приплывать на острова, пока вы не захлебнетесь кровью. ‒ Но ты этого точно не увидишь. ‒ Темная Сестра замерцала алым в свете факелов, суля врагу смерть, и опустилась вниз одним плавным движением, отделяя голову от тела. ‒ Дракарис. ‒ Зачем? ‒ недоуменно вопрошал Веймонд Веларион. ‒ Выстави мы его голову на всеобщее обозрение, это внушило бы страх врагам. ‒ Ты идиот? Не заметил, что он был болен? Позволь напомнить, Серая хворь заразна. Кто прикасался к этому уродцу? Выйдите вперед, ‒ крикнул Деймон, и перед ним предстали четверо. Выражение их лиц говорило о том, что они готовы встретить свою смерть в драконьем пламени. ‒ Кто-то прикасался голой кожей? ‒ Никак нет, мой принц. ‒ Тогда аккуратно снимайте все и скидывайте в кучу. На время будете изолированы, пока лекари не дадут отмашку, что не заразны. От этой дряни они потеряли больше воинов, чем во всех битвах вместе взятых. Крагхас Драхар был страшен вовсе не своим военным талантом, не крабами-людоедами, не многочисленной армией и поддержкой Триархии. Заразная дрянь была его оружием, и теперь они избавились от этой угрозы. Но ослаблять бдительность рано. В их власти лишь два крупных острова архипелага, а за остальные еще предстоит тяжелая борьба.