***
Шепард наблюдает чуть поодаль, как адмиралы кварианцев переругиваются, и у нее кончается терпение. До этого коммандер с командой едва смогли живыми спастись с дредноута гетов под обстрелом кварианского флота. Еще бы чуть-чуть и миссия по спасению самих кварианцев, да и всей галактики была бы под угрозой провала. Для народа, опасающегося любого чиха, они даже слишком воинственны. Альянсу слишком нужны их корабли, но необдуманные действия кварианцев ставят под угрозу весь план помощи им же. – Ваша атака и односторонняя агрессия поставила нас всех под угрозу! Следовало бы предъявить вам обвинение в предательстве, – бросает адмирал Раан. Она все такая же, как и на суде над Тали: утонченная и острая на язык. Адмирал Хан’Геррель явно слишком собой доволен и игнорирует брошенную фразу. Алые линии на его скафандре красноречивее слов о военном настрое, о должности адмирала военного направления. – Я действовал в рамках полномочий адмирала Тяжелого Флота, – все же парирует он. Словно нет дела до доводов остальных. Гордец, уверенный в своей правоте, глухой к неудобным доводам - кого-то он Шепард сильно напоминает. – Тогда что на счет Шепард и Тали’Зора? – Раан указывает на коммандера и кварианку. – Они смогли сбежать. Незачем поднимать шум из-за несовершенного, - отмахивается Хан’Геррель. - Обстоятельства боя изменились. Шепард, как солдат, может меня понять. Коммандер поводит плечами, поворачивает голову, разминая шею. Все привычно сводится к ней и перекладыванию ответственности. – Могу. Но впредь прошу предупреждать о таком. На кону стоит слишком многое, – отвечает женщина. – Хоть один солдат здесь все же нашелся, – хмыкает Хан’Геррель, совершенно игнорируя тон и подтекст за словами коммандера. - Я вернусь к своему флоту. Нужно готовиться к новому удару по гетам. Раан провожает адмирала из рубки и тихо ругается, едва заглушаемая фильтром в своей маске. – Вы говорили, что на планете есть зенитное планетарное орудие, верно? – меняет тему коммандер. Нужно заканчивать с этой историей да побыстрее. – Было, – уточняет адмирал Раан. – Адмирал Корис пожертвовал кораблем, чтобы его уничтожить. – Если он выжил, "Нормандия" может его эвакуировать. Мы в любом случае делаем незапланированную вылазку. – Я слышала… Протеанка, да? Невероятно. И спасибо, коммандер, – кивает адмирал, – у гетов теперь нет обновленного кода от Жнецов… Двери в комнату с шелестом открываются. Заходит еще одна фигура, чуть угловатая, но такая же вытянутая, как кварианцы. Легион, спасенный с дредноута, почти бежит к собравшимся, мигая глазом-линзой. – Шепард-коммандер, мы готовы предложить помощь, - останавливается гет. При виде синтетика кварианцы сразу же напрягаются, группируются в единую кучу с четкими ролями - адмирал, стрелки, пара техников позади основной массы. – Что за черт? – выдает Раан. Остальные кварианцы кроме Тали, не могут и не пытаются скрыть враждебности, наставляя на гета оружие. – Постойте! Всем успокоиться! – вмешивается Шепард, вставая между Легионом и кварианцами. – Это – Легион, он помогал мне в уничтожении Коллекционеров. Жнецы использовали его в качестве ретранслятора сигнала. Мы спасли ему жизнь. – Не "жизнь". Просто спасли, – поправляет Тали. Привычно принципиальная в отношении Легиона и его братии. Раан сменяет агрессию на любопытство. Осторожная, как маленький хищник, впервые увидевший необычную птицу. Интересно рассматривать, но и клыки в плоть вонзить не против. – Интересный образец. Изучив его, можно было бы найти слабые места в общности гетов, – замечает адмирал, но Шепард мотает головой. – Легион – наш союзник, лучший источник информации о гетах. В конце концов, мой друг, адмирал. Не стоит развивать эту тему, - настаивает она и выдерживает долгий взгляд Раан через шлем. Адмирал явно хочет сказать что-то, но осекается, показательно отступая на шаг. – Что ты можешь сказать о планах гетов после отключения сигнала Жнецов – без их указаний? – обращается адмирал к Легиону. – Ошибочное предположение. Вы отключили передатчик сигнала на большое расстояние. На планете Старые машины построили базу – там геты все еще под влиянием, – отвечает Легион. – У гетов все еще есть улучшения от Жнецов? – с досадой уточняет Раан. – Верно. Они дезориентированы, но это временное явление, – кивает Легион. И даже имитирует подобие пожимания плечами, но делает это не синхронно – от того плечи идут одно за другим, как в каком-то неловком танцевальном движении. – Кила… Надо предупредить флот, – мотает головой адмирал. – Зен, отправь сообщение Геррелю. Живо! Подопечный спохватывается и отходит к одной из приборных панелей. – Тогда нам нужно найти и уничтожить эту базу. У нас есть данные о ее местонахождении? – уточняет Шепард у Легиона. – Местонахождение неизвестно, – следует ответ от гета, его брови-бамперы расходятся в стороны, копируя разочарованную мину. – Узнай, – приказывает коммандер. – Мы пока отправимся на эвакуационную миссию. – Принято, – кивает гет. – Также нам известно местоположение сервера, управляющего истребителями. Они атакуют корабли-фермы создателей. Уничтожение сервера снизит потери. Предлагаем помощь, – гет выводит на карту соответствующую отметку. – Принято, – кивает Шепард, невольно копируя ответ синтетика. Связывается по внутреннему каналу с пилотом, делая запрос на вылет. – Коммандер, шаттл готов к высадке на планету. Можете отправляться, – сообщает Джокер. – Явик, Гаррус, готовьтесь к вылету, – передает коммандер по другому каналу, выходя из рубки.***
Второе пробуждение принцессы проходит легче и плавнее. Все еще в темноте с шариком ВИ в замкнутом пространстве. Глаза уже не так режет от тусклого освещения маленького помощника. – С пробуждением, миледи. Вы проспали еще порядка трех часов. Вам лучше? – совершенно спокойно уточняет Музыка. – Как обстановка снаружи? – Вуна старается пошевелиться и встать – телу легче, рана уже чуть меньше болит. – На планету высадилось трое жнецов: два малых габаритов и один подвида титан. Они расположились достаточно далеко от точки нашего падения. Корабль не передает каких-либо сигналов наружу, однако местные синтетики активизировались. Дают бой с потерпевшим крушение кораблем кварианцев в двадцати километрах от нас, – отчитывается Музыка. – Приемлемо. Буду выбираться отсюда, нужно направляться в лабораторию, – Вуна наконец-то находит силы встать, нащупать пространство над собой. – Сообщай, если будем пересекаться с отрядами синтетиков. История, собери информацию о проекте "Душа в доспехе". – Слушаюсь, – отвечает ВИ двумя голосами в унисон. Принцесса накапливает биотическую силу и вышибает кусок обшивки мощным ударом, открывая себе путь. В замкнутое пространство задувает воздух и пыль, заставляя закашляться. Принцесса делает шаг наружу, на поверхность покинутой органиками планеты. И замирает на мгновение, смотря на открывшийся пейзаж степей и тонкой линии речки. Ноги чувствуют нагретую солнцем высушенную землю. В воздухе витает запах каких-то трав и цветов - несколько пряный, душистый, пощипывающий нос. Дует новый порыв ветра, поднимая клубы пыли, просвечивающие в солнечных лучах. На планете светло - только-только взошло солнце. Теплые лучи мягко гладят протеанскую кожу на открытых участках. Свет чуть слепит глаза после нескольких часов в почти полной темноте. Вуна никогда не была на Раннохе раньше – когда началась война, протеане свернули все проекты "развития" прочих малоразвитых рас, в числе которых были и кварианцы. Все, что есть у принцессы на руках лишь архивы с данными программ, да несколько осколков культуры. – Миледи, отчет о проекте "Душа в доспехах" готов, – одергивает ВИ. Его ровный голос выводит принцессу из почти что транса. – Начинай, – командует Вуна и начинает путь.***
"Душа в доспехах"
Проект четвертого принца Алази и седьмой принцессы Джуары. Расположен на планете Раннох из-за низкого уровня развития местного населения. Этап создания проекта достаточно поздний – треть фронта уже была потеряна. По уровню зашифрованности и уровням безопасности – уступает лаборатории на Илосе. Цель проекта: создание технологии "контродурманивания" или же управление Жнецом путем внедрения сознания испытуемого в корпус Жнеца через дистанционные сигналы и омни-жидкость, усиливающую мозговые сигналы испытуемого. Процент успешности исследования неизвестен, поскольку связь с планетой была прервана для обеспечения безопасности древним кварианцам.***
Принцесса испытывает странный трепет, подходя к замаскированному входу в лабораторию. Знает все эти уловки, коды доступа не изменили с времен путешествия Вуны по империи. Все такое родное и такое забытое нынешним циклом. Сердце колет нечто вроде светлой тоски. Тоски по былому, как если бы все еще можно было возродить. – Открываю дверь, – рапортует ВИ, подлетая к чуть более выделяющейся пластине. Двери приходят в движение, расходятся с жалостливым скрипом, впуская внутрь комплекса ветер. Темный зев лестницы простирается куда-то вглубь, тонкая линия указующих маячков ведет ниже, зазывая войти. – У меня неприятное дежавю, – комментирует принцесса для самой себя и отправляется вниз. Комплекс встречает ее молчанием, гулом нескольких приглушенных вентиляционных протоков. Ветер снаружи почти не поднимает клубы пыли здесь из-за глубины расположения. В воздухе витает ощущение покинутости, но не разорения. – Музыка, соединись с системой комплекса, – командует Вуна, – мне нужны данные о результатах эксперимента и состоянии самой постройки. Раз Жнецы здесь, нужно использовать эту технологию. – Да, миледи, – ВИ ведет госпожу дальше к одной из приборных панелей, к которой и присоединяется, оседая на приспособленной для этого лунке. В коридоре загорается свет, делая пространство менее давящим. Привычные резные стены, камень, из которого строили бункеры, металл обшивки и тип панели – все такое знакомое. До боли родное. Принцесса невольно прикасается к стене, считывая историю этого места. Ту пустоту и холод, что скопились за тысячелетия. – Миледи, результаты готовы. Проект довели до успешного завершения, но не смогли отправить результаты на другие планеты, по этой причине технология не получила распространения. К моменту завершения проекта Жнецы уже были хозяевами этой и близлежащих систем. Персонал погрузился в криосон на нижних уровнях, однако комплексу для поддержания готовности системы к использованию не хватало энергии - капсулы отключали в соответствии доктрины о ценности. – Сколько осталось работающих капсул? – после паузы спрашивает Вуна. Принцесса прекрасно понимает, к чему все идет, но вопрос задать необходимо. У нее болит где-то в животе от страха за ответ. ВИ молчит, обрабатывая информацию, тускнеет и загорается вновь. – Последние четыре криокапсулы были отключены порядка 10 лет назад, – сообщает беспристрастный голос. Отсутствие эмоций делает даже больнее. Принцесса выдыхает, чувствуя новый прилив ненависти, раздражения, отчаяния. 10 лет - это так мало, так ничтожно относительно 50000 лет сна. Проснись она раньше! Вуна бьет кулаком о стену. Но что сделает простой кулак камню? Да и нужно ли вымещать ненависть на наследии своего народа? Делает несколько кругов по помещению, чтобы успокоиться, утопить печаль и тоску, унять ощущение своей беспомощности. Но что бы изменилось? Таких лабораторий и комплексов – сотни и сотни по всем системам. Она не может помочь всем. Быть может и лучше, если они не проснутся до победы над Жнецами. Если этот цикл проиграет, то и смысла будить их не будет – незачем лишь усиливать захлестнувшее всех отчаяние. Принцесса движется дальше по коридорам с указателями, вдоль тусклой линии капилляров освещения, выходя к большой зале с бассейном и несколькими незнакомыми панелями, уходящими проводами ко дну бассейна. В комнате стоит тихий гул вентиляции и серверов. Вода бассейна чистая и спокойная, открыто показывает темное дно. – Комплекс готов к использованию, верно? – уточняет Вуна. – Полностью готов, принцесса, - отзывается Музыка. – Но возможно лишь одно использование – на большее не хватит энергии. В системе есть запись о ряде противопоказаний. Настоятельно не рекомендую проводить эксперимент в одиночку. – Хорошо. Инициируй начало процесса, будем проверять, – командует принцесса, отправляясь к воде. Холодная вода проходит по ногам, затекает под нижние пластины доспеха, утяжеляя шаг. Принцесса решает снять доспех, оставаясь лишь в легком камуфляже, что носит под толщей пластин. У кромки воды уже лежит коммуникатор, чтобы не отвлекал - Музыка прекрасно справится с простой работой связного. – Жнецов надо уничтожить любыми способами. Передавай по каналу связи с "Нормандией" постоянный сигнал с моим местоположением. – Сообщать человеку о проекте? – уточняет ВИ и отлетает к панелям, зажигая более сильное освещение в помещении. – В общих чертах, – отвечает принцесса, снимая доспех.***
Команда Шепард расправляется с последним зенитным оружием, когда по каналу связи доносится сигнал о помощи. За гулом работы пушки едва что-то слышно, но какофония звуков оружейной системы вскоре стихает, переставая нагружать слух. – Дорн? Говорит Заал’Корис! Дорн, ты там? – слышится в канале кварианский приглушенный голос. – Говорит коммандер Шепард из Альянса, адмирал. Дорн не выжил, – отвечает коммандер. Она рада, что адмирал еще не погиб, но немного разочарована, что это не сигнал от Циан. – Он… Ясно… – отвечает кварианец с большой паузой. Позади на его волне слышится стрельба, снаряды крошат не то камень, не то стену. – Где вы? Я с командой подхвачу вас на челноке, – Шепард кивает команде в сторону нового подкрепления гетов – нужно уходить. – Часть экипажа моего корабля выжила. Отправлю их координаты… – совершенно не слушает адмирал. – Адмирал, ваши координаты, – настаивает Шепард. – Спасите моих людей. Меня в любом случае отрезали геты, – арканится кварианец. – Шепард, там мирное население, спасите их, - жмет адмирал. – Вас тоже сейчас сомнут. Флоту вы поможете больше, чем оставшемуся отряду. Помогите увести гражданский флот с линии боев, - настаивает Шепард, стараясь вразумить генерала. – Гражданский? Из-за этого безумия вся наша раса взялась за оружие. Уже поздно! – с его стороны слышатся выстрелы. – Поздно будет, если вы погибните здесь! – бросает коммандер более раздраженно. Время поджимает. – Вы что, верите, что остановите эту войну?! – словно не верит своим ушам кварианец. – Без вашей помощи – точно нет, – отвечает Шепард. – Коммандер, вижу одного Жнеца на горизонте. Нас еще не заметили. Пожалуйста, поспешите, - докладывает Кортез. Адмирал снова берет короткую паузу. – Передаю координаты, – соглашается он с явным тяжелым вздохом. – Получил, – почти сразу же отвечает Кортез. – Вылетаем! Шаттл спускается вниз к коммандеру после выстрелов по орудию. Команда одним прыжком оказывается внутри. Движки ревут, прибавляя тяги - Кортез направляет шаттл к нужной точке. – Джокер, связь с Циан не восстановилась? – Пока нет, но мы ловим какой-то приглушенный сигнал. – Расшифровываю, коммандер… – подает голос СУЗИ. – Он изходит из лаборатории, координаты которой сообщила принцесса Вуна. Сообщение: проект "Душа в доспехах" действует. Отвлеку Жнецов на себя. Ждите сигнал для удара. – Она совсем с ума сошла, – почти шипит Явик на своем месте в челноке. Он на иголках с самого исчезновения принцессы – более агрессивный в бою, но и более безрассудный. – Кортез, мы можем сейчас полететь к лаборатории? – Очень рискованно, коммандер. Перед самым носом Жнеца, – отчитывается пилот челнока. – Черт, – ругается Шепард. – Тогда за адмиралом и обратно. Потом полетим на базу Жнецов и подберем Циан.***
Вуна погружается в холодный резервуар постепенно. Медленно идет по лестнице вниз, позволяя воде постепенно окутать себя. Мороз слегка колет все внутри сквозь жесткую кожу. Колет куда-то вглубь. Колет в воспоминания, в ощущения. Ее память не такая идеальная, как у дреллов, но сцены в голове такие яркие, никак не забыть детали. Все в такой пугающей спешке. Нападение на их сегмент планеты. Взрывы, разрушения. Нескольких художников и музыкантов убиты обломками. Кого мгновенно, кто-то еще какое-то время мучался от ран, отдавая строению еще больше отзвуков боли. – Принцесса, идемте! – кричит ей один из солдат. Из пары десятков, не считая саму Вуну и сына, осталось трое. Они бегут зигзагами – от укрытия к укрытию, чтобы не попасть под обстрел. Маленький Вуэко на руках посылает испуганные сигналы, плачет – бесшумно, как его и учили. Ребенок в растерянности, сонный после короткого перерыва. Они только оправились от очередного боя, когда Жнецы нанесли свой новый удар. Все что может перепуганная мать – скрывать свой страх за заслоном, куда ребенку не дотянуться. Даже если все будет плохо, и они умрут – она будет успокаивать сына, дарить ощущение покоя. Чтобы не было так страшно уходить в пустоту. – Циан, отзовитесь! – слышится в отложенный динамик – связь наконец-то появилась полноценно, а не короткие окна для передачи сигнала. Звук вырывает протеанку из нахлынувшего воспоминания. Вода принимает принцессу с головой, едва ли пытаясь вытолкнуть из себя жилистое тело. Холод следует по пятам, но есть здесь и другой отзвук - то, зачем она сюда и пришла. Отзвук чужой боли, чужеродной воли – жестокости и смерти, истребления и переработки. Жнец, что "трудится" на этой планете и находится в секторе высадки коммандера Шепард. Вуна начинает с малого – для такого контакта требуется очистить свой разум. Тело медленно опускается на темное дно бассейна. Протеанка сгибает ноги в коленях, группируется и обхватывает себя руками. Так импульс будет замыкаться сам на себе, и мозг в конце концов очистит пространство, игнорируя его. Постепенно наступает пустота, тишина, забвение. Обманчивое спокойствие. Жнецы, будто звезды смерти в темноте, тускло сияют. Без посторонних звуков отчетливее слышны их крики. Крики протеан, что погибли подле принцессы, после нее и за долго до ее рождения. Чистое сознание тянется к звезде знакомого зеленоватого цвета. Цвета ее родной планеты из воспоминаний матери. Первое прикосновение обжигает. Слишком много боли, слишком много паники, слишком много страха. Слишком, слишком, слишком! Нужно какое-то время вновь освободить мысли перед второй попыткой. Следующее прикосновение идет легче. Все еще разрывает от боли – собственной и чужой, от ужаса – собственного и собратьев, но она не может поддаться нахлынувшим эмоциям. Она – новый голос. Тот, кто соберет народ воедино. Тот, кто их возглавит. Биотическая сила подстегивает, постепенно распирает протеанку изнутри, нарастая. Поле зрения становится огромным – еще четче, чем от родных четырех глаз.***
– Она сказала ждать сигнала, но какого? – крутит головой Гаррус, оценивая обстановку. Вся эта планета кажется до ужаса неуютной из-за построек гетов, присутствие здесь пары Жнецов лишь заставляет больше нервничать. Шепард вслушивается в канал связи, но слышит только помехи, гул и какое-то булькание. Явик отправился в комплекс за принцессой, но от него тоже нет особых вестей. – Какой вообще был план? – уточняет Тали, и неожиданно мир приходит в еще более быстрое движение. Один из Жнецов на горизонте меняет свой цвет. Синий обрамляющий его контур щита становится бирюзовым. – Старая машина изменилась, – констатирует Легион. Его глаз-фонарик щелкает диафрагмой, словно увеличивает масштаб съемки. Жнец издает странный протяжный шелестящий звук, похожий не то на крик, не то на шепот – непередаваемое сочетание. Огромная машина трубит и поднимает луч, которым буравила землю, направляя оружие на собрата. – Вот это я понимаю – сигнал! – восторженно добавляет Тали, но все уже полностью погрузились в подготовку к молниеносной атаке. Жнецы над ними начинают свое сражение.