Половина года в третьем классе старшей школы была посвящена возобновлённым поискам Сако Ацухиро. Фокусник, оставивший Наоко на память розу, зажёг почти угасший огонь надежды. Не было точной уверенности в том, что Наоко встретила в тот день именно своего кумира, но если есть хоть небольшой шанс, то она им воспользуется. Однако как назло, на след фокусника выйти не удавалось, будто он какой-то неуловимый фантом. Наоко перезнакомилась со всеми уличными музыкантами и фокусниками, но никто ничего не знал про "фокусника в белой маске". Поиски не давали результатов до одного зимнего вечера.
В холодное время уличные деятели искусства разбредались по различным развлекательным заведениям и радовали народ своим мастерством уже там. Наоко с завидной решимостью ходила по всем кафе и барам, куда её могли пропустить. Хотя она часто просто сливалась с толпой знакомых музыкантов и без проблем посещала заведения, в которые не пускают несовершеннолетних. Внутри Наоко с охотничьим прищуром осматривала людей: гостей, работников, приглашённых артистов и любого, кто мог бы быть знаком с "фокусником в белой маске", по её мнению. В этот раз интуиция Наоко завопила при взгляде на одного мужчину. Невысокий, худой, с вороватым видом, красноволосый тип сидел один за столиком и засматривался на официанток. Он вызвал очень неприятное первое впечатление. Однако внутренний голос твердил, что именно с этого человека Наоко наконец сможет выйти на правильную тропу в сторону к фокуснику, который вполне может оказаться Ацухиро.
– Привет, – Наоко кокетливо присела за столик. – Могу я поинтересоваться почему такой харизматичный мужчина сидит тут в одиночестве?
– Здравствуй, сладкая, – красноволосый оценивающе осмотрел лицо внезапной собеседницы. – Да вот, тебя всё ждал.
– Ах, именно меня? – Наоко засмеялась, прикрывая рот. – Ну вот ты и дождался, верно?
– Верно, красотка. Давай только сразу уточним. Я оплачу твои коктейльчики, только с последующим продолжением, – он мерзко ухмыльнулся.
– Мне это не нужно. Просто захотелось пообщаться с интересным мужчиной. Или за это нужно как-то платить? – Наоко продолжала наигранно смеяться, изображая легкомысленную девицу.
Разговор шёл хорошо, если это можно назвать "хорошо". Мужчина всё время отвешивал навязчивые комплименты, а Наоко хихикала в ответ, пылая внутри от неприязни к этому человеку. Однако разговор удобно пошёл в сторону, когда наконец можно было бы задать один единственный вопрос, который действительно интересовал Наоко.
– Так как ты здесь оказалась, крошка? – красноволосый уже был немного пьян и заигрывающим взглядом пялился на Наоко.
– Ох, я ищу одного человека. Мне очень нужно с ним встретиться. Может быть ты встречал фокусника в белой маске? – Наоко приложила указательный палец к нижней губе и состроила наивный взгляд.
– В белой маске, говоришь? – взгляд у мужчины вдруг стал колючим. – Знаю одного такого. Встречал пару раз тут недалеко...
– А где именно? – Наоко захлопала ресницами и чуть наклонила голову вбок.
– Долго объяснять, сладкая... Давай сразу провожу тебя к твоему фокуснику.
Предчувствие у Наоко было очень нехорошим. Однако было и ощущение, что всё идёт правильно, как будто в сценарии её жизни была прописана какая-то неприятность, которую необходимо преодолеть. Красноволосый кивнул головой в сторону выхода и сразу пошёл туда. Наоко, собравшись со всем духом, всё же последовала за мужчиной. Они шли в слишком неприятной близости. Наоко всё время приходилось отшучиваться и избегать объятий со стороны её вынужденного проводника.
Путь, по которому они шли был подозрительно запутанным, через малолюдные улицы и узкие закоулки. Наконец они вышли к бару, который разместился в тени жилых домов. На улице возле него столпилось достаточно много мужчин, которые совсем не внушали доверия. Наоко пронзила мысль осознания, в какой именно район она попала. Были некоторые части города где особенно хорошо себя чувствовала и развивалась преступность. Даже герои, которые постоянно патрулировали улицы, не могли до конца задушить и подавить всех злодеев в этом месте. По спине Наоко пробежали холодные мурашки страха. Она уже начала проклинать своё глупое предчувствие. "Что Сако Ацухиро мог делать в таком месте? Меня точно обманули!" – крутилось в её голове.
– Эй, босс, я тут подружку Компресса подцепил! – красноволосый ехидно засмеялся и схватил Наоко за локоть.
– Серьёзно? Вот эта что ль? – огромный человек-бегемот раскатисто засмеялся. – Отлично, теперь можно будет поймать этого наглого вора на наживку.
– Компресс? Это ещё кто? Так зовут фокусника в белой маске? – Наоко вдруг приободрилась, почувствовав близость цели.
– Дурой не прикидывайся! – красноволосый с силой сжал локоть Наоко.
– Он... Точно придёт? – Наоко даже не чувствовала боль из-за переизбытка чувств перед возможной встречей.
– Я что-то уже сомневаюсь, что он придёт за ней, – раздражённо выдохнул бегемот. – Она ж даже точно не знает о ком речь. Можете пустить в расход девку.
Наоко удивлённо раскрыла глаза. Очевидно, что планы на неё у этих бандитов изменились и никакого Компресса она не дождётся. Какое разочарование застыло на её лице. Широкое чёрное лезвие выдвинулось вдоль предплечья Наоко, прорезав её бежевое пальто. Красноволосый завопил и отдёрнул руку, на которой теперь не хватало большого пальца. Наоко не стала играть в героя и сразу побежала обратно, как только освободилась. Сейчас в ней не было страха, только холодная логика. Противников слишком много, если у них есть причуды дальнего воздействия, то она окажется в ещё более невыгодном положении. К тому же, Наоко перестала тренироваться и использовать причуду, после отказа Юэй. От лезвия рука ещё болела, но беспокоило сейчас не это, а где можно было бы укрыться. Через несколько минут сумасшедшего бега, Наоко прислушалась к звукам вокруг себя и вдруг остановилась, сильно удивившись. Её никто и не преследовал.
Наоко осмотрелась и прикинула в какой стороне находятся знакомые ей улицы. Быстрым шагом она наконец покинула неблагополучный район и вышла на более оживлённый проспект. Редкие прохожие начали засматриваться на Наоко, но почему-то резко делали безразличный вид. Девушка посмотрела на рукав своего пальто. Разрезанный от манжета до места локтевого сгиба и весь заляпанный кровью рукав действительно привлекает внимание, даже слишком.
"Но почему тогда никто не подойдёт и не спросит нужна ли мне помощь? Боятся? Противно? Почему? Вдруг я ранена?" – думала Наоко, скрестив на груди руки и пряча окровавленный рукав.
Уже дома у Наоко случилась истерика. Наконец оказавшись в полной безопасности, эмоции захлестнули и вырвались наружу неудержимыми слезами. Пришло ужасающее осознание в насколько опасной ситуации она была и насколько ей повезло, что получилось сбежать. А от воспоминаний как на Наоко безучастно смотрели люди, становилось невыносимо обидно и больно.
Вечер прокручивался с момента как Наоко подсела к красноволосому типу до пути домой. Ей пришлось столько пережить и только для того, чтобы узнать имя. Наоко вытерла слёзы с опухшего лица и устремила взгляд в потолок. Всё сегодняшнее было не напрасно. Она же смогла сделать первый, пока мало значительный, шаг.
Наоко решила возобновить тренировки и продолжить поиск после. Фокусник, он же Компресс, он же возможный Ацухиро Сако, видимо как-то насолил некоторым бандитам и прямые вопросы о нём могут привести к ситуации подобной сегодняшней. Стоило подготовиться и быть во всеоружии. Соваться в криминальные районы, конечно, будет безумием, но разве Наоко уже не безумна? Любовь к человеку, которого она не видела уже несколько лет не угасла, скорее даже вспыхнула сильнее. Поиск продолжится, а надежда больше не ослабнет. Правда сильно смущала мысль о том, что Ацухиро как-то связан с преступным миром.
***
Тёмная улица ударила невообразимой вонью мочи и гниющего мусора по носу. Наоко уткнула лицо в свой локоть и шла по разбитому асфальту, чувствуя как к подошве кроссовок что-то противно липнет. Она шла вперёд, зная, что в конце пути она наконец встретит кого-то важного. Мелькнула высокая фигура под светом мигающего фонаря в переулок. Наоко тут же сорвалась следом. В темноте толком ничего и не было видно, но было явное ощущение, что кто-то быстро перепрыгивает по подоконникам, стоящих рядом, высоких домов. Свет луны скользнул по тому, кого преследовала Наоко. Высокий мужчина в шляпе, лицо которого закрывала белая маска. Он заметил Наоко и вдруг остановился на подоконнике на третьем этаже и задумчиво приблизил указательный палец к низу своей маски.
– Наоко? А что ты тут делаешь? – он легко спрыгнул вниз.
– А... Ты? Ацухиро?! – Наоко робко сделала шаг назад от приземлившегося рядом мужчины.
– А что? Уже не похож? – через маску слышалась ухмылка.
Мужчина снял маску с лица элегантным движением руки. Улыбающееся лицо Ацухиро стало прекрасно видно и у Наоко судорожно поднялась грудь от мелких вздохов. Она удивлённо приоткрыла рот, а потом на её глаза набежали крупные слёзы. Ацухиро недоумённо наклонил голову набок и развёл руки в стороны.
– Я не понимаю твоих слёз, ты же нашла меня.
Вместо ответа Наоко медленно подошла к нему, вытянув вперёд руки. Ацухиро согласно нырнул в объятия, чуть наклонившись. Женские слёзы медленно стекали на мужское плечо. Долгожданные объятия кружили голову, а в душе Наоко становилось легче с каждой секундой. Весь груз её болезненной любви, заставлявшей тратить всё время и силы на поиск любимого, наконец рассыпался мелкими песчинками.
– Ты помнишь меня? Но прошло почти три года... – шепнула Наоко.
– Конечно помню! – Ацухиро гладил Наоко по спине одной рукой, держа вторую на её талии.
– Почему ты не связался со мной? Ты же знал где я живу... Ацухиро... Я так скучала по тебе...
– Твой поиск был испытанием. Ты прошла. Ты достойна быть со мной! Наконец достойна! А я следил за тобой, дорогая! Ах, как я был горд, что ради меня ты даже решила связаться с плохими ребятами! Правда мне пришлось отвалить кучу денег бедолаге с отрубленным пальцем... Но это неважно, я не злюсь на тебя!
– Ч-чего?! – Наоко испуганно посмотрела в лицо Ацухиро.
В её восприятии он бы никогда не стал так шутить и издеваться над человеком. Из-за этого Наоко решила, что обнимает сейчас не Ацухиро Сако, а подделку. Будто прочитав её мысли, Ацухиро вдруг вцепился в плечи Наоко и жутко заулыбался. Глаза прямо горели злобным огнём, а рот становился неестественно широким, полный острых клыков.
– Нет, дорогая. Я именно такой. Злой, хладнокровный монстр. Где теперь твоя любовь? – из его груди раздался раскатистый демонический смех. – Не я фальшивка, а ты! Ханзо Наоко – фальшивка!
***
Наоко подскочила в кровати, жадно хватая ртом воздух. Дрожь била по всему телу. Наоко приложила руку к бешено стучащему сердцу в груди.
– Всё в порядке. Это сон... – Наоко посмотрела на луну через окно. – Я люблю тебя, Ацухиро Сако, даже если ты на пути преступника... Я не откажусь от тебя.
Наполнять свою голову иллюзией о том, что Ацухиро случайно перешёл дорогу бандитам, Наоко перестала, решив, что для неё сейчас это не так уж и важно. Главное найти.
Утром Наоко встала с кровати с новым планом действий. Школа, после тренировка причуды во дворе дома, а вечером, когда возвращается отец, она решила уходить в парк и бегать до упора. Только готовая к сражению, Наоко сможет зайти в те районы города, где могли знать Компресса.
В школе началась подготовка к выпускным экзаменам и самому выпускному. Вновь встал вопрос о поступлении в высшее учебное заведение, о котором Наоко даже не думала. За семейным ужином отец Наоко долго и пристально смотрел на дочь.
– Так и что ты планируешь делать дальше? Время уходит, пора делать выбор.
– У меня нет особых идей... Может всё же попробую в театральном направлении пойти?
– Театр? Опять ты за своё? Это бесполезная профессия для потехи других людей. Я не хочу что бы моя дочь в итоге снаркоманилась или спилась из-за стресса от того, что ей не дадут главную роль. Знаешь сколько вас таких дур мечтает стать знаменитыми актрисами? А сколько ими становятся? Я думал ты уже переболела этим и взялась за голову.
– С чего ты решил, что актёры обязательно наркоманы или пьяницы?! – Наоко до хруста в пальцах сжала кулаки.
– А, вот оно что. Актёришка какой-то понравился. И где он? По театрам ты давно не ходишь, а значит он пропал, верно? – в словах так и чувствовался яд и презрение.
Мама Наоко беспокойно посмотрела на дочь, которая часто задышала сквозь плотно сжатые зубы. Сама же Наоко просто резко встала и вышла из-за стола.
– Сядь, – скомандовал старший Ханзо.
Наоко остановилась и передёрнула плечами, будто сбрасывая с себя что-то тяжёлое.
– Не тебе мне приказывать! Ты большую часть жизни мучал меня, готовя к геройскому факультету, не давая даже подумать о других возможностях! Ты хоть знал насколько мне больно активировать причуду?! Знал! Тебе было плевать, лишь бы я исполнила твою дурацкую мечту! Даже после всех предупреждений, что я не стану героем ты продолжал меня мучать! – Наоко кричала, задыхаясь.
– Не смей поднимать голос! – Отец встал из-за стола и посмотрел на дочь угрожающим взглядом.
– Что?! Тебя только это волнует? Я кровью истекала за твою мечту, а единственное, что мне действительно нравится, ты поливаешь грязью! Какое ты имеешь право?!
– Я думаю о твоём будущем! Актёрство не даст тебе ни денег, ни славы, ты лишь совершишь ошибку потратив на это время! Став героем ты бы этого добилась! Кто же знал, что твой дефект нельзя исправить?!
– Ты знал! Тебе говорили об этом! Теперь я сама решу куда и как мне идти! – Наоко развернулась, направляясь в свою комнату.
Старший Ханзо сел за стол. Мама Наоко, сдерживая слёзы, отвернулась в сторону.
Наоко не разговаривала с отцом до самого момента своего переезда. После сдачи всех экзаменов и выпускной церемонии, она сразу же нашла самую дешёвую квартиру для съёма, твёрдо решив, что теперь должна идти по пути, который выбрала для своего счастья.
– Могла бы сказать хоть куда переезжаешь... – отец стоял в дверном проёме в комнату Наоко, облокотившись на косяк.
– Я хочу справляться сама. Если ты узнаешь где я живу, то уверена, что постоянно будешь там патрулировать и следить за мной, – Наоко упаковывала чемодан.
– Я просто беспокоюсь. Ты ничего не говоришь о себе... Куда ты подала документы?
– Много куда. Пап, давай не будем. Я хочу и буду справляться сама. Ты слишком долго за меня решал, настала пора мне решать за себя.
– Я вижу... Наоко... Ты сильнее, чем я думал. У тебя, наверное есть какая-то цель и... Знаешь, я обижался на тебя и злился на себя... За то, что ты не подчиняешься мне больше, но... Я могу тобой гордиться.
– Чего? – Наоко удивлённо подняла взгляд.
– Ты сильная и волевая. Много лет я, наверное, подавлял это в тебе, заставляя достичь моей цели. Но ты смогла победить меня и выбрать свою. Ты самая настоящая Ханзо. Воин, что беспрестанно идёт по своему пути.
Отец низко поклонился вытянув руки вдоль туловища. Наоко на мгновение замерла. Этот поклон в семье Ханзо означал признание младшего члена семьи.
– Я пройду свой путь, я буду верна ему и не сверну, – Наоко поклонилась в ответ.
Отец выпрямился и гордо посмотрел на дочь. Наконец на его лице не было и тени недовольства. Наоко же вдруг почувствовала, что стала взрослой, будто этот семейный ритуал стал переходом на новый уровень.
