***
Замок Грозовой Зари видал когда-то видал и лучшие дни. Однако непрекращающиеся войны и сражения за власть превратили это место в требующую капитального ремонта развалину. И солдаты, верные Всеведущему после уничтожения Годрика верными шажками начали восстанавливать прежде величественную крепость. Однако всё переменилось с приходом снежной ведьмы. Некогда союзники стали её обычными мёртвыми куклами, стремившиеся уничтожить всё, что встанет у них на пути. Не то чтобы они вызывали проблемы для опытного шиноби, однако его душевный покой они сильно расшатали. — Проклятая сука! — рявкнул Учиха, разрезав на две половины прыгнувшего на него со второго этажа солдата. — Как только увижу эту чёртову тварь, я обязательно бесцеремонно её выпотрошу! — Выпотрошить? — пронёсся запыхавшийся голос Юры недалеко от него с покрытой кровью катаной на перевес. — Но ведь она кукла. У неё отсутствуют какие-либо внутренности. От пламенного и раздражённого взгляда парня старый самурай опасливо опешил и тихо извинился. Что ж, глупая шутка не охладила буйный нрав маниакально убивающего направо и налево своих бывших союзников коноховского убийцы. Но прежде чем Саске успел это прокомментировать, со второго этажа послышался женский болезненный плач. Недолго думая парочка ринулась по ступеням к несчастной душе. — Лания! — заорал обессиленный мужской голос из соседней комнаты. — Нет! Прибежавший первым к обширному месту бойни черноволосый узрел с хрустом влетевший в стену обезглавленный труп. И судя по зелёному женскому наряду и причудливому узору дома Хослоу, это была служанка рыцаря Диаллоса. Последний в это же самое время беспомощно пытался выбраться из-под крепкой хватки рыцаря, одетого в доспехи из красного золота. Немедленный рывок с заряженной молнией катаной и рука воина Горнила, сжимающую шею страдальца, отлетела от его тела. Последовавшая за этим вражеская контратака не возымела должного успеха так как вслед за первой рукой вылетела и вторая. Схватив безоружного рыцаря за шлем, шиноби ловко толкнул его на землю, а затем укреплённой чакрой ногой с бешеной яростью растоптал его голову. Только прибежавший старый самурай кратко ужаснулся кровавой картиной и немедленно ринулся к всё ещё кашляющему молодому человеку. — Ты в порядке? — задал он вопрос несчастному, присев поближе и коснувшись его плеча. — У тебя кровь на лице. — Д…а… Ирина… — всё ещё задыхающийся Диаллос, указал пальцем в сторону шкафа, предназначенного для хранения одежды. Учиха торопливо раскрыл указанный деревянный шкаф, в котором тихо сидела сгорбившаяся от страха блондинка. Она подняла своё лицо с повязкой, прикрывающей её невидящие глаза и боязливо прижалась к стенке. И прежде чем дева успела пискнуть черноволосый резко схватил её за руку и вытащил наружу. — У тебя одежда в крови. Ты не ранена? — кратко осмотрев её, на всякий случай спросил, как можно деликатнее Учиха. — Всё в порядке… Это не моя кровь, — прошептала еле слышно тихоня, укусив себя за губу, чтобы вновь не зарыдать. — Что здесь, чёрт возьми, произошло? — спросил самурай, медленно подняв пострадавшего на ноги. — Предполагаю, что всё началось с крепости Круглого Стола. Мы с Ланией ещё тогда прогуливались по лесу, когда солдаты всеведущего во главе с всеведущим внезапно начали убивать беженцев в крепости и на её окраинах, — отдышавшись заявил уныло Диаллос, пристегнув свой фамильный кнут к поясу. — Мы немедленно кинулись к замку Грозовой Зари. И, к сожалению ситуация тут была ненамного лучше. В суматохе мы повстречали рыцаря Эдгара. Он один из многих ринулся в гущу боя, чтобы защитить нас. Его беспощадно зарубил прямо у нас на глазах этот проклятый рыцарь Горнила, появившийся невесть откуда. Мы заперлись в этой комнате. Ирина и Лания спрятались в шкафу, я же решил принять бой. И был он, мягко говоря, не в мою пользу. Со слезами на глазах дворянин глянул на обезображенный труп своей подруги и безрадостно продолжил: — Лания кинулась на рыцаря, когда тот хотел уже было зарубить меня. Чёртова девчонка. Она всегда была непослушной и никогда не слушалась меня… Грубо подтащив ойкающую девушку поближе к паре воинов, Учиха не очень утончённо вложил её руку в его и сердито посмотрел на плачущего рыцаря. — У тебя ещё будет время, чтобы поплакать и помянуть погибших, но прямо сейчас тебе нужно собраться, вывести Ирину наружу и защищать её до нашего прихода, — твёрдым и безотлагательным тоном проговорил шиноби. — Ты ведь не хочешь опозорить дом Хослоу и честь своего любимого старшего братца. — Нет. Конечно нет, — быстро смахнув слёзы с лица, он решительно посмотрел на беззащитную блондинку. — Я справлюсь. Я сделаю это. — Отлично, молодец, — мягко хлопнув рыцаря по плечу, черноволосый сразу же обратился к старому самураю. — Юра, проверь весь замок на наличие выживших и убивай любого, кто будет стоять у тебя на пути. Всех выживших отправляй к выходу, который мы только что расчистили. Получив краткий кивок от мужчины, парень продолжил описывать свой план. — Я же направлюсь к крепости Круглого Стола на встречу с Всеведущим. Сомневаюсь, что портал всё ещё будет работать, и, скорее всего, придётся идти туда окольным путём. Держу пари, что это с подачи снежной суки и началось всё это безумие, — ярость и жажда крови просачивалась изо рта обычно холодного Саске. — Если она что-то сделала с Родерикой… Юра нежно положил руку на плечо взбудораженного бойца. — Саске-сан успокойся и умерь свой пыл. Я думаю, что ты и без меня знаешь, что человек с горячей головой и открытыми эмоциями в сражении и переговорах либо мертвец, либо глупец, — мудрый самурай с мягкой и понимающей улыбкой обратился к товарищу по оружию. — Только холодный расчёт и дисциплина помогут тебе победить в сражении. — Спасибо… — после глубокого вздоха ответил черноволосый. — Хорошо. Каждый знает, что нужно делать, поэтому не будем терять время. Расходимся! Несмотря на верные и ценные слова старика, Саске еле удерживал всю накопившуюся в нём внутреннюю ненависть и разочарование. Именно в том момент, когда он начал пытаться взять ответственность на себя и перестал отказывать любому попавшему в беду человеку, происходит эта неразбериха. И, к тому же, именно из-за него всё это и произошло. Из-за своей самоуверенности и мягкости, он не убил чёртову куклу и теперь расплачивался за это.***
— Миллисента, — прозвучал нежный женский голос. — Что? — захваченный врасплох желтоволосый недоумённо глянул на неё. — Моё имя. Благодарю тебя за помощь и прости меня за то, что направила на тебя оружие… — Чёрт, наши враги всегда доводят дело до конца, верно? — раздражённо промычал голубоглазый парень. — Ты бы видел свою сморщенную физиономию прямо сейчас! — девушка устремила свой взгляд на находящегося под ней парня и непрерывно захихикала, постукивая его по груди… — Хм, Маления? Кажется, я что-то прочитал сегодня про неё из какой-то книги, — заявил Наруто, помешивая медленно готовящийся суп в котелке. — При сражении с Раданом она выпустила огромный поток гнили, а затем её привели сюда, чтобы излечить. — Ах, видимо, ты нарвался на заметки её брата Микеллы. Он искал способ излечить её, а затем бесследно пропал, — барышня с горестью озвучила свои знания… — Я чувствую их. Они уже знают, что я здесь, — дева закрыла глаза и болезненно схватилась руками за голову. — Что? О чём это ты? С тобой всё в порядке? — недоумённый и беспокоящийся мужской голос прозвучал рядом с ней. — Мои сёстры. Они здесь, — с негодованием заявила она, взглянув усатого… — Да кого к чёрту беспокоит твой долг! Твоя собственная жизнь бесценна! Ну, почему всё именно так должно произойти?! Я даже, чёрт возьми, не могу дотронуться до тебя! — Я… Я так и не смогла понять, почему Маления была так важна… возможно… она сама сможет это объяснить… — со всей своей нежностью и любовью красноволосая с яркой улыбкой посмотрела на еле сдерживающего слёзы блондина, — Единственное что я могу сказать точно… глубоко в душе Маления не монстр… гниль всё равно медленно будет её поглощать… прошу тебя, Наруто… помоги ей… Перед глазами возникла кромешная тьма. И только краткие слова блондина можно было услышать через несколько секунд. — Я обещаю, Миллисента… Маления с резким вздохом пробудилась от долгого сна. Вытерев обильный пот со лба, и помассировав свои виски, она пыталась обдумать всё, что только что ей привиделось, своей тяжёлой от боли головой. И в её прекрасной головке так и бурлили вопросы о том, какого черта она только что увидела. Однако «на подумать» у неё не хватило времени. — О, спящая красавица, наконец, пробудилась от глубокого сна. Совершенно сбитая с толку и не обращавшая внимание на своё окружение, дева резко направила свои глаза к источнику звука. И это был не Наруто, а какой-то мускулистый старик с огромным топором. Первой реакцией стало желание схватить катану со стола и покромсать чужака. — Нет, дорогуша, даже не думай об этом, — за попытку сопротивления незнакомец резко поднял её с кровати за протез и вышвырнул из комнаты в коридор. — Тем более, если бы я хотел убить тебя, то я бы это уже сделал. — Тогда, что, чёрт возьми, тебе здесь нужно? Кто ты т… Подождите-ка… — прорычала валькирия, сражу же поднявшись и взглянув на предполагаемого врага, после чего замолчала, чтобы тщательно приглянуться. — Какое знакомое лицо. В детстве я видела его во множестве книг, на замковых картинах и боевые достопримечательностях. Суровый взгляд, мускулистое телосложение, гигантский топор и белые волосы. Ты — Годфри, первый повелитель Элдена. — Именно так, Маления клинок Микеллы, богиня гнили или как там тебя ещё называют, — с ухмылкой заявил на удивлённую женскую физиономию старик. — Но прямо сейчас давай мы не будем вспоминать историю и выяснять отношения, ведь именно в этот момент твоему другу очень несладко приходится. Ступай дальше по коридору. Нахмурившаяся полубогиня подозрительно взглянула на него. Несмотря на небольшую улыбку, старец еле сдерживал свой гнев. И для того, чтобы не злить лишний раз предполагаемого противника, она всё же двинулась в сторону дальней комнаты ускоренным шагом. По приходу на место дева пораженно увидела то состояние, в котором находился лежащий на грязном слегка заснеженном полу блондин. У него отсутствовала левая рука, а на месте обрубка находилась небольшая ткань, чёрная от засохшей крови. Тем не менее самым необычным фактом стала странная оранжевая оболочка, которая полностью покрывала усатого. С одной стороны, от неё исходила смертоносная мощь, а с другой нежное еле уловимое тепло. Немедленно дёрнувшись к стонущему от боли товарищу и присев на колени рядом с ним, она с величайшим волнением и полным пониманием причины его ужасного состояния, уставилась на него. — Пока ты мирно посапывала, к вам в гости заскочил Морготт для того, чтобы отомстить тебе за убийство своего любимого брата Мога. И блондин, вступившись за тебя, убил его, — прежде чем красноволосая успела открыть рот, Годфри заговорил. — После боя парню стало не здоровиться. И, как ты видишь, мне даже пришлось отрезать ему руку для того, чтобы его жизнь продлилась немного подольше. А по поводу оранжевой оболочки даже у меня не спрашивай. Я не знаю откуда появилась эта хрень, однако, похоже, она способна лечить своего владельца. Красноволосая быстро обдумала всю сложившуюся ситуацию и настороженно обернулась к старику. — Я думаю, если твои мозги ещё не полностью сгнили, ты всё поняла, — давление бывшего правителя на девушку усилилось. — Мог получил то, что ему причиталось за весь тот ужас, что он устроил. Морготт же потерял свою решимость и гордость из-за гибели брата и решил податься во все тяжкие. И я понимаю, почему этот блондинчик так рьяно пытается тебя защитить, даже если ты отравила его своей проклятой гнилью. Но это как-то не слишком останавливает меня от того, чтобы заставить тебя смотреть, как бедный парень постепенно превращается в подгнившее чудище. А после навсегда избавиться от твоего гнилостного сосуда. Красноволосая медленно встала и осторожно повернулась к здоровяку. Без оружия у неё не было никаких шансов в бою. К тому же, мужчина пытается сдержать свою ярость, чтобы не начать кровавую бойню. Поэтому не нужно почём зря доводить его до крайностей, а просто продолжать молча выслушивать его негодующую тираду. — И Мог, и Морготт избрали сами свой собственный путь и судить я вас за то, что судьба столкнула вас с ними, не собираюсь. Но мне всё ещё нужно что-нибудь, что сдержит мою отцовский гнев, — как можно спокойнее продолжал он свою речь, несмотря на дрожащие от гнева руки. — Убеди меня не убивать вас обоих. Убеди меня в том, ради чего этот парень так отчаянно пытается тебя защитить. Ха, покажи мне своё желание защитить своего друга. Красноволосая собиралась сказать что-нибудь резкое по поводу силача, однако, прикусив губу, моментально остановила себя, вглядевшись в его горящие глаза. Дав себе небольшую паузу на то, чтобы успокоиться и обдумать свои слова, она убрала свои эмоции и твёрдо сказала: — Я собираюсь уничтожить и гниль, и саму богиню гнили. — Интересно. И каким же образом ты сделаешь это с проклятьем, которое долгие годы укоренялось и в Междуземье, а особенно и в тебе самой? — слова барышни привлекли внимание старца. — Тело Микеллы погибло, однако перед этим он передал Наруто свою руну и небольшую часть своей души в виде иглы, — девушка осторожно подбирала каждое сказанное ею слово, чувствуя на себе сильное давление. — И после убийства Мога, когда гниль взяла надо мной верх, Наруто использовал эту иглу на мне. В своём подсознании я и смогла недолго потолковать с братом по поводу процесса очищения. Беловолосый недоверчиво поднял свою бровь, но всё же позволил валькирии продолжить. — В разрушенном древнем городе Фарум-Азула имеется тайное ритуальное место, в которой с помощью данной мне иглы и возможно избавиться от влияния внешнего бога и уничтожить его. На данный момент святое древо, взращённое Микеллой находиться под полным контролем гнили. Но как только бог будет повержен, возвращение Великой Руны Микеллы к этому древу позволит распространить его святые корни по всему Междуземью. Древо будет способно не только поглотить всю распространившуюся по земле гниль, но и уничтожить проклятье смерти Годвина. В результате, сознание Микеллы исчезло навсегда, а у меня осталась его руна и желание покончить со своим чёртовым проклятьем. Полубогиня замолчала, а крупный мужчина, задумчиво почесав подбородок и указав на пострадавшего, продолжил допрос: — Это всё, конечно, очень интересно и вдохновляюще. Спасти мир и всё такое. Но что насчёт… хм… Наруто, верно? — он сузил глаза и уставился на виновно опустившую своё лицо деву. — Гниль несомненно убьёт его, если ничего не сделать. — Да, я знаю об этом и поэтому собираюсь его спасти, — валькирия устремила свой взгляд на тихо стонущего друга и жёстко сжала губы. — Ха. И как же? Держу пари, очищение от влияния внешнего бога не будет скоротечным. А у твоего товарища не очень-то много времени, — неверующе продолжил оказывать давление старик, сложив руки на груди. — К тому же, если я не ошибаюсь, у вас ведь всего лишь одна игла, способная избавить от влияния внешнего бога, не так ли? — Не буду спорить. План Микеллы выживание Наруто не включает, — красноволосая твёрдо смотрела в старческие глаза, еле заметно сжав большой палец в ладони для подкрепления уверенности. — Но… если есть другой способ… я его найду. Я потеряла брата из-за собственной глупости и самоуверенности. И на этот раз я собираюсь сделать всё от меня зависящее, чтобы помочь своему дорогому товарищу. Силач ослабил своё давление на девушку и напряжение спало. Девушка, наконец, выдохнула и вновь нежно посмотрела на несчастного. — Хм. Ты очень сильно отличаешься от той Малении, которую описывают местные выжившие и книжные источники информации. Самоуверенная, беспощадная валькирия, которая сделает всё что угодно ради своего брата. Даже пойдёт войной на Радана, одного из самых могучих воинов и проиграет ему в мастерстве. А затем плюнув на собственную честь и гордость выпустит гниль, уничтожив не только Каэлид, но и собственных солдат, — заявил беловолосый спокойным тоном через несколько секунд продумывания. — В тебе ещё осталась прежняя решимость и храбрость. Но вместе с тем на этот раз ты решила не покорно следовать за своей болезнью, а бороться с ней. Твоё решение взять ответственность за последствия собственного проклятья вызывает уважение. Собеседница открыла свой рот, не в силах что-то сказать по этому поводу. — Держу пари, блондин сыграл в этих переменах не последнюю роль, — с небольшой ухмылкой заявил старик. — Не удивлён тем фактом, что ты влюблена в него. — Я… я не… ничего… — красноволосая с красным лицом тщетно пыталась отрицать вышесказанное. — Ха. Любовь — это и безусловное счастье, и ужасное проклятье. Пользуйся ею, пока у тебя есть возможность, — старческая усмешка быстро сменилась на нейтральный тон. — Парню сейчас необходима любая возможная помощь, поэтому, по крайней мере, оставайся рядом с ним. Я же со своей стороны могу снабдить вас кое-какой информацией по поводу Фарум-Азулы, а также оказать парню услугу по собственным причинам. Однако, для начала нам нужно добраться до единственного безопасного места на Вершине Великанов и встретить моего старого друга. Он профессиональный кузнец, способный создать для твоего друга протез.